Kapitel 2: Ruhepause

Hilfanis, auch bekannt als die Rotboden-Hügel, ist nicht nur von vielen Hügeln und Tälern geprägt, sondern diese sind zudem tief und breit. Wenn man vom hoch genug gelegenen Himmel herabblickt, wirkt ganz Hilfanis wie ein seit Hunderten von Jahren ausgetrocknetes Land voller großer und kleiner Wunden.
Die von Norden nach Süden verlaufenden Gebirgszüge des Tymbinus teilen das Land in zwei Gebiete mit deutlichen klimatischen Unterschieden. Das ehemalige Hilfanis war eher trocken und aufgrund der spärlichen Pflanzen am Horizont wie die Wüste Gobi karg. Deshalb war das Beste, was die Menschen hier taten, im Sommer in den Tälern Zuflucht zu suchen.
Auch die Migrationsgruppe zog heute in die Täler. Wenn man den richtigen Ort wählte, war es dort nicht nur warm, es gab verschiedene natürliche Ressourcen zum Zelten, und es bot sich zudem die Möglichkeit, sich zu verstecken.
„Die Bäume hier sind wirklich interessant!“ Mellien war zum ersten Mal in Hilfanis und neugierig auf die hier ganz andere Ökologie im Vergleich zu ihrem Gebiet Edrith. Natürlich war das Wichtigste, dass man gute Laune hatte, die Familie unversehrt blieb, im Gebiet keine großen Probleme auftraten, der Geliebte immer stärker wurde und eine immer wichtigere Position einnahm – alles schien sich in eine gute Richtung zu entwickeln.
„Die Leute hier nennen diese Bäume ‚Querregenbögen‘“, sagteNeo. Obwohl auch er zum ersten Mal in Hilfanis war, kannte er sich hier gut aus, schließlich hatte er sich vor seiner Flucht intensiv mit der Geografie beschäftigt.
„Hmm, sehr bildhaft! Aber ich finde, man könnte sie auch ‚Pilzbäume‘ nennen – ihre Äste wachsen fast quer und bilden zusammen mit den Blättern einen riesigen Schirm. Im Sommer ist es unter solchen Bäumen wirklich angenehm, im Schatten zu sitzen“, sagte Dif und ging absichtlich zu einem der Bäume, um ihn mit seinem Speer anzustechen. Die Äste wirkten wie ein dünnes, mehrschichtiges Netz, das mit Schnee bedeckt war – selbst nach ein paar Stichen lief nicht viel Schnee durch. „Man könnte daraus sogar Dächer bauen.“
„Der Querregenbogen gehört zu den drei Schätzen des Rotbodens – so etwas sieht man an anderen Orten nicht“, erklärte Valentina, die bereits ein halbes Jahr gereist war und allein schon durch ihre Erfahrungen die Weitblickigste unter ihnen war.
„Und was sind die anderen beiden Schätze?“
„Die Erdbauten und das Knollengras“, antwortete Valentina lächelnd auf Melliens Frage.
„Äh … wirklich ein armes Land“, warf Dif ein. „Im Vergleich zu unseren Schätzen aus Edrith – schwarzem Eisen, Weintrauben und Bergporree (einem pflanzlichen Heilmittel ähnlich dem Ginseng) – ist das hier kaum vergleichbar.“
Während sie sprachen, kam ein Wächter und meldete, dass das Essen fertig sei.
Valentina undNeo sahen sich an und erkannten in den Augen des anderen Erleichterung. Auf dem Weg nach Osten hatten die Fürsten mit gutem Beispiel vorangegangen und gemeinsam mit ihren Untertanen zu essen. Das Essen, das sie bekamen, war lediglich das der Kranken im Lazarett. Nun, da der Wächter diese Nachricht überbrachte, bedeutete das, dass die Unterbringung der Menschen abgeschlossen war – sie hatten sich endgültig eingerichtet. Erst jetzt war die mehr als zwei Tage andauernde hastige Reise wirklich erfolgreich abgeschlossen; die Migrationsgruppe hatte schon lange nicht mehr so reibungslos vorankommen können.
Es war bereits nach 16 Uhr, es wurde dunkel. In den Erdbauten waren zwei Kristallleuchten angebracht, die alles hell erleuchteten.
Da sie schon früh beschlossen hatten, sich hier richtig auszuruhen, hatten sie nicht nur eine alte, verlassene Erdbauung erweitert und aufgeräumt, sondern auch einen einfachen großen Holztisch sowie mehrere Stühle angefertigt.

Der Tisch, auf dem die Baumstämme wie auf einem Bambusfloß nebeneinander lagen, wurde mit Holzbrettern versehen, die die Karawane mitführte, anschließend wurden ein Lederkissen und ein brokatbesetztes Tischtuch ausgebreitet. Die Stühle waren mit ganzen Lederstücken bezogen und mit Kaschmirkissen ausgestattet – bequem und doch verdeckend für die Schlichtheit. Was die auf dem Tisch stehenden Geräte betrifft, so stammten sie alle aus der Heimatregion und waren daher besonders anspruchsvoll. Auch das heutige Mahl war außergewöhnlich reichhaltig: Es gab nicht nur Gemüsesalat, sondern vor allem – es gab heute kein Fleisch von Menschen oder Tieren auf dem Tisch.

Xaviers Kleidung war heute viel prächtiger als sonst. Vor dem Essen hob er sein Glas, blickte nacheinander in die Gesichter der Anwesenden und sprach schließlich: „Endlich sind wir in Hilfanis angekommen. Auf all die Schwierigkeiten auf dem Weg braucht es keine ausführliche Erklärung. Euer Einsatz kann nicht mit ein paar lobenden Worten gewürdigt werden. Für die Gefallenen, für die Lebenden – und vor allem für morgen: Trinken wir darauf!“

Der dunkelrote Wein wurde in einem Zug ausgetrunken, und das gut zubereitete Wildschweinfleisch wurde genossen. Es schmeckte köstlich – dieses Gefühl, das lange Zeit gefehlt hatte, kehrte zurück, was wunderbar war.

Am langen Tisch nahm Xavier als Gastgeber den Platz am Kopfende ein. Rechts von ihm saßen nacheinander Quip, Ebut undNeo, links Valentina, Dif und Millien. Diese Sitzordnung war offensichtlich sehr bedacht. Nach Rang sollte eigentlich Quip am Kopfende sitzen, doch da er nun von Xavier und Valentina abhängig war und als ehrenwerter Gast auf der rechten Seite saß, war das anders.

Der junge erbliche Baron aß zwar, doch seine etwas geschwollenen Pfirsichaugen blickten immer wieder zu Millien und Valentina. Frauen bedeuteten ihm ohnehin nicht viel – mit dem Reichtum der Familie Bafas wäre es kein Problem, einige schöne Frauen zu finden. Zudem unterschied er sich von jenen, die noch nie etwas von der Welt gesehen hatten und nur von Fantasien lebten; er wusste genau, was 2–4 Schönheiten für einen Mann bedeuten konnten. Deshalb hatte dieser Herr mit dem wirklich fragwürdigen Ruf heute tatsächlich keinerlei lüsterne Gedanken – er dachte über eine sehr praktische Frage nach: Welche Vorteile könnte er erlangen, wenn er eine dieser beiden Frauen heiraten würde?

Doch Quip entdeckte unbeabsichtigt, dass Millien seinem Gegenüber,Neo, mit tiefem Gefühl in den Augen blickte.

„Verdammt! Es hieß, die Dame der Familie Manmoris sei die anständigste Frau im Gebiet von Edrit – wer hätte gedacht, dass sie eine Affäre mit einem eigenen Diener hat, du kleine Schlampe!“, Quips Appetit war völlig verdorben. DaNeo stark war und ihn sowie seine Leute zweimal aus Gefahr gerettet hatte, ertrug Quip es, mit ihm am selben Tisch zu essen. Doch dass es noch solche Intrigen gab, überraschte ihn. Er konnte Xaviers Absicht verstehen, solche Dinge vor seinen Augen geschehen zu lassen, um einen mächtigen Helfer für sich zu gewinnen – doch vor allem war er neidisch auf Neos Glück.

Er hatte eine Affäre mit der Tochter des Herrn, auch mit einer anderen mächtigen, schönen Witwe – auf der Flucht schaffte er es, so viele wertvolle Dinge aus dem Untergrund mitzunehmen. Ganz zu schweigen von diesen Kristallleuchten in der Erzgrube: hell, rein in der Farbe, nicht blendend, mit ewigem Glanz – das sind offensichtlich Sonnenkristalle, die selbst in der Unterwelt äußerst selten sind. Bei den richtigen Käufern könnten allein der Erlös dieser beiden Kristalle den größten Teil von Würzburg kaufen. Das ist eine enorme Summe – und doch nutzt dieser Kerl sie, um den Herrn zu gefallen. Kein Wunder, dass er die Ehre hat, mit seinem Herrn am Tisch zu essen; an seiner Stelle würde er auch einen solchen Diener mögen, der kämpfen und Geld verdienen kann.

Natürlich würde Quip es nicht allzu sehr stören, wenn es nur darum ginge. Das Problem ist: Nios Reise in die Unterwelt fand auf seinem Gebiet statt – und zwar direkt nachdem sie Würzburg verlassen hatten und in die dunklen Regionen vordrangen. Bei diesem Gedanken hatte Quip immer das Gefühl, dass etwas, das ihm früher oder später gehören sollte, ihm von Nio weggenommen wurde. Das ist es, was ihn zur Verzweiflung bringt. Zum Glück hat Quip die wahren Schätze noch nicht gesehen – sonst würde er wahrscheinlich sofort die Beherrschung verlieren und losspringen: „Mein! Dieses Land gehört der Familie Brain – jeder Schatz, der hier gefunden wird, gehört der Familie Brain!“ Quip könnte durchaus so etwas sagen.

Jedenfalls fand Quip nach seinem Ärger bei jedem Handgriff und jeder Bewegung von Nio etwas Abscheuliches. „Ein stinkender Sklave, ein Halb Mensch, Halb Tier – er spielt mit Frauen, die eigentlich zu unserer Gemeinschaft gehören, und stiehlt Schätze, die mir gehören. Verdammt, du bekommst alles umsonst – das ist einfach unerträglich! Warte nur ab, die Sache wird nicht so einfach enden!“

Nachdem sie eine reichhaltige Mahlzeit eingenommen hatten, gingen Xavier, Valentina, Dave und die anderen, um das Lager zu inspizieren und nach dem Rechten zu sehen. Die Mahlzeiten der Untertanen waren einfacher als die von Xavier und seinen Begleitern, und es gab nicht viel Anstand, auf den man achten musste. Sie hatten bereits gegessen und verrichteten meist in Familienverbänden kleine Arbeiten, bevor sie sich auf einen schönen Schlaf vorbereiteten. Als die Herren kamen, zeigten sie zwar keine übermäßige Bewunderung, waren aber dennoch erfreut. Für viele bedeutete der Eintritt nach Hilfanis, dass die schwierige Reise nach Osten bereits zur Hälfte hinter ihnen lag – und der weitere Weg würde sicherer sein.

Tatsächlich dachten auch Xavier, Dave und Valentina genauso. Einige Pläne waren bereits zu Beginn der Wandergruppe erörtert worden. Jetzt wurden diese Pläne in die Tat umgesetzt.

Der Ort, an dem sich die Wandergruppe jetzt befand, lag noch weit entfernt von den Erzgebirgen, deren Mittelachse die zentrale Erzbergstraße (der Hauptweg zwischen den beiden Orten) darstellte. Laut Plan würde die Wandergruppe auch nicht in Richtung dieser auffälligen Kontinentalstraße ziehen. Das bedeutete, dass die Wandergruppe kaum auf die berühmten Felsritter von Hilfanis stoßen würde – stattdessen hätten sie eher die Möglichkeit, mit den berühmten Gotenwächtern in Kontakt zu kommen.

Die Gotenwächter hatten eine lange Geschichte, waren aber mittlerweile zu einer Miliztruppe herabgesunken. Mit Quips Worten: „Heutzutage sind Musketen an der Tagesordnung – die Speere der Gotenwächter sind natürlich nur veraltete Relikte.“

Die erste Station der Migrationsgruppe auf ihrem Weg nach Hylfanes war das Heimatland der Gotenwächter – das Tal der Zuflucht. Das Tal der Zuflucht klingt nicht nach einem großen Ort, ist aber tatsächlich die zweitgrößte Stadt in Hylfanes nach Asia mit einer Bevölkerung von 12.000 Einwohnern. Umgeben von 37 Tälern und Bauernhöfen mit etwa 15.000 Menschen ergibt sich insgesamt eine Bevölkerung von über 30.000. Sowohl in Bezug auf Bevölkerung, Wirtschaft als auch Territorium kann man es nicht als klein bezeichnen. Der Name entstand ursprünglich, als die Allianz die Eroberung von Edrit unternahm, und wurde von einigen Soldaten geprägt. Später wurde ein offizieller Name vergeben, doch die Menschen haben sich so sehr an den Namen „Tal der Zuflucht“ gewöhnt, dass nur wenige den offiziellen Namen kennen.

Im von Nio und anderen entworfenen Plan unterscheidet sich der Eintritt nach Hylfanes im Vergleich zu Edrit vor allem durch den Aufruf nach Verstärkung. Nun wird dieser Plan noch weiter ausgebaut, indem zusätzlich ein Plan zur Anstellung von Söldnern hinzukommt. In einem Verhältnis von 4:3:3 stellen die drei Fürsten große Summen bereit, um eine Truppe von etwa 200 Söldnern anzuheuern, die die Sicherheit der Migrationsgruppe gewährleisten sollen. Damit wird nicht nur auf Verfolger Rücksicht genommen, sondern auch auf das Problem der zahlreichen Banditen in Hylfanes.

Jeder in der Freien Allianz weiß, dass die Roten Hügel als Paradies für Verbrecher gelten – hauptsächlich wegen ihrer Größe und der vielen Täler und Schluchten, in denen sich leicht Tausende verstecken können. Selbst diejenigen, die dort seit Generationen leben, kennen nur die Umgebung ihrer Wohnorte. Zudem gibt es magische Karten, die aus der Luft aufgenommen wurden, doch deren Nutzen ist gering, da die Banditen ständig unterwegs sind und man von den Gipfeln aus oft nicht einmal den Grund der Täler sehen kann, geschweige denn vom Himmel aus.

Wegen der schweren Banditenprobleme sind Berufe wie Schutzengel oder Kopfgeldjäger besonders gefragt. Daher sollte es nicht allzu schwierig sein, eine kleine Söldnertruppe aus dem Tal der Zuflucht zu bekommen. Zudem bringt eine solche Aufgabe zur Eskorte von Flüchtlingen dem Ruf einer Söldnertruppe erheblichen Nutzen – besonders, wenn die Aufträge von den Fürsten erteilt werden. Schließlich ist es auch dann von Vorteil, gute Beziehungen zu den Fürsten zu pflegen, selbst wenn man nicht deren bevorzugte Privatarmee werden kann – schließlich ist das eine der Möglichkeiten für Söldnertruppen.

Neben der Anstellung einer Söldnertruppe gibt es noch einige weitere wichtige Aufgaben: Lebensmittel kaufen, Kontakt zum Fürsten des Tals der Zuflucht aufnehmen – und möglicherweise sogar nach Asia reisen, um den Herrscher von Hylfanes, Markgraf Naroyin, zu treffen. Das ist der größte Unterschied zwischen dem offiziellen oder oberen Weg und dem Weg der gewöhnlichen Flüchtlinge und Wanderer. Bei letzteren haben die örtlichen Fürsten das Recht, Flüchtlinge aufzunehmen, und selbst in besonderen Fällen, wenn der ursprüngliche Herrscher diese Menschen zurückhaben will, muss er eine hohe Summe zahlen.

Quip wird diese Gelegenheit natürlich nicht ungenutzt lassen. Er wünscht sich, bereits in Asia zu sein, um mit 10.000 Goldmünzen großes Aufheben zu machen: Der Fürst Bafas hat mit seinen Menschen erfolgreich die von Fremdvölkern vollständig besetzte Region Edrit verlassen und ist nach Hylfanes gekommen …

Außerdem hat Quip längst die Ungeduld gegenüber dieser abhängigen Situation entwickelt. Er wird seine Untertanen sicherlich nicht im Stich lassen und frühzeitig nach Asia fliehen, um dort ein angenehmes Leben zu führen. Doch zumindest kann er sich mit seinen starken Untergebenen treffen oder mit Geld ein paar mächtige Söldner anheuern. So kann er beim nächsten Treffen mit der Migrationsgruppe, selbst wenn er nicht den Platz des Anführers einnehmen kann, den Kopf hochtragen.

Xavier hielt es für vorteilhaft, angesichts des Rangs von Baron Quipbafas ihn zur Verhandlung zu schicken. Doch man musste auch auf seine Versuche achten, alle Ehren für sich zu beanspruchen, weshalb er unter dem Vorwand, etwas dazuzulernen, Dief mitnahm. Außerdem musste Valentina mitkommen – bei der Topografie von Hilfanis und den aktuellen Straßenverhältnissen würde die Reise selbst mit schnellen Pferden zwei Tage und Nächte dauern. Nur mit der Schutz durch eine starke Person wie Valentina konnte Xavier beruhigt sein. Zudem brauchten sie einen Führer, einen kräftigen Diener sowie einen Kampfgefährten; die sechsköpfige Gruppe würde morgen früh aufbrechen. Eine Rückmeldung würde voraussichtlich erst in fünf Tagen eintreffen, und in der Zwischenzeit plante die Karawane, hier eine vollständige Erholungspause einzulegen.

„Dieses Neujahr werden wir wohl auf dem Weg nach Asien verbringen“, sagte Dief unter dem Regenschirm am Lagerfeuer, während einige junge Leute um ihn herumsaßen. Die Reise könnte bis zu zehn Tage oder anderthalb Monate dauern – Heimat verlassen, allein unterwegs, und dazu noch Dinge tun, die man noch nie zuvor getan hatte – für einen Jungen war es unmöglich, nicht nervös zu sein.

Nio holte eine kleine Holzkiste hervor und reichte sie Dief. „Vergiss nicht, direkt zur Kirche zu gehen.“

„Mhm“, antwortete Dief. Er verstand, was Nio meinte. Die beiden hatten dieses Thema bereits besprochen. Da sie sich an die Kirche klammern mussten, musste Dief natürlich den Glauben über alles stellen – zumal bei der Gottesverehrung an jenem Tag nicht nur Nios hinterhältige Tricks, sondern tatsächlich die Götter erschienen waren. Obwohl der einflussreichste Zeuge, Pfarrer Norlund, diesmal nicht mitkommen würde, waren beide der Ansicht, dass Dief diese Haltung einnehmen musste, um der Kirche Zeit zu geben, auf die Nachricht zu reagieren.

Nio hatte damals gesagt: „Den Leuten in der Kirche gefällt diese Art und Weise – schrittweise, solide und effektiv. Plötzliche Überraschungen werden als Aufmerksamkeitsheischerei angesehen. Zu unüberlegt zu handeln, lässt die Kirche unvorbereitet zurück oder führt dazu, dass sie erst später reagiert und damit ihr Ansehen verliert – dann könnte man dir sogar vorwerfen, keine Manieren zu haben, besonders die Leute vor Ort. Außerdem werde ich dir ein Geschenk für die Kirche vorbereiten. Es ist das Beste aus den Erträgen dieser Reise in die Dunklen Gebiete. Verheimliche nicht seine Herkunft – zeige nur deine Aufrichtigkeit.“

Als Dief an Nios Worte dachte, wurde er neugierig auf das Geschenk. Vorsichtig öffnete er den Deckel der Holzkiste und sah einen Daumendicken Kristall auf blauem Samt liegen. Im Licht des Feuers strahlte er ein sanftes, bunt schimmerndes Licht aus – strahlender als Edelsteine, reinlicher als Heilwasser, atemberaubend schön.

Dief schloss eilig den Deckel und fragte mit leiser Stimme: „Was ist das? So schön und rein?“

Valentina, Milien und Eburt blickten ebenfalls neugierig zu Nio und warteten auf eine Antwort. Sie hatten zwar mehr oder weniger schon einige Edelsteine gesehen, doch keiner von ihnen hatte eine solche Wirkung – schon bei einem einzigen Blick blieb sein Eindruck tief im Gedächtnis und unvergesslich.

„Die Lebewesen in den Dunklen Gebieten nennen es ‚Kristallkern‘, die Menschen auf der Erde bezeichnen es meist als ‚Herz der Natur‘. Es wird gesagt, dass dieser Kristall aus dem zerbrochenen Kern einer göttlich geschaffenen Sonne entstanden ist und im Laufe langer Jahre gewachsen ist. Er ist ein Symbol der Heiligkeit und Reinheit – auf dem Stab des Papstes gibt es einen ähnlichen, allerdings größeren.“

Nio sprach sehr ruhig, doch die Anwesenden schnappten nach Luft. Dives Hand, die die Schachtel hielt, zitterte leicht. „Das ist doch viel zu wertvoll!“
Nios Gesicht verdüsterte sich. „Das Beste sollte den Göttern gewidmet werden. Hast du das verstanden?“
„Oh! Oh!“, antwortete Dive eilig.
Diese Worte sagte Nio nicht öffentlich, sondern übermittelte sie Dive telepathisch. Nachdem der Schamanenberuf erfolgreich auf Stufe 4 gestiegen war, verbesserte sich auch die Fähigkeit, natürliche Geister herbeizurufen, und die Telepathie war eine daraus entstandene Lebensfähigkeit.
Mellien kannte Nio gut und wusste, dass er kein Anhänger des Gottesherrn war. „Ich finde auch, dass dieses Ding viel zu wertvoll ist. Außerdem hast du es nur nach vielen Schwierigkeiten erlangt. Ich könnte es mir nicht verzeihen, es Dive zu geben, um ihm einen Gefallen zu tun.“
Nio lächelte leicht und sagte offen: „Der Zweck dieser Handlung ist nicht rein. Was braucht unsere Wandergruppe im Moment am meisten? Verschiedene Lebensmittel und Geld. Aber woher kommt das Geld? Von diesen wertvollen Kristallen. Das ist nicht wie der Verkauf von Schwarzmetall oder Wein – solche Schätze ziehen sofort Neider an. Einfach ausgedrückt: Selbst Ritter, Lords oder sogar Barone können keine Garantie dafür bieten, dass kein Unglück über sie kommt. Im Vergleich zu den komplizierten Beziehungen zwischen den Machthabern im Fürstentum sehe ich die Kirche als besseren Rückhalt. Erstens wagt es niemand, vor den Göttern Unheil anzurichten, und zweitens ist die Kirche bis heute die strengste und effizienteste Organisation in der Welt von Aemera. Zudem sind sie nicht wie jene Adligen, deren Augen völlig von Geld verblendet sind – oder die meisten von ihnen streben nicht nach weltlichem Reichtum und materiellen Dingen, sondern nach höheren Belohnungen. Deshalb werden sie diese Gelegenheit auf keinen Fall verpassen.“
Valentina fragte: „Aber wird das nicht dazu führen, dass wir das Fürstentum und die Allianz endgültig verärgern?“
Nio nickte. „Deshalb ist diese Aktion auch ein Zeichen dafür, dass wir uns in unserer Haltung trennen. Wenn die Kirche die Wahrheit über unsere Migration nach Osten erfährt, wird sie alles tun, um die Allianz, das Fürstentum sowie die Familie Olivier dafür bloßzustellen, dass sie aus eigenem Interesse die Bevölkerung ihrer Gebiete ignorieren. Man kann sich vorstellen, dass die Allianz und das Fürstentum in ihrer Verlegenheit alles versuchen werden, sich an einem Strohhalm festzuhalten, die Schuld auf einige Sündenböcke abzuwälzen und gleichzeitig die Helden und Retter in der Katastrophe zu stärken. Wenn du willst, kannst du zu einem Vorbild für Adlige werden, das sie unterstützen. Ich rate dir, diesen Weg einzuschlagen – sonst gehören alle Vorteile Quip.“
Tatsächlich ließ Nio vor Mellien und Dive einen halben Satz ungesagt. Er vermutete, dass Xavier sich ebenfalls an die Allianz und das Fürstentum wenden würde. Schließlich glaubten in dieser Ära der Veränderung die meisten Freier, einschließlich der Adligen, dass mit der Verbreitung allgegenwärtiger Technologien und dem starken Fortschritt der Produktivität die Vorherrschaft der Götter der Vergangenheit angehören würde. Einfach ausgedrückt: Ohne Götter können wir genauso gut leben – warum sollten wir alles den Göttern widmen? Haben wir etwa eine Sucht nach Sklaverei?
„Du rätst mir, den Weg des Staates einzuschlagen?“

„Ja, dem Weg des Ritters treu bleiben, dem Volk treu bleiben, dem Land treu bleiben. Du bist bereits auf diesem Weg – es gibt keine besonderen, ausreichend guten Bedingungen, und ich denke, es ist nicht angebracht, etwas zu ändern.“ Neo lächelte wieder. „Außerdem lässt sich vorstellen, dass die Aktionen der Kirche eine Reihe von Kettenreaktionen auslösen werden. Die Allianz und die Herzogtümer werden mit beispielloser Effizienz versuchen, jeden Anführer aus den Edrit-Ländern zu gewinnen. Ich vermute, sie werden Lord Saefer als Vermittler hinzuziehen – vielleicht könnt ihr eure Familie im neuen Jahr gemeinsam feiern.“

„Und was ist mit uns?“, fragte Rijef verzweifelt.

„Wer die Regeln ertragen kann, bleibt bei Dev. Im militärischen Bereich scheint die Kirche niemals Versager hervorzubringen. Wer hohe Ämter und reiche Belohnungen will, sollte sich den Allianz und Herzogtümern unterwerfen. Schaut nicht auf all die prächtigen Ehren – versucht lieber, euch echte Vorteile zu sichern, wie zum Beispiel einen Titel der ‚Flügel der Freiheit‘ oder ein Zertifikat vom Militärkolleg in Phoenix City. Solange die Allianz bestehen bleibt, kann man selbst als Träger auch im Alter sorgenfrei leben, oder?“

„Und du?“, fragte Ebute.

„Obwohl die Kirche bereits einmal jemanden mit dunklen Kräften aufgenommen hat, erlaubt mein Glaube mir nicht, mich selbst zu verraten – nicht einmal vorgetäuscht. Natürlich möchte ich auch Vorteile auf der Seite der Allianz erlangen. Laut den Gesetzen der Allianz muss ein Siebtel des Ertrags eines Sklaven seinem Besitzer zustehen. Außerdem war ich früher ein Verurteilter zum Tode. Zusammenfassend gesehen glaube ich, dass ich nach diesem Vorfall zu einem erstklassigen Bürger werden kann.“

„Das ist dir gegenüber viel zu ungerecht“, sagte Rijef. Obwohl er wusste, dass Neos Worte plausibel waren, konnte er nicht umhin, Mitleid mit ihm zu haben. Neo hatte zwar große Verdienste erworben, doch seine Belohnung schien äußerst mager zu sein.

„Es tut mir leid – unsere Familie schuldet dir so viel“, sagte Milien reumütig.

Neo lächelte unbeeindruckt. „Helden fürchten sich nicht vor einem niedrigen Ursprung. Ich strebe danach, ein Held zu werden – all die Schwierigkeiten, die ich durchgemacht habe, sind nur notwendige Prüfungen. Wie ihr alle gesehen habt, ist meine Stärke trotz vieler Lebensgefahren deutlich gewachsen – das ist der größte Vorteil. Laut den Gesetzen der Allianz haben erstklassige Bürger das Recht, Siedler anzuwerben und Kolonistengruppen zu organisieren. Solange sie das Gebiet am Laufen halten und drei Jahre lang dessen Besitzrecht behalten, erhalten sie aufgrund der Gesamtbewertung des Gebiets einen Titel, der nicht unter dem eines Lords liegt. Meine Zukunft ist also auch vielversprechend, nicht wahr?“

Natürlich ist es in Wirklichkeit keineswegs einfach, neues Land zu erschließen – sonst hätte die Allianz schon vor Jahren über die Grenzen zwischen Monstoke und den Edrit-Ländern hinaus vordringen und ihr Territorium bis zum Stormmeer ausdehnen können. Doch als die Gruppe Neos leidenschaftliche Worte hörte, glaubte niemand, dass er übertrieb. Sie waren überzeugt, dass Neo seine Ziele sicher erreichen würde – und zwar bald…

Am nächsten Morgen, noch vor Tagesanbruch, packten sechs Personen ihre Sachen und verließen die Migrationsgruppe – Neo war dabei, doch sein Ziel war das Lager der Windgeschwindigkeitstruppe. Sein Aufbruch mit Valentina und den anderen war nur ein Umweg.

Mit Quip an seiner Seite wollten Neo und die anderen nicht tief in Gespräche eintauchen, sondern unterhielten sich nur über Wetter, Geografie und Bräuche. Unbewusst hellte sich der Himmel auf, und sie begannen zu reiten – natürlich blieb keine Zeit für Gespräche. Etwa eine Stunde später trennte sich Neo von Valentina und den anderen und machte sich allein auf den Weg zum Lager der Windgeschwindigkeitstruppe.

„Der Anführer ist zurück!“
„Anführer!“
„Anführer!“ …

Die Mitglieder der Windbrigade waren alle sehr herzlich gegenüber Neo. In diesen Tagen hatten sie ständig mit der Wandergruppe ausgetauscht. Sie wussten alle, dass Neo vor kurzem den Anführer der Mensch-Tier-Kombination besiegt hatte. Zudem waren die beiden Kriegspuppen sowie mehr als dreißig Feuerwaffen direkt zur Windbrigade gelangt, während die überwiegende Mehrheit der Wandergruppe nichts davon wusste. Schon diese einfache Unterschiedlichkeit ließ die Mitglieder der Windbrigade spüren, wem Neo näher stand.

Ein Anführer, der stets sein eigenes Team an erster Stelle setzt. Im Alltag sind es gerade solche „Grundfähigkeiten“, die zu kleinen Problemen führen und die Menschen auf die Probe stellen – und Neo ist zweifellos kompetent.

Neo kehrte ins Lager zurück, besuchte zunächst einige Kranke und setzte erneut die Perle des Lebens ein, um ihnen bei der Genesung zu helfen. Danach erkundigte er sich nach den Aufgaben der Truppe. Barret arbeitete äußerst sorgfältig und hatte alle ursprünglich übertragenen Aufgaben gut erledigt. So verfügten mittlerweile alle Mitglieder der Windbrigade über eine eigene vollständige Ausrüstung – neben Waffen und Rüstungen auch Kleidung, Socken, Decken und grundlegende Lebensmittel. Durch die ständige Verbesserungsbemühung der Gruppe entstanden sogar einige besondere kleine Erfindungen.

„Arno, aus der Reihe!“ rief Barret. Der große Arno, der gerade mit der Formation übte, antwortete, trat aus der Reihe und salutierte Barret und Neo.

Nach all diesen Tagen hatte die Windbrigade endlich eine grundlegende Kenntnis der militärischen Disziplin erlangt: Sie konnten Haltung, Formationen sowie grundlegende Reaktionen wie echte Soldaten ausführen. Für eine Gruppe von ehemaligen Landleuten war dieses Ergebnis bereits das Resultat harter Arbeit, schließlich hatten sie lange Zeit nur mit den grundlegendsten Lebensbedürfnissen zu kämpfen.

„Geh und leg dich neben diesen Felshaufen!“
„Jawohl, Stellvertreter des Anführers!“ Ohne ein Wort zu verlieren, rannte Arno zum Felsen und legte sich hin.

Neo verstand, was gemeint war. Tatsächlich hatte er bereits zuvor bemerkt, dass einige Mitglieder ihre Baumwollmäntel weiß gefärbt hatten. Da die ursprünglichen Farben wohl zu gemischt waren und das Färben schwierig, entstand ein Muster aus Weiß und Farben. Nun, da Arno sich im Schnee ausstreckte, wirkte er fast wie Teil der Umgebung.

Barret erklärte: „Weil unsere Baumwollmäntel von einigen Leuten der Wandergruppe als Bettlerkleidung verspottet wurden, schlug Ban vor, zunächst alle Farben zu vereinheitlichen. So entstand unbeabsichtigt dieses Ergebnis.“

„Sehr gut, Ban – gut gemacht. Solche Erfindungen sind immer willkommen. Ban erhält als Belohnung 10 Goldstücke. Chebman, notiere das. Wenn wir in der großen Stadt ankommen, wird es zusammen mit dem Gehalt ausgezahlt.“
„Danke, Anführer!“ Ban war überglücklich – er hatte nicht erwartet, wegen dieser zufälligen kleinen Erfindung 10 Goldstücke zu erhalten. Als Arbeiter in einer Farbenfabrik hatte er früher im ganzen Jahr kaum mehr als 2 Goldstücke verdient.

Neo nickte und sagte: „Ich danke euch allen auch im Namen von Neo. Solche Erfindungen können unsere Tarnung erheblich verbessern. Wenn wir Zeit und mehr Leute haben, wirst du dich ausschließlich um dieses Projekt kümmern und herausfinden, welche Kombinationen am besten und am effektivsten sind. Wir brauchen nicht nur Ausrüstung für den Schnee, sondern auch für Berge und Wälder. Bei guter Arbeit gibt es weitere Belohnungen.“
„Jawohl!“

Neo betrachtete noch einige weitere kleine Erfindungen und versprach je nach Situation Belohnungen von 5 bis 10 Goldstücken. In seiner abschließenden Rede sagte er: „Obwohl viele von euch ihren Beruf im Laufe der Zeit gewechselt haben, bleibt die Fähigkeit eine Fähigkeit – wenn man nur den Kopf benutzt, kann man wie Ban dazu beitragen, die Gesamtkraft unseres Teams zu stärken, und außerdem echte Belohnungen gewinnen. Irgendwann werdet ihr stolz zu den Neulingen sagen können: ‚Passt dieses Ding gut in die Hand? Ich habe es erfunden!‘“
Die Begeisterung der Teammitglieder wurde geweckt, und was noch wichtiger war: Neos Rede ließ diejenigen, die sich selbst für unvollkommen hielten, einen Weg für sich erkennen.
„Bericht an den Teamleiter – ich habe keine anderen Fähigkeiten, was soll ich tun?“, fragte Witz und kratzte sich am Kopf.
„Dann könnt ihr eines Tages zu den Neulingen sagen: ‚Seht ihr dieses Messer von mir? Damit habe ich bereits über tausend Köpfe abgeschlagen!‘“
„Hehe! Das ist gut!“, sagte Witz zufrieden und kehrte ins Team zurück.
Alle lachten.
In den folgenden drei Tagen verbrachte das Team Windhund ein erfülltes, aber ruhiges Leben. Die tägliche Trainingsmenge war nicht groß und beschränkte sich auf grundlegende Übungen sowie spielerische Aktivitäten wie „Zwei gegen einen“, die das gegenseitige Verständnis und die Zusammenarbeit förderten. Darüber hinaus gab es Theorieunterricht, bei dem erfahrene Mitglieder wie Mach, Neo und Witz praktische Techniken vorführten und anschließend diskutierten – meist nur drei bis vier Techniken, die immer wieder geübt wurden, um Perfektion zu erreichen.
Die Arbeit war ebenfalls ein wichtiger Bestandteil des Tages. Unter Neos Anleitung und Bemühungen wurde das ursprüngliche Eisvorrat des Teams Windhund bis auf einen kleinen Rest vollständig verbraucht. Das Team erhielt nicht nur leichte, einheitlich standardisierte Zeltteile, sondern verbesserte auch die Schlitten weiter und stellte Räder für sie bereit. Das Klima inSildanir unterschied sich von dem inErdriet – es fiel nur wenig Schnee, und aufgrund der ursprünglichen Trockenheit und starken Sonneneinstrahlung betrug die Schneedecke an vielen Stellen nur etwa die Dicke einer Handfläche. Da Neo täglich Zeit nahm, um das Gelände zu erkunden, war es selbstverständlich, entsprechende Vorbereitungen zu treffen.
In diesen drei Tagen geschah noch etwas Bedeutsames für das Team Windhund: Barrit erhielt von Neo die Belohnung „Muskelkraft“.
Menschen mit durchschnittlichen Elementeigenschaften werden in der Regel als geborene Krieger (Kämpfer, Zauberer) bezeichnet – doch solche Menschen sind begrenzt. Die herausragenden unter ihnen werden meist durch mehrstufige Auswahlverfahren von Staaten oder verschiedenen Organisationen ausgewählt. Personen wie Barrit, Boglem und Arno im Team Windhund hätten mit ihren Fähigkeiten und ihrem Körperbau, falls sie über Elementeigenschaften verfügten und sich für den Kriegerweg entschieden hätten, sicherlich größere Erfolge erzielt.
Menschen ohne Elementeigenschaften sind zwar nicht völlig nutzlos, haben aber aufgrund ihrer schwierigen Herkunft in der Regel keine Chance auf einen Kriegerweg – niemand würde finanzielle, geistige und zeitliche Ressourcen für eine unverhältnismäßige Rendite verschwenden. Genau deshalb hatten die Mitglieder des Teams Windhund, insbesondere Barrit und die anderen, stets eine unüberwindbare Hürde in ihren Herzen. Doch Neos frühere Versprechen trafen genau auf diese Hürde und gaben allen einen Hauch von Hoffnung.

Dieses Mal haben Nios Erfolge in Würzburg endlich die Hoffnungen der Menschen wahr werden lassen.Neo kündigte öffentlich an, dass Barrit aufgrund seiner hervorragenden Leistung – nicht nur hatte er die Aufgaben erfolgreich erledigt, sondern auch kreativ viele Beiträge zum Team geleistet – als Belohnung die für seine körperlichen Eigenschaften geeignete „Muskelkraft“ erhalten würde.
Ursprünglich musste man diese Fähigkeit durch ein äußerst kompliziertes, professionelles Training erlangen, was nicht nur teuer war, sondern auch nur mäßige Ergebnisse brachte. Doch die Kraft, dieNeo Barrit auf einmal verlieh, steigerte seinen Gesamtwert sofort von Stufe 2 auf den Gipfel von Stufe 4. Um auf Stufe 5 zu gelangen, muss Barrit selbst Einsicht gewinnen – dabei kann ihm niemand helfen. Doch mit solch reicher Kraft glauben alle, dass Barrit diesen Schritt sicher meistern wird, vielleicht nach einem Training oder Kampf.
Barrits Beispiel ließ nicht nur diesen sonst so ruhigen Mann zum ersten Mal vor Publikum in Tränen ausbrechen, sondern beflügelte auch alle Teammitglieder. WieNeo sagte: „Das ist erst der Anfang. Unsere Team ‚Schneller Wind‘ wird sicherlich seinen eigenen Weg erschließen.“
Abgesehen von diesem großen Ereignis vernachlässigteNeo während dieser seltenen dreitägigen Feiertage auch nicht seine Selbstanpassung und Verbesserung. Zunächst ging es um die Aufnahme von Lebensenergie: Durch den sprunghaften Anstieg seines Schamanenlevels und die Beherrschung der Kraft des Wasserelements konnte er seine Methoden des Pflanzenanziehens und der feinen Energiesammlung noch gezielter anwenden, wodurch ihre Wirksamkeit deutlich zunahm. Durch das Pflanzen und Aufnehmen der Lebenskraft von Pflanzen erzielteNeo in diesen drei Tagen einige Erfolge und konnte so zumindest die Hälfte der zuvor an Valentina abgegebenen Lebenskraft wieder ersetzen.
Ein weiterer Punkt betraf seinen wichtigen Diener, den Schutzgeist aus Schwerwasser: Der Elementarmesser wurde erfolgreich analysiert. Aufgrund der Materialien konnteNeo kein Paar für den Elementarmesser herstellen, doch mit Nancys Hilfe modifizierte er ihn und verwandelte ihn in einen Halsreif. Noch wichtiger war, dass der Kristall, in dem der Ursprung des Schutzgeistes aus Schwerwasser ruhte, vom Halsreif getrennt und zusammen mit dem Miao-Kristall in einen Anhänger mit Silberbasis eingefasst wurde. Dadurch hatte der Schutzgeist aus Schwerwasser keine echten tödlichen Schwächen mehr – genauso wie jene Wesen im Wasserelementen-Universum, die nur zerstört, aber nicht wirklich getötet werden können.
Neben der Herstellung des Elementarhalsreifs führteNeo auch Umbauten an zwei Kriegspuppen durch. Sein persönliches Urteil über die von den Feuerzwergen entworfenen Formen war verächtlich, und er verurteilte zudem den Materialverschwendung bei deren Herstellung. Nach einer Reihe von Anpassungen gelang esNeo, die beiden Kriegspuppen zu verkleinern und zu vielseitigen Puppen umzuwandeln. Im Alltag konnten sie als Zugtiere eingesetzt werden, im Krieg dienten sie als Wächter mit großen Schilden. Ihr kupfer- und eisbasiertes Körpermaterial war außerdem ausreichend widerstandsfähig gegen normale Angriffe sowie Angriffe mit Kampfkraft.

Was die Herstellung angeht, so beschaffte Neo auch Material durch das Anpflanzen von Bambus und fertigte so sein erstes Totem an – Shuiguang. Die Funktion von Shuiguang besteht darin, Heilzauber zu einer Gruppenzauberform zu machen: Es genügt ein einziger Zauber, und solange das Totem unzerstört bleibt, erhalten alle zertifizierten Mitglieder im Umkreis von 30 Metern eine anhaltende Heilfähigkeit, die 5 Minuten anhält. Neo führte einige Experimente durch, konnte jedoch bisher kein Ergebnis erzielen, das dem Effekt der Gabe des Wolfstamms entspricht. Das ist bereits ziemlich beeindruckend. Man sollte nur daran denken, wie oft er allein dank der Gabe des Wolfstamms aus lebensbedrohlichen Situationen entkommen ist – ganz zu schweigen von den Heilzaubern der Lebensreihe, die die Heilwirkung verstärken können. Ohne Verwandlung erreicht er lediglich eine solche Selbstheilungskraft; er ist sich daher der erstaunlichen Vorteile sehr wohl bewusst, die sich aus der Kombination beider ergeben.

Neben diesen Errungenschaften sind auch die beiden natürlichen Geistengefährten Stachel und Dorn erwähnenswert. Ob sie durch die Macht des Dunklen Zaubers aktiviert wurden, ist unklar, doch Neo stellte fest, dass sich ihre Eigenschaften veränderten. Glücklicherweise empfanden sie diese Veränderung als positiv, und Nancy versicherte, dass diese Veränderung nicht so extrem sei wie seine Dunkle-Zauber-Kraft, sondern lediglich eine Anpassung in Richtung der Eigenschaften von Schattenmond – also eine Anpassung an ihn. Da Gleiches sich gern gesellt, beruhigte sich Neo endlich.

Ursprünglich wollte Neo sich auch eine Rüstung aus Kupfer anfertigen, doch ihm fehlte einfach die Zeit. Zudem bot Nancy einen verlockenderen Vorschlag: Obwohl wir noch nicht schnell genug Giftdornheide anbauen können, gibt es kein Problem mit Weisheitsranken und Energieranken. So lässt sich eine halbaktive Rüstung herstellen, bei der man einige Kupferzauberbänder als Energieunterstützung in den einzelnen Bereichen einbaut, um eine schnelle Reparatur der Rüstung bei Beschädigungen zu ermöglichen. Mit derselben Methode kann man außerdem, ähnlich wie Medusa, unzählige Dornpfeile besitzen.

Daher begann Neo, seine erste magisch aktive Rüstung zu entwerfen und herzustellen – was offensichtlich keine besonders einfache Aufgabe war. Im Handumdrehen war bereits der vierte Tag vergangen.

An diesem Tag überlegte Neo, dass Dev, selbst wenn er langsam vorankam, spätestens vor gestern Mittag im Zufluchtstal ankommen sollte. Das bedeutete, dass er bereits am Vortag in die Kirche gegangen war, um dem Gott für seine Fürsorge gegenüber Ungläubigen zu danken. Angesichts der Effizienz der Kirche sollten heute wohl Lufttruppen im Tal der Migrationsgruppe eintreffen, um die Situation zu überprüfen.

Doch was Neo stattdessen erhielt, war ein in den Himmel steigender Signalrauch – ein im Voraus vereinbartes Warnsignal. Offensichtlich hatte die Migrationsgruppe große Schwierigkeiten.