Kapitel 1: Socken und Stiefel

Das Abendessen war dank der Lage am Berghang und im Wald besonders aromatisch – Kiefernnadeln, Wurzelgemüse und Schneepilze zusammen mit einer Fleisch- und Knochenbrühe, die den ganzen Nachmittag lang gekocht worden war, waren köstlich und ließen den Appetit stark ansteigen. Nach einem anstrengenden Tag ein gutes Essen – das ist für die meisten Menschen selbst im Alltag so.

„Nio, warum isst du nicht?“
Nio, der gerade mit einem großen Holzkamm das Fell der weißen Socke kämmte, drehte sich um und sah Liz in einem grauen Umhang. Der Umhang bestand aus Samt, dessen Ecken im Wind wehten und dadurch Liz’ schlanke Gestalt noch zierlicher erscheinen ließen.

„Ich muss zu der Schnellwind-Truppe stoßen – dort esse ich. Und du? Hast du schon gegessen?“
„Mhm, schon.“ Liz trat näher und reichte Nio eine hölzerne Essschachtel. „Für dich!“
„Was ist das?“ Nio nahm sie entgegen, öffnete den Deckel und sah hinein: „Wow! Eingelegtes Wurzelgemüse, dazu Zwiebelöl – mmm… köstlich!“
„Danke, Schwester Liz.“ Nio lächelte glücklich. Liz’ Kochkünste waren wirklich hervorragend, besonders ihre leckeren eingelegten Gerichte, die einst zu den Spezialitäten der Malfoy-Taverne gehörten. Früher aßen Nio und seine Wachen oft dort und nahmen manchmal etwas mit nach Hause. Als er sie heute wieder sah, lockte nicht nur der Duft der Leckereien, sondern auch Erinnerungen an vergangene Zeiten – es fühlte sich an, als würde er nach langer Zeit wieder das Hausgericht seiner Mutter essen, was ihm eine besondere Vertrautheit vermittelte.

„Warum ist dein Haar so zerzaust?“
„Hehe!“ Nio lächelte verlegen. Beim Werwolfform wird das Haar länger; normalerweise suchte Nio danach ein Spiegel und kürzte es mit einem Dolch. Dieses Mal war er seit seinem Erwachen am Abend ständig beschäftigt gewesen und hatte es noch nicht rechtzeitig in Ordnung bringen können. Er wollte es einfach mit den Händen zurechtrücken, doch Liz hielt seine Hände fest. „Deine Hände sind voller Flaum – lass mich machen.“
Während sie das sagte, beugte sich Liz vor, stellte sich auf die Zehenspitzen und kämmte Nios Haar mit ihren Fingern, als wäre es ein Kamm. Abgesehen von seiner Mutter war Liz die erste Frau, die so etwas tat. Nio spürte deutlich die Kühle ihrer Fingerspitzen sowie das angenehme Gefühl, als ihre Finger sein Haar sanft und rhythmisch kämmten – es fühlte sich großartig an. Unwillkürlich beugte er sich vor, um Liz die Arbeit zu erleichtern.
Nachdem Nios hell-linienhaftes Haar gekämmt war, nahm Liz ganz selbstverständlich ein lila Haarband von ihrem Handgelenk und befestigte es in seinen Zöpfen. Sie blickte zurück und sagte: „Mhm, jetzt siehst du viel frischer aus.“ Dann strich sie mit den Fingern über Nios Wangen und Kinn. „Hast du dich nicht rasiert? Willst du so alt aussehen?“
Nio antwortete sofort: „Das ist auch eine Folge der Werwolfform.“
Liz schien es zu gefallen, Nio in solchen verlegenen Momenten zu sehen – sie lächelte stumm, ihre Augen halb geschlossen. „Gut, ich mache dich nicht mehr auf den Arm.“ Während sie die Wolllflocken von Nios Körper entfernte, fügte sie hinzu: „Egal wohin du gehst – pass gut auf dich auf, verstanden?“

„Mhm!“, nickteNeo kräftig. „Liz, warte einen Moment.“ Mit diesen Worten drehte er sich um, ging ein paar Schritte und holte aus dem Rucksack auf dem Schneepflug in der Nähe zwei Gegenstände hervor. Er kehrte zurück und legte einen der Gegenstände – einen Tierfellumhang – um Liz’ Schultern. Der Umhang war aus den Tierfellen hergestellt worden, die er in den letzten Tagen gejagt hatte. Obwohl er nicht so hochwertig war wie der aus Elchfell, den er Mellian gegeben hatte, war seine Wärmeleistung dennoch sehr gut.
Als Liz die Größe und das Aussehen des Umhangs sah, wusste sie sofort, dass er fürNeo bestimmt war. „Wie kann das sein? Du verbringst die Nächte draußen im Wind und Regen – wie kannst du da nicht auf Wärme achten?“
Neo wickelte den Umhang fester um Liz und sagte aufrichtig: „Nimm ihn doch an. Dein Umhang ist viel zu dünn. Wir alle verbringen doch die Nächte draußen im Wind und Regen, oder?“
„Und du …“
„Pass gut auf dich auf. Ich schaffe das, das verspreche ich.“ Lachend reichte er Liz den anderen Gegenstand – eine kunstvoll gefertigte Handwärmer, die ebenfalls vonNeo selbst verwendet wurde, hauptsächlich, wenn es kalt war und er feine Arbeiten erledigen musste. „Ich habe es vorher nicht bemerkt, Liz – deine Hände und Füße sind immer kalt, besonders im Winter.“
„Mhm …“, nickte Liz. Tatsächlich hatte sie dieses Problem, doch es war nicht angeboren, sondern hing mit ihrem gezähmten Kampfgeist zusammen.
Neo dachte, Liz leide genauso wie Mellian an Schwäche im Qi und Blut sowie unter zu großem Stress. Er kniete nieder und maß mit seinen Fingern ihre Füße – schnell und einfach. „Mhm, gut. Wenn ich Zeit habe, mache ich dir ein Paar besondere Stiefel. Ich habe schließlich ein wenig von Bruder Edison gelernt.“
„Danke“, sagte Liz, schniefte und blickteNeo mit warmem Blick an.
Nachdem er Liz verabschiedet hatte, fuhrNeo fort, dem Weißen Socken das Fell zu bürsten. Der Weiße Socken brummte: „Ich mag den Geruch an dieser Frau nicht.“
Nachdem er Schamane geworden war, verbesserte sich Neos Fähigkeit, mit Geistwesen zu kommunizieren, rasant. Dadurch wurde auch ein geistiger Dialog mit dem Weißen Socken möglich. Zwar konnten sie derzeit nur über einfache Themen sprechen, doch das machteNeo schon sehr glücklich.
Neo dachte, die Eifersucht des Weißen Sockens sei wieder erwacht, und lachte überrascht: „Welcher Geruch? Der Duft von Lorbeer?“
„Nein, dieser Geruch ist tiefer …“
Bis hierhin konnteNeo folgen; tiefere Beschreibungen und Ausdrücke verstand er noch nicht.
„Tiefer? Mischgeruch?“
Für Wesen mit scharfem Geruchssinn wie Wölfe, Hunde oder Bären sind normale Gerüche nur oberflächliche Duftarten. Sie können auch tiefere Gerüche wahrnehmen – Dunkelheit ist so ein Beispiel, sogar sehr schwache Gerüche aus dem Körper. Es gibt ein dramatisches Zitat: „Ich rieche den Gestank deiner schmutzigen Seele.“ Das beschreibt ziemlich gut diese Feinheiten.
Neos Gedanke war jedoch, dass Liz schließlich eine verheiratete Frau und keine junge Frau war – es war unvermeidlich, dass ihr Körper den Geruch von Malfoy trug. Möglicherweise lag es auch daran, dass sie lange Zeit Getränke und Lebensmittel mit Gewürzduft konsumiert hatte. All das wird als Mischgeruch bezeichnet – unrein und gemischt.
Kurz nach diesem herzlichen kleinen Intermezzo verließenNeo und der Weiße Socken das Lager und zogen nach Osten.

Während er mit einigen ruhenden Milizen plauderte, entdeckte Zhanzao Neo. Nachdem er Neo freundlich gegrüßt hatte, wandte er sich mit einem Hauch von Bedauern um und sagte: „Es wären heute Morgen die Brüder der Windgeschwader gut gewesen. Man sagt, jeder von ihnen sei so kampffähig wie Neo …“

Neo ging nicht direkt nach Osten, sondern verließ nach einer Weile das Lager und bog nach Nordwesten ab, um Codims Leiche zu holen. Schon kurz nach dem Sieg im Kampf gegen die Schattenhäscher am Morgen hatte Neo mit Dave und Ebut über die Verwendung dieses Mensch-Tier-Fleisches gesprochen. Laut Plan sollte der größte Teil dieses Fleisches als Teil der Nahrung, die als Tauschgut für Mathuya diente, ins Lager gebracht und dort als Reservefutter gelagert werden – es sollte nur im äußersten Notfall verwendet werden. Da das Wetter kalt war, bestand keine Gefahr, dass das gefrorene Fleisch schnell verdarb, und außerdem konnte es je nach Situation eingelegt werden; im Lager mangelte es ohnehin nicht an Salz und Gewürzen.

Dieses Mal suchte Neo hauptsächlich Tierhäute, und er würde die Leichen entsprechend zerteilen – beispielsweise den oberen Körperteil der Codim-Leute aufschneiden und abtrennen –, damit ihre Form unkenntlich wurde und die Gefahr, dass Ebut und seine Leute bei der Abtransportierung entdeckt wurden, geringer war.

Das Zerteilen des Fleisches war harte Arbeit, doch zum Glück war das Fleisch bereits gefroren, was die Bearbeitung erleichterte. Außerdem hatte Neo extra eine dicke Axt mitgebracht.

„Weiße Socke, meinst du, ich habe Potenzial als Metzger?“, fragte Neo, während er arbeitete und mit Weiße Socke plauderte.

„Hm, dein Verhalten ist unverständlich, deine Bewegungen sind ungeschickt und dumm. Beeil dich! Ich habe zugesagt, gefrorenes Fleisch zu essen, aber nicht, so lange zu hungern“, sagte Weiße Socke, während sie um den Arbeitsbereich herumging, hier und da schnüffelte. Das Fleisch der Codim-Menschen-Tiere war wirklich ausgezeichnet – und was noch wichtiger war: Neos Konservierungsmethode war sogar noch besser als ihre eigene; es hatte etwas von frisch gefrorenem Fleisch. Sie hatte nichts dagegen, solches Fleisch zu essen – das war nur die Würde einer Dame.

Nach etwa zwei Stunden hatte Neo endlich alles erledigt.

Schon vor einer Stunde hatte es zu schneien begonnen; nun wurde der Schnee vom Wind mitgerissen, wie in einem Sommergewittersturm, der in Wellen über alles hinwegfegte.

„Wow! Arbeit fertig!“, rief Neo, während seine Muskeln angespannt waren, und machte Weiße Socke eine kraftvolle Geste. Sein nackter Körper dampfte vor Schweiß; seine muskulösen Konturen waren deutlich sichtbar, ohne einen Gramm Fett – wirklich eine beeindruckende Kraft.

Weiße Socke kam herüber, drängte sich an Neo und sagte mit gefletschten Zähnen: „Warum prahlst du so? Erst, wenn meine Krätze verheilt ist, wird das wirklich schön sein.“

„Hehe“, lachte Neo, ging zum Schneepflug und holte ein Tuch aus seinem Beutel, um sich den Schweiß abzuwischen. Als Krieger 4. Grades fürchtete er bei solchem Kältegrad nach dem Anstrengen nicht mehr so sehr die Kälte. Allerdings wurde es unangenehm, wenn der Schweiß die Kleidung durchnässte und der kalte Wind darauf traf.

Nachdem er trockene Unterwäsche angezogen und anschließend eine relativ lockere Lederkleidung übergestreift hatte, atmete Neo tief durch. Dieses Mal hatte er keine Rüstung mitgenommen – die Rüstung vom Morgenkampf war stark beschädigt worden und bereits zum Schmiedeteam der Truppe gebracht worden, um repariert zu werden. Dieses Schmiedeteam wurde natürlich von Macken und Woodrow geleitet.

Während er sich anzog, dachte Neo über verschiedene Dinge nach.

In der Migrationsgruppe hat sich bereits eine hierarchische Organisationsstruktur gebildet. Im Zentrum stehen er, Dave, Ebut und Milian. In der nächsten Ebene befinden sich der gerade genesene Jeff, York und Edison, die als Stellvertreter der beiden Milizführer fungieren, Macken und Woodrow, außerdem der Dorfvorsteher von Croop, Asiborn, der Priester zweiter Klasse Norlund, der Jäger Light sowie der bei der Verwaltung hervorragende Nikkel.
In der zweiten Ebene übernehmen fast alle mehrere Aufgaben und haben eine schwere Last zu tragen – wie zum Beispiel der Metzger York, der zugleich der vorübergehende Beschützer der Familie Manmores ist. Zusammen mit Edison, Macken und Woodrow haben sie jeweils Arbeiten, die mit ihren Fähigkeiten zusammenhängen.Neo hat nicht vor, den Aufgabenbereich dieser Menschen einzugrenzen; er denkt daran, eine Gruppe von besonders Leistungsfähigen schnell zu befördern, um sie als Stellvertreter oder Schlüsselpersonen einzusetzen und die Arbeit zu teilen. So kann man die wichtigsten Funktionsbereiche fest in der Hand behalten und gleichzeitig diese Personen weiterentwickeln – so formt sich allmählich ein stabiles Team.
Außerdem gibt es einige wichtige Funktionsbereiche, bei denen es an Personal mangelt, weshalb man mutig neue Kräfte einsetzen muss – wie im medizinischen Bereich, im Kommunikationsbereich, in der Verpflegung, in der Versorgung mit Kleidung und Fahrzeugen sowie in der Tierhaltung – all das erfordert spezielle Personen zur Bewältigung.
Liz, Zhanza, Wendell vom Textilgeschäft, der Angestellte Rick, der Milizionär Frank und weitere sind Personen, die gerade unter Beobachtung stehen. Tatsächlich übernehmen sie bereits jetzt viele Aufgaben; solange keine Fehler auftreten oder sie ihren aktuellen Zustand und ihre Leistung beibehalten können, gibt es kein Problem mit einer offiziellen Ernennung oder Beförderung zu Mitgliedern der zweiten Ebene.
Abgesehen von den herausragenden Personen, die befördert werden sollen, gibt es noch die gewöhnlichen Angestellten und Milizionäre. Diese Schicht ist hauptsächlich dazu da, die Menschen zu vereinen und zu erziehen – sie sind wie die Wurzeln eines Baumes, die fest am Volk, das das „Boden“ darstellt, haften – oder genauer gesagt: Sie beeinflussen es. Bisher zeigt sich, dass eine differenzierte Behandlung ziemlich wirksam ist, was daran ersichtlich wird, dass immer mehr Menschen aktiv versuchen, dieser Schicht beizutreten…
Mit mehr als zehn Pelzen und etwas frischem Gefrorenfleisch machte sichNeo zusammen mit den Weißen Socken in Richtung Nordosten auf, während der 5. Gedanke weiterhin den Teamaspekten nachdachte. Der Erwerb von Macht und Status war der notwendige Weg für ihn, weshalb er großen Wert auf das Sammeln von Wissen und Erfahrungen in diesem Bereich legte.
Diese Migration nach Osten konnte fürNeo durchaus als gute Praxismöglichkeit angesehen werden. Dave war der Vertreter, die vier zentralen Personen besprachen gemeinsam die Leitung des Teams, doch letztendlich war es oft er, der die Entscheidungen traf – von der Gründung des Teams über die Lösung alltäglicher Probleme bis hin zur Anpassung im Betrieb sowie dem Auftreten und Lösen von Problemen, die in Büchern nicht erwähnt werden. All das brachteNeo große Vorteile, und er machte Notizen und Zusammenfassungen, um später leichter nachforschen und studieren zu können.Neo glaubt, dass er bei einer ähnlichen Gelegenheit mindestens 50 Prozent besser abschneiden könnte.
Nachdem er das schwach beleuchtete Dorf Quian hinter sich gelassen hatte, setzte sichNeo weiter nach Norden in Bewegung und fand schließlich mithilfe von Analysen, Spuren und Gerüchen in der Nähe eines zugefrorenen kleinen Flussbetts etwa 5 Kilometer nördlich des ersten Kampffeldes das zweite Kampffeld.

Hier ist der Schlachtfeld der Vernichtungsschlacht, von der die Kavalleristen von Mathuya am Morgen so stolz berichteten. Genauer gesagt handelte es sich dabei ebenfalls um eine Hinterhaltschlacht. Nachdem die Spähertruppen von Cordim ausgeschaltet worden waren, schlug zwar Neo als Erster einen zweiten Hinterhalt vor, doch Valentina hatte bereits eine Entscheidung getroffen – Neo kam ihr nur zufällig entgegen. Durch Valentinas sorgfältige Vorbereitungen gelang es den Milizen von Mathuya in der Morgendämmerung, die Truppen der Cordimer Menschenbestien, die nach der Suchgruppe suchten, erfolgreich in einen Hinterhalt zu locken und mehr als 100 Menschenbestien zu töten; Valentina allein tötete über 40 davon. Mit dieser gesteigerten Moral wollte Valentina den hervorragenden vorübergehenden Herrscher von Tures mit einer starken Haltung konfrontieren. Zu dieser Zeit hatte sie bereits den Plan, das Volk anzuführen und gemeinsam mit den Menschen von Tures nach Osten zu ziehen. Wenn man mit anderen zusammenarbeitet, muss man natürlich seine Stärken zeigen. So trafen die hochmotivierten Kavalleristen im Tal der fallenden Blätter auf die bereits auf dem Weg ins Exil befindlichen Menschen von Tures – und so kam es zu dem, was später geschah. Interessanterweise entdeckte Neo zu dieser Zeit, an diesem Schlachtfeld, den ehrenwerten Stellvertreterherrscher von Mathuya dabei, wie er dasselbe tat wie nach dem ersten Kampf gegen die Cordimer Menschenbestien – Häuten und Zerstückeln. Als er erkannte, dass es Neo war, steckte Valentina ihr Schwert in die Scheide. Anstatt die Verlegenheit eines Kindes zu zeigen, das beim Naschen von Zucker erwischt wird, lächelte sie selbstbewusst und sagte: „Was, lässt du sogar diesen Ort unberührt? Die Bewohner von Mathuya sind nicht so reich wie die Untertanen von Tures – besonders diese Felle sind für unsere Migration von großer Bedeutung.“ „Zehn ganze Felle, ich helfe Ihnen noch beim Arbeiten – kann ich dafür 15 weitere Leichen von Menschenbestien bekommen?“, übersprang Neo das heikle Thema. In diesem Moment wirkte er eher wie ein Freier Händler. „Es scheint, als hätte die Migrationsgruppe von Tures noch mehr Nahrungsmittelmangel, als ich dachte. Na gut, ich kann 20 versprechen“, sagte Valentina, die durch Neos Verständnis sofort wieder das Gefühl einer Herrscherin bekam. Nachdem die Vereinbarung getroffen war, begannen die beiden mit ihrer Arbeit als Metzger. Valentina konnte ihre kampferprobten, scharfen Waffen einsetzen, und Neo war ebenfalls nicht schlecht – in der Kontrolle und Anwendung seiner Kraft bewunderte selbst Valentina ihn. Währenddessen maßen Weißsocke und Valentinas Lieblingspferd Schwarzes Stiefel sich mit Blicken. Schwarzes Stiefel verachtete Weißsocke mit seinen Narben und Krankheiten, während Weißsocke über Schwarzes Stiefels Arroganz verärgert war. „Was glaubst du, wer du bist? Pass auf, sonst zerkratze ich dir das Gesicht!“, sagte Weißsocke, schüttelte sein Fell und zeigte seine scharfen Krallen. „Dann versuch es doch!“, antwortete Schwarzes Stiefel mit einem Schnauben, trat kräftig auf den Boden und ließ Schneeflocken spritzen. „Du solltest lieber auf dein Pferd aufpassen – wenn es von meinen Schwarzen Stiefeln verletzt wird, kümmere ich mich nicht darum“, sagte Valentina mit einer nicht unangenehmen Prise Stolz. „Kein Problem, Weißsocke weiß, was Spiel ist und was Kampf.“, antwortete Neo bescheiden, aber bestimmt. „Heißt dein Wolfsocke?“ „Es scheint, als wäre auch der Name Ihres Pferdes ziemlich ungewöhnlich.“ „Stiefel wird Socke besiegen.“ „Stiefel draußen – fühlt sich an wie ein Diener.“ „Ohne Stiefel kann man leicht Blasen bekommen.“ „Ohne Socken schwitzen die Füße – oder es tut sogar weh.“ … Während die beiden arbeiteten und stritten, verging die Zeit unbemerkt.

Selbst wenn ihre Kräfte und körperliche Verfassung bei weitem über denen gewöhnlicher Menschen lagen, waren sie nach dem Umgang mit über 100 großen Kreaturen völlig erschöpft. Hätte Neo nicht geholfen, hätte Valentina wohl die ganze Nacht allein arbeiten müssen.
Erst als sie mit dem von Maultieren gezogenen Schlitten in Quian ankamen, erfuhr Neo, dass Valentina einfach nicht wollte, dass ihre Untertanen erfuhren, dass sie Menschen- und Tierfleisch für Notfälle aufbewahrte, während sie bei den Tierfellen nichts zu verbergen hatte.
Mathuas Untertanen bereiteten sich die ganze Nacht über auf die Migration vor – Schmiede, Lederer, Weber – fast alle Handwerker arbeiteten. Als Valentina zurückkehrte, übernahm schnell jemand die weitere Verarbeitung der Felle. Neo sah, wie Dutzende von Menschen auf einem hell erleuchteten Platz gemeinsam daran arbeiteten, die Tierfelle schnell auf aus Baumstämmen gefertigte Formen zu legen, das Fett zu entfernen und den bitteren Geschmack zu beseitigen; daneben lagen bereits Holzspäne zum Waschen der Felle bereit…
„Es scheint, dass den Untertanen von Mathua vor allem Materialien zum Schutz vor Kälte und Fortbewegungsmittel fehlen“, dachte Neo still bei sich und überlegte.
Bei diesem Besuch wurde Neo deutlich herzlicher begrüßt – auf dem Weg grüßten ihn viele Reiter, und er durfte sogar selten ein heißes Bad nehmen. Damals sagte Neo: „Ich hatte dieses Gefühl fast schon vergessen!“
Als Neo schließlich im Saal des Erdturms der Familie Srod neben dem Kamin saß, war es bereits 3 Uhr morgens – er war gerade mit Valentina von draußen zurückgekehrt.
Mathua fehlten nicht nur Materialien zum Schutz vor Kälte und Fortbewegungsmittel. Tatsächlich konnte ihr gesamtes Wirtschaftssystem im Vergleich zu Tures nicht mithalten – selbst bei Handwerkern und Kunsthandwerkern waren die Leute in Tures, obwohl stark geschwächt, stärker als die in Mathua. Der beste Schmied in Mathua erreichte nur das Niveau von Woodrow aus Croop und konnte nicht mit Macken mithalten, geschweige denn mit Neo oder dem verstorbenen alten Macken. Zudem konnten die Menschen in Mathua aufgrund ihres Wissensmangels Aufgaben wie die Konstruktion von Fortbewegungsmitteln nicht bewältigen.
Zufällig sah Neo, wie Mathuas Schmiede verschiedene eiserne Teile für Schlitten herstellten – diese hatte Valentina auswendig gelernt, nachdem sie sie in Tures gesehen hatte. Sie sahen ähnlich aus, unterschieden sich aber in den Details; bei der Verwendung würden ihre Leistungen stark eingeschränkt sein.
Als Entwerfer bot Neo selbstlos technische Unterstützung und persönliches Vorbild, gab außerdem Ratschläge zur Herstellung von Schlitten für verschiedene Zwecke. Dadurch gewann er die Zuneigung der Untertanen von Mathua noch mehr. Viele kannten nun diesen attraktiven jungen Mann aus Tures – er war nicht nur gutaussehend und freundlich, sondern auch stark und besaß hervorragende Fähigkeiten. Die stabilen und zugleich leichten Schlitten mit dieser Kombination aus Holz und Eisen hatte er auf der Grundlage der Fortbewegungsmittel der Ureinwohner der nördlichen Eiskappen entwickelt.
„Hast du unsere leidenschaftlichen und mutigen Mädchen aus Mathua bemerkt? Sie werfen dir bereits Blicke zu“, sagte Valentina mit einer Ausstrahlung voller Charme – zusammen mit ihrem attraktiven Aussehen wirkte sie äußerst anziehend.

„Ich habe wirklich Hunger! Hoffentlich kommt vor dem Essen kein junger Mann deswegen, um mit mir zu duellieren. Die Jungen aus Mathuya sind alle großartig!“ Neo schnitt das Lammfleisch mit einem Dolch in dünne Scheiben, legte sie auf ein Gitter und streute etwas der vorbereiteten Pfeffersoße aus einem Behälter daneben gleichmäßig darauf. Anschließend schob er das Gitter in den Kamin – das Holzkohlenfeuer brannte gerade richtig, ideal zum Rösten. Er drehte die Fleischscheiben um, streute noch etwas Soße darauf, und schon verbreitete sich ein köstlicher Duft.

Mathuya war bei weitem nicht so reich wie Tures, doch Valentina brachte trotzdem Lammfleisch, Salzfisch, Käse, Weißbrot, Birnen, Feigen und Beerenwein für Neo mit. Selbst ein gewöhnliches Abendessen bei Valentina wäre wohl nicht so reichhaltig gewesen.

„Ich habe gehört, du bist erst 19, sprichst aber, als wärst du 39“, sagte Valentina und saß bequem mit übereinandergeschlagenen Beinen in einem großen Holzstuhl mit Bärenfellbezug in der Nähe des Kamins, in der Hand ein Glas Beerenwein, mit einem etwas trägen Ausdruck.

„Vielleicht, weil junge Leute unbewusst immer hoffen, reifer zu wirken“, antwortete Neo, lehnte sich an die Kammerwand, saß auf einem Baumwollkissen mit ausgestrecktem und eingeknicktem Bein – ebenfalls in einer bequemen Haltung. „Wissen Sie, was das Einzige ist, was mir beim Baden in warmem Wasser missfällt? Mir den Bart zu rasieren.“ Er hob mit dem Dolch ein Stück Lammfleisch auf und steckte es in den Mund. „Mhm, sehr lecker – danke für Ihre Gastfreundschaft.“

„Gern geschehen, das ist die angemessene Dankbarkeit für Ihre Großzügigkeit“, erwiderte Valentina, nahm einen Schluck des süß-sauren Beerenweins und lächelte den jungen Werwolf an, der vor ihr völlig ungezwungen war.

Die Familie Srod besaß eine familiäre Fähigkeit, die mit Ausstrahlung zu tun hatte – eine kontrollierbare passive Fähigkeit. Viele Adlige seines Alters, die schon viele Ereignisse miterlebt hatten, fühlten sich in Valentinas Gegenwart unwohl und verloren die Fassung, doch dieser Diener aus der Familie Manmoris zeigte keinerlei solche Reaktionen.

Außerdem konnte Valentina deutlich spüren, dass bei diesem Wiedersehen Neos einzigartige Eigenschaften noch stärker hervortraten. Mit ihm zusammen zu sein war, als befände man sich auf einer vom Wind umwehten Ebene – angenehm und entspannend. Die Streitereien, die sie früher bei der Arbeit miteinander geführt hatten, erschienen ihr im Nachhinein lustig. Zudem passten die Namen ihrer Reittiere wirklich gut zueinander …

„Das gehört dir“, sagte Valentina, holte den durchsichtigen Kristall aus ihrer Tasche und warf ihn leicht.

Der Kristall beschrieb eine schöne Bogenlinie in der Luft und strahlte, als er vom Feuer im Kamin beleuchtet wurde, ein besonders helles Licht aus.

Neo fing ihn auf und drehte ihn zwischen den Fingern. Ehrlich gesagt hatte er nur vage Erinnerungen an dieses Objekt – er wusste nur, dass es ursprünglich nicht so rein und durchsichtig gewesen war, und dass es vermutlich ein spezieller Energiespeicher war.

„Du verbirgst viele Geheimnisse“, sagte Valentina langsam. Ihr scheinbar träger Blick beobachtete in Wirklichkeit Neos Reaktionen genau, um zu sehen, wie er antworten würde.

Seit Eburt Valentina daran erinnert hatte, eine Nachricht zu hinterlassen, in der stand, dass sie mit ihm sprechen wolle, hatte Neo bereits auf einen solchen Moment gewartet. Nach gründlicher Überlegung hatte er sich entschieden, mit begrenzter Wahrheit die wahren Geheimnisse zu verbergen, anstatt mit entschiedenem Widerstand alles zu leugnen.

„Für die Menschen wirken einige Traditionen anderer Völker stets geheimnisvoll. Natürlich gilt das, wenn man eine positive Sichtweise vertritt“, sagte Neo, steckte den Kristall weg, formte mit Zeigefinger und Mittelfinger eine kleine, daumengroße Menge an neuer grüner Energie an seinen Fingerspitzen und zeigte sie in Richtung Valentina. Diese Lichtkugel bewegte sich wie eine kleine Wasserblase, wellte sich und schwebte langsam auf Valentina zu.
Obwohl Valentina mental darauf vorbereitet war, war sie dennoch überrascht und setzte sich aufrechter hin – der Wein in ihrem Glas wäre beinahe verschüttet worden.
Valentina besaß Kampfkraft, was ihre Wahrnehmungsfähigkeit äußerst schärfe und ihre taktilen Sinne auf einen Radius von einem Meter um ihren Körper ausdehnte. Als die Lichtkugel näher kam, erkannte sie ihre Eigenschaften.
„Es handelt sich um eine heilende Kraft!“, rief Valentina aus und ließ das Licht in ihren Körper eindringen, um es genauer zu spüren.
Die Durchdringungsfähigkeit sowie Löslichkeit waren hervorragend – sie spürte nicht einmal, dass ihr eigenes Abwehrsystem gegen diese Kraft Widerstand leistete. Kein Widerstand bedeutete, dass die Kräfte in ihrem Körper diese neu hinzugekommene Kraft als völlig nützlich ansahen – und tatsächlich war das der Fall. Mit der Ausbreitung dieser Kraft verschwand das Gefühl der Muskelverspannung in ihrem ganzen Körper; an seine Stelle traten Wohlbefinden und Vitalität, und auch ihr Geist wurde weiter entspannt.
„Ist das … Lebenskraft?“
Neo nickte und nahm einen großen Schluck Beerenwein. Beim Duschen hatte er sich selbst etwas Ähnliches angetan – bis jetzt spürte er noch immer die anhaltende Wirkung dieser Kraft. Das machte ihm klar, dass diese Kraft vermutlich auch dazu in der Lage war, den Körper kontinuierlich zu regulieren und zu optimieren. Einfach ausgedrückt: Sie eignete sich hervorragend für seine eigene Anwendung. Wenn diese Kraft im Körper bestehen blieb, würde sie sicherlich zur Steigerung seiner Fähigkeiten beitragen.
„Eine wirklich erstaunliche Kraft!“, sagte Valentina mit leidenschaftlichem Blick zu Neo. „Ich hatte bereits vermutet, wie wichtig du für Tures bist – doch ich habe es immer noch unterschätzt.“
Neo, der gerade Brot schnitt, hielt inne und lächelte. „Übertrieben, Fräulein Srod. In Tures gibt es außerdem den respektierten Priester Norlund.“
„In Mathuya hingegen nicht – nur einen Arzt namens Watts sowie seinen Sohn und Lehrling. Doch im Moment gibt es in Mathuya genauso viele Verwundete wie in Tures“, seufzte Valentina leise.
Neo lächelte in sich hinein. „Adlige Arroganz. Die Bitte um Hilfe einer weisen und tapferen Ritterin ist wohl nur bis zu diesem Grad subtil.“
Nach kurzem Nachdenken sagte Neo: „Fräulein Srod, Sie könnten vielleicht Interesse an einer kleinen Geschichte haben.“
Valentina zögerte kurz, dann sagte sie geduldig: „Erzählen Sie.“
Die Geschichte war kurz und handelte von der Entstehung der ‚Schnellen Windtruppe‘. Valentina war natürlich keine Dumme – nach Neos Worten verstand sie sofort, was er wollte. „Ich habe bereits beschlossen, mit Dave über die Möglichkeit einer gemeinsamen Auswanderung nach Osten zu sprechen. Wir brauchen tatsächlich eine ausgewählte Erkundungstruppe.“
„Fräulein Srod, ich wäre sehr bereit, meinen kleinen Beitrag zur Unterstützung der Krieger aus Mathuya zu leisten“, sagte Neo aufrichtig und als Gegenleistung.

Sie nickte, lehnte sich wieder zurück, nahm noch einen Schluck Fruchtsaft und beobachtete Neo, der gelassen weiteraß. Je länger sie darüber nachdachte, desto mehr kam es ihr so vor, als würde sie bei jedem Schritt in seine Pläne tappen – doch es gab keinerlei offensichtliche Beweise dafür. Von der Begegnung auf dem zweiten Schlachtfeld bis hin zu den Fragen nach Neos Geheimnissen schien alles Zufall zu sein, ergänzt durch ihre eigenen Versuche, etwas in Erfahrung zu bringen.

„Du bist ziemlich selbstsicher …“, dachte sie. Je ruhiger und gelassener Neo war, desto mehr quälte sie ihr Ehrgeiz.

Sie betrachtete Neo von oben bis unten und stellte fest, dass in seinen scheinbar ungezwungenen Essbewegungen eigentlich eine angenehme Eleganz lag. Valentina spürte, dass es sich um eine tief verwurzelte Gewohnheit handelte.

Diese unbeabsichtigte Entdeckung ließ Valentina erkennen, dass der junge Werwolf vor ihr wohl nicht aus einer gewöhnlichen Werwolffamilie stammte. Doch diese Information half ihr im Moment nicht weiter – bis ihr Blick auf das Messer fiel, das Neo benutzte …

„Neo, ich habe auch eine kleine Geschichte.“

Neo zögerte kurz, lächelte dann und leckte sanft den Fettfilm von seinen Fingerspitzen. Während er sich mit einem Taschentuch die Hände abwischte, sagte er: „Bitte erzählen Sie.“

Die Geschichte handelte von Abzeichen: Viele Söldnertruppen und reguläre Armeen neigten dazu, ihre Symbole auf Rüstungen und Waffen auf unauffällige Weise einzubrennen – insbesondere auf hochwertige Waffen, um Fälschungen zu verhindern und die Identifizierung zu erleichtern. Am Ende sagte Valentina: „Von den Gedenkmessern der Westwind-Kriegertruppe wurden insgesamt weniger als hundert Stück ausgegeben. Es gab zahlreiche Fälle von Raub oder Problemen, die daraus entstanden.“

Neo wusste, dass er für das Messer, an das er gewöhnt war, einen neuen Griff benötigte. „Ihre kleine Geschichte hat mein Wissen erweitert“, sagte er aufrichtig.

Valentina lächelte glücklich. Normalerweise war sie nicht so oberflächlich und kindisch – doch dass dieser junge Mann vor ihr den Kopf senkte, bereitete ihr aufrichtige Freude …