Neunte Runde: Die Alten

Ein Bauernhof auf den Ebenen von Tanori wird allmählich von der näher rückenden Dunkelheit verschlungen.
Der einst friedliche Hof ist nun von einer bedrückenden Angst umhüllt.
Die Pferde in den Ställen sind völlig verängstigt. An ihren Mundwinkeln bildet sich Schaum, sie wiehern heftig und stürzen fast wahnsinnig gegen die Zäune, um von hier zu entkommen – Feuerbälle wie Meteore stürzen direkt hinein und zerreißen den ganzen Stall in Stücke. Ein halb verbranntes Pferdegesicht fällt vor Vierundsiebzig, dessen einst seidig weiches Fell durch die hohe Temperatur verkohlt ist; die geschmolzenen Pferdeaugen starren ins düstere Himmelsgewölbe – als wäre es vor dem Eintreffen dieser schwarzen Dämonen noch strahlend klar gewesen.
„Anscheinend bin ich nicht gut darin, Tiere zu beruhigen.“
Vierundsiebzig drehte die Handkanone an seinem Arm, zeigte mit den Zähnen auf das verkohlte Pferdegesicht und blickte weiterhin auf den alten Ritter, der vollständig bewaffnet mit Schild und Schwert vor dem Haupteingang des Hauses stand. „Alter Mann, ich habe nicht die Absicht, alle zu vernichten. Nimm deine Familie und verlasse diesen Ort, damit ich hier Feuer legen kann – ich respektiere alte Männer, aber das bedeutet nicht, dass ich viel Zeit habe, verstanden?“
„Dämon! Du hast gerade meinen Sohn getötet!“ Der alte Ritter war außer sich, hob sein Schwert und zeigte auf den schwarzen Ritter gegenüber: „Glaubst du, die Ritter von Agus werden sich eurer bösen Kreaturen unterwerfen? Wenn du mein Zuhause zerstören willst, musst du erst über meine Leiche steigen!“
Kaum hatte er ausgesprochen, senkte sich eine dunkle Wolke über den alten Ritter – nach einem lauten Knall lag er zwischen den zerbrochenen Türen, sein ganzer Brustkorb war von Vierundsiebzig eingedrückt worden.
„Wie du wünschst.“
Vierundsiebzigs dunkelrote Augen blickten über das Anwesen; aus dem großen Haus drangen Schreie, die fest verschlossenen Türen bewegten sich leicht, als wollte jemand von innen herauskommen, wurde aber sofort aufgehalten.
„Zündet das Feuer an“, sagte er heiser.
O’Sullivan betrat langsam den Saal im obersten Stock. Überall herrschte Dunkelheit, eine gewaltige, fast endlose Dunkelheit. Auf der riesigen Kuppel war ein Himmelsbild gemalt – auf dem dunkelblauen Hintergrund waren dicht angeordnete Sterne mit weißem Licht zu sehen, die gewaltige, schimmernde Milchstraßen bildeten, als wären es heilige Lichter, die am Himmel entlangglitten, und sogar vor dem Grafen einen strahlend weißen Weg erhellten.
Welchen Zweck hatten die Magier damit, einen so prächtigen Ort zu schaffen? Offensichtlich nicht zur Erforschung der Himmelsbewegungen. Diese Größe überstieg bei weitem das, was irgendein Untertan, der noch die Herrschaft von Agus anerkannte, haben sollte – es war eindeutiger Hochverrat, selbst die Anschuldigung der Verschwörung wäre nicht übertrieben. Doch tatsächlich hatte bislang niemand solch dreiste Handlungen des Magierrates gemeldet oder angeprangert. Würde er selbst dem Kaiser Bericht erstatten? Natürlich nicht. O’Sullivan verstand ohne Nachdenken, warum solche schwerwiegenden Übertretungen direkt vor den Augen des Kaisers weiterhin möglich waren.
Das Reich war längst in den Händen des Rates – genauer gesagt in den Händen des Großmagiers Singer, der den Rat kontrollierte.

Tief in der von Sternen erfüllten Halle standen fünf Stühle in einem Halbkreis, unterschiedlich geformt und aus unterschiedlichen Materialien – sie wirkten ziemlich alt, die meisten davon leer. Nur zwei Personen saßen darauf, etwas verloren: Eine saß auf dem ersten Stuhl auf der linken Seite, die andere auf dem zweiten auf der rechten Seite. Ebenso gealtert, ebenso gleichgültig, strahlten sie alle eine unergründliche, geheimnisvolle Aura aus.

O’Sullivan trat mit ernstem Gesicht einige Schritte vor, schlug den Saum seines schwarzen Mantels zurück, kniete nieder und verneigte sich vor den beiden Alten, die wie versteckt am Ende des Universums zu sein schienen. „Graf des Agus-Reiches, O’Sullivan, grüßt Euch, Ehrenvorsitzender Singh und Großmagier Kiskein.“

„Stehen Sie auf, junger Herr O’Sullivan. Als Graf des Reiches müssen Sie sich uns nicht verneigen.“ Singh auf der rechten Seite hob leicht die Augenbrauen, während Kiskein auf der linken Seite nun scheinbar die Rolle mit Singh getauscht hatte: Er hielt die Augen halb geschlossen, warf O’Sullivan keinen Blick zu und schien bereits in einen tiefen Dämmerschlaf gefallen zu sein.

„Sie und Ehrenvollzieher Kiskein haben das Reich fast ein Jahrhundert lang unterstützt – man könnte Sie als Lehrer des Reiches bezeichnen. Nicht nur ich, ein junger Graf, sondern auch mein Vater und mein Großvater würden Sie respektvoll als Lehrer ansprechen, wenn sie Sie sähen.“ O’Sullivan stand gehorsam auf, mit demütiger Miene.

„Fei Et?“ Singh schien durch Yuris Worte an etwas erinnert zu werden: „Fei Et … lange nicht gesehen. Geht es ihm gut?“

Wegen erfundener Anklagen im Reichsgefängnis eingesperrt – wie sollte es ihm da gut gehen? Wäre er noch der Mensch von vor zehn Jahren, hätte O’Sullivan wohl sofort zugeschlagen und diesen verdammten alten Mann in Stücke gerissen. Doch jetzt senkte er nur noch tiefer den Kopf: „Danke für Ihre Besorgnis, Ehrenvorsitzender. Mein Besuch diesmal –“

„Es geht um diese elbischen Banden, die auf den Ebenen von Tanori Unheil anrichten, nicht wahr …“ Singh machte eine scheinbar einfache Geste, doch um O’Sullivan herum bewegten sich die Lichter sofort und formten eine Reihe chaotischer, atemberaubender Bilder:

Schwertkämpfer in silberweißen Rüstungen schwangen ihre Doppelklingen nach vorne, aus der Dunkelheit tauchten geschmeidige, kräftige Gestalten auf, die mit bloßen Händen die Waffen der Soldaten ergriffen; ihre schönen Gesichter verzerrten sich plötzlich zu grauenhaften Fratzen, während sie mit zahnartigen Zähnen nach den Kehlen der Schwertkämpfer bissen;

Magier, die den Kampfeswillen verloren hatten, schrien wild, warfen ihre Stäbe in alle Richtungen und sandten magische Geschosse aus; ein Pfeil durchbohrte ihren Hals, sie warfen ihren Stab weg, hielten sich die Wunde und taumelten weiter, gleich darauf trafen weitere drei oder vier Pfeile sie – ihr lebloses Körper fiel noch nicht einmal zu Boden, bevor er in der Mitte zerrissen wurde, während schwarze Elben mit geschwungenen Kurzschwertern vorbeizogen;

Verwirrte Schritte eilten die Treppen hinauf und hinunter – es musste sich um das Innere einer Garnisonsfestung handeln. Das Bild wechselte zum Fenster, ein entsetzter Blick blickte nach draußen; in der Nahaufnahme wurde ein Feuerpunkt immer größer, verschlang alles in einem Augenblick und verwandelte sich in eine flammende Wolke, die auf den Grafen zustürmte …

O’Sullivan zog instinktiv den Körper zusammen und hob die Hände, in einem nutzlosen Abwehrversuch. Doch sofort richtete er sich wieder auf, beschämt und wütend darüber, in diesen Illusionen nicht ruhig geblieben zu sein.

Die erschütternden Bilder verblassten und verwandelten sich erneut in funkelnde Lichtpunkte, die sich zerstreuten.

Singh legte seine Hand mit den Altersflecken und den langen Fingernägeln beiseite: „Das sind einige Bilder, die der Rat von den Überlebenden erhalten hat … Was halten Sie davon, junger Herr O’Sullivan?“
„Diese geheimnisvollen Feinde sind äußerst gefährlich – fast wahnsinnig gefährlich. O’Sullivan hatte noch nie einen Elfen gesehen, der seine Feinde so grausam tötete, nicht einmal die Leichen um sich herum verschonte. In seiner Vorstellung waren Elfen elegant – selbst im Kampf. Diese tödliche Eleganz war einst etwas, das er nachahmen wollte.“
„Man muss ihnen genügend Aufmerksamkeit schenken und schnell und entschlossen Maßnahmen ergreifen, um sie zu vernichten und größere Verluste sowie Zerstörungen zu verhindern! Dafür bin ich bereit, alles zu geben – bitte geben Sie mir eine Chance!“ O’Sullivan stand stramm da und zeigte in vollem Maße die Haltung eines Soldaten.
„Hehe …“, lachte Singh mit alter Stimme. „Tatsächlich ein kaiserlicher Krieger mit dem Blut eines ‚Löwen‘ … Nun, ich denke, Sie haben lange genug nachgedacht. Der Vorschlag, den Sie im Ratstreffen gemacht haben, ist gut. Das Reich hat weder Zeit noch Energie, um diese Truppe großangelegt zu jagen – daher braucht man immer noch Krieger, die wirklich auf dem Schlachtfeld kämpfen können … Wir, die wir nur mit Flaschen und alten Schriften hantieren und dicke Gewänder tragen, um unsere langsame, schwache Gestalt zu verbergen, sind nicht allmächtig – in vielerlei Hinsicht sind wir machtlos …“
O’Sullivan stand still da und lauschte, wobei er seine Überraschung gut verbarg – Singh hatte zugestimmt!
„Richtig … Noch listigere, problematische Ratten erfordern noch grausamere Katzen …“
Kaum hatte Singh ausgesprochen, ertönten aus der Dunkelheit schwere Schritte.
O’Sullivan blickte in die Richtung des Geräusches. Das Sternenlicht auf der Kuppel schien absichtlich gerichtet zu werden, um die Dunkelheit dort zu erhellen und eine riesige Gestalt sichtbar zu machen.
Weißbart … Hoffman? O’Sullivan erkannte die Person nur mit Mühe an der adlerartigen Nase und dem Kinn mit gelblich-weißen Haaren, die wie Schweineborsten aussahen – oder war es überhaupt kein Mensch?
Der einst unbesiegbare kaiserliche Krieger, der während O’Sullivans Abwesenheit Banditen aus der kalten Wildnis gesammelt hatte, um die Dunkelelfen anzugreifen, kam mit rauen Atemzügen näher – als würde er einen Haufen Steine und Kies durcheinanderwirbeln.
Er war leicht gebeugt, doch selbst so reichte seine Größe, gemessen an O’Sullivans hoher Statur, nur bis zu den Oberschenkeln. Sein ganzer Oberkörper war mit dicken, eisernen Gesteinsschichten bedeckt, die sogar den größten Teil seines Gesichts bedeckten. Seine Arme, die fast bis zum Boden reichten, hatten überhaupt nichts Menschliches mehr an sich – die armlangen Steinarme waren mit feinstem Gold und Silber verziert, mit verschiedenen Runen, und an ihren Enden befanden sich Fäuste von der Größe von Belagerungskugeln, bedeckt mit stählernen Stacheln – ohne einen einzigen Finger.
Hoffman blieb vor O’Sullivan stehen. Die wenigen Stellen mit Fleisch und Blut waren bleich wie bei einem Toten; ohne genaues Hinsehen ließ sich das nicht unterscheiden. Harte Felsen und sein riesiger Körper waren seltsam unverhältnismäßig miteinander verbunden. Seine kleinen Augen, die O’Sullivan anstarrten, strahlten grausame Mordlust aus.

O’Sullivan trat einen Schritt zurück, um Abstand zu diesem widerlichen Monster zu gewinnen. Er zweifelte nicht daran, dass Hoffman eine Abneigung gegen seinen eigenen Körper hatte – falls möglich, würde er sicherlich mit seinen furchterregenden Fäusten versuchen, ihn in Fleischbrei zu schlagen. Die Zauberer hatten ihre Forschungen zur Konstruktionsmagie tatsächlich bis zu diesem Wahnsinn getrieben! Schauen Sie nur, was sie getan haben!
„Ich denke, Sie kennen …“, begann Singer langsam, „Anführer Hoffman wurde vor Kurzem bei einer Mission schwer verletzt. Aus Hass auf den Feind und Loyalität zum Imperium entschied er sich, zum neuen Symbol der Agus-Konstruktionskräfte – zu einem Halb-Golem – zu werden. Der Rat wird ihn zusammen mit einigen anderen Kriegern zur Unterstützung dieser Militäroperation entsenden. Bitte suchen Sie Lord Yatu auf, er wird alles arrangieren.“
Kiskein, der regungslos auf seinem Stuhl saß, zuckte plötzlich zusammen. Er drehte den Kopf und sein trüber Blick fiel auf O’Sullivan: „Oh, äh, Yuri, nicht wahr? Ah, ja, Yuri. Ich habe dich schon lange nicht mehr gesehen. Was führt dich hierher? Sprich ruhig, zögere nicht …“
„… Nun … Lord Kiskein, ich wollte mich gerade verabschieden.“
Nachdem O’Sullivan und Hoffman gegangen waren, versank der Saal in noch größerer Dunkelheit. Auch das sternähnliche künstliche Licht schwand, sodass man den Boden nicht mehr sehen konnte – nur noch diese fünf Stühle blieben übrig, als würden sie in der endlosen Leere schweben.
„Ich dachte, du würdest den Jungen aus der Familie O’Sullivan nicht in Ruhe lassen …“ Kiskein schien wieder einzuschlafen, doch es war nicht Singer, der sprach.
„Ich habe ihn nicht in Ruhe gelassen“, sagte Singer. Sein Körper war im Vergleich zum thronartigen Steinstuhl unter ihm ziemlich klein; sein Stuhl war außerdem der einzige aus Stein unter den fünf. „Allein schon wegen der Tatsache, dass er heimlich nach Loom suchte und das von Loom aus dem Imperium mitgenommene Kernstück – ich würde ihn niemals in Ruhe lassen.“
Kiskein öffnete langsam die Augen, ohne die dämliche Haltung des Demenzkranken vom Rat mehr zu zeigen: „Loom … er ist auch schon seit über hundert Jahren weg, nicht wahr? Seit er gegangen ist, haben wir nicht einmal genug Leute zum Kartenspielen.“
„Ja … von den fünf, die das Recht haben, hier zu sitzen, sind nur noch wir beide übrig“, seufzte Singer und wandte seinen Blick von einem kunstvoll gefertigten, sehr bequem aussehenden Rattanstuhl ab. „Aber er hat den falschen Weg eingeschlagen … sie alle haben den falschen Weg eingeschlagen.“
„Du bist immer noch da …“ Kiskein schwieg plötzlich und wechselte das Thema: „Was hältst du von diesem seltenen Konstruktionswesen, das auf der Seite der Elfen steht? Haben die Elfen es vielleicht schon entdeckt –“
„Nein, das ist unmöglich“, lehnte Singer entschieden ab. „Eigentlich habe ich noch eine andere Idee … aber das muss noch überprüft werden. Lassen wir auch diese Schülerin Isabella an der Aktion teilnehmen – hat der Junge aus der Familie O’Sullivan nicht auch vor dem Kaiser diesen Vorschlag gemacht? Tatsächlich hat er die Blutlinie seiner Familie, die bereits bei seinem Großvater begann, geerbt … Man weint erst, wenn der Sarg da ist.“

„Ich mag dieses kleine Mädchen eigentlich ziemlich gern“, sagte Kiskein und lehnte sich wieder in den Stuhl zurück, um die Augen zu schließen und auszuruhen. „Als wir sie vom Ältesten in Rotkleidung holten, hätten wir nie gedacht, dass sie es schaffen würde, oder? Weißt du, ich glaube sogar, dass, wenn sie weiterhin im Rat bleiben könnte, hier in einigen Jahrzehnten vielleicht ein neuer Stuhl hinzukommen würde … Können wir wirklich davon ausgehen, dass eine Hexe wie Areisha oder ein Dummkopf wie Yatu, der außer ein paar Zaubersprüchen nichts mit einem Krieger gemeinsam hat, den Rat übernehmen wird?“
Singers halb geschlossene Augen strahlten plötzlich zwei Lichtstrahlen aus.
„Solange ich da bin, braucht der Rat niemals jemanden, der ihn übernimmt. Wir brauchen nur all die Forschungsnotizen von Loom – nicht sie“, sagte Singer, und in seiner Stimme lag bereits ein Hauch von Zorn. „Hätte dieser kleine Teufel Yuri nicht eigenmächtig gehandelt und um alles gekämpft, wodurch die Notizen unvollständig wurden, hätte der Rat auch nicht das Risiko eingegangen, sich vollständig mit den Rotgewandten zu verfeinden, nur um einen der acht Lehrer der Rotgewandten, Isabella, anzugreifen … Und jetzt hängt diese Frau in Vatan fest und will nicht gehen – weil sie mehr Geheimnisse über ‚diesen‘ erfahren will.“
„Aber bald wird es nichts mehr geben“, sagte Singer nach einer kurzen Ausbruchstimmung; sein Tonfall kehrte wieder zu jenem alten, leeren Zustand ohne Freude oder Überraschung zurück. „Der Plan für ‚diesen‘ ist bereits in der letzten Vorbereitungsphase … Dann wird selbst der tausendjährige Ungeheuer Viktor, wenn er persönlich nach Vatan kommt, nichts mehr ausrichten können …“
Eines Tages werden wir nicht mehr da sein … Und du weigerst dich einfach, das zuzugeben.
Kiskein und Singer saßen schweigend da, während das Sternenlicht im Saal allmählich erlosch und schließlich völlige Dunkelheit und Stille herrschten.