Kapitel 8: Lokale Siege

Die Tür der Zelle war fest verschlossen, die Spalte darunter so gut wie möglich abgedichtet. Das kleine Gitter an der Tür wurde von innen mit Leder festgezogen und mit der Hand gedrückt. Stahlzahn seufzte tief und fluchte: „Verdammte Bastarde! Wenn ich sie in die Hände kriege, werde ich ihr Fleisch in Streifen schneiden und über dem Feuer braten!“
„Boss, dieser Giftgas scheint nicht so schrecklich zu sein, wie man denkt!“, erklärte einer der Banditen. „Zuerst war ich in Panik und habe mehrmals eingeatmet. Ich dachte, ich würde sterben, aber jetzt fühle ich mich gar nicht schlecht – im Gegenteil, ich bin sogar munterer!“
Auch die anderen Banditen hatten ähnliche Erfahrungen, sprachen es aber nicht aus. Sie blickten alle zu Stahlzahn, um zu hören, was er zu sagen hatte.
„Genau das ist am schlimmsten“, sagte der kräftige Stahlzahn, dessen Verstand schnell arbeitete. „Könnte unser Feind etwas Nützliches für unseren Körper bereitstellen, damit wir es genießen können? Ha! Dass wir munterer sind, ist nur ein Vorgeschmack. Sobald wir unvorsichtig werden und mehr davon einatmen, entstehen Probleme – große Probleme!“
Die Banditen nickten zustimmend. Ein weiterer Bandit stellte eine neue Frage: „Boss, solange wir hier feststecken, haben unsere Feinde doch Zeit, sich um unsere Brüder draußen zu kümmern, oder?“
„Keine Sorge. Unsere Feinde haben nicht viele starke Kämpfer. Es wird ihnen nicht leichtfallen, unsere Brüder zu besiegen. Lord Coppola hat bereits eine Reihe neuer Energiepräparate für uns vorbereitet, auch vom Typ II. Ich habe bereits entschieden: Eines dieser Präparate gehört deinem Bruder. Immer mehr Brüder werden Kampfkraft erhalten – wir werden nur stärker!“
Obwohl solche Worte nicht zum ersten Mal gesagt wurden, hatte Stahlzahns Versprechen weiterhin große Anziehungskraft. Schließlich verfügten fast die Hälfte der Banditen hier bereits über Kampfkraft durch Energiepräparate. Zwar konnten sie nicht mit denen mithalten, die ihre Kraft natürlicherweise erhielten, und es schienen auch einige Nachteile zu geben, doch insgesamt überwogen die Vorteile. Kampfkraft ermöglichte es ihnen, aufzusteigen – im Vergleich zur Vergangenheit lebten sie jetzt in Saus und Braus, hatten Untergebene, die ihnen zur Seite standen, und Mädchen zum Vergnügen. Nachdem sie die Vorteile der Kraft erlebt hatten, freuten sie sich besonders auf den Typ II.
Stahlzahn warf einen heimlichen Blick auf die Mienen der Banditen und erkannte, dass er wieder eine Krise des Vertrauens bewältigt hatte. „Die Geiseln sind verloren – diesen Misserfolg muss ich unbedingt wiedergutmachen!“, dachte er. Er wusste genau: Wenn er diesmal alles vermasselte, würde der stets lächelnde Coppola ihm sofort die Haut abziehen und als Andenken behalten!
„Boss, setzen Sie sich hierhin. Hier ist es in der Nähe der Lüftung – die Luft ist frisch. Riechen Sie mal – da ist sogar der Duft von Pflanzen!“, sagte jemand. Der Vorteil einer beseitigten Krise des Vertrauens war, dass es weniger Probleme mit den Untergebenen gab und mehr Schmeichler.
„Hmm, frische Luft – hmm? Der Duft von Pflanzen?“, dachte Stahlzahn. In dieser Jahreszeit gab es doch keinen verdammten Pflanzenduft! Sofort erkannte er, dass er hereingelegt worden war. Das Gift, das der Feind verwendete, war ein Gemisch – allein jede einzelne Substanz war nicht gefährlich, doch in Kombination entfalteten sie ihre Wirkung.

„Los, raus!“ Es blieb keine Zeit für Erklärungen – Stahlzahnhund stürmte plötzlich wie ein verrückter Tollhund zur Tür, sein Körper strahlte Kampfkraft aus; mit der Wucht eines Belagerungshammers sprengte er die massive Holztür in Stücke, dann rannte er weiter und rief: „Kommt schnell mit mir – der Feind verwendet eine gemischte Giftart, eine andere wurde in die Lüftungsröhren gebracht…“
Nur drei der Banditen reagierten rechtzeitig; die Übrigen kamen erst nachdem sie verstanden hatten, was vor sich ging, dazu – doch da war es bereits zu spät zum Fliehen. Nachdem die Tür zerstört war, vermischten sich die beiden Gifte im Gefängnisraum, und sie spürten, wie ihre Glieder schwach wurden; einer nach dem anderen brach zusammen und fiel in einen Dämmerschlaf.
Stahlzahnhund führte die verbliebenen drei Personen erneut zum Abschnitt des Ganges, der durch Dornen blockiert war. Inzwischen hatten sich bereits neue Dornen stark ausgebreitet und drohten, den Weg erneut zu verschließen. Die Banditen zögerten nicht länger, hieben wild durch die Dornen und spielten anschließend die Rolle von effizienten Grabern – sie schaufelten kräftig Erde weg und schafften es schließlich, einen Durchgang zu öffnen.
„Haha, haha!“ Als reine, ungiftige Luft hereinströmte, waren die Banditen vor Freude außer sich; sie atmeten tief ein und lachten.
„Komm, wir gehen raus!“, sagte Stahlzahnhund und klopfte einem der Banditen auf die Schulter.
„Mhm!“, antwortete dieser und kletterte ungeduldig hinaus.
Dann der zweite Bandit.
„Dort! Mahish?“, rief Stahlzahnhund.
Niemand antwortete.
Stahlzahnhund atmete heftig durch die Nüstern, um seine Wut und Angst zu beruhigen. Er wusste, dass Dort und Mahish verloren waren – der Feind lauerte draußen in der Dunkelheit und wartete auf seine Chance.
„Hilf mir!“, rief Stahlzahnhund und der letzte verbliebene Bandit schaufelten gemeinsam Erde, um den Weg wieder zu blockieren. So mussten sie sich keine Sorgen mehr machen, dass das Gift aus dem Inneren durch Luftströmungen zu ihnen gelangen könnte.
„Vain, der Feind ist draußen. Wir ruhen uns hier aus, erweitern den Eingang und stürmen gleichzeitig hinaus – danach arbeiten wir Rücken an Rücken, verstanden?“
„Mhm!“, nickte Vain kräftig. In seinem Inneren herrschte große Panik: Er befand sich in einer engen Erzhöhle, umgeben von lockerem Erdreich, das jederzeit erneut einstürzen konnte. Der Eingang vorne war klein, draußen war es dunkel, drinnen bedrückend – dazu noch ein geisterhafter Feind – das Ganze war einfach schrecklich.
Fünf Minuten später brachen Stahlzahnhund und Vain mit einem lauten „Bumm!“ durch die Erde hervor. Zuerst hatten sie die Erdschicht abgetragen, dann gemeinsam mit voller Kraft dagegen geschlagen und waren anschließend nach draußen gestürmt. Sie hofften, durch die Überraschung die gefährlichsten zwei Sekunden beim Verlassen der Höhle zu überstehen.
Doch Neo ließ sich diese seltene Gelegenheit nicht entgehen. Unter dem Lärm des Durchbruchs trafen zwei Wurfsterne erfolgreich Vain – als er zu Boden fiel, hatte er bereits keine Kraft mehr zum Fliehen. „Hilf mir! Hilf mir…“, seine Hilfeschreie klangen in der dunklen, leeren Höhle besonders verzweifelt. Stahlzahnhund zögerte keinen Moment, rannte mit aller Kraft davon. Ursprünglich war er ein echter Kämpfer der Stufe 5, doch dank eines Energiepräparats erreichte er auf einmal die Stufe 7. Sein tastender Sinn funktionierte noch immer gut – es war, als hätte er eine Lampe, die den Bereich von drei Metern um ihn herum beleuchtete. Mit dieser „Lampe“ würde er zumindest nicht selbst über sich stolpern.

Alles um ihn herum war stockdunkel und still; die Weite verstärkte in diesem Moment die Ausbreitung der Angst. Stahlzahnhund wusste nicht, aus welcher Richtung der Feind angreifen würde, und auch nicht, wann die tödlichen Wurfsterne auf ihn zukommen würden. Im Moment wollte er nur so schnell wie möglich von diesem verfluchten Ort fliehen. Er schwor, dass er selbst wenn er im Freien erfrieren müsste, niemals wieder in irgendeiner Festung leben würde.

Eine Steinwand! Endlich berührte er eine Steinwand – es fühlte sich an, als würde jemand, der ins Wasser gefallen war, sich an ein Stück Treibholz klammern. Stahlzahnhund bewegte sich entlang der Steinwand vorwärts und erkannte bald, wem diese Wand gehörte und wo er sich befand. Nach etwa fünf Minuten kehrte er außer Atem in das große Haus zurück. Ein gemütliches Zimmer im hinteren Teil des Hauses gehörte ihm; dort gab es einen geheimen Raum, von dem nur er wusste. Darin befanden sich nicht nur seine über die Jahre angesammelten Schätze, sondern auch genug Essen und Wasser für fünf Tage. Es spielte keine Rolle, wenn alle Untergebenen tot waren – solange diese Schätze da waren, konnte er wieder auf die Beine kommen. Unter ihnen gab es einige wertvolle Gegenstände, die selbst Lord Coppola begeistern würden – das war seine Rückversicherung.

Als Stahlzahnhund erfolgreich einen kurzen Gang durchquerte, in den geheimen Raum floh, sich dort einsperrte und eine Flasche Rotwein aus Edrit öffnete, um die Hälfte in einem Zug zu trinken, atmete er endlich tief durch und sank erschöpft auf den Stuhl. Danach überkam ihn ein Herzrasen, das wie eine Welle nach der anderen sein Bewusstsein zu überwältigen drohte. Er hatte noch nie einen Feind wie Neo gesehen – als wäre er ein Dämon, der Dunkelheit und Tod beherrschte. Sogar die verdammten Pflanzen schienen aus der Hölle zu stammen. Ehrlich gesagt hatte Stahlzahnhund nie gedacht, dass es auf der Welt Pflanzen geben könnte, die durch die Kraft von Eis und Schnee gedeihen konnten!

„Verdammt!“, fluchte Stahlzahnhund leise und trank die restliche Hälfte des Rotweins in einem Zug aus. Nachdem er aufstoßen musste, dachte er unwillkürlich an die Menschen im Gefängnis – die stärksten Kämpfer seines Teams –, die einfach so vernichtet worden waren! „Verdammt! Diese verdammten Pflanzen…“

Plötzlich hatte Stahlzahnhund eine Eingebung und griff sofort an seinen Gürtel. Kalter Schweiß trat ihm auf die Stirn – er hatte einen großen Fehler gemacht: Er trug immer noch den Geisterring bei sich, anstatt ihn wegzuschmeißen!

Während Stahlzahnhund zögerte, ob er das Risiko eingehen und den Geisterring wegwerfen sollte, klopfte es plötzlich an die Tür des geheimen Raums: „Dolly, öffne brav die Tür – vielleicht kann ich dir das Leben schonen!“

Stahlzahnhund sah sich in die Enge getrieben. Mit rot geränderten Augen und einem grausamen Gesichtsausdruck bereitete er sich auf den Kampf vor.

Kurz darauf flog die Eisentür wie Papier in den geheimen Raum. Dann sah Stahlzahnhund Neo mit seiner Reißzahn-Rüstung. „Ich kämpfe gegen dich!“, rief er und stürmte mit unbesiegbarem Mut auf Neo zu. Neo wich aus, Stahlzahnhund verfehlte ihn und rannte ohne zurückzublicken in den kurzen Gang. Er wollte eigentlich nicht kämpfen – sein verzweifeltes Verhalten diente nur dazu, zu fliehen. Jetzt, da ihm das gelungen war, würde er natürlich nicht mehr zurückkehren.

Doch…

Bumm!

„Verdammt! Du bist wirklich hinterhältig!“

Stahlzahnhund hatte nicht erwartet, dass Neo an der Tür des geheimen Raums eine Falle aufgestellt hatte. Er war darauf hereingefallen – jetzt hatte er weder die Möglichkeit zu fliehen noch zu kämpfen.

„Ich gebe dir noch eine Chance, meinen Forderungen nachzukommen – dann kannst du schmerzloser sterben!“ Weniger als eine Minute später verschlechterte sich die Behandlung deutlich.
„Pfui!“, spuckte Stahlzahnhund Blut aus. „Nutzt alle Tricks, die ihr habt – wenn Opa auch nur ein Wort sagt, zählt er nicht als Held!“
„Du warst schon nie…“ Neo wollte handeln, doch dann sah er, wie große Mengen Blut aus Stahlzahnhunds Mund flossen. Diesmal gelang es Stahlzahnhund, Neo zu täuschen, indem er ihn glauben ließ, dieser wolle weiterleben, und nutzte die Gelegenheit, um sich mit seinen Stahlzähnen die Zunge abzubeißen und sein Kampfkraftsystem zu zerstören.
„Im Todesmoment werden die Worte schön – doch hier ist das nur leeres Gerede.“ Stahlzahnhund bereute bis zum Tod nicht, gab nur zu, gab aber keine Fehler zu.
Neo schloss Stahlzahnhunds weit aufgerissene Augen und sagte: „Zumindest am Ende hast du wie ein Anführer gewirkt!“
Neo nutzte Stahlzahnhunds Leiche nicht aus, sondern nahm nur den Seelenhalsband zurück. Später wurde dieser geheime Raum zu Stahlzahnhunds Grabkammer; auf die reparierte Grabtür wurde folgende Inschrift gemeißelt: Er fand den Mut etwas zu spät.
Nachdem Stahlzahnhund beseitigt war, hatten die anderen Elite-Räuber Pech – Neo zeigte seine grausame Seite als Raubtier. Sowohl Zauberer als auch Kämpfer verließen diesen Welt für immer im Koma.
„Das Essen scheint nicht besonders lecker zu sein!“, plauderte Neo mit Nancy, während er darauf wartete, dass sie seine inneren Energien ordnete.
Nachdem er mehr als zehn Elite-Räuber aufgenommen hatte, war die gewonnene Energie bei weitem nicht so reichhaltig, wie Neo erwartet hatte. Er hatte geglaubt, durch diesen Kampf könnte die Wiederherstellung des Heiligtums auf 50 % steigen, doch es blieb bei 48 % – ohne weitere Fortschritte. Stattdessen sammelte er große Mengen an verschiedenen Energien; zusammen mit denen, die er beim letzten Mal in Würzburg erlangt hatte, näherte sich die Menge wieder dem Limit. Das bedeutete, er musste weitere Wege finden, um diese Kräfte an die Mitglieder des Windteams zu verteilen – es gab keine bessere Verwendungsmöglichkeit.
„Wenn Berufskämpfer, die sich selbst auf Stufe 5 verbessern, Wildtiere sind, dann sind diese nur Geflügel.“
Nancys Vergleich war Neo vollkommen verständlich. „In letzter Zeit hört man immer wieder, dass Zaubertränke weit verbreitet sind – sogar Räuber verwenden solche ‚Fettermittel‘!“
„Das ist nicht schwer zu verstehen. Ich denke, bald wirst du auch Gefangene treffen, die Zaubertränke verwenden. Genau wie die Räuber dienen sie dazu, Medikamente zu testen und Kampfdaten zu sammeln. Gleichzeitig kann man durch die Räuber Geld zurückgewinnen oder die Gefangenen in gehorsame, starke Schläger verwandeln – das sind zwei Fliegen mit einer Klappe. Allerdings werden die Forscher dich sicher nicht mögen.“
„Ja, ich habe nicht nur ihre Versuchskaninchen getötet, sondern auch die Experimentaldaten zerstört“, sagte Neo und schüttelte den Kopf.
In Frey produzieren einige Regierungsbehörden auf Befehl oder aus Interesse verschiedene spezielle Medikamente für das Militär – das ist ein offenes Geheimnis und ein wichtiges Forschungsthema im Militär der Allianz. Der Slogan ist ebenfalls prächtig: Besseren Schutz für das Leben der Soldaten, bessere Verteidigung der nationalen Souveränität und des Eigentums der Bürger.

Doch hinter dieser Pracht verbirgt sich etwas Abscheuliches: Gefangene und Räuber werden zu Versuchskaninchen. Solche Schandtaten scheinen den gewöhnlichen Menschen fern zu sein – der frühere Neo lebte in abgelegenen Gebieten wie Turess und kümmerte sich nie wirklich darum. Jetzt ist es anders: Er hat die Gefahren mit eigenen Augen gesehen – seine Geliebte, die einst ausgeraubt wurden, die Unglücklichen oder die Toten, sogar die Sklaven in den Verstecken der Räuber. Welche Angst oder welches Leid sie erlitten haben, das hat er nun mit eigenen Augen gesehen. Er kann nicht unberührt bleiben.

Der Sieg in den Machtkämpfen zwischen Staaten wird durch den Verzicht auf die Rechte – ja sogar das Leben – eines kleinen Teils der unteren Bevölkerungsschichten erkauft. Solche Opfer liegen im Rahmen dessen, was die Mächtigen ertragen können. Sie manipulieren kalte Daten und nutzen Ausreden wie „Ich will nicht selbst kämpfen“ oder „Ich tue es für das Glück vielerer“, um an einem lang andauernden, heftigen Machtkampf teilzunehmen – einem Kampf, der zwischen Völkern oder Staaten stattfinden kann, aber auch einfach nur aus Notwendigkeit zwischen politischen Gegnern entstehen kann, oder sogar nur aus „Vorsichtsgründen“ oder „aus einem Impuls heraus“. Das ist der Grund, warum diejenigen, die die wahre Natur des Systems durchschauen, verzweifelt nach oben streben: Nach unten hin sind alle nur Schachfiguren.

Was diejenigen mit schlechtem Gewissen angeht, so denkt Neo, liegt es wohl daran, wie oft sie solche hinterhältigen Taten begehen, und nicht daran, ob sie überhaupt existieren. Ganz zu schweigen von anderen – nutzt er nicht auch gerade reine Bosheit zu seinem eigenen Vorteil? Wenn man genau hinschaut, wer kann schon ohne Vorurteile oder emotionale Beteiligung behaupten, dass es nur selbstverständlich ist, wenn Räuber durch solche teuflischen Kreaturen getötet werden?

Die Räuber im Säulensaal hielten es niemals für selbstverständlich, von Monstern getötet zu werden, deshalb erhoben sie Widerstand. Leider unterschätzten sie die List dieser Kreaturen immer noch etwas.

Die Vielfachgesichtige war wie ein Wolf, der einen Igel töten wollte, aber nicht wusste, wie. Sie umkreiste die Gruppen der Räuber immer wieder, schien immer ungeduldiger zu werden, und ihre Versuche, einzudringen, wurden immer dringender. So glaubten sogar Räuber wie Depp, dass das Monster bald ungeduldig werden und angreifen würde, um anschließend von ihnen, die bereitstanden, getötet zu werden.

Doch was geschah? Keiner der Räuber hatte damit gerechnet, dass die Krise aus ihrem eigenen Inneren kommen würde.

Es waren jene beiden Räuber, die zuvor knapp dem Tod entkommen waren. Obwohl ihre Verletzungen einfach behandelt wurden, machte ihnen das Gift sie zu echten Kranken. Später fielen sie in einen Dämmerzustand und zuckten schließlich. In diesem Moment brachen schwarze, zahnstocherdicke Dornen aus ihren Körpern hervor und spritzten in alle Richtungen – zunächst trafen sie die Räuber in der ersten Reihe, die Fackeln hielten, darunter auch Depp.

Depp hatte ursprünglich einen Netzzauber vorbereitet, um auf den Angriff der Vielfachgesichtigen zu warten, sie vollständig zu fesseln und zu töten. Doch der plötzliche Ausbruch der Dornen störte alles. Nicht nur er, sondern die ganze Gruppe geriet in Aufruhr. Die Dornen wickelten sich um die Räuber und verursachten blutige Wunden. Das Gift auf den kurzen Dornen war zwar nicht besonders stark, verursachte aber extreme Schmerzen – und genau diese Schmerzen ließen die meisten Räuber in Panik geraten.

Während dieses Chaos stürmte es von allen Seiten mit atemberaubender Geschwindigkeit heran. Angriffe aus dem Hinterhalt waren zwar seine Stärke, doch auch direkte Konfrontationen waren ihm nicht unterlegen – seine Ausbruchsgeschwindigkeit übertraf sogar die des Geparden; eine Strecke von 30 Metern legte es in weniger als 3 Sekunden zurück. In dieser Zeit entfalteten sich die Dornen an seinen Gliedmaßen rasch und verwandelten sich in unzählige, schlangenartige Auswüchse, die seine wahren Kampffähigkeiten darstellten. Statt zu beißen, zu reißen, zu kratzen oder mit dem Schwanz zu schlagen, setzte es Stiche und Windungen ein. Diejenigen, die es nicht kannten, bezeichneten es gewöhnlich als „eins“ oder „einen“, doch eigentlich sollte es als „eine Gruppe“ bezeichnet werden.

Einige Pfeile, die keine wirkliche Bedrohung darstellten, trafen den Vielfachen. Die Räuber mit den Bögen stellten fest, dass der Vielfache diesmal nicht wie in den vorherigen Kämpfen immer weiter zurückwich; er konnte mitten durch die Pfeile vorstürmen. Als die Räuber ihre Schilde fest umklammerten, bereit, Widerstand zu leisten, sprang der Vielfache plötzlich in die Luft und breitete sich wie ein ausgebreitetes Fischernetz über alles aus. Gleichzeitig fielen die Dornen wie Regen von oben nach unten und bildeten unzählige schwarze Linien.

In dieser Krise setzte Deep auf die Magie der Glätte – obwohl er in einer misslichen Lage war, schaffte er es doch, sich durch das Team zu kämpfen, gefolgt von der Magie der Feuerwolke. Deep setzte dabei all seine Kraft ein und verwendete seine einzige tägliche Möglichkeit, eine halbe Sekunde lang Magie anzuwenden, für diesen angriffslustigen Feuerzauber.

Die Feuerwolke wirbelte und traf die noch fallende Gruppe aus Dornen – viele Räuber wurden ebenfalls betroffen; ihre Haare und Haut fing sofort Feuer und verbrannte. Diese Feuerwolke konnte in einem Augenblick extreme Hitze erzeugen, sodass selbst Metall schmelzen konnte.

Deep glaubte, dass dieses Feuer den Vielfachen zwar nicht vollständig töten, aber zumindest schwer verletzen könnte. Doch der Vielfache fürchtete das Feuer eigentlich überhaupt nicht; die einzige Kraft, die ihn wirklich beeinflussen und ihm erheblichen Schaden zufügen konnte, war das Heilige Licht. Abgesehen davon hatte er eine extreme Widerstandsfähigkeit gegen alle anderen Kräfte. Die Dornen glichen glühenden Eisendrähten, die Funken sprühten und wie Peitschen geschwungen wurden; ein Umkreis von mehreren Dutzend Quadratmetern wurde von diesen Feuerstrahlen umhüllt. Diese Feuerstrahlen waren so scharf wie Messerklingen – wo immer sie vorbeikamen, wurden die schwachen Stellen der Räuber wie Arme oder Hälse direkt abgeschnitten. Diejenigen, die fliehen wollten, wurden von den herausschlagenden Dornen durchbohrt und zurückgezogen. Brülllaute und Schreie waren überall zu hören – es schien, als wäre dies nun die Welt eines riesigen Meeresmonsters.

Der Vielfache hatte noch nicht die Kraft, gleichzeitig mehr als 60 Menschen zu töten. Während die Gruppe der Räuber zerstört wurde, flohen dennoch Dutzende in die Dunkelheit. Der Vielfache eilte nicht, ihnen nachzujagen – zuerst genoss er das „Delikatessen“, das sich ihm bot. Die meisten Lichtquellen wurden von ihm ausgeschaltet; im schwachen Licht quälte er die Räuber gründlich, anstatt sie sofort zu töten. Schmerz, Verzweiflung, Angst, Hass, Wut – all diese negativen Emotionen zeigten sich bei den Räubern. Das war die „Kochmethode“ des Vielfachen – das „Gourmetgericht“, das er sich selbst zubereitete.

Die einst vertraute Region war nun zu einem Ort der Angst geworden – Dunkelheit, Stille; man hörte nur noch seinen eigenen Atem, seine Schritte, seinen Herzschlag…

„Verdammt! Verdammt…“ Ein fliehender Räuber schlug mit aller Kraft gegen die bereits fest verschlossene Tür. Er hatte nicht einmal mehr den Mut, umzukehren – in seinen Augen schien das schreckliche Monster irgendwo in der Dunkelheit zu lauern und jederzeit zuzuschlagen.

Auch einige flüchtende Räuber hatten Fackeln ergattert, doch das bedeutete nicht, dass sie sich sicherer fühlten. Die Lichtquellen in der ganzen Unterwelt waren erloschen; die kleine Fläche, die die Fackeln beleuchten konnten, war äußerst begrenzt. Überall herrschte Dunkelheit und Unheil, und sie selbst wirkten wie leichte Ziele – niemand würde das für sicher halten.
„Ist da jemand? Ist da jemand?“ In der Stimme des Räubers lag nicht nur ein Zittern, sondern auch ein Weinen. Noch nie hatte er so sehr nach Licht verlangt, nach Menschen – selbst nach einem Paar Sklaven –, um sie leidenschaftlich zu umarmen und zu küssen. Doch das schien ein Wunschtraum zu sein. Die Unterwelt glich einem Friedhof: Überall lagen chaotische Gegenstände, an manchen Stellen sogar Blutspuren – doch es war niemand da.
„Folgt mir! Wir schaffen es bestimmt zu entkommen!“, wiederholte Dep immer wieder, um die Räuber um sich herum sowie sich selbst zu motivieren. Er sammelte vier Personen zusammen und bildete so die größte Gruppe der Flüchtlinge. Da keine Fackeln zu finden waren, wurden provisorisch vier Stöcke und zerrissene Kleidungsstücke hergestellt, die er mit Hilfe der Flammen entzündete. Zudem erschuf er selbst eine unvergängliche Lichtkugel, die einer großen Fackel gleichkam und einen Radius von etwa 10 Metern beleuchtete. Dank dieses Lichts waren sie die Gruppe der Flüchtlinge mit der stabilsten Stimmung.
Dep und seine Leute suchten nicht nach dem Hund mit den Stahlzähnen, sondern eilten direkt zum Haupteingang. Sie wollten diese verfluchte Unterwelt verlassen – draußen gab es Mondlicht, Sternenlicht und Schnee, der das Himmelslicht reflektierte; kurz gesagt: Überall gab es Licht, viel mehr als hier! Dep fand es seltsam – diese Unterwelt glich einfach einer großen Grabstätte, und er hatte all die Jahre dort gelebt, ohne es erst heute zu bemerken!
„Das ist wirklich unerträglich!“, zitterte Dep und spuckte aus. Der Haupteingang lag nur noch um eine große Biegung entfernt; er konnte bereits eine Ecke des riesigen Feuerkörpers sehen, der an der Decke hing.
Stille! Das Erste, was Dep und seine Leute beim Erreichen des Haupteingangs wahrnahmen, war Stille. Am meisten hatten sie Menschen erwartet – doch hier gab es alles andere: Vertrautheit, Unverändertheit, keine Anzeichen von Kämpfen, kein Blut.
„Wo sind die Leute? Jemand hier!“, rief ein Räuber ungeduldig. Seine Stimmung wurde weiterhin von den vielfältigen bösen Erscheinungen beeinflusst; er hatte das Gefühl, die ganze Welt sei tot, nur sie wenige blieben übrig.
Neo trat aus einer schattigen Ecke hervor und ging gelassen ins Licht. Das Feuer beleuchtete die Maske, deren Umrisse nur grob zu erkennen waren – sie glich in über 90 Prozent den Gesichtern der Vielfalt, war genauso schlicht und unheimlich und strahlte ebenso ein eisiges Licht aus. „Es tut mir leid – eine Gruppe ist vorübergehend entkommen, aber es waren sicherlich nicht Sie“, sagte Neo langsam.
Sowohl Dep als auch die anderen Räuber zeigten Gesichter voller Schmerz und Verzweiflung…
Eine halbe Stunde später war der Kampf vollständig beendet. Die Feuerkörbe auf den Hauptstraßen der Unterwelt wurden nacheinander entzündet. Neo bat Marian, die Sklaven damit zu beauftragen, ihren Magen zu füllen, ihre Sachen zu packen und sich auf die Abreise vorzubereiten.

Marianne besitzt hervorragende Führungsqualitäten. Zuerst ließ sie einige Prostituierte Suppen und Essen kochen, anschließend befahl sie den Sklaven, überall Gegenstände zu sammeln – hauptsächlich wertvolle kleine Artikel, Alltagsgegenstände sowie Kleidung. Danach ließ sie die Sklaven die zu abgenutzten Kleidungsstücke als Brennmaterial verwenden, um mehr als zwanzig große Feuer zu entzünden. Anschließend ließ sie die Sklaven die noch tragbaren Kleidungsstücke waschen, trocknen und bügeln und befahl ihnen, sich vollständig auszuziehen sowie alle verfügbaren Waschmöglichkeiten zu nutzen, um zu baden. Währenddessen wählte sie einige Männer mit relativ besserer Kondition aus, um vorübergehende Verwalter zu sein, die die Kleidung verteilten und anschließend die Suppe ausgaben. Der gesamte Prozess verlief geordnet, strukturiert und umfassend – genau wie bei der Aufnahme neuer Sklaven.

Nio beobachtete dies zufrieden und sammelte einige Sklaven mit schlechterer körperlicher Verfassung zusammen. Mit dem Wasser-Totem behandelte er sie mit Heilzaubern zur Wiederherstellung ihrer Gesundheit; bei den besonders schweren Fällen setzte er die Heilmethoden „Berührung des Lebens“ und „Perle des Lebens“ ein. Obwohl diese Maßnahmen bei weitem nicht ausreichten, um die Furcht der Sklaven vor ihm zu beseitigen, zeigten sie zumindest, dass man durch Gehorsam und Fleiß trotzdem gut behandelt werden konnte – was deutlich besser war als ihr bisheriges Leben.

Es war bereits 2 Uhr morgens. Nio ließ die Sklaven nicht über Nacht weiterziehen, sondern ordnete an, dass sie vor Ort ruhten. Marianne zählte gemäß seinen Anweisungen die Vorräte, während Nio die Gegend sorgfältig durchsuchte. Danach rief er einige erwachsene Sklaven herbei und fertigte mit den vorhandenen Werkzeugen und Metallteilen der Gegend einige für andere seltsam erscheinende Komponenten an.

Mit diesen Komponenten gelang es Nio, die Gegend grundlegend abzuriegeln. Ohne geschickte Handwerker würde es äußerst schwierig sein, die Gegend wieder normal nutzbar zu machen.

Gemäß seiner üblichen Gewohnheit richtete Nio hier Versorgungspunkte ein, von denen nur er selbst wusste, sowie einen schnellen Zugangsweg für Notfälle. Als alles erledigt war, war es bereits etwa 6 Uhr morgens. Nio kehrte zum Ruheplatz der Sklaven zurück und hörte sich von Marianne die Zählung der Vorräte berichten.

Die Banditen hatten nicht viele Vorräte. Bei drei Mahlzeiten pro Tag und täglicher Arbeit reichten sie für die Sklaven kaum für einen Monat – und das galt nur für Getreide, ohne Berücksichtigung des Mangels an Gemüse und Fleisch. Tatsächlich waren die Sklaven alle in sehr schlechter Verfassung, hauptsächlich aufgrund eines langfristigen Mangels an Gemüse und Mineralstoffen. Solche Erkrankungen konnten selbst Nios Heilmethoden nur lindern, aber nicht heilen. Daher bestand ein erheblicher Mangel an Vielfalt in der Nahrungsmittelversorgung.

Auch die Anzahl der Tiere war nicht groß: etwas mehr als 20 Hühner, etwas mehr als 10 Enten, 2 Gänsepaare, 3 Schweine, 6 Schafe sowie 2 Kühe. Allein anhand dieser Zahlen und der Anzahl der Banditen ließ sich erkennen, dass diese im Alltag kaum Fleisch zur Verfügung hatten – vermutlich nur die Elite konnte täglich Fleisch essen. Marianne erzählte Nio, dass die Banditen eigene Kanäle hatten, über die sie monatlich mehr oder weniger Gemüse und Fleisch kauften. Der Grund, warum bis jetzt noch so viele Vorräte übrig waren, lag daran, dass das neue Jahr nur noch wenige Tage entfernt war.

Es gab kein einziges Reittier. Die Banditen besaßen ohnehin nur wenige Pferde, die alle in den Ställen in der Nähe des Haupteingangs standen und von den Banditen bei der Flucht mitgenommen wurden. Diese Situation bereitete Nio natürlich große Sorgen – sowohl bei der Migrationsgruppe als auch bei der Windgeschwindigkeitsgruppe fehlte es am dringendsten an Tragkraft.

Was die Wärmeisolation der Kleidung angeht, ist sie etwas unzureichend – hauptsächlich, weil die Sklaven selbst kaum warme Kleidung besitzen, und die Banditen es auch nicht für nötig halten, sich anzuziehen. Sogar die von ihnen verwendeten Decken und Zelte reichen gerade aus, um zu verhindern, dass man draußen erfriert. Es gibt außerdem nur wenige Zelte; sobald man diese Stadt verlässt, stellt das Lagern ein großes Problem dar.

An Fahrzeugen mangelt es jedoch nicht. Die Banditen rauben Güter und transportieren sie in ihren Verstecken, um sie anschließend an korrupte Händler zu verkaufen. Fahrzeuge, deren Eigentümer leicht zu erkennen ist, stapeln sich dort in großen Mengen, bedeckt von Staub und Schmutz. Neo schätzte, dass selbst eine Migrationsgruppe von zehntausend Menschen mit den hier vorhandenen Fahrzeugen ausreichend Versorgungsgüter für eine lange Reise transportieren könnte.

Außerdem gibt es hier viel Eisenmaterial, darunter auch unverkaufte Rohlinge aus Schmiedeeisen. Aus diesen Rohlingen könnten Waffen und Rüstungen hergestellt werden, die einer Truppe von 300 Menschen eine grundlegende Ausrüstung bieten würden (Kurzschwerter, Helme, Knie- und Ellbogenschützer, Handgelenksschützer sowie eiserne und hölzerne Schilde).

Rohstoffe wie Kokskohle, Holz, Futter und Kleie sind ebenfalls in ausreichender Menge vorhanden und reichen für eine Truppe von tausend Menschen bis März des nächsten Jahres aus. Doch das führt wieder zu dem vorherigen Problem: Um alles mitzunehmen, fehlt es an Tragkraft.

Am wertvollsten sind Gold und Silber sowie Schätze – Dinge, die weder gegessen noch getrunken werden können und die in der Apokalypse wie nutzlose Gegenstände weggeworfen wurden. Es wurden insgesamt drei Kisten gesammelt, jeweils 1,5 Meter lang, 1 Meter breit und hoch, bis obenhin gefüllt und im Licht des Feuers blendend hell. Natürlich gehörten die wertvollsten Stücke zu Stahlzahnhund: entweder Diamanten großer Karatgröße oder Goldbarren hoher Reinheit, außerdem Magiekristalle – sogar der Kristallkern eines Monsterwesens, rund und glänzend. Schon beim Hinsehen spürte man die darin gebundene starke Wasser-Energie. Es war unklar, um welches Meeresmonster es sich handelte, doch ihr Wert stand außer Frage – schließlich bleibt das Meer für die drei großen Fraktionen weiterhin ein gefährlicher und geheimnisvoller Ort.

Am meisten freute Neo über die wertvollen Sammlungen von Stahlzahnhund: Sieben Sturmkristalle, in einer kunstvoll gestalteten Silberdose aufbewahrt, wirkten auf dem scharlachroten Samt außergewöhnlich schön.

Für Neo sind diese hochwertigen Kristalle des Windelements der wertvollste Schatz. Er bewahrte sie ohne Zögern bei sich auf. Mit diesen sieben Sturmkristallen könnte er ein Denkmal des Windelements in seinem Körper errichten und so alle vier Elemente vereinen – was sowohl für ihn selbst als auch für das Heilige Objekt und den Baum der Gründung eine äußerst wichtige Veränderung darstellen würde. Nancy sagte ihm, er bräuchte etwa 72 Stunden Zeit, um diese bedeutungsvolle Veränderung durchzuführen. Seine Hauptfähigkeiten würden dabei endgültig festgelegt, weshalb er vorsichtig vorgehen und keinen Fehler machen dürfe.

Ursprünglich wollte Neo diese Sklaven mitnehmen, doch nachdem er die Vorräte gesehen hatte, entschied er sich, sie vorerst hier zurückzulassen. Es war noch nicht Tag, und nach weniger als einer Stunde Schlaf kehrte Neo zusammen mit Melian zur Migrationsgruppe zurück. Er wies Barret an, zum Lager der Windtruppe zurückzukehren und deren Standort in die Stadt zu verlegen. Anschließend begab er sich allein zu einem anderen Versteck der Banditen.

Die hier stationierten Banditen sind spurlos verschwunden; außer Trümmern hat nichts zurückgelassen. Der mit ihnen reisende Falke ist bis heute nicht zurückgekehrt. Am wahrscheinlichsten ist, dass die Banditen ein weit entferntes Ziel für ihre Flucht gewählt haben und sich bis jetzt noch auf dem Weg dorthin befinden.
Nio hat nicht vor, die Banditen einfach so davonkommen zu lassen. Er hat jedoch beschlossen, diese Tage, insbesondere heute, auszulassen. Seiner Schätzung nach bedeutet es, wenn der Heilige Stuhl heute noch keine Leute zur Migrationsgruppe schickt, dass dort etwas schiefgelaufen ist. Im Vergleich zum Aufräumen mit den Banditen sind die Einstellungen des Heiligen Stuhls sowie des Fürstentums offensichtlich weitaus besorgniserregender und anstrengender. Zudem wird es nach der Vereinigung der Windkrafttruppe mit den Sklaven unweigerlich zu Interaktionen mit der Migrationsgruppe kommen. Auch die Familienmitglieder der Windkrafttruppe sollten diese Gelegenheit nutzen, um wegzuziehen. Zuvor hatte er bereits Barret mit den entsprechenden Vorbereitungen beauftragt – im Grunde war er bereits überzeugt. Insgesamt handelt es sich um 11 Familien mit 34 Personen.
Einige Stunden später, als die Zeit bereits dem Mittag nahekam, begleitete Nio Melian, um im Lager umherzugehen und die Menschen zu beruhigen. Plötzlich hörte man Rufe der Bevölkerung: „Schaut, Luftschiffe! So große Luftschiffe!“
Nio blickte auf und sah zwei Luftschiffe, die in das Tal flogen – eines kam aus dem Osten, das andere aus Nordwesten. Das aus dem Osten kommende gehörte zur Heiligen-Serie des Heiligen Stuhls: ein rein weißer Rumpf, das leuchtend rote Symbol des Heiligen Stuhls, ein archaisches und geheimnisvolles Aussehen, goldene Runen, die auf dem Rumpf glänzten und heller strahlten als das Sonnenlicht. Das aus Nordwesten kommende war ein Luftschiff der Allianz – ebenfalls sehr auffällig. Es enthielt die meisten „technologischen und modernen“ Elemente, wirkte auf den ersten Blick seltsam neuartig, doch seine bis an die Zähne bewaffnete Erscheinung war durchaus eindrucksvoll. Auch sein Rumpf war rein weiß, doch das Symbol war ein goldener Löwe mit seitlichem Profil; an den Gliedmaßen und Pfoten waren goldene Haare gewunden. Er stand für den Großherzog von Ensbas.
Interessanterweise entschieden sich beide Luftschiffe, sofort im Kampfmodus zu landen. Ausgewählte Kämpfer nutzten magische Gleitflügel, wobei sie ihren Körper und ausgestreckte Arme als Achse und Stange benutzten, um dreieckige Gleitflügel zu bilden, und stürzten sich aus großer Höhe auf das Lager der Migrationsgruppe. Plötzlich erschienen fast 1500 Wolken am Himmel, was die Menschen unten sprachlos machte. Sie, die seit Generationen in den Dörfern des Gebiets von Edrit lebten, hatten noch nie eine so spektakuläre Szene gesehen.
„Zurück in die Zelte! Alle zurück in die Zelte!“, rief Nio. Als er die Situation sah, spürte er sofort die angespannte Konfrontation zwischen den beiden Seiten und drängte die Menschen, in ihre Zelte zurückzukehren, anstatt dumm herumzustehen und zuzusehen. Danach holte er einige Mitglieder der Wachtruppe, damit sie die Leiter der Migrationsgruppe benachrichtigten und die Trompeten bliesen.
Tut-tut-tut! Diese Trompeten signalisierten einen Kriegsalarm. Die Menschen gehorchten den Befehlen, hörten auf, neugierig zuzusehen, und kehrten in ihre Zelte zurück. Das Lager wurde schnell leer und ruhig.
Gleichzeitig landeten bereits die Elitekämpfer des Heiligen Stuhls sowie des Fürstentums – die meisten wählten die Gipfel des Tals, doch eine kleine Gruppe von besonders geschickten und mutigen Kämpfern flog in Bögen direkt zum Talboden. Ihre Landegeschwindigkeit war oft schnell und heftig, wie bei Pfeilen. Doch diese Kämpfer waren alle stark: Einige nutzten eine Reihe präziser Bewegungen, um die Kraft abzufangen, andere wählten eine sehr gewaltsame, explosive Methode – mit einem lauten Knall spritzte Schlamm und Schnee auf, es entstand ein Loch im Boden, und dann trat jemand mit großen Schritten aus dem Loch heraus.

Unter einem Baum aus Querregenbogenbäumen stand Neo und betrachtete aufmerksam die Szene. Bisher hatte er noch keinen Menschen unter Stufe 6 gesehen – und diese Leute waren tatsächlich Profis: Jeder von ihnen war geschickt und bewegte sich schnell. Ohne irgendwelche Befehle wussten sie genau, was zu tun war. Egal, wo sie sich befanden, sammelten sie sich schnell zu Menschenströmen und anschließend zu Trupps und Gruppen.

Klirr! Die Leute vom Heiligen Stuhl zogen ihre Kreuzschwerter hervor. Diese Schwerter entsprachen einer vom Heiligen Stuhl festgelegten Spezifikation: Der Schwertkern war hohl, das Schwert selbst war golden gefärbt, und das Kreuz aus Schwertklinge und Griff war besonders schön gestaltet und mit einem Lichtstein besetzt. Solche Schwerter wurden als Heiliges Licht-Kreuzschwerter bezeichnet.

Auch die Vertreter des Herzogtums wollten nicht nachstehen. Einer der Männer, der wie ein Offizier aussah, brüllte mit tiefer Stimme: „Die Kratz-Werwölfe trauen sich, ihren Reißzähnen jedem feindlichen Ziel entgegenzustrecken!“

Brüll! Im einheitlichen, donnernden Geschrei zogen auch die Elitekämpfer des Herzogtums ihre Waffen.

Diese Werwölfe aus dem Stamm der Krallen nutzten schwarzes Eisenschutzpanzer mit drei faltbaren Klaubklingen. Wenn diese Klaubklingen mit ihren atemberaubend gebogenen, scharfen Kanten geöffnet wurden, sah es wirklich aus, als wären überall Klingen zu sehen – beeindruckend und furchterregend.

„Verdammt, halten die das hier etwa für die Überreste eines magischen Kristallwaldes, der von uralten Regenbogendrachen bewacht wird!?“ Neo beobachtete diese Szene aus der Ferne und konnte nur im Stillen fluchen…