Runde dreißig: Die Nacht des Endes (1)

Etwas ist passiert – ganz sicher!
Schon seitdem die Gäste nacheinander sein Anwesen verlassen hatten, fühlte sich Lucas beunruhigt. Als er versuchte, zum Palast oder zum Rat zu gehen, um Neuigkeiten zu erfahren, stellte er fest, dass es dreimal so viele Wachen vor seinem Tor gab wie sonst – und alle waren ihm fremd. Es bedurfte keiner weiteren Erklärung: Etwas Schlimmes musste geschehen sein.
In einem Augenblick war Lucas überzeugt, dass die Königsfamilie endlich gegen den Rat vorgehen würde. Er wusste sehr wohl, dass der Kaiser dazu neigte – oder vielmehr die Absicht hatte –, doch er hatte nicht erwartet, dass dieser Tag so schnell kommen würde.
War es nicht gerade die Nacht der landesweiten Feierlichkeiten nach dem großen Sieg über die Elfen, kurz nach dem Tod des großen Zauberers Yatu, die ideale Gelegenheit? Warum hatte er das erst jetzt erkannt?
Als er in den Saal zurückkehrte und die feiernden Gäste sah, kam es ihm plötzlich vor, als wäre das alles nur ein unrealer Traum – bald würde er aufwachen.
„Hehehe, trink, trink doch! Was ist los, Herr Lucas, hehehe…“, sagte ein betrunkener Adliger und kam auf Lucas zu. Lucas runzelte angewidert die Stirn – das sah doch nicht nach einem Adligen aus; er wirkte genauso wie ein betrunkener Landstreicher aus den Slums.
Überall sah man nur solche sogenannten Adligen, die zwar nach außen hin hochmütig wirkten, in Wirklichkeit aber voller Verderbtheit waren. Lucas erkannte endlich, dass das Ergebnis all seiner jahrelangen Bemühungen darin bestand, um sich herum solche Menschen zu sammeln, die in entscheidenden Momenten nutzlos waren. Wenn man arm war, verachteten und verspotteten sie einen; wenn man erfolgreich war, umschwärmten sie einen; und wenn man in Not geriet, verließen sie einen oder stießen einen noch weiter in den Abgrund. Die sogenannten Beziehungen und politische Grundlagen, die er einst so geschätzt hatte, waren nun nichts weiter als ein lächerliches Schauspiel.
„Äh!“, ein Alkoholaufstoßen traf Lucas ins Gesicht – er musste fast erbrechen: „Ich trinke auf Sie, Herr L, L, Lucas…“
Lucas konnte es nicht länger ertragen, riss das silberne Weinglas an sich und warf es wütend zu Boden. Mit dem herausspritzenden Wein und dem lauten Klirren des Glases hörte die Musik auf. Die Adligen, die mit den Damen tanzten, hörten auf, die redseligen Regierungsbeamten hörten auf – alle Blicke richteten sich auf den Richter Lucas, dessen Gesicht bereits bläulich geworden war.
In der Stille ertönte plötzlich eine laute Stimme von draußen: „Seine Kaiserliche Majestät Kaiser Stanley III. des Imperiums Agus ist eingetroffen!“
Noch bevor der Satz zu Ende war, flogen die Türen auf, als wären sie getreten worden. Kaiser Stanley III. betrat den Saal, als gäbe es niemanden sonst, gefolgt vom Außenminister Spencer und einer ganzen Truppe der bis an die Zähne bewaffneten kaiserlichen Garde.
Alle traten schnell zurück, um dem Kaiser einen Weg zu seinem Thron freizumachen. Als der Kaiser an Lucas vorbeiging, warf er dem Richter nicht einmal einen Blick zu.

Alle Gäste waren offensichtlich völlig unvorbereitet auf den plötzlichen Besuch des Kaisers. Die Männer senkten die Köpfe, die Frauen bogen den Rücken, und sie wagten es nicht einmal, zu atmen, als sie die zahlreichen gepanzerten Soldaten sahen, die an beiden Seiten des Saals und um den Kaiser herum standen.
„Macht weiter, lasst euch nicht von mir die Stimmung verderben!“, sagte Stanley III., der auf Lucas’ Platz saß. Er nahm einen goldenen Weinkelch vom Tisch, schüttelte ihn sanft und blickte auf die Menge, die fast ausschließlich aus Adligen des Agus-Reiches bestand: „Ich habe bereits den Befehl gegeben, alle Befugnisse des Hohen Rates zu übernehmen. Ich bin nur gekommen, um mir mit euch ein gutes Schauspiel anzusehen – ihr müsst euch nicht zurückhalten.“
Diese letzten Worte schienen eine Art magischen Sprengsatz in der Menge zu werfen und sorgten für großes Aufsehen.
„Welches Recht hast du, so etwas zu tun? Seit der Gründung des Agus-Reiches…“, sagte der Mann, der zuvor Lucas zugesprochen hatte. Entweder war er durch die plötzliche Veränderung erschrocken oder durch die Worte des Kaisers alarmiert – plötzlich schien er wieder klarer zu denken. Doch schon bald konnte er nicht mehr bei Sinnen bleiben. Ein Ritter in Silberrüstung an seiner Seite zog unvermittelt sein Schwert; im nächsten Moment lag der unbekannte Beamte mit abgetrenntem Kopf am Boden.
Während das spritzende Blut Lucas’ ganze Kleidung bedeckte, brachen Schreie aus, und mehrere Adelsfrauen fielen sofort in Ohnmacht.
Ein Diener am Seiten des Kaisers ging zum Orchester und klatschte zweimal in die Hände, um den Musikern zu signalisieren, weiterzuspielen. Die bereits zu Tode erschrockenen Musiker nahmen zitternd ihre Instrumente in die Hand, und sofort ertönte Musik, die aufgrund leichter Tonfehler seltsam klang.
„Ich habe gesagt, ihr müsst euch nicht zurückhalten – macht weiter“, sagte der Kaiser, der bisher sehr freundlich und sogar etwas feige gewirkt hatte. Nun lächelte er zwar weiter, doch in seinen Zügen zeigte sich allmählich Grausamkeit und Wildheit: „Oberster Richter Lucas, kommen Sie bitte nach vorne.“
Niemand tanzte oder trank weiter; die Angst ließ sie fast atemlos werden. Die ursprünglich fröhliche Musik des Balls klang nun äußerst düster, fast wie Trauermusik.
Lucas ging langsam nach vorne und begann, die Absichten des Kaisers zu verstehen. Selbst wenn es gelang, den Rat zu besiegen, könnten der Gegenangriff der Magier und ihr letzter Schlag äußerst gefährlich sein. Der Kaiser kam in sein eigenes Anwesen, um einen Verräter zu bestrafen – doch es war durchaus möglich, dass er auch vor den Angriffen der Magier fliehen wollte. Im Vergleich dazu war sein eigenes Anwesen, das enge Beziehungen zum Rat hatte, weitaus sicherer als sein Palast – das bedeutete, selbst der Kaiser war nicht sicher, zu gewinnen!
„Will der Kaiser den Hohen Rat bekämpfen? Ich glaube nicht, dass das so einfach ist!“, sagte Richter Lucas mit unsicherer Stimme, doch immer noch etwas fordernd. In dieser Situation führte weder Bitte um Gnade noch etwas anderes zum Überleben – nur indem er die wahren Absichten des Kaisers aufdeckte, konnte er vorerst überleben.
Der Kaiser hob die Augenbrauen – anscheinend hatte der Mord an dem Mann den Richter noch nicht eingeschüchtert.

Im Imperium Agus kann niemand – egal ob Adlige der Königsfamilie oder gewöhnliche Bürger – weiterhin an sich selbst glauben, wenn er seine Zauberer und den Rat verloren hat. Deshalb kann der Rat nicht vollständig vernichtet werden, sondern nur unter Kontrolle gebracht. Gleichzeitig ist es jedoch von größter Bedeutung, den Rat zu zerstören – und damit auch Singers nahezu mythische Autorität unter den Agus und seine eigene Autorität zu etablieren, besonders vor all den hier versammelten Agus-Adligen!

„Gut, ich behalte dich hier – lass uns gemeinsam sehen, was am Ende herauskommt!“ Seht nur: Euer als Götter verehrter Rat und seine Vertreter werden bald von mir vollständig zerstört!

Als O’Sullivan in die Stadt Vatan einmarschierte, war der Sieben-Sünden-Turm auf der Nordseite des Stadttors bereits von mehreren Schichten der kaiserlichen Garde des Imperiums Agus umgeben. Sowohl im Süd- als auch im Nordteil der Stadt stiegen starke Rauchwolken auf. Obwohl in der Nähe des Stadttors nur disziplinierte kaiserliche Soldaten waren, schienen aus der Ferne kaum hörbare Klagen und Schreie zu dringen.

Am Stadttor wartete immer noch sein eigenes Gefährt, und auf ihm wartete weiterhin der alte Haushofmeister Nauf.

„Was ist los?“, fragte O’Sullivan, noch bevor er richtig im Wagen saß, während er durch das Fenster nach draußen blickte.

„Zauberer Kond und Lord Darna haben Truppen angeführt, um den Rat einzukreisen, während Lord Kurit Truppen durch die Stadt schickt, um die Zauberer des Rates zu fangen…“, antwortete Nauf respektvoll und schnell. O’Sullivan blickte nach draußen zu dem vom Feuerschein erleuchteten Himmel – kein Wunder, auch die im Stadtgebiet lebenden Zauberer des Rates wurden verfolgt: „Seine Majestät der Kaiser ist derzeit im Amtssitz von Richter Lucas.“

Der Amtssitz von Lucas?

O’Sullivan sah Nauf fragend an, doch dieser schien nicht vorzuhaben, weiter zu antworten.

„Junge Herr, Sie bluten – sollen wir…“

„Es ist nichts Schlimmes, ich habe mich bereits verbunden. Jetzt muss ich Zauberer Kond finden… Nein, erst zu Seiner Majestät dem Kaiser – ich habe wichtige Dinge zu berichten.“

O’Sullivan durchquerte drei Verteidigungslinien der kaiserlichen Garde, bevor er das Anwesen von Lucas betrat. Erst als er in den Saal kam, verstand er, dass es nicht nur darum ging, die Sicherheit des Kaisers zu gewährleisten – abgesehen von den Zauberern war fast die gesamte Herrscherklasse von Agus hier versammelt.

„Graf O’Sullivan, hier entlang!“, rief Spencer, der in der Nähe des Eingangs stand, als er O’Sullivan entdeckte, und wies ihn auf einen inneren Raum hin – es war genau der Raum, in dem Kond Flikina getötet hatte. Doch anscheinend hatte noch niemand erkannt, dass es sich um einen Tatort handelte.

O’Sullivan drängte sich durch die Menge und ertrug die Blicke der Umstehenden – manche verwirrt, manche ratlos, manche gleichgültig, manche schmeichelnd. Die Menschen hatten sich allmählich von den jüngsten Veränderungen erholt und versammelten sich in kleinen Gruppen, um leise miteinander zu sprechen. Auch Musiker und Diener wussten nicht, wohin sie gebracht worden waren. O’Sullivans Erscheinen brachte wieder Stille in den Saal – so still, dass man das Fallen einer Nadel auf dem Boden deutlich hören konnte.

O’Sullivan bemerkte die wachsamen kaiserlichen Wachen sowie eine bereits verblasste Blutspur auf dem Boden – anscheinend hatte Seine Majestät der Kaiser die Situation bereits fest in der Hand.

Als er den inneren Raum betrat, sah O’Sullivan mehrere einflussreiche Adlige und Kabinettminister zusammen sitzen, darunter Lucas, deren Gesichter bläulich waren. Keiner von ihnen sagte etwas, als O’Sullivan eintrat. Der Kaiser stand vor einem riesigen Fenster bis zum Boden; draußen, in der Nacht, ragte der hohe Turm der Sieben Sünden wie ein Schatten in der Ferne auf und zeichnete im Dunkel noch dunklere Umrisse.

„Kaiserliche Hoheit!“, rief O’Sullivan, eilte zwei Schritte vor und kniete sich halb hinter Kaiser Stanley III. nieder. „Als ich am vereinbarten Ort ankam, stellte ich fest, dass alle Mitglieder des Roten Umhangs-Ordens von Meister Quentin getötet worden waren. Quentin war damals ebenfalls schwer verletzt. Ich hatte Glück und konnte ihn töten – doch die Zauberertruppen im Wald…“

O’Sullivan log ein wenig. Obwohl sein Sieg über Quentin größtenteils Glück war, ließ diese Nachricht Lucas erschaudern, während der Kaiser natürlich erleichtert aufatmete.

„Du hast gut gearbeitet!“, sagte der Kaiser und winkte ihm, wieder aufzustehen. „Gehe jetzt sofort zum Turm der Sieben Sünden. Meister Kond und Lord Darna sind dort. Wenn wir den Turm schnell erobern und den Rat übernehmen können, müssen wir uns keine Sorgen mehr um die Zauberertruppen machen.“

Doch O’Sullivan hob den Kopf nicht. „Mein Vater war damals in Quentins Händen – er ist für das Reich gestorben!“

„Ach wirklich“, sagte der Kaiser gelassen, als wüsste er bereits davon. „Das ist bedauerlich. Jetzt ist die Gelegenheit für dich, dich am Rat zu rächen. Geh!“
„Wusste die Kaiserliche Hoheit schon vorher, dass mein Vater in den Händen des Rates war?“, fragte O’Sullivan. Er wusste genau, dass es unmöglich war, dass der Kaiser nichts von der Entführung seines Vaters, eines so wichtigen Gefangenen, aus dem kaiserlichen Gefängnis wusste – selbst wenn es sich um eine geheime Aktion des Rates handelte.

Der Kaiser zögerte kurz, als hätte er nicht mit dieser Frage gerechnet. „Ich habe Berichte vom Gefängnisdirektor erhalten und erfahren, dass Quentin den alten Grafen aus dem Gefängnis geholt hat…“ Plötzlich wurde die Stimme des Kaisers lauter, fast streng: „Der alte Graf ist für das Land gestorben – das ist eine große Ehre für ihn und für die Familie O’Sullivan. Ich werde natürlich weitere Belohnungen verleihen. Du musst dich nicht um solche Dinge kümmern. Geh und erfülle deine Aufgabe!“

O’Sullivan stand schweigend auf, verbeugte sich und verließ den Raum. Als er die Tür hinter sich schloss, hörte man noch die selbstzufriedene Stimme des Kaisers hinter ihm: „Lucas, ich werde dir meinen Sieg zeigen – schau dir an, was mit denen passiert, die sich mir widersetzen!“

Das ist der Kaiser – so sehen alle menschlichen Herrscher aus. Sie sind natürlich grausam gegenüber Feinden, betrachten aber auch Verdienste als selbstverständlich. Sein Vater hatte in seinem ersten Lebensabschnitt große Leistungen erbracht, doch den zweiten Teil seines Lebens im Gefängnis verbracht. Er hatte immer geglaubt, dem Kaiserreich Agus treu zu sein – ja, er war tatsächlich dem Reich treu, doch das Reich war ihm gegenüber untreu.

Die Tür hinter O’Sullivan schloss sich leise, doch in der wieder eingetretenen Stille klang dieses Geräusch besonders schrill, und sein Nachklang hallte lange im Raum wider.

Kond, einer der sieben höchsten Zauberer des Rates, stand unter dem prächtigen Sternenhimmel und blickte voller Stolz – doch auch mit Groll – auf die fünf Stühle am Ende von „Zwischen den Sternen“.

Die dem Königshaus ergebene Armee stieß beim Erobern der sieben hohen Türme überraschenderweise auf kaum Widerstand – abgesehen von einigen vertrauenswürdigen Zauberern hatte Kond fast die volle Kontrolle über die Verteilung aller konstruierten Waffen außerhalb der Türme der Sieben Sünden. In den Jahren, in denen er heimlich mit dem Königshaus von Agus zusammenarbeitete, hatte er zahlreiche solcher Waffen heimlich angehäuft: einige waren für den Abbruch bestimmt, andere als unbrauchbar deklariert worden, wieder andere durch verschiedene unerklärliche Gründe beschädigt. Sogar einige Angriffe auf Transporttruppen, die den Elfen zugeschrieben wurden, waren Konds Werk. Deshalb waren die Truppen des Königshauses, die den Rat angriffen, fast ausschließlich mit von den Rat-Zauberern entwickelten Rüstungen ausgestattet.

So gut man auch vorsorgt – den eigenen Verräter kann man nicht aufspüren. Doch niemand wagte es, diesen Satz zu Meister Kond zu sagen. Er war der oberste Befehlshaber der Aktion zur „Beseitigung“ des Rates in dieser Nacht und stand sogar über Darner. Sollte die Aktion erfolgreich verlaufen – bislang verlief sie ziemlich gut – würde er morgen der neue oberste Ratsherr sein.

Kond wusste, dass es eigentlich nicht die beste Entscheidung war, hierherzukommen. Auch wenn Tanolanti ihm heimlich Unterstützung zugesichert hatte, war er bislang noch nicht aufgetaucht; diese sogenannte Unterstützung war vermutlich nur leeres Gerede. Das machte nichts – solange er keine Störungen verursachte. Aresha würde ihm zwar sicherlich nicht helfen, aber sie würde ihm auch nicht im Weg stehen, schließlich war sie seit Jahrzehnten von Singer unterdrückt worden und hatte sicherlich viel Groll im Bauch. Was Quentin betraf, so berichteten seine Untergebenen, er sei bereits aus der Stadt aufgebrochen, vermutlich, um die mit O’Sullivan verbündeten roten Mönch-Zauberer zu beseitigen. Er war wie ein Wachhund, der unbedingt Singers Lob erlangen wollte und überall zubiss – er würde wohl kaum rechtzeitig zurückkehren können. Selbst wenn er zurückkäme, fürchtete Kond sich nicht vor seinen Fähigkeiten. Entscheidend war jedoch, dass die beiden großen Zauberer Singer und Kiskein noch nicht aufgetaucht waren – allein diese beiden repräsentierten bereits die Hälfte der Stärke der Zauberer von Agus!

Ein Ritter in leichter Rüstung eilte hastig zu Kond und kniete nieder: „Meister Quentin vom Rat wurde von Graf Yuri O’Sullivan getötet. Er ist jetzt auf dem Weg zu den Türmen der Sieben Sünden!“

Als Kond diese Nachricht hörte, zeigte sich Überraschung auf seinem Gesicht. Konnte Yuri tatsächlich den kahlköpfigen Quentin töten? Obwohl Quentin der Jüngste und Schwächste von ihnen war, war er keineswegs nutzlos – es schien notwendig, vor diesem Jungen aus der Familie O’Sullivan wachsam zu sein.

Kond warf einen letzten Blick auf die fünf Stühle, drehte sich um und ging hinaus, während er den beiden stummen schwarzen Panzer-Mimen an seiner Seite befahl: „Zerstört diese Stühle!“

Vierundsiebzig hielt mit einer Hand den Hals eines konstruierten Wesens fest und griff mit der anderen unter seinen Körper – falls es Eier hätte, würde dieser Griff seine Ventile zerdrücken. Mit einem kräftigen Ruck verteilten sich die seltsam geformten Teile überall um ihn herum. Anschließend warf Vierundsiebzig die beiden Teile des Wesens in verschiedene Richtungen, wodurch weitere Gegner wie Bowlingkugeln umgeworfen wurden.

Ein heftiger Schlag auf den Rücken ließ Yonaiyonai ein paar Schritte nach vorne taumeln. Er drehte seinen Kopf um 180 Grad, um den Angreifer zu suchen, und entdeckte eine Kreatur, die wie zwei Personen, die Rücken an Rücken verbunden waren, auf ihn zukam und ihre Krallen schwang. Die vier Beine darunter knarrten auf Rohren und Trümmern, während an der Oberseite an den Enden von Armen und Beinen riesige, schnell rotierende Eisenkugeln angebracht waren. Zwei Köpfe waren miteinander verbunden, und zwischen den ständig auf- und zuklappenden Mündern, die sinnlose Geräusche von sich gaben, befanden sich sieben oder acht Augen mit gleichgültigem Glanz.

Dann explodierte ein grausamer Blitz über ihrem Kopf und zerstörte dieses zusammengewachsene Monster in zahlreiche unregelmäßige kleine Stücke.

Wirklich genauso nervig wie Sharubou. Yonaiyonai schlug mit einem Hakenstoß die Kreatur, die die Gelegenheit nutzte, um anzugreifen und zu beißen, gegen die Decke – noch bevor sie die Metallkuppel erreichen konnte, wurde sie von der mächtigen Magie, die diesen Ort schützte, vollständig zerlegt – nur noch ihre extrem scharfen Reißzähne fielen klirrend herab.

Die ersten insektenartigen Kreaturen waren bereits alle vernichtet; jetzt tauchten nur noch Kreaturen auf, die aus ihren zerstreuten Gliedmaßen neu zusammengesetzt worden waren – entweder menschenähnlich oder von unklarer Form. Sie führten unermüdlich und furchtlos Wellen nutzloser Angriffe gegen Yonaiyonai, während der eiserne Riese in den Tiefen der Rohre genauso still und regungslos blieb wie die Visionen, die seit Yonaiyonais Erhalt der Waffe Atlas von O’Sullivan immer wieder in seinem Gedankensystem aufgetaucht waren.

Hat mich dieser alte Mann hier eingesperrt, nur damit ich für ihn kämpfe? Eine Kreatur mit sieben oder acht Armen stürmte ungleichmäßig auf ihn zu; das große, verkohlte Loch in ihrer Brust war ein Andenken an Yonaiyonais letzten Angriff, und dieses gesichtslose, flache Gesicht hatte Yonaiyonai bereits fünfmal gesehen.

Aber das ist das letzte Mal. Yonaiyonai hob vorsichtig seine Hand und sandte helles Licht wie eine intravenöse Injektion auf dieses hässliche Gesicht.

Immerhin habe ich Zeit. Yonaiyonai säte Tod und Zerstörung unter diesen überheblichen Puppen und war fest davon überzeugt, dass es richtig war, hierherzukommen – selbst dann, als sich die Situation plötzlich änderte und alle Rohre wie große Schlangen zum Leben erwachten und ihn umhüllten.

Der unterirdische Saal, in dem der metallene Riese und Yonaiyonai lagen, verdrehte und wand sich. Als eine Gruppe alter Zauberer im Kontrollraum begann, Zauber zu wirken, begann sogar der ganze Sieben-Sünden-Turm leicht zu beben. Die wie Spinnweben dicht unter der Erde verlaufenden Stahladern wurden alle aktiviert und bewegten sich, wie riesige Metallwürmer, die sogar die Fundamente des Sieben-Sünden-Turms erschütterten – mit einem einzigen Ziel: den unterirdischen Saal immer weiter einzuwickeln und zu umhüllen, bis er wie eine riesige Kokonform aussah.