Kapitel 4: Dunkelheit herrscht

Die Kälte bremste den Verrottungsprozess erheblich, doch für Neo hatte das kaum Bedeutung. Der Geruch in den Slums glich dem von alten, verstopften Abwasserkanälen – alles andere als angenehm.
Man kann elend und verfallen sein, aber nicht schmutzig und gleichgültig. Wenn das Herz erloschen ist, bleibt nur der Abstieg.
Und hier, in diesen Slums, war das Land des Verfalls von Thors – überall zerstörte Häuser und abgemagerte Menschen aus den unteren Schichten. Selbst das weiße Schneegestöber vermochte die Traurigkeit und Kälte nur noch zu verstärken. Der kalte, üble Geruch, der Verzweiflung und Pessimismus ausstrahlte, war es, was Neo am meisten missfiel.
Auf den unebenen, schlammigen Wegen war niemand zu sehen, doch Neo spürte feindselige Blicke aus den zerfallenen Hütten – vermutlich aufgrund seiner Kleidung. Die Kleidung diente dazu, den Status eines Menschen zu erkennen; es war eine weit verbreitete Methode, Menschen einzuordnen. Obwohl Neos Kleidung aus feinem Stoff bestand und nur an Kragen und Ärmeln mit Brokat und Stickereien verziert war, fiel sie hier doch zu sehr auf.
Die Slums galten bei den Adligen als Orte, an denen leicht Verbrechen entstehen konnten. Doch im Vergleich zur Invasion der dunklen Mächte hielt Neo es für absolut notwendig, das Risiko einzugehen. Immerhin geschahen die Verbrechen hier meist aus Not, um zu überleben – was sich stark von reiner Zerstörung und Böses unterschied. Zudem hatte er jetzt keine andere Wahl mehr.
Der Schmerz in seinem Körper hatte nie aufgehört; nach einem abnehmenden Höhepunkt stieg er erneut an und bildete eine aufsteigende Kurve. Das war das Werk der „Dunklen Gezeiten“ – ein Fluch böser Seelen, der zahlreiche Qualen in sich vereinte. Solange der Träger nicht sofort starb, veränderten sich die Eigenschaften des Fluchs. Die „Dunklen Gezeiten“ gehörten dazu: Wellenförmig, mit Höhen und Tiefen, plötzlich und langsam – ohne festen Ausbruchzeitpunkt, äußerst hartnäckig.
Obwohl er die Schrecken der Dunklen Gezeiten nicht kannte, hatte Neo doch ein gewisses Maß an Kontrolle über seine körperliche Kraft und seinen Zustand. Er wusste, dass er keine Kraft mehr hatte, sich gegen die Auswirkungen der zweiten Fluchwelle zu wehren. Bald würde seine Kampfkraft auf ein Minimum sinken – bis hin zu einem Zustand, in dem selbst Kinder ihn leicht töten konnten. Bevor das geschah, musste er einen geeigneten Versteck finden.
Der Schmerz nahm zu, sein Sichtfeld verschwamm. Neo hörte sein eigenes keuchendes Atmen und den unregelmäßig schnellen Herzschlag. Bevor sein außergewöhnliches Gehör und Geruchssinn auf normales Niveau zurückfielen, fand Neo schließlich eine Hütte in einer Ecke, kroch hinein, kauerte sich zusammen, legte seinen Wollumhang über sich und umklammerte mit einer Hand den Schwertgriff – kurz darauf fiel er in einen Dämmerschlaf.
Keuch!
Als er wieder erwachte, war Neos erste Reaktion instinktiv, das Schwert zu ziehen – denn er stellte fest, dass sich seine Haltung verändert hatte.
Ins Schlafen zu fallen bedeutete, tief zu ruhen: Keine Bewegung, Atemzug für Atemzug langsam und gleichmäßig – eine Fähigkeit, die fast jeder Dunkelelf besaß, und die Neo bereits in jungen Jahren erlernt hatte. Zudem verfügte Neo über eine Wachsamkeit, die selbst gewöhnlichen Tieren überlegen war. Doch im Zustand der Bewusstlosigkeit oder starker Schwäche schwand diese Fähigkeit je nach Situation. Diesmal hatte er einfach zu tief geschlafen.
Im Schein des Schnees glänzte die Klinge des Kreuzschwerts leicht wie Wasser. Nachdem Neo die Umgebung überprüft hatte, steckte er das Schwert leise zurück in die Scheide.

Tatsächlich hatte jemand während seines Komas hier nachgesehen; die Taschen wurden geöffnet, das Fleisch und der kleine Sack Mehl wurden mitgenommen, und auch der verbliebene Geldbeutel war verschwunden. DochNeo war nicht besonders verärgert, sondern eher erleichtert. Seiner Ansicht nach hatten die Diebe noch ein wenig Gewissen – sonst hätte er, wenn ihm der Samtmantel weggenommen worden wäre, sehr wahrscheinlich in dieser kalten Hütte erfroren.

Er hatte Hunger, nichts im Magen und konnte sich nicht wärmen. Doch der Schmerz an seinem Körper war deutlich weniger geworden, und wichtiger noch: Seine Kräfte kehrten zurück, sein Verstand wurde klar – was für einen Kampfkünstler, dem Technik am wichtigsten ist, gute Nachrichten waren.

Geschmeidig und lautlos stand er auf, blickte durch eine Lücke in der Hütte hinaus in den Himmel – es war düster und fast Abend. Nach einer groben Schätzung hatte er mindestens vier Stunden geschlafen. Wenn er aufmerksam lauschte, hörte er gelegentlich Kampfesgeschrei, allerdings nicht häufig; alle halbe Stunde kam ein Mal ein Geräusch.

Neo interpretierte diese Situation so, dass die dunklen Mächte die Kontrolle über die Situation weitgehend übernommen hatten, und dass vereinzelte Widerstände darauf hindeuteten, dass bereits eine stadtweite Suche begonnen hatte. Die Versteckten wurden unaufhörlich aus ihren Verstecken gezerrt.

Als jemand, der sich für aktuelle Ereignisse und Geschichte interessierte, glaubte Neo, dass nach drei Niederlagen im Jahrtausendkrieg die Höllendämonen bei Ankunft des vierten Jahrtausendkrieges nicht mehr so arrogant und überheblich waren wie zuvor, sondern zu listigeren und hinterhältigeren Wesen geworden waren. Zumindest war das die Ansicht der Entscheidungsträger.

Sie waren nicht mehr daran interessiert, Städte einzunehmen und Gebiete zu erobern, ihre Kräfte zu bündeln und sich direkt mit der von den Menschen geführten Lichtallianz zu messen; stattdessen neigten sie dazu, die verschiedenen Begierden der Menschen tiefgehend auszunutzen, sie zu verführen, zu bestechen, zu spalten und zu entzweien … Mit diesen hinterhältigen Methoden fraßen sie von innen heraus kontinuierlich an der Kriegskraft der Allianz.

Wenn man sich die Ereignisse in den letzten Jahren in Städten wie Buganell, Spharint und Desura ansah, wurde das Motiv der dunklen Mächte offensichtlich.

Traurigerweise bereiteten sich die Herrscher der drei großen Reiche immer noch auf ihren „Jahrtausendkrieg“ vor, bündelten ihre Kräfte und horteten Nahrungsmittel …

Das Ergebnis war eine schwache Verteidigung und hohe Steuern …

Neo schüttelte den Kopf und wollte nicht länger an die Dummheit und Kurzsichtigkeit der Adligen, die ständig in Palästen und Villen unterwegs waren, sowie an die Generäle denken, die Rotwein und heißen Tee tranken und um die Kartentische herumstanden. Für ihn hatte das Verständnis der großen Zusammenhänge zwar relativ gesehen wenig Bedeutung, doch im Moment könnte es ein wichtiger Faktor sein, um sein eigenes Leben zu retten.

„Die dunklen Mächte werden Solis nicht lange behalten“, dachte Neo still vor sich hin, während er seine vom Frost steif gewordenen Gliedmaßen rieb.

Mit diesem grundlegenden Verständnis hatte er eine Grundlage, um die tatsächliche Situation einzuschätzen. Neo glaubte, dass die dunklen Mächte bei ihrem Angriff auf Solis am ehesten versuchen würden, die „Blutnacht von Spharint“ nachzuahmen und zwei rituelle Handlungen durchzuführen: böse Blutopfer und dunkle, unreine Rituale. Im Grunde genommen war das, als würde man giftigen Schimmelpilz in das Getreide mischen – von da an würde dieses Land zu einer Grenzregion zwischen Licht und Dunkelheit werden, wodurch es für die dunklen Mächte leichter wäre, einzudringen und sich frei zu bewegen.

Diese Taktik ist zweifellos hinterhältig. Um Rettung zu gewährleisten, sind erhebliche finanzielle, materielle und menschliche Ressourcen notwendig – ein Aufwand, der nicht geringer ist als der einer Schlacht. Wenn keine Rettung erfolgt, wird Sors nicht nur allmählich zu einem wahren dunklen Gebiet, einem verfallenen Land, sondern es entstehen auch unvorstellbare versteckte Schäden, wie zum Beispiel ein Schlag gegen den Moralkompass der Lichtallianz oder die öffentliche Meinung.

Außerdem gibt es neben der Verunreinigung des Landes noch die wichtige Komponente der Verunreinigung des Lebens: Böse Samen werden unter den Einwohnern von Sors gepflanzt, und anschließend werden zahlreiche Dunkelgläubige beauftragt, weiterhin als gute Bürger getarnt im Verborgenen zu bleiben, während die Dunkelmächte abwarten und die Entwicklung beobachten.

Das ist gleichbedeutend damit, dem Gegner ein blutgetränktes Schlachtermesser in die Hände zu geben. Sobald die Lichtallianz es wagt, es einzusetzen, werden die Dunkelmächte ihre Marionetten in den verschiedenen Königreichen nutzen, um die Angelegenheit aufzudecken und eine Krise zu schüren.

Böses in der Ausstrahlung zu erkennen ist einfach, doch Böses im Denken zu erkennen schwierig. Vor zwei Jahren ereignete sich in der Stadt Buganell im heiligen Königreich Od ein Vorfall, bei dem die Magie zur „Erkennung des Bösen“ missbraucht wurde und mehr als 200 Menschen versehentlich getötet wurden – die Folgen sind bis heute spürbar. Solch eine wirksame Taktik hätten die Dunkelmächte keinen Grund, nur einmal anzuwenden.

Neben der Verunreinigung des Landes und des Lebens glaubt Neo, dass die Dunkelmächte noch weitere Ziele haben, die er nicht kennt. Andernfalls wäre Asia aufgrund ihres Wertes und der Schwierigkeit, sie einzunehmen, offensichtlich ein besseres Ziel als Sors. Sich für das Schwierige statt für das Einfache zu entscheiden – das würde nur ein Narr tun, sofern es keine ausreichenden Vorteile gibt. Die Dämonen der Dunkelmächte sind sicherlich keine Narren!

Wie auch immer: Da die Dunkelmächte böse Blutopfer bringen wollen, benötigen sie sicherlich viele Menschen. Die Suche hat wahrscheinlich bereits begonnen. Neo beschließt, sofort aufzubrechen und zu seinem nächsten Versteck zu gehen.

In diesem Moment hört Neo dumpfe Schritte, die wie Kriegstrommeln klingen, und riecht den brennenden Schwefelgeruch…

Ob es Zufall ist oder nicht, spielt keine Rolle. Eine Existenz mit solchem Geruch, die solche Geräusche beim Gehen verursacht und ihm ein sehr gefährliches Gefühl vermittelt, kann nur jemand wie der Schwarze Metzger oder sogar eine noch mächtigere Kreatur sein. Für den gegenwärtigen Neo sind solche Wesen gleichbedeutend mit dem Tod – er hat keinerlei Interesse daran, vor solchen Feinden seinen Mut und seine Stärke zu zeigen.

Seine Beine haben sich noch nicht vollständig von der Starre erholt, daher muss Neo besonders vorsichtig sein, um keinen Lärm zu machen. Der Abend ist die dunkelste Zeit des Tages – Neos Nachtsichtfähigkeit ist ihm in diesem Moment kaum von Nutzen. Noch problematischer ist, dass mit dem Nahen der Nacht und dem heftigen kalten Wind der Schlamm auf dem Boden gefroren ist und mit einer dünnen Schicht Schnee bedeckt ist. Dadurch wird der ohnehin unebene Weg noch schwieriger zu begehen. Neo wagt es nicht, zu schnell zu gehen, aus Angst, über eine Unebenheit zu stolpern und wirklich in Schwierigkeiten zu geraten.

Nachdem er einige Dutzend Meter gegangen ist und um eine Ecke gebogen ist, blickt Neo zurück und sieht gerade noch, wie ein Dämonenpuppe am anderen Ende der Gasse erscheint. Sofort zieht er scharf die Luft ein, zieht seinen Hals ein und eilt weiter. Obwohl diese hochentwickelten Puppendiener nicht so berüchtigt sind wie der Schwarze Metzger, stehen sie in dem „Wörterbuch der Monster“ definitiv über ihm. Ihre unsterbliche Natur hat bei Neo besonders tiefe Eindrücke hinterlassen, weshalb er sich daran sehr gut erinnert.

Die Dämonenpuppe ist eine reinste Mordmaschine – unermüdlich und unaufhörlich. Am beängstigendsten ist jedoch ihre Fähigkeit der „Seelenwahrnehmung“, eine noch böseere Fähigkeit als die „Lebenswahrnehmung“ der gewöhnlichen Dunkelpuppen. Wenn man von dieser Kreatur verfolgt wird, gibt es nur ein Ende: Einer der beiden muss unterliegen.
„Es scheint, als müsste der dritte Versteckort angepasst werden…“, überlegte Neo, während er geschickt in ein niedriges Werkshaus kletterte und anschließend auf das Dach eines Hauses stieg. Er brauchte eine bessere Sicht, um zu entscheiden, welcher Ort als zweiter Versteckort geeignet wäre.
Jedes Versteck ist miteinander verbunden – nicht zu nah und nicht zu weit voneinander entfernt – und muss je nach Situation angepasst werden.
Im ursprünglichen Plan sollte das Gefängnis Neos dritter Versteckort sein. Das Gefängnis der Stadt Solis lag im zentralen Südbereich, nicht allzu weit von hier entfernt. Neo erinnerte sich, dass dort tatsächlich einige Anhänger der Dunkelheit inhaftiert waren. Er glaubte, dass das Gefängnis nach der Invasion der Dunkelmächte in Solis eines der ersten Orte sein würde, die angegriffen würden – und gleichzeitig wohl auch ein Ort, den nur wenige ein zweites Mal aufsuchen würden. Ursprünglich war dieser Versteckort gut, doch mit einer Verfolgerin wie der Dämonenpuppe war es dort sehr gefährlich, direkt erwischt zu werden – dieses Risiko lohnte sich nicht.
Was den zweiten Versteckort – das Land des Feuers – betrifft, so musste dieser wohl nicht geändert werden. Schließlich konnten sowohl „Lebenswahrnehmung“ als auch „Seelenwahrnehmung“ durch Energie in ausreichender Stärke eine gute Abschirmung bewirken. Feuer ist eine günstige und leicht zu findende Energiequelle. Wenn man sich in einem brennenden Haus in der Nähe aufhalten konnte – am besten in einem Versteck darin –, war man vorerst sicher, solange das Feuer nicht stark nachließ.
Neo hatte ursprünglich vor, im Feuer zu wärmen und etwas zu essen zu rösten, um die kälteste Mitternachtsstunde des Tages zu überstehen – doch jetzt musste er einfach von Stunde zu Stunde handeln.
Dong-dong-dong! Das erschütternde Geräusch der Schritte der Dämonenpuppe wurde immer lauter, mit ihrem üblichen rhythmischen, gemessenen Tempo.
Neo atmete leise aus. Er wusste, dass die Zeiten, in denen er wie früher vier Stunden am Stück ausruhen konnte, endgültig vorbei waren.