Kapitel elf: Der Militärrat

Der Himmelstempel genießt in dieser Gegend einen guten Ruf – sowohl Soldaten als auch die Bevölkerung schätzen seinen Ansehen. Als die Gruppe um Neo in ihren makellosen dunkelgrünen Uniformen auftauchte, salutierten die Stadtwachen ihnen wie ihren eigenen Offizieren, und auch die Menschen auf den Straßen nahmen ihre Hüte ab oder nickten zur Begrüßung.

Für Neo war dieses Verhalten neu. Zum ersten Mal in seinem Leben wurde er von gewöhnlichen Menschen so respektiert. Dieses Gefühl unterschied sich völlig von dem, wenn er im Amphitheater den Jubel und Applaus der Zuschauer erhielt – auch das war eine Ehre, doch aufgrund der Unterhaltungsnatur wurde ihr Wert gemindert.

Obwohl Neo wusste, dass der Respekt und die Ehre, die er nun empfand, lediglich eine von jenen nicht besonders bewundernswerten Machthabern geschaffene Atmosphäre waren, Bedingungen und Faktoren, die die Menschen dazu brachten, ihnen zu dienen, fühlte er sich dennoch erfreut – genauso wie früher, wenn er Schätze oder Reichtum erhielt.

Man muss sagen: Dieses Gefühl war wirklich großartig! Es war berauschender als ein köstliches Mahl oder ein wunderschöner Anblick. Neo glaubte, dass dies vielleicht das Leben sei. Wenn man keine größeren Träume oder Ambitionen hatte, dann war es ein guter Ziel, solche Momente zu suchen – sie schienen ein größeres Gefühl der Erfüllung zu bieten als der Streben nach Geld und Schönheit.

Auch wenn er nicht besonders stolz war, dachte Neo unweigerlich an Edrit, das Leben in Tures und das Schicksal der Stadt Solis. Auch die Stadtwachen – selbst als die Dunkelheit hereinbrach und der Schwarze Schlächter per Luftlandeangriff eintraf – versuchten weiterhin, ihn mit Pfeilen in die Nähe der Mörder zu treiben oder ihn einfach zu erschießen. Er spürte, dass der Schütze ihn hasste – obwohl er über dem Schwarzen Schlächter stand und sie sich nie begegnet waren und keinerlei Verbindung hatten. Der Hass des Schützen rührte allein von einem Wort der Mächtigen her. Gesetze!? Wenn nötig, sind diese Mächtigen das Gesetz!

Jedes Mal, wenn er an diese Szene dachte, hatte Neo unterschiedliche Gefühle – und nun waren seine Gedanken wieder anders.

„Dort wollte ich durch ehrliche Anstrengungen Freiheit und Status erlangen, doch am Ende erhielt ich nur Gleichgültigkeit und Verleumdungen. Hier habe ich durch List und Intrigen Geld, Status und Ehre erlangt. Ist das das Ironische und Spöttische des Schicksals? Nein, das ist der Beweis für die Existenz von Systemgesetzen – Gesetzen, die von anderen festgelegt wurden. Sich fügen, nach oben streben, sich widersetzen, aufgeben!“

Mit diesem Gedanken verblasste das frühere Gefühl der Ehre sofort. Neo atmete tief durch und dachte bei sich: „So prächtig es auch sein mag – man bleibt doch nur ein Schachspielstein. Doch trotzdem muss man weiterkämpfen – und jetzt habe ich endlich etwas erreicht.“

Ja, er war befördert worden. Während er noch in Burg Vierblatt war, wurden ihm bereits Ernennungsurkunden, Militärabzeichen und Plaketten von den Luftrittern überbracht. Er hatte den Rang eines Leutnants und außerdem den Titel eines Ritterkandidaten.

Anfangs dachte Neo, es handele sich um eine Art Entschädigung des Tempels für ihn, schließlich hatte er dem Tempel einen großen Gewinn eingebracht. Doch als kurz darauf offizielle Schreiben der Auftragsbesprechung eintrafen, wurde ihm klar, dass seine Annahme vielleicht falsch war – er war nicht wegen des Reichtums, den er für den Tempel geschaffen hatte, befördert worden, sondern weil die Führungskräfte des Tempels aufgrund der Niederlagen bei Mond 412 und Stern 743 erkannten, dass ihre frühere Bewertung seiner Leistungen bei den Vorfällen im Spinnennest und bei den Baummilben etwas zu niedrig gewesen war.
Tatsächlich ging es nicht nur um die Auszahlung von Belohnungen; bereits bevor Neo eintraf, hatten die Führungskräfte des Himmels Tempels intern beschlossen, dass Neo einer der Hauptverantwortlichen für diese Ereignisse werden sollte. Für jemanden, der eine wichtige Rolle spielen sollte, gehörten eine Ernennung sowie einige Vorteile dazu – das unterschied ihn von seinen Kollegen derselben Generation und erleichterte die Führung. Schließlich ist es nicht einfach, wenn ein Auszubildender eine Gruppe von Leutnants anführt.
In Frey sind Ritter, Sirs und Lords Adelstitel ähnlichen Ranges, aber mit unterschiedlichen Herkünften. Ritter werden aufgrund ihrer militärischen Verdienste ernannt, Sirs sind in der Regel Nachkommen niedrigerer Adliger, während Lords aus Bürgern hervorgehen, die bedeutende Beiträge zum Land geleistet haben. Der Titel des Kandidatenritters, der nur im System des Himmels Tempels existiert, verleiht den Trägern die Rechte eines Ritters, doch ohne Lehen.
In Od wären Adlige ohne Lehen meist „Fallende Phönixe“ und hätten einen großen Unterschied zu Adligen mit Ländereien derselben Stufe. In Frey hingegen bedeutet das Fehlen von Land nicht unbedingt Armut – jemand wie Victor besitzt im Herzogtum Sanveste kein einziges Stück Land, doch wer würde es wagen, ihn zu unterschätzen?
Genau diese besonderen Umstände führten zu etwas Besonderem in Frey: den Edelmetallabzeichen. Diese Abzeichen wurden gemeinsam von der Zunft der Magier von Frey und der Bundesbank entwickelt, um zu zeigen, wie reich ein Adliger tatsächlich ist. Manche betrachten sie außerdem als Anreiz und Ansporn für die Wirtschaft. Auf Neos linkem Brustteil befinden sich neben dem Schutzabzeichen des 3. Grades des Himmels Tempels sowie dem Familienwappen in Form eines Schildes mit vier Blättern auch ein Abzeichen in Form einer Lilie aus Purpurgold – da es aus Platin gefertigt ist, wird es auch als Platinabzeichen bezeichnet. Es symbolisiert, dass der Träger ein Vermögen von über einer Million Goldstücken besitzt.
Geld kann alles bewirken. Auf seinem Weg begegnete Neo unzähligen Frauen, die ihm schmeichelten und ihm Blicke zuwarfen, manche wagten sogar, ihm direkt ihre Zuneigung zu gestehen: „Krieger! Nur ein Krieger wie du ist der Prinz meiner Träume…“
Kokar verzog das Gesicht: „Das sollte eher lauten: Krieger! Nur ein Krieger wie du, der über riesiges Vermögen verfügt und gleichzeitig eine äußerst gefährliche Arbeit ausübt, ist meine erste Wahl für die Ehe!“
„Na und? Zuerst soll man Spaß haben. Heutzutage – wer ist denn hier der Dumme?“ Pff! Pff! Varug blies auf das Silberblattabzeichen an seiner linken Brust und wischte es mit seinem Ärmel ab.
Kokar warf Varug einen Blick zu und sagte: „Das ist nutzlos. Wenn du wieder Frauen nachjagen willst, vergiss nicht, nicht mit dem Anführer zusammen zu sein.“
„Silberblatt – das ist mindestens 30.000 Goldstücke wert. Ich bin schließlich auch reich.“ Varug verdrehte die Augen und wirkte ungläubig.
Kokar zuckte mit den Schultern: „Anscheinend hast du die wahre Bedeutung des Glücks noch nicht verstanden.“ Dann ignorierte er Varug weiter und konzentrierte sich wieder auf das Buch in seinen Händen.

„Was?“ Valug runzelte die Stirn und blickte sich um. Er verstand nicht – es ging doch um den Reiz des Geldes, warum wurde plötzlich von der wahren Bedeutung des Glücks gesprochen? „Wovon redest du?“
„Glück liegt im Vergleich“, sagte Canito mit seiner dünnen Stimme gelangweilt.
Valug kratzte sich am Kopf und verstand allmählich: 30.000 Goldmünzen als unerwarteter Reichtum waren tatsächlich Glück und konnten sicherlich einige Verehrer anziehen – doch im Vergleich zu Neos Betrag wirkten sie sofort unbedeutend. Frauen, die von Reichtum träumten, würden doch kaum die Gelegenheit aufgeben, einen wertvolleren Partner zu verführen. Wie eine Sängerin sagte: „Den Geschmack reicher Leute ist schwer zu durchschauen – was, wenn …?“
Bei der Mission zur Beseitigung der Giftzahnspinnen profitierten alle erheblich. Die Verletzten unter den gewöhnlichen Soldaten wurden versorgt, es gab Rentenfonds; die enge Beziehung zwischen dem Team und dem Tempel wurde gefestigt; Zanjin und die anderen erhielten den größten Betrag ihres Lebens – Canito am meisten, 50.000 Goldmünzen, Valug und Kocar jeweils 30.000, Zanjin 20.000 und Mary 40.000. Der Unterschied von 10.000 Goldmünzen zwischen den beiden letzten resultierte aus dem unterschiedlichen Verhalten von Zanjin und Mary im Baummilben-Ereignis. Neo erklärte das offen: „So zähle ich ab – wenn man es nicht merkt, verdoppeln wir die Strafe!“
Die Männer waren tief beeindruckt, besonders Zanjin: 10.000 Goldmünzen – das war keine kleine Summe, und sie war einfach so verloren gegangen, obwohl sie eigentlich vermieden werden konnte!
Bei dieser Mission zur Beseitigung der Giftzahnspinnen zeigte Neo perfekt seine Fähigkeit, aus wenig viel zu machen. Der Einzige, der am meisten profitierte, war natürlich er. Ganz zu schweigen von den Materialvorräten – allein die Goldmünzen, die nach einer fairen Verteilung in seine Hände kamen, betrugen fast 2 Millionen. Die Materialien der Blutlinie-Serie waren wertvoll, genauso wie die hochwertigen Rohstoffe für Dunkelenergie-Präparate und Zauberpulver. Auch die schwarzen Dornenpflanzen waren selten und wertvoll; aus ihren Fasern gewebte Stoffe eigneten sich hervorragend für Magiergewänder. Selbst der Rest nach dem Ausspinnen dieser Pflanzen ließ sich zu einem guten Preis verkaufen – sonst wäre es doch nicht nötig gewesen, die Armee zur Eskorte einzusetzen!
Nachdem Neo sich in Simon Windläufer verwandelt hatte, verfolgte er eine Politik des offenen Auftretens und zögerte nicht, seine Stärke zu zeigen. Dieser Stil war in Frey üblich – obwohl er zweifellos Neid hervorrufen würde, signalisierte er zugleich: Wer nicht gut genug ist, soll mich in Ruhe lassen!
In Frey kann Geld viele Dinge bewirken – und wenn es mit Macht verbunden wird, kann es sich perfekt in Kampfkraft umwandeln. Der schwarze Bergbesitzer Gusby hatte zwar Geld, konnte aber nur einige unklare Schläger anheuern – oder, selbst wenn er ein ehrlicher Mann war, nur kurzfristige Arbeiter, die nur wegen hoher Löhne arbeiteten. Doch mit demselben Geld in den Händen von Simon, der nun den Rang eines Ritteranwärters hatte, sah die Situation ganz anders aus: Es war legal, Personal anzuheuern, und dies wurde durch die Gesetze des Bundes geschützt. Das bedeutete zumindest, dass das verdiente Geld sichtbar war und dass die geleistete Arbeit sowie die errungenen Siege in den entsprechenden Aufzeichnungen gut dastanden – kurz gesagt: Man konnte Erfolge sammeln. Das war etwas, was die illegalen Arbeiter niemals erreichen konnten. Was den Obergrenzen für bewaffnete Angestellte angeht – der Rang eines Ritteranwärters erlaubt maximal 10 Personen – so kann diese je nach Situation angepasst werden. Im Moment heuerte Neo im privaten Auftrag eine Truppe der Feuerrose an, um sein Zuhause zu schützen.

Er begann, die Vorteile der Verbindung von Macht und Geld zu erkennen – doch das waren nur einige der Vorteile, die sein Status mit sich brachte. Noch mehr beschäftigten ihn Status, Ruhm und Geld. Wenn all diese Dinge in die Höhe stiegen, könnte er Mellian anständig für sich gewinnen. Nach einigem Kampf gab Neo seinen offensichtlich etwas idealistischen Stolz auf und entschied sich, der Realität entgegenzukommen. Er erkannte, dass Mellian, wenn er in seine Heimat zurückkehrte, eilig eine Truppe zusammenstellte und einen ausreichend beeindruckenden Namen erlangte, wohl mindestens fünf Jahre warten müsste – und er durfte auch die Zeitpunktfrage des Aufstiegs seiner Macht nicht außer Acht lassen. Nach reiflicher Überlegung schien es am besten zu sein, Mellian unter dem Namen Simon Windreiter zu heiraten.

„Ein Mann mit einer strahlenden Zukunft, jung, reich und stark – ein mächtiger Hüter des Himmels, ein vom Bündnis anerkannter Adliger mit einem Titel – er sollte der Tochter eines Lords würdig sein, selbst wenn sie nicht gewöhnlich ist …“

Während Neo sich abmühte, die Pyramide der Macht und des Status zu erklimmen, war Mellian wegen einiger Dinge bedrückt. „Dieser Viscount Hosen – seine Begeisterung ist wirklich überwältigend. Wie kann er so etwas tun? Es ist so peinlich!“

Aurora, mit ihren goldenen langen Haaren hochgesteckt und in einer prächtigen Militäruniform, zog einen Zipfel der Vorhänge beiseite und blickte nach unten. Auf dem Platz vor dem Haus bildeten Tausende von Rosen ein Muster mit einem ‚Herz‘ in der Mitte. Einige angemessen gekleidete Musiker begleiteten die Szene, und in der Mitte stand einer der attraktivsten Männer von Phoenix City, Viscount Antonio Hosen, der mit tiefer Zuneigung sang – doch sein Ziel war nicht Aurora, sondern Mellian.

„Anständig und elegant, mit einem hervorragenden Ruf – doch das reicht noch nicht aus, um zu zeigen, dass dieser junge Mann ein wirklich ausgezeichneter Mann ist. Meine liebe Schwester, du musst wegen solcher ‚aufrichtiger Liebesbekundungen‘ nicht ratlos sein. Im Vergleich dazu, in entscheidenden Momenten ohne Zögern deinen Körper zu opfern, um dich zu schützen – eine ‚Mut‘, die mit Beifall der begeisterten Menschen belohnt wird – ist das wirklich nichts. Das ist auch eine Art von Landschaft in Phoenix City; mit der Zeit wirst du dich daran gewöhnen.“

Mellian konnte sich nicht daran gewöhnen – ihr Charakter ließ das nicht zu, und auch die Umgebung hier beeinflusste sie tiefgreifend. Jede Frau ihres Alters, die mit Aurora zusammen war, fühlte sich unter Druck.

Aurora glich dem strahlendsten Stern am Nachthimmel – in Literatur, Kampfkünsten, Status und Aussehen war sie allein schon erstklassig. Viele bewunderten sie und sagten: Dieses Mädchen ist die Verkörperung von Phoenix City, der strahlendste Stern auf den 30 Millionen Quadratkilometern des Bündnisses. Jeden Tag versuchten unzählige Männer, ihr Herz zu gewinnen – indem sie elegant waren, stolz wirkten, rebellisch handelten, tiefe Zuneigung zeigten, sich als bedürftig darstellten oder ihren eigenen Stil betonten – besonders nachdem Aurora von der Phönixgilde anerkannt worden war, nahm diese Tendenz noch zu.

Die Betroffenen waren durch zahlreiche Prüfungen gegangen und konnten unbeeindruckt bleiben – doch die Mädchen um sie herum konnten das nicht, einschließlich ihrer besten Freundin Mellian.

Mellian hatte ursprünglich gedacht, sie schaffe es – doch als sie in Auroras Leben trat, sich in den obersten Kreisen des Bündnisses bewegte und sah, wie der blendende Ruhm, der nicht ihr gehörte, unaufhörlich auf Aurora niederprasselte, während Aurora ihn verachtete, konnte dieses Mädchen aus dem abgelegenen Land nicht ruhig bleiben – keine Frau in diesem Alter, die zum ersten Mal die prächtigen Farben dieser Welt erlebte, konnte das.

„Simon Windwalker, deine Vorgänger sowie Kollegen schätzen deine Kampfkraft außerordentlich hoch. Sie sagen alle, dass du sicherlich zu den stärksten Kandidaten für den Schutz der siebten Phase gehörst. Doch warum habe ich jedes Mal das Gefühl, wenn ich dich sehe, als würde eine Welle aus Goldmünzen auf mich zukommen?“
Als einer der Leiter der Tempel in der gesamten Region Hilfanis brachte Spencers Humor viel Leichtigkeit in die bedrückte Atmosphäre im Konferenzraum.
„Reinigung, mein Herr – das ist die Hauptsache. Der Gewinn ist nur ein zufälliger Nebeneffekt“, sagteNeo -> Neo ernst, aber respektvoll.
„Du hast recht“, sagte Spencer und tippte sich auf seinen fleischigen Kopf. „Die von euch bereitgestellten Bodenproben sowie Proben der verrottenden Energieflüssigkeit wurden von mehreren Expertengruppen einstimmig geprüft. Die Spinnenjungel sind zu einer ernsthaften Energiearmutszone geworden. Auch wenn die Katastrophe nicht lange angedauert hat und die Reinigung dank deiner Bemühungen schnell abgeschlossen werden konnte, ist die Bodensituation weiterhin besorgniserregend. Dort eignet sich der Boden nicht mehr für den Anbau von Nahrungspflanzen – und das wird mindestens 200 Jahre so bleiben!“
„Deshalb haben wir Luzerne angepflanzt, in der Hoffnung, dass der vierblättrige Klee dem Land Glück bringen wird.“
Tatsächlich unterscheidet sich das, was Spencer als ungeeignet für den Anbau bezeichnet, von einem völligen Anbaufehlen. Auf diesem Land könnten zwar Getreide, Hülsenfrüchte, Gemüse und Früchte angebaut werden – doch das Problem ist, dass alle Nahrungsmittel in Aemira energiereich sind. Dabei geht es nicht nur um die Nährenergie, die die Zellen benötigen, sondern um eine umfassende Elementenergie. Wenn man energielose Nahrung zu sich nimmt, bedeutet das nicht nur, dass man das Talent eines Zauberers oder Kämpfers untergräbt, sondern auch, dass die Immunität gegenüber Elementenergien beeinträchtigt wird. Einfach ausgedrückt: Für jemanden, der nur energielose Nahrung isst, ist Aemira eine schreckliche Welt – allein die überall vorhandene Strahlung der Elementenergie könnte ihn töten.
Zufällig war auchReino, der unmittelbare Vorgesetzte von Stern 745, anwesend. Er sagte beiläufig: „Und doch hat Stern 745 diesen Ort als Standort gewählt – aus Gier nach großem Landfläche?“
Gier nach Landfläche – das ist natürlich ein Witz. Hilfanis mangelt es schließlich nicht an Land. Es wäre nicht schwierig, einen Teil der Täler für die Stationierung von Stern 745 freizumachen. Zudem verfügen sowohlNeo -> Neo persönlich als auch ganz Stern 745 über beträchtlichen Reichtum. Der Tempel hat viel davon profitiert – also würden sie sicherlich für sie eintreten, wenn sie darum bitten. Dass sie die Spinnenjungel als Standort wählten, ist tatsächlich unverständlich. Was die tiefgreifende Reinigung der Spinnentäler und -nester angeht – das ist doch nur Kinderscheiße. Gibt es denn einen Zusammenhang zwischen der Wahl eines Standorts und einer tiefgreifenden Reinigung? Natürlich nicht! Sonst gäbe es in der Flüchtlingsstadt keine Wachen mehr – alle würden sich in den abgelegenen Gebieten niederlassen.
„Die Goldmünzen liegen in den Bundesbanken, während die Menschen in armen Tälern leben. Menschen fürchten Ruhm, Schweine fürchten Größe – der Vorteil eines Geizhalses ist, dass er denen, die ihn ausnutzen wollen, Zeit zum Nachdenken gibt: Ist das wirklich lohnenswert?“
Alle lachten – sogar der niedergeschlagene Maxim hob die Mundwinkel. Er zeigte auf das dreifache Abzeichen auf Neos linker Brust und fragte: „Und was ist das dann?“
„Ich bin ein Geizhals – aber kein Narr. Ich bin untadelig und bin bereit, Geld auszugeben – und zwar nicht als Dummkopf, sondern indem ich Geld in entsprechende Kampfkraft umwandeln kann. Wer Stern 745s Reichtum angreifen will – versuchen Sie es doch mal!“

„Ohne Öl und Salz ist es wirklich schwierig!“ Spencer machte eine übertriebene Geste, als wäre er derjenige, der bereit wäre, Star 745 oder Neo mit dem Messer anzugreifen – viele lachten über diese Szene.
„Kehkeh!“ Der Militärkommandant der Region Temple Hylfanis sowie die Experten der Kampfausbildung traten nacheinander ein.
„Stehen Sie auf!“
„Salut!“ Anführungsweise von Maxim, dem ranghöchsten Soldaten unter den anwesenden Taktikteams, salutierten Neo und die anderen mit gestreckten Beinen, geradem Rücken und erhobenem Kopf, rechter Arm schräg nach vorne ausgestreckt, den Offizieren gegenüber.
Die Zeit für Scherze war vorbei – man begann, die aktuelle Aufgabe ernsthaft zu besprechen.
Die durch den „Spinnendschungel-Vorfall“ ausgelöste „Dunkle Fäulnis“ wurde als Bedrohung ersten Grades eingestuft und erhielt große Aufmerksamkeit vom Himmelstempel sowie von der örtlichen Regierung unter der Führung von Lord Bishop Aventus von Hylfanis. Die charakteristischen Merkmale der „Dunklen Fäulnis“ – Zerstörung des Landes und schnelle Vermehrung von Monstern – waren für die Besitzer dieses Landes unerträglich.
Der Befehl von oben lautete: Mit aller Kraft und Entschlossenheit diese Plage beseitigen, den Hauptakteur oder das zentrale Objekt zerstören.
Neo blätterte durch die bereitgestellten Unterlagen – darin befanden sich Ergebnisse aus Kämpfen sowie analysierte Informationen, die hauptsächlich die Stärken und Schwächen der feindlichen Truppentypen beschrieben, natürlich jener, die bereits bekannt waren.
Die Experten der Kampfausbildung kamen, um mehrere Einsatzfälle zu analysieren und die nächsten Schritte des Feindes vorherzusagen. Dabei bestätigten sie zunächst die beiden von Neo zuvor vorgeschlagenen Punkte:
Erstens basiert die Taktik des Feindes auf einem energieabsorbierenden Pflanzensystem; wenn dieses aktiv ist, weisen zwei äußere Merkmale auf: In der zentralen Zone gedeihen Pflanzen außergewöhnlich stark, während in den umliegenden Gebieten die Vegetation und der Boden stark verrottet und verdreht sind.
Zweitens handelt es sich bei den von dem Feind geschaffenen Truppen um keine hochwertigen Einheiten, die zudem erhebliche Unterhaltskosten verursachen – das macht es unmöglich, dass sie sich irgendwo abseits in der Wildnis aufbauen können, um ihre Streitkräfte zu stärken. Stattdessen müssen sie in der Nähe wertvoller Angriffsziele schnell aufgebaut werden, um diese zu erobern. Andernfalls würde ein langer Marsch nicht nur die Ressourcen weiter erschöpfen, sondern auch die Positionen preisgeben; sobald die Verteidiger gewarnt sind, ändert sich die Situation drastisch – diese Monster haben nicht die Kraft, sich direkt mit den Verteidigertruppen zu messen, nicht einmal die lokalen Truppen.
Die Niederlagen in den Schlachten von Mond 412, Star 743 und 744 waren bereits zu kalten Zahlen auf Papier geworden; Neo konnte nur anhand der Opferzahlen und des Materialverlusts beurteilen, welche grausamen Kämpfe sie erlebt hatten und wie chaotisch ihre Flucht verlaufen war. Einige Mitglieder der Taktikteams von Star 743 und 744 lagen immer noch auf der Intensivstation, während alle Mitglieder von Mond 412 noch da waren – sogar der SchützeSchild hatte die 10. Stufe erreicht, doch Eric war wieder auf Stufe 9 zurückgefallen; seine Stufe hatte sich nicht halten können, nicht nur wegen seiner Verletzungen, sondern auch wegen seelischer Niederlagen.
Bevor sie in den eigentlichen Einsatz eintraten, hielt Neo alle Taktiken für bedeutungslos – man konnte zwar nicht sagen, dass die von den Kampfausbildungsexperten vorgeschlagenen Taktiken völlig nutzlos wären, aber sie dienten höchstens als Anregung; das wussten die Experten selbst, weshalb sie insgesamt acht Taktiken aufstellten und alle zur Diskussion einluden. Neos Begeisterung war gering – er konzentrierte sich nur auf die Informationen, insbesondere auf die von den drei Taktikteams, die an der zweiten Aktion teilgenommen hatten.

Die Leichenpuppe – dieses Wesen, das bei seinem ersten Auftreten bereits einen tiefen Eindruck bei Neo hinterließ – hat schließlich einen Platz in der Hauptkampfkraft des Feindes eingenommen. Die Fähigkeit „Schattenverbrennung“ verursacht keinen Schaden durch Flammenopfer, sondern schwächt vielmehr die Kampfkraft des Gegners. Als Eric gegen die Leichenpuppe kämpfte, bemerkte Neo bereits einige Ungereimtheiten. Als Schutzkämpfer 9. Grades hätte Eric, selbst nach intensiven Kämpfen, nicht so ungeschickt agieren sollen – weder in Angriff noch Verteidigung wirkte er langsam und unbeholfen. Neo hielt den schwarzen Rauch um die Leichenpuppe für verdächtig und setzte entschlossen seine Fähigkeit „Blutdurst“ ein, um mit einer kraftvollen Linienattacke erheblichen Schaden zu verursachen. In ihrem Bericht erwähnten Maximus und die anderen, dass der um die Leichenpuppe wirbelnde Rauch nun eine feste Form angenommen habe und zu einer Art Aura-Fähigkeit geworden sei. Zwar scheint diese Fähigkeit derzeit nur auf den Träger selbst zu wirken, doch ihre Eigenschaft, den Gegner einzuschränken, ist bereits sehr stabil. Wer in ihren Aura-Bereich tritt, fühlt sich, als wäre er in ein Wasserbecken gefallen – seine Bewegungen werden träge, seine Kräfte schwinden, und je stärker die Rüstung ist, desto größer ist der Einfluss. Zudem ist die Leichenpuppe widerstandsfähig, geschützt durch dunkle Energie und besitzt hohe magische Widerstandskraft. Im Bericht wird außerdem erwähnt, dass es nicht nur ein Exemplar gibt.

Eine weitere Truppengattung, die Neo für wichtig hielt, waren die Holzmonster. Diese neu aufgetauchten Kreaturen verfügten über hervorragende Eigenschaften zur Tarnung – weder dunkle noch Lebensenergieerkennung funktionierte gegen sie, und sie selbst strahlten keine Energiewellen aus. Die Holzmonster hatten einen niedrigen Intelligenzgrad, konnten aber Befehle verstehen und präzise ausführen. Ihre Waffen waren Lianen, die laut dem Bericht wie Stahlseile waren und die Metallrüstungen der Soldaten in verdrehte Falten bringen konnten. Flammenverbrennung steigerte ihre Aktivität – sie wurden beweglicher, konnten sich schnell vermehren und besaßen außerdem eine beträchtliche Widerstandsfähigkeit gegen Feuer.

„Feuerresistentes Holz, das durch Feuer noch wächst!“ Neo stützte sich mit einer Hand am Kinn ab, während seine Finger auf dem Berichtskopier Kreise zogen. Solche Feindtruppen waren zwar ein Problem, doch Neo dachte über die Bedeutung, die sie darstellten.

„Simon“, rief Spencer einen Namen.
„Hier!“
„Was hältst du von dem taktischen Plan Nummer 6, den Leiter Lawrence vorgeschlagen hat?“ Während Spencer sprach, richteten alle Anwesenden, einschließlich Lawrence, ihren Blick auf Neo. Simon Windläufer, dieser Absolvent der 7. Klasse, hatte zwar nur an einer Aktion teilgenommen, die man kaum als Sieg bezeichnen konnte, doch seine beeindruckenden Leistungen sorgten dafür, dass viele ihn ernst nahmen. Auch Lawrence wollte gerne die Meinung dieses jungen Mannes zu seinem Plan hören.

„Es tut mir sehr leid – obwohl ich keineswegs respektlos sein wollte, muss ich ehrlich sagen: Ich war abgelenkt!“

Einige runzelten die Stirn, andere freuten sich insgeheim, wieder andere zeigten ein „Das habe ich mir gedacht“-Gesicht. Die Stirnrunzler waren die Mitarbeiter der Kampfausbildungsabteilung sowie der Militärkommandant Tempel Hillfanis. Diejenigen, die sich insgeheim freuten, waren die Mitglieder der Taktikgruppe Stern 744, die noch nie mit Neo zu tun gehabt hatten, sowie Buckley von Stern 743. Obwohl auch er durch den Baumkotzen-Vorfall Geld verdient hatte, ging es manchmal nicht darum, ob man etwas hatte, sondern ob man sich mit anderen nicht verglich – ob es mehr oder weniger war.

Nio sah auch Barkleys Gesichtsausdruck. Er dachte, dass dies vielleicht das Sprichwort sein könnte, das aus dem Mund der Götter stammt: „Nicht Armut ist das Problem, sondern Ungleichheit.“ Man bekommt Vorteile und wird dennoch kritisiert – das hier war ein typisches Beispiel dafür.
Ehrlich gesagt hegte Nio keine große Neidgefühle gegenüber Barkley. Der war einfach ein Idiot, der nicht einmal die Fassade wahren konnte. Man konnte es zwar nicht als Feindesbildung bezeichnen, aber es verschloss ihm auch die Türen. Nach so etwas würde Nio noch Freundschaft mit einem Kollegen pflegen? Sich an jemandes kalte Schulter zu werfen – das tat normalerweise jeder, und Nio war genau so ein Mensch.
Spencer hingegen zeigte keinerlei Verärgerung. Er mochte kluge Menschen, die wussten, wann sie leugnen und wann sie ehrlich sein mussten. Und er hielt Nio offensichtlich für einen solchen klugen Menschen. „Also, warum bist du abgelenkt? Welches Mädchen? Wenn es das ist, kann ich dir gerne jemanden empfehlen. Ich habe zwei Töchter, deren Aussehen dem ihrer Mutter gleicht …“
„Mhm!“ Der Militärkommandant hustete laut zweimal und warf Spencer einen bösen Blick zu, während er dachte: „Du nutzt wohl deinen Status bei der Verteilung von Ressourcen, um an den Treffen teilzunehmen – aber warum machst du so einen Lärm? Bist du hier, um einen Schwiegersohn zu suchen?“
Spencer lächelte schüchtern und sagte zu Nio: „Wirklich, überleg es dir. Nun, erkläre mir doch, warum du abgelenkt bist.“
Nio fühlte sich ziemlich hilflos. Dieser Spencer war wirklich ein hervorragender Gegner – und zugleich nicht ohne Verstand. Er räusperte sich und sagte laut: „Ich überlege, wo in unserer Umgebung Wasser vorhanden ist und es zudem kalt ist.“
Alle waren verblüfft. Viele dachten: „Was für ein irrelevantes Thema ist das?“
Lawrence hingegen erkannte etwas davon und blickte Nio mit gerunzelter Stirn an und fragte: „Warum denkst du darüber nach?“
Nio nahm den Bericht in die Hand und zeigte darauf: „Auf Seite vier, das als Holzmonster bezeichnete neue Ungeheuer – laut dem Bericht handelt es sich um die Hauptkampfkraft des Feindes, der wir kürzlich begegnet sind. Ihre Widerstandsfähigkeit ist ein großer Vorteil, und es gibt viele davon. Ich habe mich etwas mit Pflanzen beschäftigt. Um ehrlich zu sein: Um mir starke Unterstützung zu verschaffen, ist meine Nebenberufung die Herstellung von Zaubermitteln und Runen. Angesichts der Eigenschaften der Holzmonster frage ich mich, ob dort Technologien wie Lebenskraftunterdrückung oder Winterschlaf zur Verlangsamung des Wachstums eingesetzt werden könnten. Der Zweck dahinter ist vermutlich, einige Mängel zu beheben – wie zum Beispiel ein zu unkontrolliertes Wachstum, das schwer zu steuern ist und die optimale Kampfform verliert; oder ein zu hoher Energieverbrauch, der eine Massenproduktion unmöglich macht. Wenn sie dann durch Feuer getroffen werden, werden sie wild – das ist eher ein Nebeneffekt, kein bewusster Versuch, ihre Schwäche gegen Feuer zu verbergen oder auszugleichen.“
Mit diesen Worten brachte Nio den Leuten tatsächlich eine völlig neue Denkweise. Zunächst einmal galt die frustrierende Eigenschaft der Holzmonster, durch Feuer noch mächtiger zu werden, nicht mehr. Sie fürchteten das Feuer – obwohl es sie stärker machen konnte, machte es sie gleichzeitig unkontrollierbar, zumindest in Bezug auf ihr Wachstum. Nach dem Kampf war es außerdem mühsam, sich mit ihnen auseinanderzusetzen.

Dann gibt es eine sehr wertvolle Erweiterung: Wie allgemein bekannt, sind Techniken wie Schlafversetzung oder Hemmung des Lebenswillens im Vergleich dazu harmlos, können nur durch Wasser-Künste angewandt werden und sind außerdem nicht besonders komplex, sodass sie leicht einzusetzen sind – was genau den grundlegenden Anforderungen einer massenhaften Anwendung entspricht. Solche Zauber müssen ständig aufgefrischt werden, es sei denn, es gibt eine deutliche Energieversorgung oder eine Verkomplizierung, die ein selbstversorgendes System schafft (was dann deutliche Merkmale von Zauberkreisen und Energieflüssen aufweisen würde), und sie stellen zudem erhebliche Anforderungen an die Umgebung. Zudem ist die Situation begrenzt, da der Feind in der Nähe des Angriffsziels lauert, wodurch die Auswahlmöglichkeiten sofort erheblich schrumpfen.

Nur durch frühzeitige Entdeckung der Feinde, sodass diese bereits vor dem Aufbau ihrer Kräfte kämpfen oder sich erneut zurückziehen müssen, entspricht man dem strategischen Prinzip des unermüdlichen Drucks – im Gegensatz zu den Aktionen von Mond 412, Stern 743 und 744, bei denen erst nach mehr als 20 Tagen der Feind gefunden wurde, wodurch man überrascht und in die Enge getrieben wurde, was zu einer katastrophalen Niederlage mit unzähligen Toten und Verletzten führte. Als die Haupttruppen eintrafen, war bereits alles verloren, und es blieb ein noch schlimmeres Chaos als im Spinnennetz-Dschungel zurück.

Beim letzten Mal konnte man zumindest dank des hastigen Rückzugs des Feindes und seiner unbeholfenen Methoden jenen Energietree-Saft nutzen; obwohl er verrottet war, konnte seine Wirkung neutralisiert werden, und es gelang, mehrere rein dunkle magische Pflanzen anzupflanzen, was die Auswirkungen etwas milderte.

Dieses Mal jedoch verwandelten sich selbst die giftgrünen Bäume in Holzmonster, die zusammen mit dem Feind unbekümmert abzogen. Ohne konzentrierte Energienährstofflösungen ist es ein Witz, selbst die widerstandsfähigsten Pflanzen anzubauen. Es gibt nur Verluste, keine Gewinne – wer würde schon sein eigenes Geld ausgeben, um dieses Land zu reinigen?

Gerade weil niemand dieses Chaos beseitigen will, obwohl es beseitigt werden muss, wird der Vorteil einer frühzeitigen Entdeckung des Feindes umso deutlicher. Es gibt sogar bereits eine einfache Taktik: Verbrennen! Verbrennt es gründlich! Aktiviert euch! Entfesselt eure Kraft! Das bedeutet, dass zum Aufrechterhalten der Holzmonster-Truppen große Mengen an Energie, Personal und Ressourcen opfern müssen, was wiederum zu einem Energiedefizit führt und die Taktik, den Gegner langsam in die Enge zu treiben, überholt macht.

Was tun? Die Holzmonster aufgeben? Das könnte eine Lösung sein. In dieser Situation überlegt Neo, welche Kampfkraft die Dunkelmächte durch erbeutete Energie schnell entwickeln können und welche Unruhen sie verursachen können – und wie er solche „äußeren Ressourcen“ nutzen könnte.

Die Offiziere der Kampfausbildung sowie seine Kollegen konzentrieren sich hingegen darauf, wie man den Feind überraschen kann, bevor dieser wieder zu Kräften kommt! Zum Beispiel: Nachdem der Feind gefunden wurde, wird seine Hauptstreitmacht heftig in Brand gesetzt, doch absichtlich ein Ausweg gelassen, damit der Feind sich schnell zurückziehen kann. Gerade wenn er versucht, an einem neuen Ort Fuß zu fassen – also wenn seine alten Kräfte erschöpft sind und neue noch nicht da sind – wird er in einem Schlag vernichtet.