Kapitel 28: Tapferkeit und Blutdurst

Man muss sowohl nutzen als auch sich schützen – solche Hierarchieverhältnisse sind im Leben allgegenwärtig.
Es war das erste Mal, dass Neo „Die Vielfältige“ in sich trug; er fühlte sich etwas beunruhigt. Schließlich war das Bewusstsein von „Die Vielfältigen“ problematisch – ob sie etwas Unvorhersehbares tun könnte, war schwer zu sagen.
Dank „Die Vielfältigen“ wurde der Einfluss der Energiefluktuationen tatsächlich erheblich gemindert.
Wie Nancy sagte, war diese seltsame Kraft zwar alt, doch ihr Ausbrechen begann erst kürzlich. Die Felsen um die Felsspalten herum waren blutrot gefärbt, doch bei weiterer Ausgrabung zeigte sich ihre ursprüngliche Farbe. Neo arbeitete hart und benötigte etwas mehr als zwei Stunden, bis er schließlich einen Weg schuf, der gerade noch zum Durchkommen ausreichte.
Drinnen war die Situation überhaupt nicht kompliziert: Es handelte sich um eine Höhle im Berginneren von etwas mehr als 50 Quadratmetern, 7–8 Meter hoch, mit einem Teich an der Felswand. Doch durch den Einfluss dieser seltsamen Energie war der gesamte Höhleninneren blutrot und strahlte selbst Licht aus – es fühlte sich an, als wäre man in den Magen eines Monsters eingedrungen, mit einem unbeschreiblich unheimlichen Gefühl.
„Mit diesem Wasser stimmt etwas nicht!“, erkannten Neo und Nancy fast gleichzeitig das Problem – einer durch Intuition, der andere durch technische Analyse. Nancy, die all ihre Kräfte wiedererlangt hatte, setzte auf Neos Körper einige tastbare Punkte ein, ähnlich wie Fleischkokons, durch die sie die Welt auf ihre Weise wahrnehmen konnte.
Neo breitete seine Hände aus; zwischen seinen Fingern erschien ein blau-weißes Licht. Dieses Licht wurde projiziert und verwandelte sich in zwei Eiskreisel mit blauen Lichtflecken, die in den Ecken der Höhle entstanden. Durch die sich ausdehnenden Windkreise formten sich aus eisigen Wänden Behälter. Das war eine Fähigkeit, die auf der Grundlage der vier Elemente und mit Hilfe eines eisigen Geistes entstand – die Kontrolle über eiserne Kräfte durch Wind.
Sofort zeichnete Neo mit seinen Händen vor sich ein Muster aus Wasserrunen und schickte mit gefalteten Händen ein weiteres Licht hervor. Im Gegensatz zu den vorherigen Techniken war dieses Licht kontinuierlich und hatte einen Lichtschweif, der mit dem Licht zwischen Neos Händen verbunden war – eine weitere Anwendung der magischen Kraft zur kontinuierlichen Steuerung. Einfach ausgedrückt: Durch die sofortige Umsetzung der Magie entstand eine vielfältigere Wirkung mit kontinuierlichem Effekt.
Dieses Licht drang in den Teich ein; die spiegelglatte Wasseroberfläche wellte sich sofort, als würden darin Wasserschlangen schwimmen. Bald bildete sich ein Wasserrad, und anschließend stieg eine etwa menschengroße, aus Wasser bestehende Schlange in die Luft. Unter Neos Kontrolle teilte sie sich in der Luft und flog zu den beiden Eiswänden.
Der Teich war ohnehin flach, es handelte sich um fließendes Wasser, und das Nachfüllen erfolgte nur durch Risse – wie könnte er solch einem massiven Wasserentzug standhalten? Bald war der Boden sichtbar.
Am Grund des Teichs zeigte sich eine aufgeblähte Leiche, doch als das Wasser abgezogen wurde, drehte die zusammengerollte Leiche ihren Kopf und starrte Neo wütend an. In ihren Augen war außer einem blendenden Rot nichts zu sehen.
Als ehemaliger Gladiator zögerte Neo in solchen Momenten natürlich nicht – er griff direkt an.
Die Leiche stand augenblicklich auf und wirkte dabei recht geschickt. Doch sie konnte den Funken, der von Neos Fingern geschossen wurde, dennoch nicht vermeiden.
Bumm! Wie eine plötzlich aufflammende Flamme verwandelte sich der Funke in wellende Flammen, die zwar kurz, aber äußerst heftig waren und einen Teil des Körpers der Leiche verbrannten.
Als der Rauch sich legte, kam das darunterliegende Zeug zum Vorschein: eine sirupartige, rote Flüssigkeit.

Aaaah…
Die Leichenmenschen brüllten wütend auf Neo zu – abgesehen von den multiplizierten, seltsamen Energiewellen gab es auch extrem starke geistige Angriffe voller Groll.
„Absorbieren!“, befahl Neo mehrfach, während er auswich. Der Angriff der Leichenmenschen hatte eine kegelförmige Reichweite; zum Glück hatte Neo gewisse Vorsichtsmaßnahmen getroffen. Dennoch fühlte er sich geistig benommen und hatte das Gefühl, sein Körper würde explodieren.
Aaaah…
Die Leichenmenschen brüllten erneut – dieser Angriff schien für sie ein Kinderspiel zu sein; sie mussten nur auf Neo zubrüllen.
Inzwischen hatte Neo zu laufen begonnen. Obwohl der Raum in der Höhle nicht groß war, bewegte er sich dennoch sehr schnell – nicht nur auf dem Boden, sondern auch an den Felswänden, immer im Kreis, wie ein fließender Schatten. Während er lief, schleuderte er Eispfeile. Die kegelförmigen blau-weißen Lichtstrahlen trafen den Körper der Leichenmenschen, doch sie konnten nur dünne Eispfeile erzeugen. Der Körper der Leichenmenschen bestand zwar ebenfalls aus Flüssigkeit, enthielt aber eine hohe Menge an besonderer Energie, die instinktiv gegen die Einflüsse fremder Kräfte ankämpfte.
Zisch! Die Finger der Leichenmenschen teilten sich und verwandelten sich in blutrote Peitschen, die auf Neo zustachen. Tatsächlich trug dieses Wesen nur eine menschliche Haut – seine eigentliche Gestalt bestand aus sirupartiger Flüssigkeit.
Mit zehn solchen Peitschen sowie seinem ununterbrochenen Brüllen wurde Neo in eine äußerst schwierige Lage gedrängt. Mit einer Bewegung seiner linken Hand erschien ein Wasserschild vor seinem Unterarm – diese Fähigkeit hatte er von den Wassergeistern gelernt.
Im nächsten Moment verwandelte sich der Wasserschild in einen eisigen Schild mit kantigen Strukturen, der zwei Angriffe der blutroten Peitschen abfing. Risse und Vertiefungen zeigten sich auf dem eisigen Schild, und noch beunruhigender waren die leuchtend roten Spuren, die weiterhin expandierten. Genau wie Neo befürchtet hatte, durfte man den Körper der Leichenmenschen auf keinen Fall berühren.
Obwohl Neo sich nur notdürftig verteidigen konnte, hörten die Eispfeile nicht auf, abgeschossen zu werden. Im Laufe der Zeit wurden die Bewegungen der Leichenmenschen immer steifer.
Zisch! Diesmal hatten die Eispfeile nicht nur viel Energie, sondern auch einen Lichtschweif. Nachdem sie in den Körper der Leichenmenschen eingedrungen waren, leuchtete der Lichtschweif plötzlich auf, und eine enorme Kältekraft strömte kontinuierlich herein, wodurch die Eispfeile zu Quellen dieser Kältekraft wurden. Die anderen Eispfeile am Körper der Leichenmenschen dienten als Übertragungswege für diese Kraft. Der Körper der Leichenmenschen gefror in sichtbarer Geschwindigkeit – schließlich verwandelten sich sogar die blutroten Peitschen in glänzende rote Eiszapfen.
Neo vollführte eine Salto und landete auf dem Boden. Mit einer schnellen Bewegung seiner rechten Hand – Peng! – zerbrach der Körper der Leichenmenschen in unzählige Eissplitter. Unter den Splittern wurde ein schlicht aussehender Ring mit rotem Licht entdeckt.
Zischzisch! In Neos Hand wuchsen drei fingerdicke Ranken in einem dunkelgrünen Licht wild nach oben – geschmeidig wie Schlangen – und ergriffen geschickt den Ring aus den Eissplittern.
Auf Neos Stirn erschien ein schwaches Licht, das über den Ring strich.
„Sag mit mir: Willen lenkt das kochende Blut!“, forderte Nancy Neo auf. Die Sprache, die sie ihm beibrachte, war äußerst schön – wer weiß, wie viele Jahre es gedauert hatte, sie zu entwickeln; sie war von außergewöhnlicher Anziehungskraft und ließ einen nach dem Aussprechen nicht mehr aufhören.
Während dieser Beschwörung leuchteten die Inschriften auf der Innenseite des Rings nacheinander auf, und das beunruhigende rote Licht ließ allmählich nach.
„Gut, setz den Ring schnell an“, drängte Nancy.
„Was ist das?“, fragte Neo, zögerte jedoch nicht und steckte den Ring an seinen linken Mittelfinger.
„Teile einen Gedanken ab und rezitiere ununterbrochen den Zauber.“
Neo tat, wie ihm geheißen.

Nancy erklärte dann: „Die Kraft des Blutes, der Ring des kochenden Blutes – ihre Ursprünge reichen bis zu den Überresten der extremen Forschungen von Mogugug, dem Diener der Götter und halbgöttlichen Hexenmeister, sowie zu den Nasrezm-Dämonen, an die die Nachkommen von Nisar, dem Vater der Vampirgeschlechter, glauben, und zu der Kraft des kochenden Blutes, die unter der Kontrolle des bösen Gottes Tius steht.“
„Ist der Fluch des kochenden Blutes nicht die Kraft, die der böse Gott Pandor auf die Nachkommen von Rosal, den Vorfahren der Werwölfe, losgelassen hat?“
„Ja, aber die Quelle liegt tatsächlich bei Tius – das lässt sich an der heutigen Situation der Vampirgeschlechter erkennen; sie sind die Vorfahren, die mit dieser Blutkraft umgingen.“
„Und was ist mit diesem halbgöttlichen Hexenmeister?“
„Ein dunkler Genie und Forschungsfanatiker, dem selbst die Vorfahren, die mit Blut umgingen, unterliegen mussten. Von dieser Geschichte habe ich nur einige unvollständige, zweifelhafte Erinnerungen – schließlich war ich zwar online, aber mit meinen Befugnissen hatte ich nur sehr begrenzte Zugriffsmöglichkeiten auf Informationen. Zur Sache: Obwohl es damals viele davon gab, sind heute sicherlich nur noch wenige erhalten geblieben. Wie die Inschrift auf dem Ring zeigt, kann nur der Wille diese Kraft beherrschen. Die dringendste Aufgabe jetzt ist es, die entweichende Kraft zurückzugewinnen – sonst werden die Blutpuppen weiterhin auferstehen.“
Neo sah, dass die Eisklumpen tatsächlich schmolzen; die kleineren waren bereits geschmolzen und zeigten eine Tendenz, sich zu sammeln.
„Was soll ich tun?“
„Es ist einfach: Stellen Sie sicher, dass der Zauber weiterhin wirkt, und konzentrieren Sie sich darauf, dass die Kraft in diesen Ring fließt.“
Für Neo, der den ganzen Tag meditierte, war das tatsächlich nicht schwierig.
Als er diese Methode anwandte, wurde die ganze Höhle immer heller; unzählige Lichtflecken strömten von den Wänden heraus, wobei das Licht aus den blutroten Pfützen und den Leichen am intensivsten, schnellsten und hellsten war. Dieses Licht verwandelte sich in der Luft allmählich in rotierende Lichtbänder, die sich zum Ring des kochenden Blutes sammelten. Interessanterweise wurde die Farbe des Rings je mehr er dieses Blutlicht aufnahm, desto dunkler – schließlich wurde er völlig schwarz, was Neo an ein weit verbreitetes Gerücht erinnerte: Man sagt, westlich des Kontinents Emira, unzählige Tausend Meilen entfernt, sei die Farbe des Meeres schwarz; in den heiligen Schriften heißt es ‚Dunkles Wasser ist schwarz‘ – dort befindet sich das tiefste Meer, das konzentrierteste Wasser.
Die Aufnahme des Blutlichts beschleunigte außerdem das Schmelzen der Leichen; diese sammelten sich schnell zusammen, offensichtlich unwillig, so unterworfen zu werden.
„Lass Vielfachgesicht ihre Grollgefühle aufsaugen!“
Durch Nancys Hinweis erinnerte sich Neo daran, dass Bösewichte von anderen Bösewichten bekämpft werden müssen. Dieser unglückliche Mann, der plötzlich gestorben war, war zwar zu einer Marionette der Blutkraft geworden, doch sein unerschütterlicher Wille verwandelte sich in endlose Grollgefühle. Wenn er die Kraft des Rings des kochenden Blutes vollständig verschlingen könnte, wäre er vielleicht sogar zu einem bösen Wesen geworden. Jetzt kamen die jahrtausendealten Grollgefühle Vielfachgesicht zugute.
Natürlich reichte reines Aufsaugen nicht aus – Neo musste es mit Lebenskraft unterstützen, um Vielfachgesichts immer grauenhafter werdende verdrehte Seele niederzudrücken; sonst würde Vielfachgesicht zu einem noch mächtigeren und böseren Dämon werden als die Leichen.
In solchen Momenten zeigte sich der Vorteil, mehrere Dinge gleichzeitig erledigen zu können. Die noch unvollständigen Leichen zuckten und vollführten eine Reihe von Bewegungen, die Schmerz und Unwillen ausdrückten – schließlich wurde mit einem ‚Plopp‘ aus ihnen ein Klumpen Schleim, ohne jegliche Form mehr.
Nachdem der Ring des kochenden Blutes die gesamte Kraft aufgenommen hatte, erschienen auf seiner Oberfläche drei rote Streifen – zwei dünne am Rand, einer dicke in der Mitte – was sehr eigenartig aussah. In der ganzen Höhle blieben zwar die Felsen und das Wasser weiterhin blutrot, doch sie verloren ihren intensiven, leuchtenden Glanz.

„Ich kann spüren, dass diese von Blutenergie angegriffenen Felsen und das Wasser hervorragende Materialien für Blutenergie sind“, sagte Neo und blickte auf den Ring. „Alte Dinge sind wirklich erstaunlich – die Eigenschaften dieser Kraft scheine ich nun größtenteils verstanden zu haben.“
„In der Antike war die Übertragung und Anwendung jeder Kraft relativ direkt und zielte auf das Wesentliche ab. Deshalb hat auch der Regenbogendrache das Buch von Sengoras erschaffen. Wenn selbst Babys die Macht der Zerstörung beherrschen könnten, wäre das eine Katastrophe.“
„Deshalb haben die späteren Herrscher, insbesondere die des Lichttempels, alles unternommen, um den Aufbau einer geistigen Zivilisation zu fördern. Je größer die Macht, desto größer auch die Verantwortung – jahrelanges Training, um den Geist zu schärfen. All das hat seine Wurzeln darin.“
„Im Grunde gibt es immer einige Wesen, die die Dinge aus einer höheren Perspektive betrachten. Sie fürchten, dass die neu entstandene, rasch entwickelte Rasse der Menschen durch ihre eigene Hand zugrunde geht.“
„Ist das eine Art Voreingenommenheit der Götter?“
„Menschen sind wohl die ansprechendsten Tiere – zumindest im Vergleich zu Werwölfen und Vampiren.“
Das vom Thema abweichende Gespräch endete hier. Neo wurde klar: Wenn es sich um eine vollständig abgeschlossene Höhle handelte, wie hatte dann jene unglückliche Leiche ursprünglich im Teich baden können? Tatsächlich gab es einen Durchgang – der größte Teil davon war im Teich verborgen; man wusste nicht, seit wie vielen Jahren er bereits eingestürzt war. Ohne genaue Inspektion wäre es kaum erkennbar gewesen.
Neo befahl, weiter zu graben. Zu diesem Zeitpunkt hatte Multiface bereits die sirupartige Substanz vollständig verschlungen; die Ranken hatten eine leuchtend rote Farbe angenommen und glänzten wie Adern, was sie noch bösartiger erscheinen ließ. Doch Neos Misstrauen gegenüber Multiface verringerte sich – zuvor hatte er die Ursache für dessen Veränderung nicht gekannt; nun, da er es wusste, fühlte er sich sicherer.
Dieses Ereignis bestärkte Neo darin, dass Multiface tatsächlich zu den Wesen aus Holz, Stein und Metall gehörte – das war einer der Hauptgründe dafür, dass es zweimal hierherkommen und unbeschadet mit der Leiche zusammenleben konnte.
Während Multiface den Durchgang grub, nutzte Neo seine Freizeit, um mit Blutsteinen Puppen herzustellen.
Seit er die Runen zum Umgang mit Gestein erhalten hatte, beherrschte Neo deren Anwendung zur Gestaltung von Gestein und Erde bereits meisterhaft. Die Technik zur Herstellung von Puppen stammte hingegen aus der Analyse der Kriegspuppen der Feuerzwerge. Sie war nicht besonders raffiniert, aber immerhin ein Ansatz. Normalerweise wären gewöhnliche Gesteine nicht der Mühe wert gewesen – nicht nur wegen Neos eigener Energieverbrauch, sondern auch wegen des hohen Verbrauchs an Elementarenergie. Obwohl Neo noch genügend Energie im Eishaus hatte, konnte man vor der Analyse von Nancy bezüglich des Aufbaus von Energie-Sammelfeldern und der Herstellung von Geräten nur wenig davon verwenden. Da die Wilden Höhlen diese Energie benötigten, gab es keinen Grund, ein paar dumme Steingestalten herzustellen. Doch da Blutsteine schwer herzustellen waren und die daraus hergestellten Puppen Neo dabei halfen, bestimmte Fähigkeiten anzuwenden, fasste er den Entschluss.
Der Durchgang wuchs allmählich – Neo arbeitete unermüdlich in der Höhle mehr als drei Tage lang und schuf vor Multiface vier Blutstein-Puppen sowie zwei riesige Erden-Blut-Puppen (aus Restmaterialien).

„Blutdürstige Macht!“ Ein Lichtstrahl schoss aus dem Ring an Neos linker Hand hervor. Sofort streckte ein Blutfels-Puppet seine Arme aus, hob den Kopf und stieß ein stummes Heulen aus. Ringförmige Wellen aus blutrotem Licht breiteten sich in alle Richtungen aus. Als diese Wellen Neo erreichten, spürte er, wie seine körperlichen Fähigkeiten umfassend gestärkt wurden. Nach einigen Tests stellte sich heraus, dass seine Angriffsgeschwindigkeit, Kraft und Agilität um 30 Prozent zugenommen hatten – das war die Wirkung des Erwachens der Kraft im Blut, die die Fähigkeiten vorübergehend vollständig verbesserte, doch danach folgte eine Zeit der Schwäche. Natürlich konnten solche Techniken auf Lebewesen ohne Blut nicht wirken.

„10 Minuten anhaltend, danach 5 Minuten Schwäche – in dieser Zeit sinken die Fähigkeiten um 50 Prozent. Nicht schlecht, wenn man diese Kraft richtig einsetzt, ist sie eine tödliche Waffe.“ Neo dachte nach und fragte Nancy: „Es scheint ziemlich anstrengend zu sein, diese Kraft selbst zu erzeugen – sie übersteigt die eigenen Ressourcen. Wie kann man sie sammeln?“

„Durch Töten! Die Verbindung von Blut und Energie ist der Schlüssel zur Entstehung dieser Blutkraft.“

„Das wusste ich ja. Ich bin tatsächlich ein Werwolf mit dunklen Eigenschaften und gehe immer weiter auf dem dunklen Weg. Anscheinend sollte ich an der Zucht einer zweiten Pflanze arbeiten – einer Blutsaugerpflanze.“

Nancy ignorierte Neos gelegentliche nachdenklichen Bemerkungen. Für sie waren sie kaum mehr als krankhaftes Jammern und bedeutungslos. Sie schlug vor: „Man sollte auch das Wasser der Blutkraft nicht verschwenden – man kann damit niedrigrangige Blutwassersoldaten erschaffen.“

„Du meinst nach der Methode zur Gestaltung von Wasserelementarsoldaten?“

„Genau.“

Neo runzelte die Stirn. „Dafür braucht man eine Hauptseele, um die wassergeformten Kreaturen zu kontrollieren.“

„Du hast eine.“

„Die Seele des mutierten Wildheuls – doch sie hat sich noch nicht vollständig unterworfen.“

„Jetzt hast du einen Käfig.“

Neo hob seine linke Hand und betrachtete den Blutkraftring.

„Richtig!“

„Kann man darin auch andere Gegenstände aufbewahren?“

„Der Blutkraftraum ist speziell – er kann nur verwandte Gegenstände aufnehmen.“

Neo zuckte etwas enttäuscht mit den Schultern. Raumringe, Armbänder für den Raum – solche Schätze hatte er schon lange haben wollen. Leider hatte er bis heute, obwohl er nicht gerade auf Abenteuer aus war, nicht einmal einen Hauch davon berührt. „Selbst ein halber Kubikraum wäre schon gut …“

Als das Wasser der Blutkraft zur Essenz verdichtet wurde und zu Blutwassersoldaten wurde, neigte sich Neos Glück dem Ende zu. Die mit viel Mühe gegrabenen Gänge führten lediglich zu einer etwas größeren Höhle, in der ein altes Magierkriegsschiff abgestürzt war – längst verrottet und zerfallen. Nancy vermutete, dass es sich um ein Fluggerät der Nisar-Mischlinge handelte. Was den Piloten betraf, so hatte Neo ihn bereits im Blutteich gesehen.

Unter Nancys Anleitung zerlegte Neo vorsichtig die Überreste des Magierkriegsschiffs. Am Ende erhielt er lediglich Informationen über die Struktur des Schiffes sowie die Abmessungen wichtiger Komponenten – Dinge, die längst unbrauchbar waren und nicht mehr funktionierten. Nancy konnte daher auch nicht deren Funktionsweise untersuchen. Allerdings hatten einige magische Muster und Runen auf dem Rumpf einen gewissen Analysewert. Aufgrund der großen Zeitspanne fehlten jedoch vergleichbare Kenntnisse, sodass man sie nur wie ein Puzzlespiel langsam zusammensetzen konnte – oder vielleicht durch Zufall zu einer Erkenntnis gelangte.

Mit dem Ring des kochenden Blutes erhieltNeo nicht nur eine Reihe neuer Kampftechniken, sondern auch ein mächtiges Werkzeug zur Kontrolle verschiedener Kräfte. Sein Körper wurde bereits mehrfach in Blutteichen getaucht; obwohl er dadurch stark gestärkt wurde, war die Macht des Blutes selbst so überwältigend, dass sie die Eigenschaften seines Kerns veränderte.Neo wusste nicht genau, wie sich die Blutliane entlang dieses neuen Weges entwickeln würden, doch er beabsichtigte nicht, diese Eigenschaft mit den von ihm verwendeten veränderten Lianen zu vermischen, sondern stattdessen neue Lianen zu schaffen – so entstand die Idee, Blutsaug-Lianen zu erschaffen. Natürlich mussteNeo, um eine neue Art von Zauberring-Liane hinzuzufügen, erst das 5. Niveau erreichen; bis dahin fehlten ihm noch etwas Verständnis und Erfahrung.

Als er die Höhle verließ, hatte sichNeo bereits in die Gestalt von Bels verwandelt. Das Aussehen eines Halbwerwolfs ähnelt stark der menschlichen Form eines Werwolfs: lange Beine, die eine aufrechte Haltung verleihen, sowie dichtes Fell. Daher war diese Verwandlung fürNeo nicht besonders anstrengend – er musste lediglich in der Energieheilkabine schlafen.

Zehn Tage – das nächste Mal könnte er die Energieheilkabine erst in zehn Tagen wieder nutzen. Von hier aus würde die Reise zum Stützpunkt Nummer 6 nicht so lange dauern.Neo beschloss, zunächst weiter in Richtung Nordosten zu ziehen, die Kontinentalstraße zu nehmen, ins Flüchtlingstal zu reisen und anschließend zum Stützpunkt Nummer 6 der Randbewohner aufzubrechen.

Die Kontinentalstraße bezeichnete ursprünglich die breiten Wege, die zu Beginn der Schöpfung von den Göttern mit ihrer Macht auf der Oberfläche des Kontinents geschaffen wurden. Diese Wege glätteten Berge und füllten Flüsse aus; aus der Luft gesehen verliefen sie geradeaus und waren äußerst beeindruckend. Später wurde der Begriff Kontinentalstraße allgemein für die wichtigsten Verbindungswege zwischen den Gebieten verwendet – beispielsweise den Weg von Hilfanis nach Edrith oder die von den Westwindtruppen kontrollierte Straße nach Monstok. Sollte Monstok zu einem neuen Verbündetengebiet werden, dann wäre jener Weg zweifellos eine Kontinentalstraße.

Überall waren Fahrspuren und Hufabdrücke zu sehen. Auf den breiten Straßen hatte sich der Schnee in schwarzen Schlamm verwandelt. Selbst nachts bildeten sich auf der Straße Eisstücke, doch das hinderte diejenigen, die sie sahen, nicht daran, die gewaltige Präsenz der Zivilisation zu spüren. Die Menschen, die als Herrscher des Kontinents Aemera galten, hatten in vielen Teilen dieser Welt tiefe Spuren hinterlassen – und diese einfache Straße war eine davon.

Aus der Wildnis kommend und diesen Weg entlanggehend, konnteNeo endlich verstehen, warum so viele Flüchtlinge aus Edrith gerade die Kontinentalstraße zum Fliehen wählten. Nicht nur, weil dieser Weg eben war und das Vorankommen von Wagen und Pferden erleichterte, sondern auch, weil er Zivilisation symbolisierte. Die Psyche der Flüchtlinge ähnelte der von Menschen, die nachts den Hauptweg statt der Gassen nach Hause nahmen.

Es war Nachmittag, das Wetter kalt und neblig; es war kaum möglich, das Tropfen des Regens wahrzunehmen, doch seine Durchdringungskraft war sehr hoch. Trägt man Stoffkleidung, wird sie bald nass werden.

Neo trug einfach Bels’ Kleidung – nur mit einem zusätzlichen Messer auf dem Rücken, das vorne breit und hinten schmal war, mit gerader Klinge und Ecken. Die Schneide bestand aus einem einfachen eisernen Ring; es gab nicht einmal eine Scheide. Der Regen hinterließ feine Tropfen auf der mit Öl behandelten Klinge, was zwar selten war, aber gut zu der Ausrüstung der Randbewohner passte.

Tack! Tack!

Eine Gruppe von Kavalleristen zog in zwei Reihen im Regen vorbei; sie trugen alle hochwertige Lederkleidung, ritten auf großen Pferden, hatten Gewehre und Schwerter bei sich, waren kräftig gebaut und blickten kalt. Es handelte sich um eine Truppe von 35 Mann, einschließlich des Zugführers sowie der Offiziere – nach den Nummern zu urteilen gehörten sie zu Hilfanis’ Truppen aus dem Tal der Zuflucht.
Nio rückte bewusst nach hinten, ließ die selbstgefällig vorbeiziehende Kavallerie vorbeiziehen; er wurde etwas mit Schlamm und Wasser bespritzt, doch die Kavalleristen zeigten keinerlei Reaktion, und Nio kümmerte es auch nicht. Offensichtlich sorgten diese Patrouillen dafür, dass die Kontinentalstraßen sicher und frei zugänglich blieben. Es war längst nicht mehr wie zu der Zeit, als Edrit zum ersten Mal von den dunklen Mächten angegriffen wurde. Nio hatte gehört, dass bereits drei Armeekorps über den Weg der Moroloro-Berge nach Edrit unterwegs waren, um zusammen mit den Überlebenden im Norden die verlorenen Gebiete zurückzuerobern. Die ursprüngliche Festung der Adlerschwert-Ritter war zu einem großen Militärlager geworden, in dem verschiedene Truppen zusammenkamen und auf Befehle zum Aufräumen warteten. Mit so vielen Menschen und Pferden war der tägliche Bedarf an Nahrung natürlich enorm; daher gab es neben Hilfanis’ Feuerrädern zur Materialtransportierung auch Händler, die Geschäfte machten, doch Flüchtlinge waren kaum noch zu sehen.
Nach etwa zwei Stunden Marsch entlang der Straße holte eine Patrouille von hinten auf. Nach einer groben Berechnung bedeutete das, dass alle vier Stunden eine Patrouille in beiden Richtungen ausgesandt wurde, mit zeitlichem Abstand – eine solche abwechselnde Patrouillenmethode war zwar üblich, doch diese Häufigkeit war offensichtlich zu hoch; vermutlich galt hier ein Alarmzustand der Stufe 4.
„Ist vielleicht kürzlich etwas Großes auf dieser Straße passiert, oder steht etwas Schlimmes bevor, weshalb man so vorsichtig ist?“
Natürlich war es besser, jemanden zu fragen, anstatt wild zu spekulieren – sicherlich wusste jemand etwas darüber.
Nach weiteren etwa einer halben Stunde sah Nio in der Ferne eine Gruppe von Menschen, die zögerlich vorankamen. Als er näher kam, stellte er fest, dass es mindestens hundert Personen waren – Männer und Frauen, mit Wagen und Pferden; in den Wagen wurden nicht nur Waren transportiert, sondern auch alte Menschen und Kinder. Die Reisenden trugen zerrissene Kleidung, litten unter Hunger und Kälte und sahen blass aus. Wären da nicht die gut ausgestatteten Wachen gewesen, hätten sie wie eine typische Flüchtlingsgruppe ausgesehen.
„Hey! Kämpfer, wie wäre es, wenn wir zusammen weitergehen?“
Als Nio an der Gruppe vorbeiging, grüßte ihn ein Mann zu Pferde.
„Kämpfer“ war die Bezeichnung der Hilfanier für Menschen an den Rändern – ähnlich wie „Bruder“ oder „Kumpel“, doch mit einem gewissen Abwertungselement. Denn nur diejenigen an den Rändern wagten es, allein in den gefährlichen Wildgebieten von Hilfanis unterwegs zu sein und waren zudem so schlecht ausgestattet. Wer bei einer Jägergilde oder im Ritterorden angemeldet war, trug zwar vielleicht keine besonders guten Kleider, aber seine Ausrüstung war sicherlich erstklassig. Daher ließ sich anhand der Ausrüstung bereits zu achtzig oder neunzig Prozent erkennen, ob es sich um einheimische Jäger aus Hilfanis handelte.
Nio blieb nicht stehen, warf einen Blick auf die Gruppe und dann auf den Mann, der ihn eingeladen hatte. „Ihr müsst heute Nacht im Freien übernachten.“ Damit meinte er, dass es nicht nur Zeit kostete, mit der Gruppe zu reisen, sondern auch nicht besonders sicher war.
„Verdammt, genau deswegen mache ich mir auch Sorgen!“, murmelte der Mann zu Pferde frustriert.
Mit Nios Gehör hörte er das natürlich klar, doch er hatte wirklich nicht vor, sich mit diesen Leuten abzugeben. Er hatte bereits erkannt, dass es sich um Menschenhändler handelte – die Reisenden waren vermutlich alle aus Edrit.

Nio hörte, dass jenseits des Berges Tibinium, in der Nähe des Eingangs zum Moroloro-Pfad auf der Seite von Hylfanes, nacheinander zwei große Flüchtlingslager errichtet worden waren. Diese Lager teilten die Flüchtlinge wie ein Sieb nach ihrem Status und ihrem Reichtum in verschiedene Klassen ein. Die Angehörigen der oberen Klasse waren bereits in einige große Städte von Hylfanes aufgebrochen, die der mittleren Klasse wurde ebenfalls nach und nach eine Unterkunft geboten. Nur die Angehörigen der unteren Klasse mussten zunächst harte Arbeit im Lager leisten, um über die Runden zu kommen. Erst wenn diese billigen Arbeiter den Winter überstanden hatten, war dort die neue Verteidigungsanlage fast fertiggestellt.

Dann trat wieder eine neue Unterscheidung auf: Die Fähigen und Könnigen konnten sich und ihre Familien freikaufen und frei in verschiedene Gegenden von Hylfanes gehen, um dort ein neues Leben zu beginnen. Die Ärmsten waren jene, die entweder durch Pech, mangelnde Fähigkeiten oder Lasten gezwungen waren, sich und ihre Familien zu verkaufen, um die Chance zu haben, den Winter zu überleben oder die Kosten für Behandlungen zu bezahlen. Jetzt, da der Winter vorbei war und das Geld für die Freilassung noch nicht zusammengekommen war, wurden sie zu Sklaven. Solche Sklaven wurden sogar von den Behörden anerkannt – schließlich gab es nur begrenzte Möglichkeiten zur Hilfe für die Opfer.

Natürlich gibt es überall unterschiedliche Schwierigkeitsgrade, Überredungskünste und Geheimnisse. Es gibt viele, die von der Notlage profitieren oder den Flüchtlingen Übles antun, und der Wettbewerb unter den Menschenhändlern ist ebenfalls heftig. Niemand ist untadelig – der Unterschied liegt lediglich im Grad der Verworfenheit. Obwohl Nio nicht in der Lage war, dieses „legale Geschäft“ zu stoppen, konnte er sich entscheiden, nicht daran teilzunehmen.

„Hey! Bruder, 5 Goldmünzen pro Tag – heute auch mitgerechnet. Das ist der Preis für einen Soldaten, und du bekommst fast einen ganzen Tag Rabatt.“

Nio verlangsamte seinen Schritt und drehte sich um, um den Mann auf dem Pferd anzusehen. Es klang verlockend, aber der Weg führte höchstens noch zwei Tage bis zum Flüchtlingstal – es handelte sich dabei um eine kurze Aufgabe. Zudem gab es tagsüber Reiterverkehr, sodass die Sicherheit im Grunde gewährleistet war. Man musste sich vor allem vor der Nacht fürchten. Deshalb konnte man 15 Goldmünzen für 2–3 Nächte in der Wildnis keineswegs als Rabatt bezeichnen – schließlich ging es um Leben und Tod, und im Notfall musste man wirklich kämpfen.

Natürlich war solch eine Gelegenheit für einen Außenseiter dennoch wert, umkämpft zu werden – schließlich stammten sie alle aus unregelmäßigen Verhältnissen, und in den meisten Fällen konnten sie weder in Kampfkraft noch in Fähigkeiten mit Söldnern oder Kopfgeldjägern mithalten.

Nio drehte sich um – nicht wegen der 15 Goldmünzen, sondern weil er neugierig war. Ein kurzer Blick auf die Gruppe zeigte ihm, dass es mindestens 20 Wachen gab – ein beeindruckender Anteil. Warum waren sie so begierig darauf, mit einem Außenseiter ins Gespräch zu kommen? Nio erkannte, dass die Unnormalität dieser Menschenhändler mit der hohen Wachsamkeit der Patrouillenreiter zusammenhängen musste.

„10 Goldmünzen pro Tag, Zahlung im Voraus. Du solltest wissen, wie gefährlich es draußen in diesen Tagen ist.“ Nio feilschte nicht nur, sondern wirkte auch deutlich betrügerisch.

Der Mann auf dem Pferd wurde blass und wollte Nio dafür beschimpfen, so hohe Forderungen zu stellen – ob er wohl verrückt geworden sei. Doch dann sah er, wie Nio die Befestigung seines großen Messers löste, es mit beiden Händen ergriff, tief durchatmete und mit voller Kraft in die Luft schlug. Das Messer verwandelte sich in einen leuchtend blauen Strahl, der mit einem scharfen Zischen eine halbe Fingerbreite tiefe Kerbe in die Luft schnitt.

Der Mann schluckte die Worte, die ihm auf der Zunge lagen, wieder herunter. Er hatte auch ein Auge für solche Dinge – zuvor hatte er gesehen, dassNeo allein war; solche Jäger sind in der Regel sehr fähig, weshalb er ihn anwerben wollte. Jetzt hatteNeo diese Fähigkeit gezeigt; obwohl sie nur auf dem Niveau von Stufe 4 zu sein schien, besaß er bereits Kampfkraft – was einen großen Unterschied zu gewöhnlichen Soldaten derselben Stufe darstellte. Zudem sind Eingeborene, die Kampfkraft beherrschen, in der Regel viel stärker als andere Kämpfer derselben Stufe und können als wahrhaft geprüft bezeichnet werden. Deshalb war 10 Goldstücke für solche Fähigkeiten durchaus angemessen.
„Na gut, 10 Goldstücke also – aber das Geld wird nicht im Voraus gezahlt. Höchstens wird es täglich abgerechnet; das Geld für heute bekommt man morgen früh bei Abreise.“
Als der Mann das sagte, steckteNeo sein Kampfmesser weg und nickte. In Gedanken dachte er: „Ich habe tatsächlich Glück gehabt. Es scheint, in dieser Zeit herrscht Unruhe – nicht nur im Süden…“