Kapitel 10: Einbruch nach Croop

Um 4 Uhr morgens weckte ein starkes inneres Uhrwerk Neo aus seinem Schlaf. In einer eisernen Schüssel auf einem Eiweißfelsen am Rande des Feuers war die Suppe noch warm. Er legte ein paar Holzstücke ins Feuer, wischte sich draußen mit Schnee das Gesicht ab, aß kurz und packte anschließend ungeschickt seine Sachen.

Als Neo am Nachmittag das Haus verließ, hatte Dave bereits die Rüstungsteile aus dem Beutel genommen und sie nacheinander gereinigt und gepflegt. Es war offensichtlich, dass er sorgfältig gearbeitet hatte.

Da er der einzige Sohn von Manmoris war, musste Dave nicht von klein auf in einem Baron- oder Viscountshaus als Halbtagsarbeiter lernen. Doch das bedeutete nicht, dass sein Alltag entspannt war: Als Pferdeknecht, für verschiedene Aufgaben, als Diener kümmerte sich Dave sogar um einen Teil der Lagerhäuser der Familie Manmoris – insbesondere um die Inventarisierung und Pflege von Waffen und Rüstungen. Bei Schäden wandte er sich in der Regel an Neo zur Reparatur. Darüber hinaus nahm Dave täglich Zeit, um Geschichte, Etikette, Militärwissenschaften, Musik und Kampfkünste zu lernen. Sein Leben war keineswegs leicht, doch es förderte eine hohe Allroundkompetenz sowie ein Denken und Können, das weit über das seiner Altersgenossen hinausging.

Neo warf einen Blick auf Dave, der an der Felswand schlief. Er hatte großes Vertrauen in den Jungen – sonst hätte er ihm nicht empfohlen, in einer Einrichtung des Glanzigen Klerus zu lernen. Ja, solche Orte forderten und formten einen stark, doch sie waren auch quälend. Wer nicht hart genug war, würde durch die endlosen Herausforderungen und den heftigen Wettbewerb entmutigt und nie wieder auf die Beine kommen.

„Es gibt keinen schnellen Weg zum Erfolg. Lasst uns uns gegenseitig anspornen!“, dachte Neo bei sich.

Für diese Aktion wählte Neo nur eine Rüstung aus: eine grobe Lederpanzerung als Innenbeschichtung sowie Schienbein- und Armschützer. Das war die Standardleichtbewaffnung eines Schwertkämpfers.

Die Schienbeinschützer reichten von der Fußsohle bis zu den Knien, die Armschützer von den Fingern bis zu den Ellbogen. Für einen Schwertkämpfer waren sie sowohl Schutzkleidung als auch die grundlegendsten Waffen. Insbesondere die spitzen Nadeln und Pyramiden an Zehen, Fäusten sowie Ellbogen und Knien zeigten sofort, dass es sich um tödliche Waffen handelte.

Obwohl die Geräusche leise waren, weckte das Anlegen der Rüstung durch Neo doch Dave. Doch das war kein Problem – nach mehr als einem Tag der Erholung hatte sich Daves Zustand bereits wieder verbessert.

Als er sah, dass Dave aufgewacht war, sagte Neo nichts weiter und machte weiter mit seiner Arbeit. Obwohl Dave erst 14 Jahre alt war, würde er gegen einen gewöhnlichen Erwachsenen auf jeden Fall gewinnen. Zudem hatte er eine starke psychische Verfassung. Neo betrachtete ihn stets als jungen Mann – und Dave wünschte sich das ebenfalls.

„Wie spät ist es?“, fragte Dave leise, während er sich die Augen rieb und aufstand.

„Vier Uhr“, antwortete Neo. Er bewegte seine Handgelenke und prüfte mehrmals, ob alles frei war, bevor er die Verstellmechanismen fest verschloss. Neos Handschuhe waren äußerst präzise gefertigt. Man könnte sagen, dass seine Fähigkeit zur feinen Herstellung hauptsächlich durch die Herstellung solcher Handschuhe entwickelt wurde – nicht nur bei seinen eigenen, sondern auch bei allen Handschuhen, die er reparierte. Alle Nutzer waren begeistert.

„Nach Croop?“, fragte Dave leise und stand vorsichtig auf, um Neo zu helfen.

Obwohl Neo die Rüstung auch allein anlegen konnte, ging es schneller, wenn jemand half. Er lehnte Daves Angebot nicht ab – alles verlief ganz natürlich.

Nio nickte, zog den Lederriemen an der Außenseite seines Oberschenkels straffer – der Riemen war an den Ösen der Lederhose befestigt; wenn man daran zog, rückten die beiden Lederstücke zusammen und die gesamte Lederhose spannte sich. Anschließend band er einen Schlauchknoten und schnallte die äußeren Lederbänder nacheinander fest – so war die Binde für einen Oberschenkel fertig.

Duellkämpfer unterscheiden sich von gewöhnlichen Kriegern sowie Rittern in schwerer Rüstung: Sie benötigen eine bewegliche, lautlose Kampfführung. Deshalb sind ihre Rüstungen sehr eng anliegend, präzise konstruiert und praktisch – sie wählen in der Regel keine schwere Rüstung, tragen keine vollständig geschlossene Rüstung ohne Ritzen und nutzen selten Kombinationen aus Kettenpanzer und Plattenpanzer. Für einen Duellkämpfer ist alles, was die Beweglichkeit beeinträchtigt, eine Last; sie wählen ihre Waffen und Ausrüstungsgegenstände je nach konkreten Bedürfnissen aus.

„Wenn du einen Duellkämpfer tötest, rechne nicht damit, eine Börse zu finden. Verkaufe seine Rüstung und Waffen beim Schmied – vielleicht hast du dann eine Überraschung.“ Dieser etwas sarkastische Satz sagt viel aus: 1. Duellkämpfer tragen möglichst keine überflüssigen Gegenstände. 2. Ihre Rüstungen und Waffen sind sorgfältig gestaltet, oft mit ausgeklügelten und einzigartigen Designs.

Es gibt auch einen halb scherzhaften Spruch: „Um die Spezialität eines Kriegers zu erkennen, schau dir seine Waffe und deren Platz an: Wer ein Schwert auf dem Rücken trägt, ist ein Duellkämpfer; wer ein Schwert schultert, ist ein Ritter in schwerer Rüstung; wer eine ‚Schildkrötenpanzer‘ trägt, ist ein Schildkämpfer; wer nackt mit Axt oder Hammer kämpft, ist ein Berserker; wer Schwert, Schild, Bogen und Armbrust (Kleinform) besitzt, ist ein Anfängerkrieger.“

Duellkämpfer tragen ihre Waffen nicht am Gürtel; ihre Köcher, Bögen und Dolche unterscheiden sich ebenfalls von denen gewöhnlicher Krieger – dadurch entsteht kein lautes Geräusch, selbst wenn sie springen oder klettern. Selbst die Börse ist in Gürteltaschen untergebracht, wobei die Münzen nebeneinander, aber ohne Berührung, platziert werden. Angeblich haben einige Händler dieses Verfahren übernommen und „Münzrüstungen“ genäht – ob das wahr ist, weiß niemand; Nio hat so etwas jedenfalls noch nicht gesehen.

Nachdem er die leichte Rüstung angezogen hatte, legte er darüber ein Baumwollhemd sowie einen Pelzkragen und Beinschützer an – alles Dinge, die man mit einem Zug an einem Riemen abnehmen konnte. Nio bat Melian, diese aus dem Fell erlegter Tiere sowie aus den Baumwollkleidern der Dunklen Schergen herzustellen; auf der Grundlage von Halbfertigprodukten wurden sie zugeschnitten und genäht – bereits am Nachmittag war alles fertig. Melians Handwerk war wie immer nicht besonders schön, aber die Nähte waren dicht und die Ausrüstung robust – Nio mochte sie trotzdem.

Für diese Mission rüstete sich Nio nur mit einem Einhandschwert und einem Bogen aus Pflaumenholz aus.

„Nach dem Aufgang der Sonne bereite deine Sachen vor – wenn ich zurückkomme, müssen wir vielleicht von hier weg“, ermahnte Nio vor seinem Aufbruch.
„Mhm, pass du auf dich auf.“

Nachdem Nio gegangen war, schloss Dave den aus Ästen und Gras grob gefertigten Zaun wieder. Die Höhle hatte die Form eines umgekehrten L; nachts spiegelte sich das Feuer leicht an der gegenüberliegenden Felswand wider, und der Zaun schützte vor Kälte – einfach und praktisch, eine Ergänzung, die Dave hinzugefügt hatte; Nio lobte ihn dafür.

Auch bei dieser Mission begleitete Nio Weißsocke – zum einen, um Zeit zu sparen, zum anderen, um Energie zu schonen.

Nio fand, dass er und Weißsocke in der Kommunikation und im gegenseitigen Verständnis noch an Erfahrung gewinnen mussten; außerdem glaubte er, dass Weißsocke eine spezielle Ausbildung benötigte, um ein fähiger Kamerad zu werden. Nachdem sie am Zielort angekommen waren, ließ Nio Weißsocke selbst nach einem Ort zum Ausruhen oder Spielen suchen, während er von Westen her nach Croop eindrang.

Westlich von Kroop erstreckt sich ein Mischwald aus Laub- und Nadelbäumen, in dem man leicht Pflanzen wie Ebereschen, Heidekraut, Stechdorn sowie Grauer Ahorn antreffen kann. Die Dichte dieser Bäume ist durchschnittlich, und der Wald dient lediglich als Barriere; seine Dicke von Ost nach West beträgt etwas mehr als zweihundert Meter.
Nachdem er den provisorischen Schutzvorhang auf seiner Stirn, der aus einem Tuchstreifen gebildet wurde, sowie die tiefe Kapuze angepasst hatte, betratNio den Wald.
Der Einsatz solcher Schutzvorhänge ist bei Wanderern üblich – nicht primär zum Schutz der Stirn, sondern um das Licht abzuschirmen. Auch die nach vorne gebogenen Krempe einiger Kampfhelme dienen diesem Zweck, indem sie das direkte Licht blockieren und es dem Träger ermöglichen, in Gebieten mit starken Lichtunterschieden schnell die Sicht zu anpassen.
Nio nutzte den Schutzvorhang hauptsächlich, um seine Augen zu verdecken.
Als jemand mit „dunkler Sehkraft“ strahlten Neos Augen in völliger Dunkelheit wie die eines Wolfs – in seiner Werwolfform noch deutlicher. Das wird als „Sternaugen“ bezeichnet.
Wenn er, wie diesmal, genügend Vorbereitungszeit hatte, passte er seine Ausrüstung an und wendete eine andere Sichtweise an – kurz gesagt: er verhielt sich heimlich, um nicht als „Geisterlicht im Wald“ von Feinden entdeckt zu werden.
Dieser kleine Wald reichte nicht aus, um kleine Tiere zu ernähren; er war ruhig und still, und beim Durchqueren ließ er keinerlei Gefühl der Bedrohlichkeit eines tiefen, alten Waldes aufkommen – stattdessen weckte er eher eine verschwommene, romantische Stimmung. Leider hatteNio im Moment keine solche poetische Stimmung, besonders nachdem er die Fallen entdeckt hatte.
In der Nähe des Dorfes bemerkteNio die Existenz von Alarmfallen.
Fallen sind eine Art von Falle; die hier angeordneten waren zwar gut platziert und durchschnittlich konstruiert, doch ihre Ausführung war grob, und von Kreativität war keine Spur – sie entsprachen offensichtlich eher den Fallen, die Soldaten stellen.
Neо hatte bereits zweimal an militärischen Übungen teilgenommen, die von Edrit zusammen mit den Privatarmeen der Fürsten durchgeführt wurden – einmal im Sommer, einmal im Winter, dann wieder im Sommer … so abwechselnd, jeweils für einen Monat. Ziel war es, das Teambewusstsein und die Kampffähigkeiten der Privatarmeen sowie ihre sogenannte militärische Ausbildung zu verbessern. Mit den Worten der arroganten Offiziere: „Damit ihr Haufen wenigstens ein bisschen wie Berufssoldaten aussieht!“
„Das Volk ausnutzen, gleichzeitig Diebe und Banditen sein – das soll Berufssoldaten aussehen? Hmph!“ Neо hatte keine gute Meinung von Berufssoldaten; zumindest die, die er bisher kennengelernt hatte, waren nicht besonders gut, und er hegte daher Vorurteile. Auch diesmal schien es sich nicht um anständige Leute zu handeln!
Nachdem er das Alarmgebiet hinter sich gelassen hatte, waren die Häuser von Kroop bereits in Sicht. Neо stand leise hinter einem Baum und nutzte dabei voll und ganz sein Gehör und seinen Geruchssinn.
Bald fand er die Position der Wachen. Nachdem er sie notiert hatte, wechselte er an einen anderen Ort, um die Position einer weiteren Wache auszumachen, und urteilte anschließend aufgrund seiner Erfahrung, wo der ideale Einstiegspunkt zwischen den beiden Wachen liegen könnte.
Nachdem er die Route ausgewählt hatte, wartete Neо weiter – etwa zehn Minuten lang, bis es bereits nach 5:30 Uhr morgens war.
Abgesehen von denjenigen, die aus Gewohnheit früh schlafen und früh aufstehen, ist diese Zeit der müdeste Moment des Tages, in dem man am tiefsten schläft. Ein Angriff bei Tagesanbruch berücksichtigt meist genau diesen Faktor.

Nio zog den äußeren Umhang sowie den Lederkragen aus, spannte den Bogen aus Pflaumenholz, befestigte die Sehne und sicherte sie, zog daran, um sicherzugehen, dass alles in Ordnung war, und überprüfte anschließend von Kopf bis Fuß erneut, um sicherzustellen, dass es keine Übersehungen gab. Dann atmete er tief durch und schoss los. Seine Laufhaltung war so geschmeidig wie die eines Geparden, seine Gliedmaßen bewegten sich kraftvoll, sein Oberkörper war leicht vorgebeugt, und jeder Schritt betrug etwa 7 Meter. Innerhalb von 3 Sekunden hatte Nio bereits etwa 30 Meter zurückgelegt, doch das Geräusch seiner Schritte auf dem Schnee war kaum hörbar.

Zwei Wachen – eine ohne jegliches Bewusstsein dafür, die andere spürte, dass am Ende ihres Blickfeldes nach Norden etwas zu flackern schien. Als sie träge ihren Blick dorthin richtete, konnte sie bereits kein nützliches Ziel mehr erkennen.

Diejenigen, die Nachtdienst hatten, wussten, dass solche „Täuschungen“ pro Nacht mindestens achtmal vorkamen; wenn man sich jedes Mal darum kümmern würde, würde man sich nur selbst zugrunde richten. Also kauerte die Wache weiterhin da, stampfte leise mit den Füßen, ließ ihren Blick langsam schweifen, pustete ab und zu und rieb sich die Hände. Das war sowohl das Ergebnis spezieller Anweisungen von oben als auch ihrer eigenen Sorgfalt. Unter normalen Umständen hätte sie zu dieser Zeit einen kleinen Stock gebraucht, um ihre Augenlider offen zu halten.

An der Holzwand einer Hütte, wachsam für jede Bewegung und gleichzeitig bemüht, seine heftig pochende Brust zu beruhigen, bewegte sich Nio nach etwa 15 Sekunden erneut. Dieses Mal war sein Ziel der gefährlichste – der Wächter auf dem kleinen Glockenturm des Dorfhauses.

Mit dem Bogen über der Schulter, den Ärmeln hochgekrempelt und einer Militärdecke um sich geschlungen, kauerte die Wache in der Kälte, halb geschlossen die Augen und döste vor sich hin. Aus dem warmen Bett gezerrt zu werden, um in solchem Wetter die halbe Nacht Wache zu stehen, war eine Qual. Trotz der dicken Kleidung und der Decke drang die Kälte weiterhin durch, sodass er immer wieder erschauderte. Glücklicherweise hatte er noch einen Krug guten Weins bei sich; er dachte daran, ab und zu einen Schluck zu trinken, um sich warm zu halten und die Zeit zu überbrücken – sonst wäre diese Nacht unerträglich gewesen.

Auf dem Boden lag Schnee, und die Wolken am Himmel hatten sich bereits aufgelöst. Diese Nacht war viel heller als gewöhnlich, sodass große Bewegungen leichter zu erkennen waren. Das führte jedoch dazu, dass man seine Wachsamkeit sinken ließ – so sehr, dass Nio bereits über die Dachkante geklettert war, ohne dass die Wache es bemerkte.

Das schräg verlaufende Dach aus Ziegeln, bedeckt mit Schnee, war rutschig und neigte dazu, Geräusche zu verursachen. Doch Nio konnte darauf so sicher und leise wie eine Raubkatze laufen – nicht durch angeborenes Talent, sondern durch die Fähigkeiten eines Schwertkämpfers. Der Schlüssel dazu lag in dem schnellen Wechsel des Körpergewichts zwischen den Beinen, ähnlich wie auf einer Balancestange, hin und her schwankend, in hoher Frequenz, aber mit geringem Ausmaß.

Der kleine Glockenturm glich einem Wagenkorb auf dem Dachfirst, dessen Linie etwa auf Höhe der Oberschenkel lag. Der größte Schwierigkeitsfaktor bei einem Angriff von oben auf die Personen im Turm war die Tarnung.

Der letzte Abschnitt des Weges war für Nio äußerst gefährlich – das Ziel rückte immer näher. Ein unbedachter Rückblick könnte ihn verraten. Nio spürte, wie sein Herz in seiner Kehle pochte, und sein Atem stockte.

Endlich…

Plötzlich durchzuckte ihn ein heftiger Schmerz am Hinterkopf. Vor den Augen der Wache wurde es dunkel, und er verlor das Bewusstsein. Nio streckte seine Hand aus und fing rechtzeitig den schlaffen Körper des Wächters auf.

Eine Minute später war der Wächter fest an einen der vier Pfeiler des kleinen Glockenturms gebunden, ihm waren die Augen verbunden, sein Mund mit zerrissenem Stoff gefüllt und mit einem Seil zugebunden – selbst wenn er wieder zu Bewusstsein käme, könnte er keinen Laut von sich geben.

Er nahm die „Zunge“ der glockenförmigen Uhr ab, drehte sich um und durchsuchte die Wachen gründlich – bald fand er den Militärausweis mit der Aufschrift: Stadtwache von Solth. Er griff nach dem Haken an der Decke der Uhr, zog mit gleichmäßiger Kraft daran – sie war sehr stabil. Neo befestigte ein zusätzliches Seil an diesem Haken und ließ sich anschließend langsam daran hinab. Die Wendeltreppe zum Glockenturm war aus Holz; es war schwierig, auf ihr zu gehen, ohne Geräusche zu machen. Unten angekommen fand er einen Quergang, der parallel zum Innenraum verlief. Neo wartete ruhig 10 Sekunden, bis die Kälte in seinem Körper nachließ, dann bog er links ab in den Quergang und ging zum Innenraum. Die Tür zum Innenraum stand einen Spalt offen. Neo hatte bereits mehrmals gesehen, wie die Dorfbewohner hier Beratungen abhielten, und kannte die Anordnung gut: Die Tür befand sich am westlichsten Ende; links neben dem Eingang stand ein Bücherregal, gegenüber davon ein großer Tisch, rechts vier Reihen mit insgesamt acht Stühlen. Weiter hinten gab es eine kleine Holztribüne in der Mitte, und von der Decke hingen zwei große runde Kerzenleuchter, die von den Dorfbewohnern sparsam verwendet wurden… Im Gang roch Neo einen starken Alkoholgeruch sowie eine Mischung aus Schweiß- und Fußgeruch; er hörte auch schnarchende Geräusche. Als er vorsichtig die halb offene Tür öffnete, sah er ein Chaos: Der Tisch war voller Weinfässer und -gläser, Fleisch und Brot lagen achtlos darauf, teilweise im Wein, und auf dem Boden herum. Aus zusammengebauten Stühlen und Holzbrettern waren provisorische Betten gemacht; im Raum lagen sieben Personen, wobei die auffälligste auf der Holztribüne schlief – anscheinend hatte sie ein Bett von irgendwoher mitgebracht, was auf besondere Privilegien hindeutete. Wie beim letzten Mal in der Malfoy’schen Herberge in Tulpenstadt gegen die Anhänger der Dunkelheit holte Neo das bereits vorbereitete Betäubungsmittel hervor und ließ die Kerle daran riechen. Der Zweck war etwas anders: Beim letzten Mal ging es um einen besseren Mord, diesmal um die Gefangennahme. Nachdem er die „sieben Schweine“ betäubt hatte, verließ Neo ruhig den Raum, stieg die Holztreppe zum Glockenturm hinauf – es quietschte und knarrte ununterbrochen. Oben angekommen sah er, dass die Wachen wieder zu sich kamen; er nahm die „Uhrzunge“ und schlug damit erneut auf ihre Köpfe, um weitere Gehirnerschütterungen zu verursachen. Er holte das Seil, kehrte in den Raum zurück und führte bei jedem der Stadtwachen eine schmerzlose Schulterluxation durch: Er löste den Oberarmknochen vom Schultergelenk, hob ihn wie einen Beutel hoch, legte ihn neben ein Holzbrett – das gleiche, das sie als Bett benutzten – und band ihre Beine an den Knöcheln an das Brett. Auf dieselbe Weise band er die nächsten Personen fest; ein langes Seil reichte aus, um alle „sieben Schweine“ zusammenzubinden. Danach riss er einen Teil eines Umhangs ab, verband damit die Augen und stopfte den Mund zu, zog anschließend ein Tuchseil darüber und band es zusammen mit dem Holzbrett fest – fertig! Neo stellte die Stühle auf die Holztribüne, räumte die Sachen vom Tisch, kippte ihn um und stellte ihn beiseite. Nun war sogar Platz frei – wenn diese Kerle aufwachten, würde das kleine Spiel „Sich aus den Fesseln befreien“ ihnen großen Spaß machen. Nachdem er das Dorfhaus verlassen hatte, eilte Neo direkt in den Weinberg im Norden – er wollte dort sein Glück versuchen. Am Rand des Weinbergs gab es ein Lagerhaus, das mit den Ställen verbunden war; darunter lag Croops größter Weinkeller. Aus einer anderen Perspektive war das auch ein gutes Gefängnis – der einzige Ausgang war mit eisernen Platten versehen und hatte eine dicke Holztür mit kleinen Eisengittern, was bei Neo einen tiefen Eindruck hinterließ.

Geruch, Atemgeräusche – nachdem er eine Weile vor der Tür des Lagerhauses gestanden hatte, war Neo sicher, dass die Situation dort seiner Vorstellung sehr ähnelte.
Klick! Die große Holztür des Lagerhauses wurde halb aufgestoßen.
„Wer da?“ Der Soldat, der das vorübergehende Gefängnis bewachte, war äußerst wachsam. Als die Tür aufging, strömte kalte Luft herein, das Feuer flackerte, und die beiden Wachen erwachten sofort. Sie griffen nach ihren Waffen und fragten scharf.
Sie standen in der Nähe des Feuers im Licht, während Neo im Dunkeln war, sodass man sein Gesicht kaum erkennen konnte.
Zisch! Knall!
Auf den fragenden Soldaten trafen zwei Pfeile – ihr Ziel waren Kehle und Herz. Die Wucht war so groß, dass der gerade aufgestandene Soldat mehrere Meter zurückgeschleudert wurde, bevor er mit dem Gesicht nach unten zu Boden fiel. Die Pfeile traten von hinten heraus – er starb sofort.
Pling! Der Zypressenbogen wurde beiseitegeworfen.
Klirr! Das Schwert aus blauem Stahl wurde mit einem leisen Geräusch gezogen und glänzte im Feuerschein in einem eisigen Blau.
Mit klaren Schritten betrat Neo den Bereich, der vom Feuer erleuchtet wurde, und sein Aussehen wurde sichtbar.
Der verbleibende Soldat warf einen entsetzten Blick auf seinen toten Kameraden, drehte sich zu Neo um, zog zitternd sein Schwert und zog es nur halb heraus. Plötzlich stürmte Neo vorwärts wie ein Sturmwind; das Schwert zeichnete eine prächtige Bogenlinie in der Luft.
Knack! Das Schwert des Soldaten wurde abgeschnitten – zusammen damit auch seine dicke Rüstung aus Metallplatten sowie das darunterliegende feine Leinenhemd. Funken und Splitter flogen, doch auf der Brust des Soldaten war nur ein dünner roter Strich zu sehen. Die Präzision war erstaunlich.
Der Soldat war verblüfft und dachte, er sei tot. Als ihm klar wurde, dass er am Leben war – und sogar unverletzt –, überkam ihn der Drang zu urinieren; er hätte fast direkt hingepinkelt.
„Ich werde alles, was ich weiß, ohne Zurückhaltung erzählen, in der Hoffnung, so mein Leben zu retten. Ist das es, was du mir sagen wolltest?“ Neo hielt das Schwert in der Hand, blickte den Soldaten mit kaltem Blick an, seine Stimme war eiskalt wie Schnee.
„Äh … ja, ja!“ Der Soldat nickte eilig.
„Gut. Werfe diesen Müll weg, nimm den Schlüssel – sei vorsichtig – und öffne anschließend die Tür zur Weinkellerei.“ Neo drehte sein rechtes Handgelenk, und das Schwert zeichnete einen prächtigen Bogen aus Licht.
„In Ordnung …“ Dem Soldaten brach der Schweiß aus; er legte das abgebrochene Schwert vorsichtig beiseite, holte den Schlüssel vom toten Kameraden und ging zögerlich die schräg nach unten führenden Stufen hinunter, um das Schloss zu öffnen.
Der eiserne Riegel wurde entfernt, die schwere Holztür wurde aufgestoßen. Der Soldat lehnte zitternd an der eisernen Wand neben der Tür und wartete ängstlich auf seine Strafe. Neo stand auf halber Höhe der Treppe und spähte mit halb geschlossenen Augen hinein.
Hinter der Tür waren Menschen – sechs, alle Dorfbewohner, Gefangene. Viele Dorfbewohner schliefen sehr unruhig oder konnten überhaupt nicht schlafen. Als sie Geräusche hörten, stellten sich einige junge, kräftige Männer automatisch vor die Tür. Sie waren sich nicht sicher, was vor sich ging; im schwachen Licht konnten sie Neos Gesicht nicht erkennen, nur den eisigen Glanz des Schwertes. Niemand sprach, einige ballten die Fäuste – die Atmosphäre war angespannt.
„Ist Asiborn da?“ Wieder war es Neo, der das Wort ergriff.
Nach einer Weile rief jemand aus der Menge: „Ja!“
„Und Norlund?“ fragte Neo weiter.

Der Dorfvorsteher und der Priester konnten Cropp auf Anhieb nennen, und ihre Stimmen kamen ebenfalls irgendwie vertraut vor – daraufhin atmeten die Leute an der Tür erleichtert auf.
„Er ist auch hier“, kam diesmal sofort die Antwort.
In diesem Moment hörte man jemanden hinter den Dorfbewohnern fragen: „Nio?“ In der Stimme lag Unglaube.
„Ebut!?“ Auch Nio war überrascht – oder besser gesagt, erstaunt.
Ebut war einer der Wächter der Familie Manmores, im gleichen Alter wie Nio, ein sonniger, attraktiver junger Mann und Neffe von Lord Manmores. Seine Aufgaben bestanden darin, als persönlicher Wächter sowie Kommunikator des Lords zu dienen. Im Dorf wurde geflüstert, Ebut sei das Kind von Lord Manmores und seiner verstorbenen Schwägerin; tatsächlich ähnelte Ebut dem Lord in seinen Gesichtszügen tatsächlich in gewissem Maße. Dief hingegen war zwar attraktiv, doch von der Gesichtsform über die Haar- und Augenfarbe bis hin zu Mund und Nase hatte er nichts mit dem Lord gemeinsam.
Nio hatte kein Interesse an den komplizierten Verwandtschaftsverhältnissen der Adelsfamilien. Was ihn interessierte, war, dass man im Allgemeinen, wenn man Ebut sah, auch Lord Manmores sah. Ob das auch dieses Mal der Fall war, wusste er nicht. Schließlich hatte er vom Tod des Lords nur gehört; weder er noch Milien noch Dief hatten ihn gesehen.
„Es ist wirklich du!“, sagte Ebut erfreut.
Sofort antwortete er selbst: „Lord Manmores ist hier!“ …