38. Runde: Die zerstörte Unterwelt

Milia wollte schreien, doch Anton hielt ihr sofort den Mund zu und drückte sie nach unten.
Dieser Massenmord markierte den Beginn des Kampfes – die kleinen Dämonen schrien, jagten einander und kämpften gegeneinander. Ihre Gestalten wurden verschwommen, und durch die Schwingungen ihrer Flügel stoben phosphoreszierender Staub auf. Auch die Elfen beugten sich vor, bedeckten ihren Körper mit ihren Umhängen und schützten gleichzeitig ihr Gesicht, während die verrückten kleinen Dämonen über ihnen umherflogen.
Das spitze Holzboot geriet plötzlich in Bewegung, ohne dass jemand es steuerte – nur Vierundsiebzig saß gelassen darin. Die Stiche der kleinen Dämonen konnten ihm nicht das Geringste anhaben; im Gegenteil: Bei seinen gelegentlichen Griffen verbrannten die kleinen Dämonen zwischen seinen Fingern zischend, wie Fliegen, die auf einen Schmiedehammer gefallen waren.
„Wie … wie kann das sein?“ Als sie diesen Bereich verließen, war Milia noch immer schockiert und blass. „Sie töten einander!“
„Das ist die Wirkung der bösen Kräfte.“ Der Fluss bot nun Platz für zwei Boote nebeneinander. Zarydan saß im benachbarten Boot mit düsterer Miene: „Der Geruch, der aus der Festung der Hölleströme dringt, wird immer stärker … Diese Kreaturen, die am Ufer des Flusses der kleinen Dämonen leben, werden davon beeinflusst – ihr Verhalten wird immer grausamer … Wenn wir nichts unternehmen, werden sie früher oder später zu bösen Kreaturen, die alles angreifen, was ihnen in den Weg kommt …“
Zarydan blickte zu den dichten Baumwipfeln über ihm auf: „Ildris … willst du auch, dass wir zu solchen unverzeihlich verdorbenen Kreaturen werden?“
Milia hörte Zarydans schwere Worte und blickte zu der schwarzen Gestalt hinter sich – ihr Ausdruck wurde entschlossener.
Die Bäume an beiden Ufern wurden allmählich verdreht, ihre Farbe dunkler, und es gab immer mehr vertrocknete, herabfallende Äste – doch das Blätterdach über ihren Köpfen blieb dicht.
Die Boote umrundeten nacheinander riesige Bäume, die schräg über die Wasseroberfläche ragten und beinahe umfielen. Nach einer Biegung erreichten sie plötzlich das Ende des trüben, grünlichen Flusses.
Vor ihnen lagen ineinander verkeilte, verrottete Äste, die wie Dämme das Wasser aufhielten. Mehrere Leichen, deren Tierart unkenntlich war, steckten darin fest. Schwarzer Schaum strömte aus den Spalten der Äste ins Wasser – der Gestank war erstickend und übelkeiterregend. Offenbar war das die Quelle der Wasserverschmutzung.
Milia bedeckte angewidert ihre Nase. Für sie war der böse Geruch hier fast greifbar. Auch auf Antons Gesicht zeigte sich Erstaunen – er hatte nicht erwartet, dass dieser Ort in so kurzer Zeit zu so etwas werden würde.
Eine pfeifende Gestalt flog über seinen Kopf und landete direkt auf dem schmutzigen Boden.
Es war Vierundsiebzig.
Seine Füße standen auf verrotteten Ästen und Erde – sie sanken nur leicht ein. Der Boden unter seinen Füßen war nicht der erwartete Sumpf aus Schlamm, sondern schien eine Art Elastizität und Zähigkeit zu haben, wie die Haut eines Dämons.
Er atmete tief ein – Vierundsiebzig hatte keine Atmungsorgane. Ein stinkender Luftstrom strömte durch seine Zähne, durchquerte die fest aufeinandergepressten Zahnräder und Teile und strömte durch die Spalten seiner Rüstung hinaus – wodurch die „Muskel- und Blutteile“ zwischen den Metallteilen außergewöhnlich erregt wurden.
Das war der Geruch der Hölle.

Vierundsiebzig ging stolz voran. Obwohl er noch nie hier gewesen war, wusste er genau, wo sich die Festung der Hölle befand, von der der Elbenkriegerführer gesprochen hatte – er spürte instinktiv die Quelle dieser dunklen Aura. Auch die Elben sprangen einer nach dem anderen an Land und folgten ihm, zuletzt Anton und Milia.
Vierundsiebzig führte voran, während Zarydan und die anderen ihm etwas nervös folgten.
Die so dichte Dunkelheit, dass selbst die in der Dunkelheit geschickten Dunkelelben Schwierigkeiten hatten, sich zu verstecken, bereitete ihnen Probleme – ganz zu schweigen von den beiden Heiligen Kriegern. Das von Milia entfachte Heilige Licht wurde schnell von den umgebenden dunklen Energien aufgesogen und erlosch; daher musste sie ständig neue Kraft einfließen lassen, um die Helligkeit des Lichts aufrechtzuerhalten, bis Anton dieses sinnlose Verhalten unterband und sie mit seiner reichen Erfahrung dazu brachte, mühsam mit den Elben Schritt zu halten.
Überraschenderweise wurde Vierundsiebzig überhaupt nicht beeinträchtigt. In diesem labyrinthischen Wald wusste er genau, wohin es geradeaus und wohin es abgebogen ging – er hielt nicht einmal an, um zu überlegen. Je näher er dem Ziel kam, desto mächtiger und furchterregender schien er zu werden. Als alle vor den zerstörten schwarzen Ruinen standen, glich Vierundsiebzigs Gestalt in ihren Augen bereits einer des Teufels.
„Ist es hier?“, wandte sich Vierundsiebzig an Zarydan hinter ihm. Obwohl es eine Frage war, klang sie nicht besonders zweifelnd. Die schwarzo-rötliche Dunstwolke hatte sich bereits um ihn herum ausgebreitet und glich einer dichten Rauchwolke. Milia konnte sich kaum zurückhalten, ihr Schwert zu ziehen; die Knöchel ihrer Hand, die den Schwertgriff umklammerte, waren vor Anstrengung weiß geworden.
„Ja … es ist hier“, sagte Zarydan und trat instinktiv einen Schritt zurück. Selbst mit seiner Willenskraft konnte er den negativen Einflüssen, die aus dieser Rauchwolke kamen, kaum widerstehen. „Aber wir müssen erst den Eingang finden … Früher war es der Hohepriester Ildrith, der diesen Ort überwachte.“
Vierundsiebzig hob leicht den Kopf und betrachtete die Ruinen. Obwohl sie schon lange zerstört und verlassen waren, ließ sich ihre einstige Größe noch an den Überresten erkennen. Auf dem mit Steinen übersäten Hof wuchsen seltsam verdrehte Pflanzen – offenbar Arten, die durch die Ausstrahlung der Tiefe mutiert waren und ungewöhnlich üppig gediehen, ohne dass man wusste, was ihnen Nährstoffe lieferte. Schwarze, halbe Türme ragten in den Himmel. Obwohl es auf dieser weiten Fläche keine Walddecke gab, waren die Zwillingssonnen nicht zu sehen. Der graue Nebel am Himmel ließ alle das Gefühl haben, sich in einem totenstillen Dämmerlicht zu befinden – und der Nebel schien sich langsam um dieses Gebiet zu drehen, als würde er eine Decke über die verlassene Festung der Hölle legen und den Schatten der Tiefe hierher werfen.
Vierundsiebzig trat auf einen verrotteten Ast; die unter der Last nachgebenden Wurzeln knackten, und sofort krochen viele schwarze, dicke Käfer hervor und flohen in alle Richtungen.
„Ekelhaft!“, dachte Milia, als ein Käfer vor ihren Füßen davonkroch, und hielt sich zurück, um nicht laut aufzuschreien.
„Ich habe den Eingang gefunden, Herr Kriegerführer“, berichtete Castor, der geschickt über eine zerbrochene Mauer kletterte und vor Zarydan landete.
Zarydan zog sein Schwert: „Wir gehen!“

Der unterirdische Eingang zur Burg befindet sich in einem eingestürzten Saal. Über die Jahre hinweg wurde dieser von den Elfen sauber gehalten; die Statuen der bösen Götter und Dämonenherren wurden zerstört und durch einen kreisförmigen Altar sowie zwei Statuen elbischer Krieger in voller Rüstung ersetzt – eine Ausrüstung, die bei den Elfen nahezu einzigartig ist.
„Einst besetzte ein sehr mächtiger böser Priester diesen Ort und errichtete die Festung der Hölle-Tür…“, erklärte Anton leise Milja, da sie fast nichts über diesen Ort wusste: „Wir wissen bis heute nicht, wem er diente, aber alle neigen dazu zu glauben, dass es einer der mächtigsten Dämonenherren aus den Tiefen war… Durch die von diesem Priester geöffneten Dimensionstore strömten ununterbrochen Dämonen in die materielle Welt und brachten nicht nur den Schlafenden Wald, sondern sogar den gesamten Süden in Chaos und Angst. Er war hochmütig und führte seine Dämonen sowie Armeen, die von bösen Kräften beeinflusst worden waren, an, um den gesamten Süden zu erobern – zwei große Krieger, ein namenloser Ranger und der Priester der Magiegöttin – die man die Dame des Silbernen Feuers nannte – verkleideten sich als von Dämonenkraft befallene Abenteurer und schmuggelten zwei Fragmente eines mächtigen elbischen Artefakts, des ‚Auges des Sternenmondes‘, in die Festung der Hölle-Tür und setzten sie an die richtige Stelle. Das dritte Fragment trug der ehemalige Hohepriester der Elfen in der elbischen Stadt bei einem Ritual bei sich und opferte sein Leben, um die Macht der Göttin des Sternenmondes herbeizurufen, um das Böse zu bekämpfen. So fielen unzählige Strahlen des Sternenmondes vom Himmel, die Sterne stürzten herab und wurden auf die Festung der Hölle-Tür gelenkt, wodurch dieser böse Ort vollständig gereinigt und zerstört wurde. Die drei Krieger, die mit ihrem Leben dafür sorgten, dass dieses Vorhaben gelang, verdienen es auch für immer, in unserer Erinnerung und Achtung zu bleiben…“
Ist das nicht einfach nur Kanonenfutter, das präzise gelenkte Bomben positioniert? Das habe ich auch schon gemacht, dachte Vierundsiebzig, während er den Worten der beiden Heiligen Krieger hinter sich lauschte. In seinem Denken gab es niemals etwas wie Gerechtigkeit oder Böses im Krieg; für ihn lag der Unterschied im Krieg nur darin, zu töten oder getötet zu werden, lebendig oder tot zu sein – wer am Ende stand, war der Sieger und der Gerechte – egal ob es sich um Panzerkrieger handelte, die mit Gauss-Strahlungsmaschinengewehren an der Front feuerten, um Piloten, die mit interstellaren Schlachtschiffen Bomben warfen, oder um Parlamentarier, die Verträge unterzeichneten – solange sie nicht zu der Seite gehörten, für die Vierundsiebzig kämpfte, waren sie in seinen Augen nur Zahlen in Statistiken, Staub, der beseitigt werden musste… Wer hat schon Zeit, herauszufinden, welche Seite recht hat und welche falsch?
Erinnerst du dich daran, wie viel Brot du gegessen hast?
Zaridan trat vor den Altar, polierte ein Feuerzeug und zündete den Altar an.
Ein blassblauer Flammenstrahl entstand auf dem Altar – ein Hauch reiner, heiliger Atmosphäre strömte immer noch von dem bereits von Rost und Schmutz befallenen Altar aus und verlieh sogar den beiden großen Elbenstatuen mehr Würde.
Zaridan rieb kräftig mit der Hand über sein Schwert. Blut floss über die Klinge und tropfte in das blaue heilige Feuer.
Kaster und die anderen elbischen Krieger umringten den Altar und beteten leise in der elbischen Sprache.
Der riesige, schwere Altar gab ein beunruhigendes Geräusch von sich, als Metall aneinanderrieb, und wurde langsam beiseitegeschoben.

Wie üblich flohen die dicken schwarzen Käfer in alle Richtungen, während gleichzeitig eine große Schlange ihren Körper krümmte und durch ein Loch unter dem Altar entkam, um sich blitzschnell im Gras zu verstecken – wie der Wächter der Höhle, was alle erschreckte.
In der dunklen Höhle führten Stufen nach unten, als wären sie der Eingang zur Hölle.
Kastor trat vor, warf eine Fackel in die Höhle und beobachtete, wie sie die Treppe hinunterrollte, einen kleinen Bereich beleuchtete und lange brannte.
„Lass uns hinuntergehen.“
Zaridan nickte und trat ein. Unmittelbar hinter ihm folgte Vierundsiebzig, der beim Betreten der Höhle versehentlich seinen Kopf stieß. Danach traten die Elfen einer nach dem anderen ein, und zuletzt kamen die Heiligen Ritter.
Hinter den langen Stufen gelangten sie in einen außergewöhnlich geräumigen Saal – Wände und Boden bestanden aus riesigen, rauen Ziegeln und Steinen. Fast die Hälfte des Saals war bereits von eingestürzten Steinen und Erde blockiert; an einigen Stellen waren dunkle Flecken zu sehen. Wenn man sich näherte und roch, konnte man den seit Langem vorhandenen, nicht verfließenden Gestank von Verwesung und Blut wahrnehmen.
Als Milia in den Saal trat, spürte sie plötzlich ein Gefühl der Verwirrung – für einen Moment schien es, als würden unzählige wütende Seelen auf sie zustürzen, was sie unwillkürlich einen Schritt zurücktreten ließ. Ein helles Licht umhüllte sie und vertrieb die Dunkelheit um sie herum.
Vierundsiebzig drehte sich um und warf ihr einen Blick zu. Aus irgendeinem Grund fand er dieses heilige Licht nun noch stärker blendend – als würde es ihn stören.
Die Gruppe ging weiter in den tieferen Teil des Saals – die gewundenen Gänge und komplizierten Räume schienen kein Ende zu haben. Je tiefer sie kamen, desto intensiver wurde die Dunkelheit und die bedrückende Feuchtigkeit.
Schließlich erschien vor ihnen ein großes, fest verschlossenes Eisentor.
Das Tor sowie die umliegenden halb verdeckten Obelisken waren mit verzerrten Symbolen und dichten Rissen übersät. Auch wenn die bösen Kräfte, die darauf hafteten, durch die Kraft des Sternenmondes zerstört worden waren, verursachte allein ihre seltsame Form Übelkeit.
„Hier befindet sich der Eingang zur anderen Welt, den der böse Priester damals geöffnet hat“, sagte Zaridan und blickte sich um. „Beim letzten Mal war dieser Ort völlig blockiert … Es scheint, als wäre Ildris bereits bereit. Wenn ich sie nicht rechtzeitig aufhalte, wird das Ritual bald beginnen.“
Kastor zog an dem dicken Eisenring im Maul des eisernen Dämons am Tor – doch das rostige Tor rührte sich nicht.
„Es wäre gut, wenn wir Oso mitbringen könnten …“, sagte Zaridan und versuchte es ebenfalls, stellte aber fest, dass es äußerst schwierig war.
Eine Hand, umhüllt von schwarz-rotem Rauch, umklammerte den Eisenring, als wäre sie Teil des Tores. Staub fiel herab, und das rostige Tor begann unter der außergewöhnlichen Kraft nachzugeben. Der Eisenring konnte dem Druck nicht standhalten und wurde allmählich deformed. Daraufhin benutzte Vierundsiebzig seine andere Hand, um in den Spalt des Tores zu greifen. Seine Füße bohrten sich in den Boden, wodurch die Ziegel und Steine zerbrachen und durch die Luft flogen. Die anderen mussten ausweichen. Vierundsiebzig setzte seine Kraft fort; seine Rüstung schien sich wie Muskeln zu wölben. Mit mehreren lauten Geräuschen, die zwischen dumpf und hell klangen, riss er schließlich die halbhohe Tür auf – etwa drei bis vier Fuß dick. Die anderen starrten ihn sprachlos an, denn erst jetzt bemerkten sie, dass zwischen den beiden Türen sowie zwischen den Türen und den Steinwänden ursprünglich Eisenstangen dicker als Oberschenkel zum Verriegeln verwendet worden waren!

Zaridan und Anton tauschten unbewusst einen Blick aus – dieses Konstruktionswesen hierherzubringen, war vielleicht eine sehr schlechte Idee.
Vierundsiebzig stand allein vor der Tür; dahinter, im halb geöffneten Eisentor, brach Dunkelheit hervor – eine Dunkelheit, die nicht nur daher rührte, dass kein Licht hier dringen konnte, sondern die, sobald das Tor geöffnet wurde, wie ein lebendiges Wesen Vierundsiebzig überflutete und sich dann auf alle stürzte. Diese aus dem Tor strömende Dunkelheit ließ die Menschen für einen Moment das Gefühl haben, sowohl räumlich als auch zeitlich in ewiger Dunkelheit gefangen zu sein.
Nachdem die Dunkelwelle vorüber war, erloschen die Flammen der Fackeln in den Händen der Elben – als wäre diese Dunkelheit eine Welle, die alles überschwemmt hatte. Nur das weiße Heilige Licht in Milias Hand flackerte unerschütterlich weiter, wie ein Funke des Lichts in der Hölle.
Die Dunkelheit kam schnell und ging genauso schnell.
Diese Analogie mag unangemessen sein, doch die gerade über die Szene hereingebrochene Dunkelheit glich einem zurückgezogenen Vorhang; nun wurde das Bild hinter der Tür sichtbar – begleitet von einem sanften Rotton.
Es handelte sich weniger um einen großen Saal als vielmehr um einen Platz. Es war nicht auszumachen, woher das Licht kam; die Decke war so hoch wie der Himmel, und beim Aufblicken hatte man sogar das Gefühl, schwindelig zu werden – man fragte sich, ob es sich überhaupt noch unter der Erde befand. Es schien, als wären sie in einen von übernatürlichen Kräften geschaffenen Raum gelangt, der mit der realen Welt verbunden war. Wände und Boden hatten die Form von Gestein, das geschmolzen und wieder abgekühlt war, wobei noch die ursprüngliche unregelmäßige Struktur zu erkennen war. Verzerrte, seltsame Götzenbilder sowie Säulen mit verzierten Inschriften waren darin versunken. Die Farbe wechselte vom schneeweißen Himmelsgewölbe allmählich zu Rot, und auf dem unebenen Boden war sie fast schwarz wie Tinte – eine Farbe, die allein schon beim Anblick Übelkeit hervorrief, denn es handelte sich um einen Teppich aus Blutasche, entstanden durch die gewaltsame Zerstörung zahlreicher Dämonen durch die mächtige Mondenergie!
Die Menschen waren sprachlos und konnten sich aus diesen grausamen Überresten eine Vorstellung von der damaligen Zerstörungskraft machen – welche göttliche Macht das doch war.
Vierundsiebzig trat als Erster auf den schwarzen Boden. Vielleicht war es eine Täuschung, aber in diesem Moment schien der ganze Boden wie ein zitterndes Tuch oder wie das Meer in einem Sturm zu wellen, begleitet von schrillen Schreien und Brüllern, die alles verschlingen wollten … Doch im nächsten Moment war es wieder nur der kalte, schwarze Boden, und Vierundsiebzig, der allein darauf stand, glich einem Felsvorsprung.
Er drehte sich zu Zaridan und Anton um: „Worauf wartet ihr noch?“
Das Rote in seinen Augen war fast schwarz geworden.
Auch Anton umklammerte unwillkürlich den Schwertgriff – er erkannte endlich wirklich die Veränderung bei Vierundsiebzig. Die Umgebung der Höllestorfestung hatte dieses Konstruktionswesen nicht stärker gemacht – sondern die seit Langem in ihm unterdrückte Bosheit befreit.
Ohne auf ihre Antwort zu warten, ging Vierundsiebzig weiter – bis zum tiefsten Punkt in der Mitte des Saals.
Jetzt war Anton sich sicher: Was er gerade gesehen hatte, war keine Täuschung. Die Dunkelheit in den Gesteinsschichten bewegte sich langsam, aber deutlich, schlängelte sich durch die Felskanten, sammelte sich in Vertiefungen und Spalten und umfloss allmählich das Konstruktionswesen, wodurch ein schwarzer Wirbel entstand.
Plötzlich strahlte rotes Licht hell.
„Dämonen…“, flüsterte Milia mit zitternden Lippen. Auch die Elben zogen ihre Schwerter – in einer solchen Situation waren alle vorbereiteten Pläne und Ausreden nutzlos.

Zaridan trat einen Schritt vor, in einer Hand hielt er ein Schwert, in der anderen hob er hoch ein himmelblau schimmerndes Juwel. Es war, als würde in der blutroten Hölle ein kleiner Stück blauen Himmels aufgehen – das Juwel in Zaridans Hand strahlte ein reinigendes Licht aus, und eine Reihe komplexer, unverständlicher Elbensilben kamen über seine Lippen:
„Oh uralter Wächter, bitte komm aus diesem Licht herab, nimm das Fleisch der Bösen als Opfer, verschließe die Quelle des Bösen und vertreibe die Dunkelheit von hier!“
Diese letzten Worte wurden in der Gemeinsprache ausgesprochen. Mit Zaridans kraftvoller, lauter Stimme wurde die Decke der Halle immer heller – doch es war nicht die drückende, brennende Hitze der Doppelsonne, sondern eine kühle, leicht bläuliche Helligkeit, als hing dort der Mond eines schlafenden Waldes. Die schwarzroten Steinwände zu brodeln schienen, als würden sie in Wut und Furcht gegen dieses Licht fluchen. Schließlich wurde das Licht fast zu einem Strahl, der direkt auf 47 traf und auch die umgebende Giftluft erheblich verdünnte.
Eine Gestalt folgte diesem Licht. Zuerst war es nur eine schwach bläulich schimmernde menschliche Silhouette, doch während sie schnell herabsank, wurde sie innerhalb weniger Sekunden genauso klar wie eine echte Person. Hinter ihr befanden sich leuchtende Flügel mit blauen Rändern, ähnlich dem Mondlicht. Ihre Augen strahlten genauso weißes Licht aus wie die von Zaridan und seinen Begleitern – der Unterschied lag nur in der Helligkeit. Gesicht, Mund und andere Organe blieben jedoch unklar; unter dem Helm war außer den Augen nur Haut von dunkler Farbe wie in der Nacht zu sehen. Das silberbläue Rüstungsmantel sowie das zweiköpfige Schwert strahlten ein Licht aus, das fast unerträglich war.
Das war der Stolz der Elben – der Wächter des Mondes, der nur entstehen konnte, wenn die Seelen der stärksten Elbenkrieger nach ihrem Tod im Mondlicht verschmolzen!
47 zog gleichzeitig sein Schwert und seine Kettenpeitsche; das Klirren der Waffen erfüllte die Halle. Der Elbenwächter nutzte die Kraft des Lichts, um in die Luft zu steigen und den Flammenkugeln auszuweichen, die von 47s verformter Kettenpeitsche abgefeuert wurden. An der Spitze seines Schwertes entstand eine mächtige Lichtflamme, die wie ein schnell fließender Fluss wurde und 47s Gestalt augenblicklich verschlang. Doch 47 brach sofort aus dem Licht hervor, rauchend, und verfolgte den Elbenwächter mit ausgebreiteten Flügeln, um ihm die Kehle zuzudrücken und ihn gegen die Steinwand zu stoßen. Als der Elbenwächter dagegenprallte, zerstreute sich das schwarzrote Licht an der Wand zusammen mit spritzendem Gestein und Staub, begleitet von schrillen Schreien, die versuchten, dem Licht des Elbenwächters zu entkommen. Der Elbenwächter packte 47s Handgelenke, um zu verhindern, dass dessen schwarzes Schwert seinen Hals traf. Nach einem kurzen Kampf schüttelte er 47s Hände ab, beugte und stieß seine Beine, um ihn zurück auf den Boden zu befördern. Während er in die Höhe flog, verwandelte sich sein zweiköpfiges Schwert durch das Licht in einen riesigen Bogen. Er spannte den Bogen – zusammen mit dem gespannten Seil erschien ein blendend helles Pfeillicht, das bei seinem Treffen auf 47 eine gewaltige Explosion auslöste. Sofort bildete sich ein zweiter Pfeil auf der Sehne…
Die anderen sahen fassungslos diesem atemberaubenden Kampf zu und konnten überhaupt nicht eingreifen.