Kapitel 14: Wendepunkt

Die Söldnertruppe der Feuerrose war effizienter, alsNeo es sich vorgestellt hatte. Am Nachmittag des 20. Mai, dem Tag nach dem Abschluss des Abkommens mit Katharina, sahNeo eine ihrer Karawanen – mit Alten, Kindern sowie Töpfen und Pfannen –, was ihm unweigerlich an die Migrationsgruppe erinnerte, die Anfang des Jahres aus dem Osten gekommen war, und weckte in ihm tiefe Abneigung.
„Victor, die dunklen Mächte – wir sind Todfeinde!“Neo ballte die Fäuste, atmete tief durch und verließ anschließend die Stadtmauern.
„Herr, hier ist der detaillierte Ansiedlungsplan. Da wir es eilig hatten, fertigzustellen, bitte entschuldigen Sie eventuelle Unzulänglichkeiten.“ Es sprach Hansen, ein vierzigjähriger Mann mit Monokel, akkurat frisiertem Haar und gebildetem Auftreten.
Als Verwaltungsleiter des Dorfes Vierblatt stammten Hansen und seine vier Assistenten alle aus der Stadt Tal der Zuflucht. Sie waren herausragende Mitarbeiter, die bei der Verwaltung großer Baustellen hervorragende Leistungen gezeigt hatten. Ein Zweifaches ihres ursprünglichen Gehalts, zusätzlich zu Prämien und Wohnunterstützung, reichte aus, um diese Verwaltungsprofis, die noch vor etwas mehr als zehn Tagen arbeitslos und um ihren Lebensunterhalt besorgt waren, dazu zu bringen, mit ihren Familien hierherzukommen. Sie gehörten ebenfalls zu den 60 Familien, doch ihr Bürgerstatus war höher als der der Neuzugänge aus den Randgebieten.
Neo nahm den von Hansen überreichten Ansiedlungsplan entgegen, blätterte darin, während er weiterging. „Mach heute Abend ein reichhaltiges Abendessen – kümmere dich bitte darum. Sei diesen Leuten nicht allzu zuvorkommend, aber biete ihnen Arbeit an.“
„In Ordnung.“
„Die Zeiten sind unruhig. Wir haben kein Geldmangel, aber Zeitmangel. Mach größere Schritte – scheue dich nicht, Geld auszugeben. Geh auf die bewaffnete Farm Nummer 5 – dort braucht man für die tägliche Bewirtschaftung der Felder nicht so viele Arbeiter. Sie können dort Geld verdienen. Sag ihnen außerdem, falls Freunde oder Verwandte arbeiten möchten, sind sie ebenfalls willkommen. Wir stellen Verpflegung und Unterkunft bereit, 3 Silbermünzen pro Tag. Wenn genügend Arbeiter für den Bau da sind oder die Arbeit beendet ist, entlasse sie nicht. Erschließe Wege, transportiere Materialien und räume die Straße am Südtor des Dorfes Vierblatt frei – such einfach Arbeit für sie. Finde fähige und zuverlässige Leute, die ich benötige.“
Hansen nickte immer wieder, holte ein kleines Notizbuch hervor und notierte den Inhalt.
Inzwischen hatteNeo den Plan größtenteils durchgelesen. „Mhm, gut. Die Prinzipien habe ich dir bereits erklärt – kümmere dich um den Rest. Falls ich auf Mission unterwegs bin und es schwierige Entscheidungen gibt, kontaktiere mich mit dem magischen Falken.“
„Verstanden, Herr.“ Hansen rückte seine Brille zurecht. „Falls Sie keine weiteren Anweisungen haben, gehe ich jetzt, um die Leute der Söldnertruppe zu empfangen.“
Neo nickte, erinnerte sich plötzlich an etwas und rief Hansen zurück. „Wie läuft der Einkauf in der Stadt?“
„Langsam“, seufzte Hansen hilflos. „Das Problem liegt immer noch bei Asien – es gibt häufig Unfälle auf den Haupttransportwegen, wodurch die Waren nicht transportiert werden können. Die benötigten Medikamente, Lebensmittel, Ausrüstung usw. wurden zwar genehmigt, liegen aber weiterhin in den Lagerhäusern und können nicht verladen werden.“
Neo runzelte die Stirn. Er war persönlich pessimistisch bezüglich der Lage und glaubte, dass es mit der Zeit immer schlimmer werden würde. Diese Vorräte waren entscheidend für die Entwicklung seines Gebiets in den nächsten sechs Monaten und sogar im ganzen kommenden Jahr – doch man durfte sie nicht vernachlässigen. Schade nur um den Befehl des Himmelstempels, jederzeit zum Angriff bereit zu sein…

„Gut, kümmern Sie sich um Ihre Aufgaben. Bereiten Sie mir bis heute Abend ein detailliertes schriftliches Dokument mit den Kontakten in Asien, den Lieferscheinen und Ähnlichem vor.“
„Es wird noch heute Nachmittag auf Ihrem Schreibtisch liegen“, sagte Hansen, nickte zum Gruß und eilte davon. Neo übertrug ihm große Befugnisse: Hansen konnte nicht nur über die überwiegende Mehrheit der zivilen Angelegenheiten, einschließlich des Baus verschiedener Projekte, direkt entscheiden, sondern verfügte auch über 300.000 Goldstücke an Liquidität. Vor Neo hatte Hansen 15 Jahre lang für einen reichen Geschäftsmann gearbeitet, besaß damals jedoch nicht einmal 20.000 Goldstücke – und das nur vorübergehend –, was schließlich zu seiner Entlassung führte. Jetzt war Hansen dankbar für Neos Vertrauen und hatte wieder Selbstvertrauen gewonnen. Oft konnte man ihn in harter Arbeit sehen; er wirkte täglich noch aktiver als ein achtzehn- oder neunzehnjähriger Junge.

Nachdem er das Vierblattschloss verlassen hatte, ritt Neo auf einem großen Kamel den Schotterweg entlang in das Vierblatttal, das früher das Spinnental hieß.
Neos Gewicht hatte inzwischen 150 Kilogramm erreicht; zusammen mit seiner Körpergröße von 190 Zentimetern war er ein wahrhaft großer Mann. Wenn er sich verwandelte, konnte sein Gewicht um weitere 80 Kilogramm steigen und seine Körpergröße auf 240 Zentimeter anwachsen. Mit Rüstung und Helm wurde er zu einer lebendigen körperlichen Mauer – selbst den Obsidianwächtern der Dämonen war er dann kaum noch unterlegen.
Trotz dieses Gewichts wirkte er nicht träge; im Gegenteil: Sein gelegentlich funkelnder, wacher Blick zeigte eine geschickte und effiziente Ausstrahlung, die sofort zeigte, dass er eine starke Kontrolle über seinen Körper hatte.

Nach fast zwei Monaten unermüdlicher Anstrengungen war Neos Fleischpanzer im Grunde bereits fertiggestellt. Weitere Übungen würden ihn nicht weiter vergrößern, sondern lediglich weiter verstärken. Er glich einem Kleidungsstück, das abgelegt, wieder angelegt und wiederholt verwendet werden konnte. Das war auch der Grund, warum er sich ursprünglich für diesen Beruf entschieden hatte: Mit diesem Fleischpanzer war es schwierig, ihn mit dem Namen Neo Daknis in Verbindung zu bringen – genau das hatte er sich gewünscht.

Das Kamel bewegte sich langsam in Richtung Tal, während Neos Blick über die Wiesen voller Luzerne am Wegesrand schweifte. Diese mehrjährigen kleinen Sträucher veränderten sich unter dem Einfluss des Weisheitsbaums stetig: Sie wuchsen viel schneller als gewöhnliche Luzerne, ihre Äste wurden deutlich dicker und größer. Noch gab es einige äußerst wichtige Pflanzen, die noch nicht gepflanzt worden waren; sie wurden tief in den Höhlen kultiviert, wobei mit wasserhaltiger, lebensenergetischer Flüssigkeit bewässert wurde. So konnten sie mindestens doppelt so hoch und um ein Vielfaches zahlreicher werden.

Im Vierblatttal herrschte weiterhin große Ödnis – abgesehen von einem mehrere Morgen großen Teich in der Nähe des Eingangs zur Höhle war alles kahl. Dieser Teich war ein Zeichen dafür, wie der Weisheitsbaum die Umgebung kontrollierte und veränderte. Ursprünglich mangelte es in dieser Gegend an Wasser; der Weisheitsbaum leitete Grundwasser aus tieferen Schichten an die Oberfläche und versorgte so den Teich. Gleichzeitig führten unterirdische Kanäle, die den Wurzeln des Baumes glichen, das Wasser in alle Teile des Spinnentals. Dieser Teich sollte in Zukunft als Quelle für Magie und Tränke dienen. Sobald er fertiggestellt war, musste Neo nicht mehr ständig in die Höhle eilen – viele Aufgaben konnten durch diesen Teich erledigt werden.

Das Nest der Miniatur-Runen-Golemien befindet sich direkt an der Felsklippe am Ufer des Teichs – es handelt sich um eine geräumige, aber nicht besonders tiefe Höhle. Derzeit zeichnet sich dieser Ort vor allem durch die überall an den Wänden leuchtenden magischen Zeichen sowie den sandähnlichen Wirbel in der Mitte aus, der seine Besonderheit unterstreicht.

Ein neues Nest entsteht von Grund auf – im Gegensatz zu Nestern, die durch Erweiterung entstehen – und benötigt einen Prozess zur Herstellung eines magischen Kerns. Dieser Prozess dauert je nach konkreten Umständen unterschiedlich lange und erfordert unterschiedliche Ressourcen. FürNeo ist natürlich die Zeit entscheidend. Wie alle Neureichen findet er am schwierigsten jene Grundlagen, die sich im Laufe der Zeit ansammeln – und genau das stellen die Nester dar.

Die drei großen Fraktionen des Kontinents Emira – Od, Frey und Kels – haben große Bevölkerungszahlen, was auch zu einer beträchtlichen Anzahl an Adligen führt. Doch nur wenige Adlige überschreiten die Obergrenzen bei der Rekrutierung von Söldnern und halten sich so an die Regeln – und zwar nicht nur wegen strenger Gesetze, sondern auch wegen der Existenz der Nester.

Ein Nest ist im Grunde eine typische Kriegsmaschinenfabrik: Wenn es sich ausdehnt und ausreichend Ressourcen zur Verfügung stehen, werden ständig neue Marionetten hergestellt. Im Normalfall werden sie aufbewahrt – unter günstigen Bedingungen sogar regelmäßig weiterverarbeitet. Was dabei hergestellt wird, wird in der Regel als „Samenkern“ oder „Nestkern“ bezeichnet; er kann in vielfältiger Form auftreten – dreieckig, quadratisch, rund oder einfach als kleine Statue.

Drache gebären Drachen, Phönix gebären Phönixe – Mäusekinder graben Löcher. Der Samenkern bestimmt maßgeblich alles an den Produkten des Nestes, einschließlich Fähigkeiten, Spezialkenntnissen, Intelligenz, Schwächen und Kosten. Es ist daher nicht verwunderlich, dass Nester als Teil des Kriegspotenzials gelten.

Jetzt, da die Dunkle Chaos-Welt wieder in die Welt eingedrungen ist, haben die beiden etablierten Fraktionen Od und Kels natürlich sofort ihre Kriegsmaschinen in Gang gesetzt – ihre Nester wurden aktiviert, um Ressourcen ständig in Kriegsmaterial umzuwandeln, um den großen Unterschied in Anzahl und Grundkraft auszugleichen.

In dieser Hinsicht ist die neu entstandene Fraktion Frey im Nachteil – schließlich ist Frey im Vergleich zu Od und Kels nur ein Neureicher.

Früher kaufteNeo einen Nestkern fast widerwillig. Ein Golem aus Stein klingt zwar beeindruckend, doch in der aktuellen Situation kann ein solcher Nestkern unmöglich etwas Wertvolles sein. Frey mangelt es nicht an Reichen – selbst die sonst sparsamsten Menschen beschaffen in Kriegszeiten zuverlässige Schutzkräfte, um sich und ihre Familien zu schützen.

Nach außen hin behauptetNeo, der Golem-Samenkern sei eine verbesserte Version des Stein-Golem-Samenkerns – doch tatsächlich unterscheidet sich die Aktivität der Stein-Golems stark voneinander. Selbst wennNeo hochwertigen magischen Ton verwendet, entstehen nur steif bewegende, dumme Marionetten.

Glücklicherweise hat Nancy seit dem Erhalt des Stein-Golem-Samenkerns und der dazugehörigen Technologien ununterbrochen geforscht und vor Kurzem bahnbrechende Fortschritte erzielt. Zwar handelt es sich bisher nur um ein Miniatur-Nest, das maximal alle zwei Wochen zwei Golemien hervorbringt – und zudem mindestens drei bis vier Chargen instabiler, experimenteller Produkte sind – doch es handelt sich dennoch um einen vielversprechenden Anfang. Zudem istNeo zuversichtlich, dass Nancy durch Innovationen und die Kombination verschiedener Elemente einzigartige Nestkerne schaffen wird – das Black Nail-Set ist ein erfolgreiches Beispiel dafür.

Seit Nancy in der Bibliothek des Elemententurms umfangreiche magische Unterlagen erlangt hatte, wuchs sie mit geometrischer Geschwindigkeit. Mit einer solchen hervorragenden Forscherin musste Neo sich niemals um technische Unterstützung sorgen.
Die Verarbeitung des Golem-Kerns verlief sogar besser als erwartet. Auf dem Altar in der Mitte des Zauberkreises schwebte und drehte sich der Kern im dunklen Licht – er sah aus wie ein ausgeschnittenes Kunstwerk. Insgesamt handelte es sich um ein regelmäßiges Dreieck, dessen Struktur aus unzähligen komplexen Verästelungen bestand. Diese Verästelungen besaßen eine Oberfläche, die zwischen Metall und Stein lag. Die verworrenen Verbindungen innerhalb des Dreiecks konnten nicht einmal von Handwerkern gemeißelt werden – sie waren ein Produkt der Magie selbst. Die Gesetze bestimmten schließlich ihre Struktur. Sobald der Kern vollständig fertiggestellt war, würde ein resinartiger Energiekristall ihn vollständig in eine feste Form gießen. Dann könnte man Golems herstellen und je nach Bedarf weitere Details in die Verästelungen einfügen.
„Pff!“, seufzte Neo tief. Er war zusammen mit Nancy hier, um den Entstehungsprozess dieses Kerns zu beobachten. Für ihn war der Kern, wie die meisten magischen Gegenstände, von einer beunruhigenden Geheimniskrämerei geprägt. Zudem wusste Neo, dass seine Einstellung gegenüber der magischen Welt noch lange Zeit aus Unverständnis und Ehrfurcht bestehen würde. Das war seine Wahl: Macht verstehen, Macht reinigen, Macht beherrschen – während anwendbare Methoden lediglich ausreichen mussten; er wollte sich nicht in all den daraus entstehenden Verzierungen verlieren.
Nachdem er das Golem-Nest verlassen hatte, ging Neo direkt in das Spinnennest und drang in einen der innersten Winkel vor. Die Unordnung unterwegs war im Vergleich zu früher noch schlimmer geworden. Dunkle, verrottende Kräfte hatten hier ein Bollwerk des Bösen geschaffen, in dem allerlei seltsame, aber keineswegs freundliche Lebewesen entstanden.
Doch Neo kümmerte das nicht. Blutenergie bildete eine fast materielle Hülle um seinen ganzen Körper – keine Verschmutzung hier konnte diese Barriere durchbrechen. Was die Zukunft betraf: Heute wäre sein letzter Tag, an dem er den Weisheitsbaum manuell bediente. Danach würde der Weisheitsbaum sich vollständig mit dem verbliebenen Energienetzwerk hier verbinden und die Fähigkeit erlangen, selbstständig zu funktionieren. Die schrecklichen Bedingungen in der Höhle würden dann ablaufen.
Grrr…
Im Dunkeln ertönte ein tiefes Knurren, das kein Mensch hervorbringen konnte. Kurz darauf tauchten zwei orangefarbene Lichtpunkte auf – das waren die Vielfachen. Die Vielfachen dienten hier nicht nur als Wächter, sondern auch als Notwendigkeit. Einfach ausgedrückt beruhte ihre Existenz auf dem Gleichgewicht: Einerseits Verzerrung und Tod, andererseits Ordnung und Leben. Wenn das Eine überhandnahm, geriet es außer Kontrolle und wurde zu einer Plage; wenn das Andere zu stark wurde, brach es zusammen und führte zu unvorhersehbaren Ergebnissen. Solange Neo sich nicht sicher war, dieses Wesen, das eng mit der Kraft des Baumes verbunden war, vollständig unter Kontrolle bringen zu können, hielt er es auf einem festen Existenzpfad, um es so gut wie möglich steuern zu können.
Das Aussehen der Vielfachen hatte sich stark von ihrem früheren Erscheinungsbild im Ring des kochenden Blutes verändert. Sie war keine Blutenergie-Puppe – Blutenergie war lediglich ein Schritt in ihrem Aufbauprozess, selbst die verwandelten Ranken waren nur austauschbare Träger. Jetzt wirkte sie noch böser:

Die einstige Blutliane hatte sich zu typischen Teufelsknochen, Hufen, Schwänzen, Flügeln und Hörnern verhärtet – alles vorhanden, in einem dunkelroten Farbton, der an getrocknetes, erstarrtes Blut erinnerte. Ihr Körper war mit allen möglichen, ekelerregenden und furchterregenden Insekten bedeckt, die typisch für diese Höhle waren; sie bildeten eine Art Fleischmasse, die dem Ganzen eine unheimliche Fülle verlieh. Das Einzige, was sich nicht verändert hatte, war das Gesicht – dort formte sich eine unerklärliche Energie zu einer greifbaren Präsenz, die ständig Gesichter mit unterschiedlichen Ausdrücken hervorbrachte, während die orangefarbenen Augen weiterhin Grausamkeit und Wahnsinn ausstrahlten.

Mehrfaches Knurren von Mehrfachgesicht hatte vielfältige Bedeutungen – doch dieses Mal war es lediglich ein Gruß, das konnteNeo spüren. Offensichtlich gab es hier zwar keine verdorbenen Seelen, die ihn verschlingen konnten, doch der Geruch der Dunkelverwesung weckte in ihm ein instinktives Gefühl der Geborgenheit; auch seine neue Körperform war wohl ein unbewusster Ausdruck dessen, dass er schließlich ein Teufel war.

Neo lächelte Mehrfachgesicht leicht an: „Wie könnte ich ohne dich leben?“
Es war keine gekünstelte Phrase, sondern ein aufrichtiges Wort aus tiefstem Herzen.
Ein ewiger Albtraum, ein Gegenspieler an seiner Seite, ein Produkt eines bösen Spiegels … Neo fühlte, dass Mehrfachgesicht die wirkungsvollste Ansporn für ihn war – weitaus effektiver als die Motivation durch den Gedanken, bereits vor dem 20. Lebensjahr die 15. Stufe zu erreichen. Mehrfachgesichts verzerrtes Gesicht und der typische teuflische Blick konnten immer wieder die Angst tief in Neos Innerem wecken.
„Bist du stark? Schau dir seine Entwicklung an! Denke an die Folgen, wenn er die Kontrolle verliert!“
Nachdem Neo Mehrfachgesicht etwas Lebensenergie gegeben hatte, ließ er es weiterhin hier, um Wache zu halten. Mit ihm hier konnte Neo ruhiger sein – schließlich stand Mehrfachgesicht in engem Zusammenhang mit seiner Lebenskraft; bei größeren Problemen würde er sofort etwas bemerken.

Als er weiter durch die unebenen Gänge vordrang, wurde die Luft immer trüber und die Lichtteilchen immer seltener – das bedeutete, dass Neos Sichtfeld allmählich schrumpfen würde, bis er nichts mehr sehen konnte, es sei denn, er setzte dunkle Energie in seinen Augen ein und wechselte auf das Dunkelsehen. Neo nutzte jedoch keine dunkle Kraft; seine derzeitige Übung glich in gewisser Weise einem Fasten – die dunkle Kraft war seine „Verbotene Nahrung“.
Krieger mit Kampfkraft konnten auch ohne Augen die Umgebung wahrnehmen – das war eine Art tastender Sinn. Neo konnte mit Blutkraft eine ähnliche Situation simulieren, doch seine Kontrolle über die Blutkraft war noch nicht ausgereift, was zu Ungenauigkeiten führte. Bei genauerem Hinsehen war in einem Umkreis von drei Metern um ihn herum die Leere in einem blassen Rotton zu erkennen – ein ziemlich offensichtlicher Nachteil gegenüber starken Gegnern.
Auch bei der Nutzung der Blutkraft hatte Neo viel Mühe investiert; im Vergleich dazu hatte er bei den täglichen, lautstark inszenierten körperlichen Übungen eigentlich nicht viel Energie aufgewendet. Man muss sagen: Im Vergleich zu seiner anfänglichen Darstellung des Charakters Simon Windläufer als „Wildschweinmensch“ war die heutige Situation bereits ziemlich perfekt. Wenn die Leute vom Himmelstempel von Simon sprachen, sagten sie: „Oh, dieser Junge mit der Blutkraft, der so gut Geld verdient.“

Er durchquerte einen Gang voller verflochtener Wurzeln; die aus Ranken gebildete Tür verwandelte sich unter Nios Berührung in etwas, das wie eine erwachende Schlange umherglitt, und enthüllte die Höhle dahinter – einen sauberen Ort, der von unzähligen kalten Lichtern erleuchtet wurde.
Das kalte Licht ging von den hier verflochtenen Wurzeln aus; übrig gebliebene Energie hielt ihr Dasein aufrecht, doch ohne Nachschub würden sie nach einiger Zeit völlig verdorren.
Das von Nio als Weisheitsbaum bezeichnete System sah im Moment nur wie ein Gewirr von Wurzeln aus, die mit glänzenden Fäden verbunden waren, die von einem leuchtenden Kristall ausgingen – jenem Weisheitskern. Der „Intelligenzgeist“ war sein Kern, während die aus Denkkristallen der Obsidianwächter stammenden Erweiterungen dazu dienten. Was Nio heute tun musste, war der letzte Schritt: Mit kürzlich zubereiteter Zauberpflanzensuppe und in geeigneter Menge zugeführter Lebensenergie sollte eine Attacke erfolgen, um die Wurzeln und Fäden endgültig miteinander zu verschmelzen.
Schon allein bei Blick auf die große Anzahl der Verbindungen zwischen Wurzeln und Fäden wurde klar, dass es sich um eine frustrierende Aufgabe handelte – doch es war eine Arbeit, die niemand anderem anvertraut werden konnte. Nio sah darin lediglich eine harte Übung zur Kontrolle seiner Kräfte und zum Umgang mit Medikamenten.
Jedes Mal, wenn eine Verbindung hergestellt wurde, verblassten die Wurzeln schnell; allmählich wurde der Raum immer dunkler, während der Weisheitskern in der Mitte immer heller leuchtete. Diese sichtbaren Fortschritte motivierten Nio, sich voll und ganz hinzugeben. Er arbeitete selbstvergessen, und die Zeit verging rasch – bis der Alufolgeagle einen Brief brachte.
Nio dachte, es handele sich um einen Befehl zum Kampf, doch es war ein privater Brief von Spencer. Darin hieß es im Großen und Ganzen: Die Schlacht, um die dunklen Kräfte endgültig zu vernichten, würde in den nächsten Tagen beginnen, doch es gäbe zunächst eine Eskortaufgabe. Der Ausführende sollte sich aus den drei Gruppen 743, 744 und 745 auswählen; sollte er diese Aufgabe übernehmen, würde er die Vernichtungsschlacht sicher verpassen. Falls Nio weiterhin Ruhm erlangen wolle, seien Spencer und die Leiter des Tempels im Zufluchtsental bereit, ein gutes Wort für ihn einzulegen.
Natürlich wäre eine solche Angelegenheit allein vielleicht nicht Grund genug für Spencer, den speziellen Schnellkommunikationskanal zu nutzen, den Nio ihm einst zur Verfügung gestellt hatte – doch es hatte sich etwas Großes ereignet, das ganz Hilfanis erschütterte: Die Stadt Aedala war von den dunklen Kräften erobert worden.
Mit einer Bevölkerung von über 30.000 Menschen und als eine der vier untergeordneten Städte Hilfanis’ war der Verlust von Aedala von großer Bedeutung. Selbst weniger kluge Menschen konnten erkennen, dass dies bedeutete, dass auch die anderen sechs untergeordneten Städte Gefahr liefen, zu neuen Schlachtfeldern zu werden – und alle Dörfer im ganzen Land hatten keinerlei Sicherheit mehr.
Laut Spencers Schätzungen würde die Hauptarmee Hilfanis in einer solchen Situation nicht allzu langsam reagieren, doch sie könnte nicht viel Proviant mitnehmen. Daher wurde der Transport von Vorräten unvermeidlich. Obwohl Aedala der Stadt Asya näher lag, waren die Straßenverhältnisse von der Stadt im Zufluchtsental aus günstiger – weshalb die Eskortaufgabe leicht auf eine kleine, aber effiziente Gruppe wie die Himmelsstrategieeinheit fiel.
Nio wusste, dass dies eine Art persönliche Belohnung dafür war, dass er durch ihn beträchtliche Einnahmen erzielt worden waren. Doch …
„Vernichten? Vielleicht.“ Nio holte den Zauberstift aus seiner Tasche und antwortete umgehend: … Ich befolge die Anweisungen der Vorgesetzten und bemühe mich, die Aufgabe zu erfüllen …

Dieser Satz wurde bereits beim letzten Militärforum zweimal ausgesprochen; diesmal wurde er nochmals betont. Mit der Intelligenz von Spencer und den Verantwortlichen des Tempels im Flusstal sollten sie seine indirekte Botschaft verstehen können: Ich strebe keine Ehren an – Hingabe und Unbeirrtheit sind meine Eigenschaften.
Tatsächlich war Neo nicht besonders zuversichtlich bezüglich dieser Überfallaktion. Da es sich um gefährliche Aufgaben handelte, warum also gute Beziehungen unnötig verschwenden? Deshalb wurde die Eskortaufgabe ohne Zögern der Gruppe Stern 745 übertragen, nachdem er hinter den Rücken der anderen beiden Taktikgruppen heimlich agiert hatte.
Am 23. Mai brach Stern 745 auf. Die Nachricht vom Fall von Aidalar war aufgrund der effektiven Blockade noch nicht von den meisten Menschen bekannt. Neo teilte niemandem die Situation mit, sondern übertrug wie gewöhnlich die Verteidigungsaufgaben den Söldnern der Feuerrose unter der Führung von Katherine. Zudem beauftragte er Hansen, auf die Regenbeschwörungen des gestern eingeladenen Meisters der Wellenmagie im Vierblatt-Dschungel zu achten und die Bauarbeiten am Lager zu überwachen.
„Seien Sie unbesorgt, Herr. Alle benötigten Materialien sind bereits gestern eingetroffen. In fünf Tagen wird die Arbeit abgeschlossen sein. Ich bin sicher, wenn Sie zurückkehren, werden Sie eine feste und neu erbaute Stadt vorfinden. Nur die Luzerne …“
Neo wusste, dass es teuer war, drei Meister der Wellenmagie dazu zu bringen, alle paar Tage insgesamt fünfmal Regen herbeizurufen – ein Kostenfaktor, den der Verkaufpreis von Luzerne oder anderen Futtermitteln keineswegs ausgleichen konnte. Hansen machte sich Sorgen um dieses Geld.
„Es geht nicht um die Luzerne, sondern um die seltsamen Pflanzen, die darin vermischt sind. In absehbarer Zeit wird dieser Dschungel zu einer zuverlässigen grünen Barriere – im Frühling, Sommer, Herbst und Winter. Denken Sie daran: Der Herr des Vierblatt-Dorfes ist nicht nur ein mächtiger Zauberer, sondern auch ein sehr kluger Händler, der niemals Verluste macht.“ Während er das sagte, klopfte er Hansen, der verlegen lächelte, auf die Schulter, stieg auf seinen schweren Kamel, nickte Katherine zum Abschied zu und rief: „Ab geht’s!“
In Neos Augen ist ein halb gezogenes Schwert das Beängstigendste. Jetzt haben die dunklen Mächte mit diesem Schwert Aidalar zerstört – vorerst sind andere Orte relativ sicherer. Ob der Fall von Aidalar als Alarmglocke für Hilfanis gilt, lässt sich noch nicht sagen. Doch er bleibt bei seiner Ansicht: Das Potenzial der dunklen, verrottenden Kräfte ist äußerst groß. Auch wenn es sich um eine scheinbar wurzellose Flammenkraft handelt, wird sich die Situation, bevor sie ihren Höhepunkt erreicht und dann abnimmt, nur weiter verschlechtern – und das gilt nicht nur für Hilfanis, sondern für den gesamten Kontinent Emira.
Während es zuvor hauptsächlich Gerüchte gab, konnten die Bewohner großer Orte wie der Stadt im Flusstal nach etwa zwei Monaten endlich eine direkte Vorstellung davon bekommen, welche Angst die dunklen Mächte mit sich bringen. In den umliegenden Gebieten kam es immer wieder zu Angriffen von Monstern auf Menschen und Tiere, wodurch diese ums Leben kamen. Die Alarmstufe in der Stadt wurde auf Stufe 4 erhöht – das bedeutet, dass bereits ein Radius von 10 Meilen außerhalb der Stadt nicht mehr als sicher gilt.
Auf dem Weg ins Flusstal, als eine halb dunkle Wolke die Sonne verdeckte, stürmten mehr als zwanzig Monster aus einem Tal hervor und griffen die Karawane von Stern 745 an. Genauer gesagt betrachteten diese stark verformten Grauwölfe den schweren Kamel als reichhaltige Mahlzeit.

Bumm! Bumm! Bumm! Die Soldaten auf den Dächern der Fahrzeuge feuerten nacheinander – sie benutzten magische Langgewehre, mit deren Kugeln man in einer Entfernung von 100 Metern selbst fingerdicke Eisenpanzer durchdringen konnte; ihre Durchschlagskraft war also ziemlich groß. Zudem glaubte Neo, dass sich exzellente Schützen durch ständiges Üben mit echten Kugeln entwickelten. Jeder auf Stern 745 verbrachte täglich viel Zeit mit Schießübungen, weshalb ihre Schießfähigkeiten gut waren. Während des Angriffs wurden fast die Hälfte dieser Monster direkt von den Langgewehren niedergestreckt.

„Zankin, Varug, Mary – diese Monster überlasse ich euch.“

„In Ordnung!“ Varug und Zankin waren bereits sehr begierig darauf, loszulegen. Mary war zwar nicht so begeistert, zögerte aber zumindest nicht mehr, ihr Schwert zu ziehen und zu kämpfen. Beim letzten Mal, als sie das Tal in der Nähe der Festung „Reinigung der Randwesen 1“ säuberten, hatte Neo Zankin und die anderen in die Schutztruppe des Geländes eingeteilt. Endlich konnten sie Blut sehen – Varug und Zankin liebten sogar ihren neuen Beruf unter dem Einfluss der Teamatmosphäre. Wie das Motto von Stern 745 besagt: Gutes Essen, viel Geld – und ab und zu die Möglichkeit, richtig zu kämpfen. Was könnte man da noch beanstanden?

Als Auserwählte entwickelten sich Zankin und die anderen gut, doch wenn man noch mehr von ihnen erwartete, musste Neo ihnen dabei helfen, verschiedene psychische Hindernisse zu überwinden. Obwohl sie, wie die meisten auf Stern 745, noch nicht die grausame Seite des Tötens gesehen hatten – und obwohl das Motto offensichtlich versuchte, die schlimmen Aspekte zu verschweigen – sah Neo zumindest jetzt einen ungebundenen Kampf sowie eine noch unerfahrene Zusammenarbeit.

Neo hob plötzlich die Hand – ein blutrotes Licht erschien im Nichts. Ein Monster, das von der Seite heranstürmte und gerade Varugs Schulter packen wollte, wurde von diesem roten Licht durch den Kopf getroffen; auf der anderen Seite des Schädels kam eine dreieckige, weiß leuchtende Klinge zum Vorschein. Mit zunehmender Muskelkraft wurde auch Neos Wurfkraft stärker – der mit Blutenergie versehene Stahlkeil war mindestens doppelt so wirkungsvoll wie die Langgewehre der Soldaten.

Varug drehte sich hastig um, warf einen Blick auf die noch zuckenden Leichen der Monster, lachte Neo dumm an und schrie anschließend auf, um weiterzukämpfen.

Mit Neo an der Seite war dieser Kampf im Grunde nur ein Übungskampf, um Zankin und die anderen zu trainieren. Zehn Minuten später waren die Monster entweder tot oder geflohen – der Kampf war vorbei. Eine einfache Autopsie ergab, dass es sich um eine zweite Fäulnisinfektion handelte: Das Fleisch war giftig, Fell, Innereien und Knochen waren nutzlos – im Grunde nur lästiges, faules Fleisch. Selbst diejenigen mit starker dunkler Fäulnis waren es nicht wert, dass Neo sie mit „Lebensaufnahme“ aufnahm.

„Sammelt sie zusammen und verbrennt sie!“

Die Flammenwerfer spuckten Flammen aus und verbrannten die Monster zu Asche. Die Sanitäter trugen Wasserbehälter und sprühten mit Düsen auf Varug und die anderen. Dieses Wasser hieß Heilwasser – doch es unterschied sich stark von dem Heilwasser, das von der Helligkeitskirche verwendet wurde. Dieses Heilwasser entstand durch die vollständige Vermischung von Heiligem Licht mit einigen Medikamenten und diente ausschließlich zur Desinfektion und Reinigung.

Zankin, Varug sowie viele Krieger verstanden nicht, warum Neo so einen Aufhebens machte. Im Verborgenen wurde darüber getuschelt; man vermutete, ihr Kommandant sei etwas pedantisch. Neo erklärte ihnen nicht die schrecklichen Auswirkungen von Bösem und Fäulnis, sondern führte eine fast sturköpfige, autoritäre Führung durch und zwang alle dazu, seine Anweisungen zu befolgen.

Neo war der Ansicht, dass die Gedanken der Soldaten nicht allzu kompliziert sein müssten – sie müssten nur wissen, was zu tun ist und dass es richtig ist, es zu tun; warum es so ist, mussten sie nicht wissen. Schließlich können nur die Weisen unbeschwert bleiben, während die Welt von Menschen mittleren Schlags bevölkert ist, die viele Gedanken, Sorgen und Probleme haben und bei jeder Situation leicht zögern – das ist nicht die Einstellung, die ein Soldat haben sollte.

Nach diesem kleinen Zwischenfall begegnete Star 745 auf dem Weg nach Flüchtlingstal noch einigen Gruppen von Monstern, mal zu dritt, mal zu siebt. Als sie diese Truppe sahen, eilten sie nicht heran, sondern folgten aus der Ferne, um zu sehen, ob sie eine Gelegenheit finden konnten, zu profitieren. Einige zogen sich nach erfolglosem Erkunden zurück, andere gaben jedoch nicht auf, sammelten sich neu und versammelten nach etwas mehr als zwanzig Kilometern tatsächlich wieder Dutzende von Monstern. Als Neo das sah, musste er allen Soldaten den Befehl geben, sich auf Kampf vorzubereiten, und verlangsamte anschließend die Geschwindigkeit.

Obwohl die Monster listig waren, waren ihre Gedanken im Vergleich dazu eher linear. Als sie sahen, dass die Truppe langsamer wurde, hielten sie das für eine Gelegenheit und stürmten in chaotischer Weise heran, ohne irgendeine Ordnung – doch jeder kämpfte tapfer, als fürchtete er, ohne schnelles Handeln kein Fleisch mehr zu bekommen. Zunächst wehrten die Soldaten sie mit Lang- und Kurzgewehren ab; als die Monster näher kamen, warteten die Krieger bereits ruhig darauf und schwangen unter Neos Führung gemeinsam ihre Schwerter. Sofort fuhren mehr als 20 Lichtklingen wie Pflüge durch die Luft, die Monster wurden in Stücke gerissen, viele starben oder wurden verletzt. Danach nutzten die Krieger die Gelegenheit für einen Gegenangriff und vernichteten im Grunde den größten Teil dieser Monster. Die verbliebenen, verstreuten oder geflohenen kümmerten sie sich nicht weiter; diejenigen, die weiterhin kämpfen wollten, wurden nacheinander erwürgt, und anschließend folgte wieder einmal das Verbrennen der Leichen.

„Die Brüder haben sich gut geschlagen. So viele Monster – wir haben sie alle mit bloßen Händen erledigt. Was sagt das aus?“
„Wir sind stärker geworden!“
„Mhm, viele sagen das – ihr seid alle stärker geworden. Anstrengung bringt Belohnung: Im Alltag mehr Schweiß, im Krieg weniger Blut. Habt ihr in dieser Schlacht Blut vergossen?“
„Nein!“
Neo nickte. „Das gefällt mir!“
Die Soldaten lachten.
„Wir, Star 745, sind einig und arbeiten hart – alles für ein Ziel: Zuschlagen, nicht zugeschlagen zu werden. Das ist wahre Leistung. Allerdings habe ich gerade festgestellt, dass es immer noch einige Brüder gibt, die nicht gut zusammenarbeiten. Ich weiß nicht, ob es daran liegt, dass sie von diesen grinsenden Monstern eingeschüchtert wurden, oder was sonst – ich hoffe, so etwas kommt nicht noch einmal vor. Habt ihr das Vertrauen dazu?“
„Ja!“ riefen die Krieger.
„Sehr gut! Eine Viertelstunde Zeit zum Aufräumen und Löschen persönlicher Angelegenheiten, danach aufbrechen.“ …