Kapitel 3: Geiselnahme

Es gab Patienten, die betreut werden mussten, das Lager musste bewacht werden, und es mangelte an Fortbewegungsmitteln. Deshalb nahmNeo nur die sechs Personen Barret, Witz, Arno, Mah, Dick und Bichir mit. So hatte jeder ein Reittier, und sie rasten los. Schon nach etwas mehr als einer halben Stunde erreichten sie das Tal, in dem sich die Wandergruppe aufhielt.

Das Tal hatte Eingänge an drei Seiten. An der Seite, von derNeo und seine Leute kamen, befanden sich nur etwa zehn Banditen in zerrissenen Kleidern, abgemagert, doch mit einem noch scharfen Glanz in den Augen. Sie waren nicht einmal ins Tal hinabgestiegen – offensichtlich handelte es sich um eine Aufklärungstruppe. Als diese Banditen die imposante Erscheinung und den drohenden Ausdruck von Neos Gruppe sahen, zerstreuten sie sich sofort.

Neo bemerkte, dass diese Banditen zwar dünnbeinig wie Bambusstängel waren, Strohschuhe trugen und ihre Beine mit Holzwolle, Blättern sowie Tierhaaren umwickelt hatten, dennoch mit großer Geschwindigkeit laufen konnten. Das erinnerte ihn leicht an die Schwierigkeiten seiner Kindheit. Ob er Mitleid hatte oder nicht, spielte vorerst keine Rolle – was ihn tief berührte, war die Wirkung von Entbehrungen auf das Leben.

„Wir gehen!“, sagte Neo. Anstatt den kleinen Banditen nachzujagen, führte er seine Leute den etwas unebenen Hang hinunter ins Tal. Nach weiteren Hunderten Metern sahen sie endlich die Verteidigungslinie der Wandergruppe.

Im Winter ist es einfach, Mauern zu bauen. Der überall in Hylfanis zu findende rote Lehm war bereits ziemlich klebrig. Mit Lehmhaufen, Pflanzen als Verstärkung und Wagen als Grundlage, auf denen Bretter angebracht wurden, entstand schnell eine einfache Befestigungsanlage. Dazu kam ein 5 Meter breiter, 3 Meter tiefer Graben mit Pfählen, der wie ein Igel aussah. Eine gewöhnliche Bande von etwa hundertachtzig Mann würde bei einem Angriff sicherlich erst gründlich abwägen, ob der Preis zu hoch wäre.

Ein Wächter auf der Befestigungsanlage entdeckte zuerst die Gruppe und rief freudig: „Es ist Neo! Neo ist zurück!“

Die einfache Holzbrücke wurde heruntergelassen, das Tor geöffnet. Neo grüßte kurz die Wächter, während die Wölfe unter der Führung von Weißsocke direkt hineingingen.

Euberts Verteidigungsanlage war ordentlich aufgebaut. Etwa hundert Meter hinter der Befestigungsanlage gab es noch eine weitere 2 Meter hohe Lehmmauer sowie Wachposten – das war die Trennlinie, die das Militärgebiet vom Zivilgebiet abspaltete. Die Zivilisten durften normalerweise nicht darüber.

Noch weitere hundert Meter hinter der Lehmmauer lag der Rand des Wohngebiets der Bevölkerung. Die Situation schien nicht so schlimm zu sein, wie Neo es sich vorgestellt hatte. Die meisten Menschen blieben in ihren „Häusern“, die aus Schlitten und Zelten bestanden, und alles war ziemlich geordnet – wie in einer Stadt während des Kriegsrechts.

Drei Täler mündeten an einem Punkt zusammen und bildeten einen zentralen Platz von über 5000 Quadratmetern. Xavier und die anderen lebten in der Nähe – allerdings nicht in der Mitte, sondern am Rande, an der Bergwand.

Neo klopfte Weißsocke auf den Hals, stieg dann ab. In der Zwischenzeit war Eubert, der von den Wachen informiert worden war, bereits herausgekommen. Er wies die Wachen an, Barret und die anderen in ein benachbartes Zelt zum Ausruhen zu bringen. Barret und die anderen sahen nur Neo an. Nachdem dieser leicht genickt hatte, folgten sie den Wachen. Eubert beobachtete dies und erkannte, dass die Windtruppe noch weiter von ihm getrennt war, als er gedacht hatte.

Neo folgte Eubert in die Erdbauten. Vor ihnen stand Xavier, der auf und ab ging. Auch Macken, York, Light sowie die neu hinzugekommenen Offiziere Frank, Davids und Gails, die einst zu Valentinas Leibwache gehörten, waren da. Abgesehen von Woodrow und Danny waren fast alle Hauptmitglieder der Leibwache anwesend.

Diese Menschen hatten alle ernste Mienen, wobei Light und Jeff noch zusätzlich schuldbewusst aussahen. Als Neo das sah, sank sein Herz. Light war Milliens Wächter, und Jeff war für die Verteidigung der Wandergruppe zuständig und kannte ihre Beziehung. Solche Mienen bei diesen beiden weckten bei dem sensiblen Neo böse Vorahnungen.

Tatsächlich teilte Xavier ihm auf direkte Weise die Nachricht mit, die er am wenigsten hören wollte: Millien war gefangen genommen worden.

Trotz Neos großer Gelassenheit wurden seine Schläfenadern blau und seine Augen rot, als er diese Nachricht hörte. Eine dunkle Atmosphäre breitete sich aus, und der ganze Raum wurde zu einem düsteren, eiskalten Friedhof an einem schneereichen Tag – beängstigend und furchterregend.

Xaviers Gesicht blieb ausdruckslos, doch in seinem Inneren wuchs die Furcht, begleitet von Misstrauen und Abscheu. Er hatte gehört, dass diejenigen mit dunklen Kräften meist emotional waren, doch nach ihren jugendlichen Jahren voller Leidenschaft wurden ihre Charaktere durch diese besonderen Kräfte verdreht – sie wurden grausam und unberechenbar, töteten leichtfertig. Hinzu kamen Neos angeborene Wildheit und seine enormen Ambitionen. Man konnte sich vorstellen, dass es als Ehefrau für solche Menschen keinerlei Freude geben würde.

Als Vater machte sich Xavier große Sorgen um Milliens Situation. Er wusste auch, dass Neo der beste Kandidat war, um Millien zu retten. „Liebe ohne Bedingungen, ja? Nun, wieder eine Gelegenheit, sich zu beweisen…“ Xaviers Gemütszustand war äußerst komplex. Er hoffte sehr, dass Neo Millien erfolgreich retten würde, war aber gleichzeitig etwas schadenfroh darüber, dass Neo erneut in solche Schwierigkeiten geraten war. Noch mehr wollte er sehen, wie Neo durch die Probleme, die aus seiner völlig unpassenden ‚kindlichen Liebe‘ zu Millien entstanden, zerstört wurde und freiwillig zurückwich. So könnte er sich selbst beruhigend sagen, dass es völlig richtig gewesen sei, Millien und Neo voneinander fernzuhalten – es sei eine weise Entscheidung eines erfahrenen Mannes, der die Situation richtig eingeschätzt hatte, eine außergewöhnlich kluge Wahl eines Vaters, der seine Tochter liebte…

Neo ahnte nichts von Xaviers widersprüchlichen Gefühlen – einerseits wollte er, dass der Sturm heftiger tobte, andererseits fürchtete er, dass seine Tochter darin verletzt werden könnte. Er war nur vor Wut kaum zu bändigen und erkannte, dass er die Fassung verloren hatte. Hier war es nicht nötig, etwas vorzutäuschen – es waren schließlich seine Kollegen. Wem sollte er seinen Zorn zeigen? Nach mehreren tiefen Atemzügen beruhigte er sich endlich etwas.

„Es tut mir leid, ich war unhöflich!“

Neos Entschuldigung war kurz, doch sie beruhigte alle sehr.

Tatsächlich hatten seit Neos Sieg über den Anführer der Sandstein-Leute, Dorgo, viele Ältere, einschließlich Macken, die Vorstellung, dass Menschen, sobald sie Macht, Geld oder Kräfte haben, sich stark verändern. Würde es bei dem jungen Neo genauso sein?

Starke Menschen werden respektiert, doch sie erwecken auch Furcht. Dadurch entsteht eine Art Distanz. Zudem war Neos Verhalten auf dem Schlachtfeld tatsächlich schon fast dem Bild eines Monsters entsprungen, wie es die meisten Menschen kannten.

Natürlich lag das Hauptproblem in der Kommunikation. Valentina war verletzt, Neo musste selbst genesen, und alle waren damit beschäftigt, weiterzureisen. Danach blieb Neo nur eine Nacht und eilte anschließend zur Windgeschwindigkeits-Gruppe – dadurch gab es weniger Kommunikation mit den genauso beschäftigten Macken und den anderen.

Neo bemerkte all das scharf. Unabhängig von allen Überlegungen fand er, dass es noch nicht an der Zeit sei, gegenüber Macken und den anderen herumzukommandieren. Als ihm klar wurde, dass er sich unangemessen verhalten hatte, gab er sofort zu, Fehler gemacht zu haben, und beschloss zugleich, nach diesem Vorfall mit allen zusammenzusitzen und etwas Schnaps zu trinken. Die jüngsten Ereignisse waren tatsächlich verwirrend und unerwartet – sei es seine Veränderung oder seine Schwester Liz Daknis…

Während Neo über diese Dinge nachdachte, hinderte ihn das nicht daran, sich auf die dringendste Aufgabe zu konzentrieren: Millien zu retten. Die Umstände sowie die Informationen von Xavier und den anderen waren bereits vor Neos Ankunft klar strukturiert worden; Eburt erklärte sie kurz, und schon nach wenigen Minuten kannte Neo die ganze Geschichte.

Es stellte sich heraus, dass bereits am zweiten Tag nach dem Aufenthalt der Wandergruppe im Tal, also am Mittag desselben Tages, an dem Valentina, Dave und Neo sowie weitere sieben Personen aufbrachen, Späher der Wandergruppe außerhalb des Tals einige in zerrissenen Kleidern steckende Flüchtlinge sahen – alt und jung, sehr elend aussehend, was Mitleid hervorrief. Bei näherer Befragung stellte sich heraus, dass es sich ebenfalls um Flüchtlinge unter der Führung von Edrit handelte, die über den Moroloro-Pass gekommen waren und nach Nordosten zur Central Avenue wollten.

Die Wandergruppe floh ständig nach Osten. Obwohl sie eine abgelegene Route wählte, rettete sie im Laufe der Zeit etwa hundert Menschen. Da es in der Gruppe nicht viele Menschen gab, aber genügend Fleisch von Menschen und Tieren vorhanden war, machte es ihnen nichts aus, fünf weitere Münder zu versorgen. Nach einer kurzen Überprüfung nahmen sie diese Leute in die Wandergruppe auf.

Unglücklicherweise waren alle diese Personen – Männer, Frauen, Alt und Jung – Banditen, die außerdem sehr geschickt im Umgang mit Menschen waren. Die Fähigste unter ihnen war eine junge Frau namens Mido, die nicht nur recht hübsch war, sondern auch geschwätzig, einfallsreich und fleißig sowie über gute Kenntnisse in Kräuterkunde verfügte.

Seit Liz gegangen war, hatten zwar zwei Druiden des Waldvolkes die Positionen der Ärzte im Lazarett übernommen, doch aufgrund von Bräuchen und anderen Faktoren verlief die Zusammenarbeit mit ihnen schwierig. Die geschickte und kluge Mido füllte somit die Lücken als Assistentin der Ärzte und als Vermittlerin. Zufällig traf sie auf Millien, die das Lazarett besuchte, und wurde schnell ihre Freundin.

Danach gab es nicht viel mehr zu erzählen: Die Mitglieder der Wandergruppe mochten Millien alle sehr und kümmerten sich rührend um sie. Obwohl Millien wachsam war, war ihre Vorsicht begrenzt, und sie war noch nicht über die Naivität hinausgekommen, Menschen nach ihrem Aussehen zu beurteilen. Sie wurde getäuscht und anschließend mit Hilfe der anderen entführt.

„Als ich zurückkam, sah ich draußen Wachen – waren das ihre Leute?“
Eburt nickte: „Ja, genau. Diese Kerle haben in den letzten Tagen unsere Situation sehr genau ausgekundschaftet und wissen nun von dir und der Windgeschwindigkeitsmannschaft.“
„Haben sie irgendwelche Forderungen gestellt?“
„Noch nicht. Das ist genau das, was alle ratlos macht.“
In diesem Moment kam Danny zurück. „Sie verlangen, dass wir jemanden schicken, der verhandeln kann, um das Lösegeld zu besprechen.“
„Uff!“ Alle atmeten erleichtert auf – es war gut, dass es ein Ziel gab.

Xavier und alle anderen blickten unbewusst zu Neo – sowohl was Erfahrung als auch Fähigkeiten anging, war Neo in militärischen und paramilitärischen Aktionen die autoritärste Figur in der Wandergruppe. Obwohl Xavier Neo nicht mochte, verstand er die Bedeutung der Delegation von Macht und behandelte Neo vor allen anderen respektvoll. Schließlich glaubten die meisten Mitglieder der Wandergruppe bis heute, dass er und Neo ein vorbildliches Paar von Herren und Dienern seien.

Neos Denkweise war klar – es gab nur einen einfachen Satz: „Zuerst müssen wir die Leute retten.“ Natürlich konnten alle aus Neos Wortwahl die unausgesprochene Hälfte des Satzes erkennen: Um jeden Preis!

„Ich bin der alleinige Vertreter der Wandergruppe – ich komme mit euch“, sagte Neo und übergab seine Waffen an Barret. Er trug nicht einmal die grundlegendste Rüstung; außer einem dünnen Leinenunterhemd und weichen Lederkleidung trug er nur einen umgekehrten Pelzmantel. Obwohl seine Kleidung eher einfach war, strahlte er eine aufrechte Haltung, einen entschlossenen Blick und eine beeindruckende Ausstrahlung aus. Selbst erfahrene Gegner konnten kaum erkennen, dass Neo aus sklavenhafter Herkunft stammte.

„Ich hasse es, wenn Leute so tun, als wären sie Helden – fesselt mich!“, schrie ein Bandit mit trüben Augen und gelben Zähnen, und zwar vor mehr als hundert Wachen sowie Barret und anderen.

Witz, der neben Barret stand, wurde sofort wütend und dachte: Du tust so, als wärst du was Besonderes – ich schlage dich mit einem Schlag nieder!

Doch bevor Witz etwas unternehmen konnte, hatte Barret bereits seine Hand wie ein eiserner Ring um Witz’ Hand geschlossen, die nach einer Waffe griff. Mach bewegte sich rechtzeitig und versperrte Witz die Sicht auf die Hälfte seines Körpers. Bier flüsterte hinter Witz: „Willst du dem Boss Ärger bereiten, oder was?“

Auch die Wachen wurden wütend – zum Glück waren Macken und die anderen dabei und hielten ihre Mitglieder mit Worten zurück.

Der Bandit mit den trüben Augen zog an seiner Haut, die wie trockene Orangenschale aussah, und lachte: „Anscheinend hast du immer noch etwas Ansehen. Hmph! Fesselt mich – ich werde euch erwürgen!“

„Einen Stier erwürgen“ war eine Methode, Menschen zu fesseln, die bei Soldaten, Söldnern und Banditen üblich war. Der Gefesselte sah vorne aus, als hätte er mehr als zehn Spinnenbeine; seine Hände wurden hinter dem Rücken zusammengebunden, die Knöchel ebenfalls gefesselt und nach oben sowie hinten gebogen, sodass sie mit den Händen verbunden wurden. Diese Fesselung war aufwendig, aber äußerst sicher – ohne magische Fähigkeiten wie Verformungskunst war es unmöglich, sich zu befreien. Natürlich war es auch sehr qualvoll.

Neo, der wie Fracht auf dem Pferderücken transportiert wurde und eine stinkende, verschwitzte Stoffmaske trug, musste nicht nur die holprige Fahrt ertragen, sondern auch die gemeinen Worte des Banditen hören: „Verdammt, ich habe nicht einmal ein Pferd – du hast Glück!“ Von Zeit zu Zeit wurde er mit der Peitsche geschlagen: „Hehe, dein Arsch ist ziemlich knackig – wurde er schon von jemandem benutzt? Soll ich dir Vergnügen bereiten?“

Neo hatte kein Interesse daran, die obszönen Worte des Banditen zu hören. Obwohl er nichts sehen konnte und seine Nase wegen des Geruchs der Maske nicht mehr richtig funktionierte, hatte er noch Ohren – und Nancy half ihm dabei. Er zählte die Schritte der Pferdehufe, spürte die feinen Veränderungen im Gleichgewicht des Pferdes beim Richtungswechsel und schätzte sogar die Abstände zwischen den Hufen anhand der Muskelbewegungen des Pferdes.

Nach mehr als drei Stunden erreichten sie endlich ihr Ziel. Selbst ein Mensch mit außergewöhnlichem Gehör könnte nicht alle Details einer so langen Strecke aufzeichnen – geschweige denn anhand dieser Details den Weg analysieren. Doch Neo hatte Nancy; ihre Urteilsfähigkeit in Kombination mit Nancys Analyse ermöglichte es ihnen, sofort eine Übersichtskarte zu erstellen, selbst wenn nur Daten hinzugefügt wurden. Die Bande von Räubern führte Neo zwar in Schleifen, doch die Strecke war eigentlich nicht weit – weniger als zwei Stunden – und die Pferde rannten auch nicht in vollem Tempo.

Neo hörte alle möglichen Geräusche, Bewegungen, Sprachen und sogar Herzschläge. Er konnte die grundlegenden Merkmale der Menschen unterscheiden – Männer, Frauen, Alte, Kinder – und feststellen, dass die meisten in schlechter körperlicher Verfassung waren. All diese Lärmquellen halfen Neo dabei, sich in seinem Kopf ein Bild einer Slum-Szenerie zu erschaffen.

Nachdem sie vom Pferd gestiegen waren, wurden sie wie Pakete auf einen kleinen Wagen geworfen und mehr als zehn Minuten lang transportiert, bis sie schließlich ihr endgültiges Ziel erreichten.

Als Neo die Kapuze abnahm, sah er eine aus Lehm gebaute Höhle von fast tausend Quadratmetern. Die Säulenarkaden sorgten dafür, dass dieser rein aus Lehm errichtete Raum geräumig und luftig wirkte. Die Steinsockel waren leicht zu erkennen – sie ähnelten denen der Hallen tief unter der Solis-Kirche und stammten aus der Riesfa-Zeit vor 800–1200 Jahren.

Die Bauweisen der Menschen in der Riesfa-Zeit übernahmen stark die Konzepte der Zwerge: würdevoll, prächtig und großartig. Oft wurden hochwertige Steine für Fundamente und Hauptträger verwendet, weshalb bis heute viele solcher Bauwerke erhalten geblieben sind. Zudem verfügten die Gebäude dieser Epoche über ein einzigartiges Lüftungssystem und Kanalisation – versteckt, aber äußerst effektiv. Hier roch Neo keinerlei Verwesungsgeruch in der Luft. Obwohl der Boden mit einer dicken Schicht Erde bedeckt war, war der darunterliegende Steinboden glatt und eben. Die oberen Lüftungslöcher hingegen waren grob und einfach gehalten und beeinträchtigten das Gesamtbild des Raumes – man konnte sagen, sie waren ein ziemlicher Misserfolg.

Plötzlich waren Schritte zu hören, und eine junge Frau mit einem Wolfspelzschal erschien in Neos Sichtfeld. Sie hatte eine beeindruckende Figur und war wirklich hübsch, wirkte jedoch etwas mager, hatte eingefallene Augenpartien und unnatürlich rote Wangen – all das zeigte, dass ihre körperliche Verfassung nicht gut war. Obwohl Neo keine umfangreichen Kenntnisse in Medizin hatte, erkannte er, dass dies Anzeichen von langfristiger Mangelernährung waren.

Die junge Frau kniete nieder, stützte ihren rechten Arm aufs Bein, legte die Hand ans Kinn und sagte lächelnd: „Wie geht’s? Neo, hältst du es noch aus?“

„Nicht besonders gut. Diese Haltung ist ohnehin unangenehm. Ich war vier Stunden lang gefesselt und dann noch mehr als drei Stunden auf dem Pferd. Da ich annahm, dass ihr mir wohl kein Mittagessen bereiten werdet, habe ich mich zurückgehalten, das Wenige, was ich am Morgen gegessen habe, wieder auszuspucken.“

Neos ehrliche Antwort überraschte die junge Frau etwas. Sie strich sich die etwas gesplissenen blonden Haare aus dem Gesicht und lachte: „Ich dachte, ein Held wie du hätte Stolz – zumindest sollte man das meinen.“

Neo zuckte mit den Schultern: „Da du meinen Namen kennst, solltest du auch meine Herkunft kennen. Zu viel von irgendetwas ist wertlos – Ehre eingeschlossen.“

„Das liegt nur daran, dass diese Ehren dir nicht wichtig sind.“

„Vielleicht. Aber darum kümmere ich mich im Moment nicht besonders. Wir sollten lieber direkt zum Punkt kommen.“ Nyi blieb ruhig; Neo fand, es sei jetzt nicht der richtige Zeitpunkt, solche Eigenschaften zu zeigen. Die Banditen hatten durch Spionage – insbesondere durch das Täuschen der gutmütigen und naiven Milien – genügend Informationen gesammelt und ihn wohl bereits in der Hand. Wenn er jetzt noch so tat, als wäre er etwas Besonderes, würde das die Gegner nur noch misstrauischer machen oder zum Spott anregen – ohne jeden praktischen Nutzen.

„Kein Eile! Milien hat so viel über deine heldenhaften Taten erzählt, dass ich natürlich Respekt vor dir habe. Wie könnte ich erwarten, dass dich ein einfaches Seil fangen kann?“ Die junge Frau streckte ihre Hand aus und riss dem Neo den Dornenhalsreif vom Hals. „Tzz, wer hätte gedacht, dass dieser scheinbar gewöhnliche Reif nicht nur zwei mächtige Geister und einen Wasserelementar als Wächter beherbergt, sondern auch eine Wasserschicht erzeugen kann, um Atemzüge zu blockieren? Miao-Jing, Silber – er sieht wirklich völlig unscheinbar aus!“ Während sie das sagte, steckte sie den Reif in ihre Tasche.

Neo seufzte. „In deine Hände zu fallen, ist wirklich kein Unglück. Doch neben der Wut in meinem Herzen entstehen unweigerlich auch ein paar Gedanken.“

Die junge Frau lachte. „Welche Gedanken? Dass die Frau, die du liebst, zu naiv ist? Dass du zu unbedarft liebst und dadurch sogar lebenswichtige Geheimnisse preisgibst? Oder dass all deine Mühen und Opfer nur dazu dienen, anderen zu helfen?“

Neo schüttelte den Kopf und sagte langsam: „Ich habe von einigen Dingen gehört: Eine Frau wurde auf offener Straße in eine Gasse gezerrt und vergewaltigt. Es waren viele Zuschauer da, doch egal wie sehr sie um Hilfe rief, niemand half ihr. Dadurch wurden die Täter nur noch dreister. Ähnliche Fälle gibt es mit kranken Alten, schwangeren Frauen mit geplatztem Fruchtwasser … viele, viele Fälle, in denen niemand hilft. Ich frage mich, warum die Welt so verfallen ist, warum die Menschen so gleichgültig sind, warum die Menschen Helden begehren, aber keine finden – und wenn es doch einige gibt, dann enden sie elend oder verschwinden spurlos. Heute habe ich es verstanden.“

Patsch!

Ein lauter Schlag ins Gesicht! Auf Neos Wange erschien ein dunkelroter Abdruck, Blut strömte aus seinem Mundwinkel. Er verzog das Gesicht, zeigte seine ordentlichen Zähne, die vom Blut gefärbt waren, und lächelte stumm – ohne noch etwas zu sagen.

Die junge Frau stand auf, ihr Gesicht düster, blickte auf den „Erdfrosch“ Neo herab und sagte mit kalter Stimme: „Jetzt können wir über die Lösegeldsumme sprechen!“