Zehntes Kapitel: Der angegriffene Stützpunkt

Seit dem ersten Anblick der dornigen Büsche begannen die Temperaturen der Doppelsonne sowie die Zeit, zu der sie erschienen, allmählich abzunehmen – in der Luft lag auch ein Hauch von Feuchtigkeit, und an einem Abend, als sie in der Nähe einer großen Gruppe von Kaktusen zelten, fiel sogar für kurze Zeit leichter Regen!
Es schien, als ob eine unsichtbare Kraft über der Lärmwüste lag und sie zum trockensten und rauhesten Ort des Kontinents machte, doch gleichzeitig verhinderte sie, dass die Wüste weiter expandierte. Dieses Phänomen trat in vielen Regionen des Kontinents auf und führte zu völlig unterschiedlichen, klar abgegrenzten Gebieten.
Der Goldene Handelsweg: Der kalte Wind, der aus den nördlichen, grausamen Wildländern wehte, wurde hier allmählich wärmer und brachte Regen mit sich. Die Landschaft aus Felsen und gelbem Sand verwandelte sich durch die ausgedehnten, schlafenden Wälder im Süden, die bis an die Ränder dieses Gebiets reichten, in fruchtbaren Boden. Durch diese Wechselwirkung wurde dieses größtenteils ost-westlich verlaufende, gewundene Gebiet fast zu einem paradiesischen Ort – ein Paradies für Händler, Abenteurer – und auch für Räuber.
„Macht euch an die Arbeit!“, sagte Frees; seine Stimmung hatte sich deutlich verbessert. „Wir betreten offiziell den Goldenen Handelsweg! Heute können wir bereits im Stützpunkt des Handelsverbands schlafen! Stellt euch das vor: Warme Betten, süßer Bier, dampfendes Essen – und leidenschaftliche Mädchen!“
Seine Worte lösten Gelächter bei den Söldnern aus. Tatsächlich war dies zwar immer noch ein karges Gebiet, in dem es abgesehen von vereinzelten Bäumen und Felsen nichts gab, doch die weitere Reise würde ein wahrer Genuss sein – sie konnten die meisten Nächte im Stützpunkt oder in kleinen Städten verbringen und außerdem die mitgebrachten Waren aus den östlichen Ländern der Lärmwüste verkaufen, was enorme Gewinne einbrachte! Mit diesem Geschäft konnten sie problemlos mehrere Monate über die Runden kommen … In den Städten des Goldenen Handelswegs das Leben der Reichen genießen, vielleicht sogar einige Abenteuer in den grausamen Wildländern oder am Rande der schlafenden Wälder unternehmen, um ihre Fähigkeiten zu verbessern und nach Schätzen zu suchen …
Die ganze Karawane wurde plötzlich voller Elan – außer Milia.
„Können wir jetzt diese Karawane verlassen?“, fragte sie leise bei Jason.
„Hmm … na gut“, nickte Jason. „Heute Nacht ruhen wir mit der Karawane in ihrem Stützpunkt, morgen werde ich es Frees vorschlagen …“
In der Ferne am Horizont tauchte eine Festung aus Holz und Erde auf. Die Mitglieder der Karawane jubelten, sogar die Kameltiere stießen mit ihren langen Nasen zufriedene Laute aus.
Auch auf Frees’ Gesicht erschien ein Lächeln, doch je näher sie kamen, desto angespannter wurde seine Miene –
„Anhalten!“, rief Frees.
Was ist passiert? Jason trieb sein Pferd an die Spitze der Karawane.
„Warum gibt es keine Signale von den Wachen?“, fragte Frees, griff nach seinem Schutzdach und spähte voraus. Jason bemerkte ebenfalls, dass die Türme der Festung leer waren. Bei genauerem Hinsehen schien sogar dünner Rauch aus der Festung aufzusteigen – es sah nicht nach Kochrauch aus. Am beunruhigendsten war jedoch, dass am Himmel über dem Stützpunkt einige schwarze Vögel kreisten …
„Alle in Alarmbereitschaft!“, schrie Frees. „Zieht eure Waffen! Du, geh und schau nach!“

Nachdem sie ihre Belohnung erhalten hatten, eilten Jorsen, Milia und Frees gemeinsam zur Festung. Kaum betraten sie das bereits halb eingestürzte Tor der Festung, zerstreuten sich die gierig fressenden Stachelratten und Aasvögel wie eine Fliegenswarm, der von einem großen Stück verrottendem Fleisch aufgeschreckt wird. Milia sah sofort das Wesen namens Vierundsiebzig – eine Mischung aus Halb-Fegefeuer- und Halb-Mechanikwesen –, das einen blutgetränkten Umhang trug und auf der Terrasse im zweiten Stock der Hauptfestung stand. Im weiten Innenhof lagen überall Leichen, an vielen Stellen waren Brandspuren und Asche zu sehen – dünner Rauch stieg von dort auf. Ihre Augen wurden sofort rot.
„Du verdammter –“
Doch Jorsen hielt sie zurück und befahl scharf: „Unternimm nichts Unüberlegtes!“
„Herr Händler, sind Sie noch nicht von diesen beiden ins Verderben gestürzt worden?“
Vierundsiebzig lehnte sich über das Geländer und blickte von oben auf sie herab; seine Gestalt in Kombination mit den Leichen im Hof ergab ein außergewöhnlich grausames Bild.
„Oh, mein Gott…“, rief Frees mit ausgebreiteten Händen übertrieben. „Was ist hier passiert? Oh, das ist doch Simi – beim letzten Mal war er es, der die Tür geöffnet hat…“
Der Simi, von dem er sprach, lag vor ihm; seine Augen waren aufgrund von Dehydrierung eingefallen, doch er starrte ihn weiterhin mit offenen Augen an – sein Unterkörper fehlte.
„Wer hat das getan? In dieser Festung stationieren sich doch dreißig voll bewaffnete Wachen!“ Frees betrachtete weitere Leichen und schrie dann laut auf.
„Frees! Siehen Sie denn nicht –“, rief Milia entsetzt und wütend. „Dieser Bösewicht –“
„Genug!“, sagte Frees zum ersten Mal wütend. „Denken Sie nach! Beobachten Sie genau! Diese Leute sind mindestens vier bis fünf Tage tot!“
„Schauen Sie sich das an.“ Vierundsiebzig warf einen stinkenden Leichnam in den Hof – genauer gesagt die Hälfte davon. Im Gegensatz zu Simi fehlte diesem Leichnam der obere Teil. Doch Frees entdeckte sofort weitere Besonderheiten: Im Vergleich zu Menschen waren die Beine des Leichnams viel zu dünn, der Stoff der Hose war äußerst selten und mit komplexen, feinen Mustern verziert, die wie grüne Blätter aussahen; die Stiefel an den Beinen waren ebenfalls sehr fein und schön gestaltet, ihre Form und Verarbeitung waren fast perfekt. Am seltsamsten war der Gürtel um die Taille – eher als Gürtel zu bezeichnen, sah er eher aus wie etwas, das aus Ranken geflochten war…
Die Gesichter von Frees und Jorsen veränderten sich.
„Elfen?“
Die Aufräumarbeiten liefen geordnet ab; die Leichen wurden nacheinander auf dem freien Platz vor der Hauptfestung aufgereiht, Soldaten säuberten den Kampfplatz, Frees hockte vor einigen Leichen und beobachtete – oder besser gesagt, dachte nach – während Jorsen und Milia hinter ihm standen.
„Eins, zwei… vier. Nach diesen zerstörten Leichen zu urteilen, sind mindestens vier Dunkelelfen in dieser Schlacht gestorben“, sagte Jorsen, den Kiefer in die Hand gestützt, die andere Hand unter den Arm geklemmt – er zeigte die Gelassenheit und Sorgfalt, die ein erfahrener Ritter haben sollte.
„Es müssen mehr sein!“, sagte Frees mit zusammengekniffenen Augen und zeigte auf weitere Leichen in der Nähe. „Die Anzahl der Menschen in der Festung unterscheidet sich stark von der Anzahl der gefundenen Leichen. Es gibt kaum Frauen unter den Leichen – ich bin mir sicher, dass viele gefangen genommen wurden, vielleicht auch die Gefährten dieser Elfen.“

„Der Feind – sind das nicht Elfen?“, fragte Milia. Es schien, als hätte sie bereits akzeptiert, dass dieses halb-höllische Wesen nicht der Mörder war. Doch seit es auf der Terrasse im zweiten Stock der Hauptfestung verschwunden war, hatte ihn niemand mehr gesehen. Sie blickte sich um und suchte nach Spuren des bösen Wesens, weshalb sie etwas abwesend wirkte.
„Keines der Leichen hier ist durch Pfeile gestorben. Die Dunkelelfen sind alle hervorragende Schützen, daher können sie nicht die Angreifer sein. Die Elfen selbst sind ebenfalls Opfer“, erklärte Jossen, bevor Frees etwas sagen konnte. Der Händler wirkte wütend und verzweifelt.
„Richtig, sie sind hier, um Handel zu treiben. Schaut euch diesen Kerl an – ich habe ihn vor zwei Jahren schon einmal gesehen, aber seinen Namen habe ich vergessen“, sagte Frees und starrte auf den Kopf eines Dunkelelfen. Die eine Seite seines Gesichts war bereits abgenagt, seine Augen ausgehackt; nur zwei leere Augenhöhlen starrten ins Leere. Es war unklar, woran Frees ihn erkannte.
„Handel?“
„Wir handeln mit allen – egal ob Zauberer oder Elfen, solange es profitabel ist. Dies ist die nächstgelegene Festung zum Schlafenden Wald, daher ist es nicht verwunderlich, dass Elfen hierherkommen, um Handel zu treiben – auch wenn sie nur selten kommen.“ Frees stand auf und sah, wie Mann eilig herbeilief.
„Ich sehe Herrn Vierundsiebzig hinter der Hauptfestung – es scheint, als hätte er etwas entdeckt!“
Milia runzelte die Stirn.
Vierundsiebzig kauerte am Boden und strich mit den Fingern über einige weiße Asche vor sich, völlig unbeeindruckt von den Ankömmlingen.
„Oh, wir treffen uns wieder!“, lächelte Frees gezwungen.