Kapitel 1: Mit was soll ich dich lieben?

Wegen heftiger Schmerzen in Ohnmacht fallen – und wieder durch dieselben Schmerzen erwachen.
Als Caron die Augen öffnete, sah er Nios Gesicht direkt vor sich.
„Schau mich an!“, sagte Nio mit tiefer, kalter Stimme. „Merk dir gut, wessen Hand dich getötet hat – und warum!“
Kichernd starrte Caron Nio an; sein Blick war erfüllt von Angst, Verzweiflung, Überraschung und flehender Bitte. Er wollte etwas sagen, doch Nio gab ihm keine Gelegenheit. Das scharfe Messer, das von den Wölfen aus Nios Heer stammte, drang bereits in Carons Kiefer ein und stieg langsam nach oben.
„Aus Rücksicht auf unsere Bekanntschaft wirst du nicht lange leiden – aber du wirst es gut in Erinnerung behalten!“, sagte Nio. Sein Messer griff direkt auf Carons Zentralnervensystem zu. Der unerträgliche Schmerz ließ Carons Körper wie bei einem Epileptikanfall heftig zucken. Es floss jedoch nicht viel Blut, und sein Blick verlor allmählich den Glanz, wurde trüb – nach einigen Sekunden völlig leblos.
Caron war tot. Wie Schweine oder Schafe musste er hilflos zusehen, wie er getötet wurde – das war die Strafe für seine Taten.
Nio nahm ein bereits vorbereitetes Stück Stoff, stopfte es mit dem Messer zusammen, wickelte es einfach um und band es zu. Dennoch würde der Geruch von Blut bald Feinde anlocken. Nio wollte dies ausnutzen, doch zuerst musste er Milien und Dev in Sicherheit bringen.
„Komm, wir gehen“, rief Nio Milien und Dev zu, stieg als Erster die Leiter hinauf, durchquerte eine Geheimtür und verließ den Raum.
Milien und Dev waren mit dem schmutzigen Öl bedeckt, das Nio ihnen gegeben hatte – ein Gemisch aus Geruch von Zorn und Dunkelheit. Obwohl es sich von dem Geruch der dunklen Anhänger unterschied, reichte es aus der Ferne aus, Verwirrung zu stiften.
Miliens Rock war zerrissen und zu Hosen umfunktioniert worden – doch das diente nur dazu, ihr das Gehen zu erleichtern. Sie und Dev trugen beide zu wenig Kleidung; einer war ein Junge, die andere eine schwache Frau. Zudem hatten sie seit über zwei Tagen kaum etwas gegessen, wodurch ihre Widerstandskraft stark geschwächt war. Im Nachtwind zitterten sie wie zwei Wachteln.
Nio zwang sie, 3–4 Meter hinter ihm zu bleiben, anstatt sie auf dem Rücken zu tragen. Es war hier zu gefährlich – er musste jederzeit auf drohende Gefahren reagieren. Außerdem würden ihre Spuren im Schnee, wenn sie beide bei ihm wären, schwer zu beseitigen sein.
Die drei machten sich nun auf den Weg in den Keller des Schmieds Macken – dort war es weitaus besser geeignet, sich zu verstecken als der Kellerraum des Hauses der Manmorises. Noch wichtiger war für Nio, dass Milien und Dev dort eine Weile ausruhen mussten. Schließlich war die Flucht nicht einfach nur das Überklettern der Stadtmauern. Milien und Dev waren tatsächlich eine Last – mit ihnen konnte Nio nicht wie beim letzten Mal gegen Verführte wie Datha rennen und Verfolgungsspiele spielen. Sollten sie entdeckt werden, könnte das leicht zu einer Tragödie führen.

Um Melian zu retten, kam Neo gut vorbereitet – die meisten seiner Vorbereitungen befanden sich im Keller der Familie Macken. Der erste Schritt bestand natürlich darin, dorthin zu gehen. Zudem hatte Neo nicht vor, einfach so zu gehen: Seine Kräfte waren stark gestiegen, seine Verfassung hervorragend, und der Kampf gegen Datha und seine Leute vor Kurzem hatte sein Selbstvertrauen weiter gestärkt. Er wollte herausfinden, ob die Anhänger der Dunkelheit noch den Mut hatten, Truppen auszusenden, um ihn zu verfolgen. Unabhängig vom Ergebnis musste er aktiv vorgehen – als Krieger waren Entschlossenheit und Mut unerlässlich; eine Angriffsstrategie zur Flucht war ebenfalls eine gängige Taktik.

Zu dieser Zeit hatte Erlius bereits Imotan gefunden, der die Ausgrabungsarbeiten überwachte, und ihm seine Vermutungen mitgeteilt. Imotan war einst Söldner gewesen; obwohl er einen schlechten Ruf hatte, besaß er doch ein gewisses militärisches Wissen. Er stimmte Erlius’ voreiligen Vermutungen nicht vollständig zu, unterstützte aber dessen Plan. Die Kombination aus Anhängern der Dunkelheit und niederen Untoten sorgte für eine sichere Nachtwache. Tagsüber war die Gegend um Tulpenstadt im Winter über mehrere Kilometer hinweg von Feldern umgeben, die außerdem mit Schnee bedeckt waren – es war daher unmöglich, einen Angriff unbemerkt durchzuführen.

„Meister, Sie haben recht. Der Feind dürfte nicht sehr zahlreich sein. Zudem können sie bei zwei Gefechten nicht ohne Verluste auskommen. Auch ihre Vorräte und Nahrungsmittel sind ein Problem. Der Erfolg des raffinierten Plans des Herrn der Dämonen sorgt außerdem dafür, dass die Situation in den Ländereien von Edrit weiter zerfällt. Deshalb müssen wir jetzt nur standhaft bleiben und unser Hauptziel erreichen – so sind wir unbesiegbar. Ich bin überzeugt, dass der Feind als Erster die Geduld verlieren wird. Lassen Sie uns sehen, welche Tricks sie noch auf Lager haben.“

„Hmm…“ Erlius strich sich über die wenigen langen Haare auf seinem Kopf und zeigte einen Ausdruck, als könnte man aus dem Jungen noch etwas lernen. „Dann lassen Sie die Anhänger in kleinen Gruppen kommen, damit ich ihnen persönlich Anweisungen geben kann – sonst können sie die Untoten nicht kontrollieren.“

„Vielen Dank“, sagte Imotan höflich. Tatsächlich entsprach das jedoch nicht seiner wahren Einstellung. Doch wie heißt es so? Ein echter Krieger lässt sich nicht von vorneherein unterkriegen – weder in Bezug auf Position noch auf Kraft war er Erlius’ Gegner. Außerdem waren Fatak und Datha tot; daher würden Gretchen und Gorton sicherlich dafür sorgen, dass Erlius für seine Taten zur Rechenschaft gezogen wurde. Es war noch nicht an der Zeit, zusätzlich zuzuschlagen – am wichtigsten war jetzt, seine eigene Aufgabe gut zu erledigen, ohne Angriffsfläche zu bieten.

„Hmph! Warte nur ab, du Dreitagebart! Mal sehen, wie du dieses Mal in Verlegenheit gerätst!“, dachte Imotan düster, während er äußerlich darauf achtete, die Anhänger zusammenzurufen und besonders betonte, dass sie sich beeilen und keine Tricks anwenden sollten – sonst würde es strenge Strafen geben.

Daher waren die Anhänger der Dunkelheit momentan sehr beschäftigt. Eigentlich mussten sie nicht Nachtdienst schieben, doch nun mussten sie nicht nur Nachtdienst machen, sondern auch mit diesen stinkenden, dummen niederen Untoten zusammenarbeiten. Wie konnten da die Anhänger der Dunkelheit, die ursprünglich nur deshalb in die Sekte eingetreten waren, um sich selbst zu verwöhnen und anderen Schaden zuzufügen, fröhlich sein? Unter all dem Unmut – wer würde schon auf drei Gestalten achten, die durch die Gassen schlichen? Nur die Jagdhunde erfüllten weiterhin ihre Pflicht, doch die Anhänger der Dunkelheit waren schlecht gelaunt – wie sollten sie da gute Laune für sie haben? Und dann noch diese Berichte – hatten sie nicht gehört, was gesagt wurde? Wer sich verspätete, würde streng bestraft!

Nio bemerkte die ungewöhnliche Aktivität der Dunkelgläubigen. Er hatte nicht erwartet, dass dies auf die späte Warnung zurückzuführen war, weil niemand aus Dathas Gruppe überlebt hatte. Er nahm an, dass im Dorf etwas schiefgelaufen sei – zum Beispiel, dass ein Bote berichtete, Solth City sei nun vollständig unter Kontrolle, und Adrian die Situation in Tulpenstadt mitteilte; die stolzen Krieger waren endlich bereit, Truppen hierher zu schicken.

Egal, was vor sich ging, Nio hatte nicht vor, seine ursprünglichen Pläne zu ändern. Er und Dave hatten bereits ähnliche Fragen erörtert und zu dem Schluss gekommen: In Zeiten des Chaos ist nur die eigene Bewaffnung zuverlässig – besonders, wenn man allein ist. Um Hilfe bei der Armee zu bitten, ist gefährlich; reguläre Truppen oder große Gruppen sind noch in Ordnung, schließlich werden sie von vielen Augen beobachtet. Bei kleinen Truppen oder privaten Streitkräften könnten sie aus Gier handeln und einen töten; selbst wenn die Sache auffliegt, können sie mit chaotischer Kriegssituation, Unklarheiten oder dem Irrtum, es handele sich um Feinde, Ausreden finden.

Solche Fälle sind in den wilden Geschichten dokumentiert: Ein Adliger, der glaubte, dem Tod entkommen zu sein, rannte weinend auf die Truppen seines eigenen Lagers zu, wedelte mit den Händen und rief laut: „Meine Leute! Meine Leute! Ich bin XXX!“ Doch er wurde von Pfeilen durchlöchert – es waren seine eigenen Leute, die ihn töteten. „Deine Familie und dein Vermögen wären besser dran, wenn du tot wärst…“

Während er ging, warf Nio einen Seitenblick auf Dave, der an der Wand entlangschlich, und sagte leise: „Hoffst du wirklich, die Menschen mit diesem heimlichen Verhalten führen zu können? Hast du jemals einen erfolgreichen Herrscher gesehen, der ein Wanderer war? Achte auf deine Einstellung – weder Krieger noch Herrscher erreichen etwas durch Heimlichkeit, selbst nicht während der Flucht.“

Dave blickte Nio mit kaltem Gesicht und stolzem Blick an, biss die Zähne zusammen und sagte nichts. Er hatte tatsächlich Angst – er hörte Hundebellen, hatte gesehen, wie solche Hunde lebende Menschen zerrissen, hörte auch Schritte und Stimmen. Diese Leute waren Monster; ihre Mordmethoden waren grausam und blutig, jeder von ihnen ein Perverser…

Doch letztendlich hörte Dave auf Nios Worte. Er hörte auf, den Kopf einzuziehen und an der Wand entlangzuschleichen, sondern hielt wie Nio den Schwertgriff fest umklammert, blieb äußerst wachsam, ging aber aufrecht.

Mellian blickte mit blasser Miene auf ihren Bruder und dann auf den ernsten Nio und seufzte leise. Diese beiden Männer, die für sie im Moment am wichtigsten waren, glichen einem Löwen und einem Kalb – zwei verschiedene Arten, beide stur, immer bereit, sich zu messen.

Obwohl das Kalb den Löwen nicht als Gleichgesinnten betrachtete, sehnte es sich danach, so mutig und weise wie der Löwe zu sein. Der Löwe tolerierte aus Rücksicht auf seine Geliebte, das Kalb, dessen Sturheit und Stolz, und lehrte es, wie man ein fähiger Kämpfer wird, sowie einige andere Dinge. Das war der einzige Grund, warum die beiden zusammenkommen konnten!

Mellian wusste, dass es Dave war, der die Beziehung zwischen ihr und Neo erkannt und ihrem Vater davon erzählt hatte. Dave gestand später auch offen, dass er es gewesen war. Mellian erinnert sich bis heute deutlich an seine Worte mit dem grimmigen Ausdruck im Gesicht: „Die Grenze dessen, was ich ertragen kann – und die Grenze dessen, was die ganze Familie Manmores ertragen kann – ist, dass Neo dein lebenslanger persönlicher Wächter bleibt und heimlich eine unklare Beziehung zu dir hat. Doch du hast die Grenze überschritten, meine liebe Schwester – die Liebe hat dich blind gemacht und dich daran erinnern lassen, welche Verantwortung und Pflichten du als älteste Tochter der Familie Manmores hast.“

„Und Neo – er hat ebenfalls die Grenze überschritten. Schau dir an, was er tut: Waffen, Ausrüstung, Vorräte, Geld – er bereitet sorgfältig eine Ausrüstung vor, mit der er jederzeit aufbrechen kann. Glaubt er wirklich, er kann alle täuschen?“

„Ursprünglich war es unsere Familie Manmores, die ihm das Leben vom Gladiatorhändler kaufte, ihn förderte, ihn bevorzugte und ihm einen Status gab, der dem eines Verwalters gleichkam. Und womit hat er uns dafür vergolten? Indem er mit der jungen Dame des Hauses eine leidenschaftliche Liebesgeschichte inszenierte und so die Familie Manmores zum Gespött des ganzen Königreichs machte! Er hat so viele Bücher gelesen, so viele Menschen kennengelernt – weiß er denn nicht, dass dies eine Gesellschaft mit strengen Hierarchien ist? Weiß er nicht, welche Folgen seine Spielchen mit der wahren Liebe für die Familie Manmores haben können? Hat er überhaupt noch ein Bewusstsein als Diener? Für die Familie Manmores ist er ein Verräter! Und gegen Verräter gibt es in der ganzen Welt dieselbe Vorgehensweise.“

Mellian wusste, dass Dave, selbst wenn er ähnliche Gedanken gehabt hätte, niemals solche Worte sagen würde – es war ihr Vater, der durch seinen Bruder zu ihr sprach.

Mellian liebte Neo, doch sie konnte Dave nicht hassen. Er hatte nur diesen einen Bruder und liebte ihn sehr.

Mellian erinnerte sich deutlich daran, dass sie die Wahrheit erst am Tag von Neos Hinrichtung erfuhr. Lord Manmores teilte ihr diese grausame Nachricht nach dem Mittagessen mit. Er sagte: „Meine liebe Tochter, ich muss dir eine schlechte Nachricht überbringen. Während wir aßen, fand in der Stadt Solis eine großangelegte öffentliche Verhandlung statt, und Neo wurde wegen Verrats hingerichtet…“

Doch die noch schlimmere Nachricht war, dass die dunklen Mächte, noch bevor sie sich von ihrem Schock erholen konnte, mit großer Kraft die Stadt Tulpenstadt erobert hatten. In dieser unsicheren Zeit schien Lord Manmores, der mit seinen Leuten gegen die Feinde kämpfte, bereits sein Unglück vorausgesehen zu haben. Mit ernster Stimme sagte er: „Tu, was in deiner Macht steht, um auf Dave aufzupassen – er ist die Zukunft der Familie Manmores. Das ist die Bitte eines Vaters.“

Während der Tage des Versteckens hasste Mellian am meisten ihre eigene Schwäche. Sie liebte Neo so sehr – doch als ihm etwas zustieß, konnte sie nichts tun. Sie hatte bereits beschlossen, ihr Leben lang bei Neo zu bleiben, egal wohin, selbst in die Hölle. Doch sie tat es nicht – sie tolerierte den Mörder ihres Geliebten, tolerierte Carons unangemessenes Verhalten über zwei Tage lang, bis Caron noch weiter ging und versuchte, sie zu vergewaltigen. Da konnte sie nur in Gedanken Neo um Verzeihung bitten.

Entschuldige, dass ich nicht mit dir durch Leben und Tod gehen kann, Entschuldige, dass ich meine Versprechen dir gegenüber nicht halten kann, Entschuldige, dass ich nicht für dich Rache nehmen kann, Entschuldige…

Vor kurzem, als ihr Geliebter sie aus dem Albtraum rettete, füllten Freude und Glück für einen Moment ihr Herz. Doch nachdem diese intensiven Emotionen abgeklungen waren, wurde ihr Herz vor allem von Schuldgefühlen und Selbstvorwürfen erfüllt.

Mellian fühlte sich als Verräterin – sie hatte ihren Geliebten verraten, die aufrichtigsten Gefühle zwischen ihnen. Obwohl Neo nur kurz von seinen Erlebnissen in den letzten Tagen erzählte, konnte Mellian anhand ihres Wissens über ihn sich leicht vorstellen, in welch aussichtsloser Lage er sich befunden hatte, um mit dem Ruf eines Todesverurteilten das Risiko auf sich zu nehmen und nach Tures zurückzukehren – nur um seinen Geliebten zu retten.
Neos Opferbereitschaft und seine tiefe Zuneigung ließen Mellian nun umso größeres Schamgefühl empfinden.
„Nach unzähligen verzweifelten Bitten sah ich meinen Geliebten wieder. Doch es war keine Komödie – Egoismus und Verrat entehrten die wahre Liebe, machten sie nicht mehr rein; noch mehr Egoismus würde sie mit dem Schmutz der Ausnutzung bedecken. Diesmal habe ich kein Gesicht mehr, um um Vergebung zu bitten …“
Als sie Neos etwas abgemagerten Rücken sah, spürte Mellian, dass eine unüberwindbare Kluft zwischen ihr und Neo entstanden war – eine noch nie so greifbare Kluft!
Noch schlimmer als die Zweifel und Vorwürfe der Welt waren die Kluften in ihrem eigenen Herzen – Kluften, die durch ihre Identität als älteste Tochter der Familie Manmoris entstanden waren; sie erwachten in Mellians Herz wieder zum Leben …