Kapitel 1: Das Kommen der Dunkelheit

Ein goldkronierter Solažahawk durchbrach die dichten Wolken, segelte auf dem Wind und Schnee direkt zur Stadt des Schwarzen Eisens, Sors, und landete in einer dunklen Gasse. Dabei schüttelte er seine Federn, und hunderte von unterschiedlich dicken, dunkelgrünen Lichtstrahlen entstanden, die wie Fäden im Wind schwebten und mit den Flügelschlägen des Adlers mitflogen. Als er landete, war er bereits ein alter Mann mit silbernem Haar und Bart.
Er zog den tiefen Umhang vor sein Gesicht, sodass dieses vollständig verdeckt war. Der alte Mann mit dem silbernen Bart verschränkte seine Hände und steckte sie in die weiten Ärmel, atmete langsam weißen Dampf aus und ging mit etwas unsicheren Schritten aus der Gasse hinaus in Richtung der weit entfernten, lautstarken Menschenmenge.
Der Himmel war bewölkt, der fallende Schnee verstärkte die Kälte, und in der Luft schien man sogar den feuchten, eisigen Geruch des Stormmeers aus mehr als hundert Kilometern Entfernung wahrnehmen zu können. Dieser Winter des Jahres der Frostschicht schien besonders kalt zu sein.
Doch auf dem Platz des Schwarzen Eisens im Zentrum von Sors brodelte etwas – die Menschenherzen.
„Hängt ihn auf!“
„Verbrennt diesen verdammten Werwolf!“
„Schlagt ihm den Kopf ab und hängt ihn an einen Flaggenmast!“
„Die Verdorbenen sollen in die Hölle kommen!“ …
Das Ziel all dieser Anschuldigungen und Verfluchungen war ein junger Gefangener, ein Werwolf mit lila-rotem Blut in seinen Adern – sein Name warNiou.
Es gab bereits mehr als einen Korb an Beweismitteln sowie vier Zeugen. Der Richter mit sorgfältig gestutztem Schnurrbart und in einem schwarzen Samtanzug verkündete laut durch das Mikrofon Nios letzte, schwerste Anklage: „Der größte Verbrechen eines Sklavenkämpfers aus der Familie Manmoris: Verrat! …“
Undankbarkeit, Gegenleistung aus Groll – Verräter sind unverzeihlich!
Das war das höchste Gesetz der Welt von Emira. Seine Ursprünge lagen, so die Legende, im Verrat und Aufstand Luzifers, einst eines Strahlenden, gegen die wahren Götter.
Wenn diese Anklage bestätigt wurde, bedeutete das unweigerlich den Tod – ohne Ausnahme! Bislang gab es jedoch keinerlei Anzeichen dafür, dassNiou eine Chance hatte, diese Anschuldigungen zu widerlegen.
Eine Frau in den Vierzigern stürmte aus der Menge, stieß die Gendarmen beiseite, die für Ordnung sorgten, und stürzte sich aufNiou. Obwohl zwei Gendarmen ihr sofort folgten, um sie aufzuhalten, zerrte und trat sie trotzdem wütend anNiou heran und schrie dabei: „Du verdammter Teufel, gib mir meinen Sohn zurück, gib mir meinen Sohn zurück …“
Auf ihrem Gesicht und ihrer Brust waren Blutspuren von Kratzern zu sehen.Niou blickte der Frau ruhig entgegen. Er erinnerte sich genau daran, dass unter den Anklagen gegen ihn auch der grausame Mord an einem 14-jährigen Jungen gehörte – und diese Frau war die einzige Verwandte dieses Jungen sowie die Hauptzeugin des Verbrechens.
Doch das Problem war: In jener sogenannten Mordnacht befand er sich noch auf dem Anwesen Tures, mehr als 70 Meilen von der Stadt Sors entfernt …
In Nios himmelblauen Augen gab es weder Wut noch Groll – nur ein verrücktes, hässliches Spiegelbild: das der Frau selbst.Niou hasste diese Frau, die falsches Zeugnis ablegte, nicht – sie war nur ein Werkzeug. Was ihm wirklich wichtig war, war der Mann, der dieses Werkzeug benutzte. Denn bis heute hatte er nicht verstanden, wer ihn so sehr hasste, dass dieser ihn nicht nur töten, sondern auch vor seinem Tod zutiefst demütigen wollte.

Nios sauberer und ruhiger Blick ließ das Herz der vierzigjährigen Frau noch mehr Scham empfinden – sie geriet in Panik, gemischt mit Verärgerung. In dem letzten Moment, als die Wachen sie wegzerissen, spuckte sie mit einem „Pfui!“ ihren zähen Speichel auf Nios Gesicht.

Im Norden des Platzes, auf einer provisorisch errichteten Bühne, zeigte Viscount Edrit wie gewohnt sein ausdrucksloses Gesicht, so starr wie Wasser. Nur diejenigen, die ihn gut kannten, konnten an dem Funken in seinen Augen erkennen, dass er sich gut fühlte – sogar ein wenig stolz.

„Der öffentliche Prozess wird ein Erfolg sein. Der wahnsinnige Akt dieser kinderlosen Frau ist geradezu genial. Gut, Will hat seine Sache gut gemacht…“, dachte Viscount Edrit still für sich. Es war ihm egal, ob der Gehängte ein Werwolf oder Mensch war, Sklave oder Freier, unschuldig oder unschuldig verurteilt – ihm ging es nur darum, dass die Verurteilung den Anforderungen entsprach und um die politische Bedeutung hinter diesem Prozess. Noch weiter gedacht ging es Edrit um seine Herrschaftsposition; um diese zu festigen, zählten ein paar Todesfälle wirklich nicht viel.

Natürlich gab es auch Menschen, denen es etwas ausmachte – wie zum Beispiel Will, der Edrit treu diente.

Obwohl er als einer der bevorzugten Männer am Hof von Viscount Edrit galt und selbst der Baron ihm gegenüber höflich war, war Will letztlich nur ein Diakon und hatte in der Öffentlichkeit noch nicht das Recht, in der Nähe des Viscounts zu stehen.

Vielleicht wegen seines Alters hatte Will noch etwas Mitgefühl im Herzen. Er seufzte leise und sagte zu der adligen Dame neben ihm: „Eigentlich mag ich es, diesen Schwertkämpferwettbewerb anzusehen – es ist wirklich schade…“

Die adlige Dame, die gerade in einer rebellischen Phase war, zeigte ihre Langeweile unverhohlen. Anstatt solche trostlosen und blutigen politischen Zeremonien oder heuchlerische Worte zu ertragen, zog es sie eher, heimlich zu den Luftschiffen zu schauen, die langsam unter den dunklen Wolken näherkamen. Diese erst im letzten Jahr aufgetauchte Neuheit wirkte in ihren Augen seltsam und interessant.

„Hä? Wie legen Luftschiffe Eier?“, murmelte die Adlige.

„Äh? Was sagen Sie, Fräulein Bertha?“ Will war verwirrt. Doch im nächsten Moment verstand er, was geschah, und stand wie versteinert da, mit ungläubigem und entsetztem Blick.

Die Luftschiffe legten tatsächlich Eier – oder genauer gesagt, sie setzten Kriegseier frei.

Kriegseier! Eine Truppenart der Feinde des Lebens, der Bewohner der Hölle – die Dämonen! Sie sahen aus wie mehrfach vergrößerte Rizinussamen, in dunkelgrünem Farbton, mit harten Stacheln bedeckt, mit einem Gewicht von über 700 Pfund. Wenn sie vom Himmel fielen, waren sie so mächtig wie eiserne Hämmer in den Händen von Titanen.

Donnern! Donnern! Donnern!

Die Zerstörung begann mit ohrenbetäubendem Lärm, der das Blut und das Feuer in Bewegung setzte.

Im nächsten Moment hallten Explosionen, Sirenen und Schreie über den Schwarzen Eisenschirmplatz; zitternde, laufende, stoßende und tretpelnde Gestalten bildeten ein grausames Bild – die Würde war verschwunden, das Ende der Welt war gekommen.

Nio wurde zu diesem Zeitpunkt von zwei kräftigen Gendarmen zum Hinrichtungspodest geführt. Aufgrund seiner schrecklichen Verbrechen hatte er nicht einmal das Recht auf den Strang – wie einige fanatische Menschen riefen, sollte ihm der Kopf abgeschlagen und zehn Tage lang an einem Flaggenmast zur Abschreckung aufgehängt werden.
Nio wollte sich nicht einfach so töten lassen; selbst abgesehen von dem wichtigen Grund der ungerechten Anklage würde er sich niemals freiwillig hinrichten lassen.
Ursprünglich plante Nio, sich vor dem Herabsausen der schweren Sichel auf dem Podest mit einer bestimmten Technik zu befreien, doch ein Kriegsei brachte eine neue Entwicklung.
Krach! Die hölzernen Stufen zum Podest wurden völlig zerstört; Holzspäne und zerbrochene Steine flogen durch die Luft, wobei ein kleiner Splitter an Nios Wange vorbeizischte und eine schmale Blutspur hinterließ.
Der Aufprall des Kriegseis war plötzlich, doch in diesem Moment blinzelte Nio nicht einmal – das war weder ein Talent noch eine langsame Reaktion, sondern eine Fähigkeit, die durch harte Training erlangt worden war.
Die beiden Gendarmen, die Nio begleiteten, besaßen nicht seine eiserne Willenskraft. Der Ort des Aufpralls lag weniger als drei Meter von ihnen entfernt; instinktiv schützten sie mit ihren Armen ihr Gesicht. Deshalb konnten sie nicht rechtzeitig die sofort auftretenden Risse in der Hülle des Kriegseis sowie das daraus strahlende dunkelrote Licht erkennen.
Genau wie die eisernen Bomben, die von den Zwergen von Dédan Zorres hergestellt wurden, explodierte das Kriegsei nach dem Aufprall heftig – seine harte Hülle verwandelte sich in scharfe Splitter, die in alle Richtungen geschleudert wurden und große Zerstörung anrichteten.
In der Druckwelle der Explosion wurden Nio und die beiden Gendarmen wie dünnes Papier im Sturm mehrere Meter nach hinten geschleudert. Der Unterschied war, dass Nio viel besser vorbereitet war und in dem Moment vor der Explosion gerade noch zwei äußerst wichtige Handlungen ausführte:
1. Er wich seitwärts aus – sein Körper tauchte hinter den Rücken eines Gendarmen. Obwohl es nur einen winzigen Augenblick dauerte, beseitigte dies die größte Bedrohung; nur ein paar Splitter des Kriegseis flogen an seinem Bein vorbei und hinterließen eine blutige Spur – eine Verletzung, die für Nio unbedeutend war.
2. Er nutzte die Situation aus: Noch bevor sich die Druckwelle ausbreiten konnte, sprang Nio mit aller Kraft seitwärts und nach hinten. Im Vergleich dazu, einfach unvorbereitet fortgeschleudert zu werden, verringerte diese Bewegung effektiv den Schaden durch die Druckwelle.
Krach! Klirr! Klirr! Nachdem er zu Boden gefallen war, rollte er mehrmals herum; die Ketten der Fesseln stießen gegen die eisenharten, rauen Steinplatten und erzeugten laute Geräusche. Schnell stand er wieder auf, in einer halb kauernden Haltung, und stürmte dann vorwärts – seine Bewegungen wirkten, als hätte er bereits mit dem Werfer des Kriegseis eine Abmachung getroffen: fließend, schnell und ohne jegliche Verzögerung.
„Kriegsaxt!“, rief der fliehende Nio den völlig verunsicherten Gendarmen zu.
Es handelte sich um eine feierliche politische Zeremonie – die beiden Gendarmen trugen selbstverständlich vollständige Rüstungen. Obwohl sie von der Explosion getroffen wurden, war es für die Splitter des Kriegseis nicht einfach, die Rüstung vom Typ „Festmauer II“ zu durchdringen. Theoretisch wären die beiden Gendarmen, sofern sie nicht besonders Pech hatten, auch bei Verletzungen nicht schwer betroffen.

Doch bei diesem hastigen Blick enttäuschten die Reaktionen der beiden Gendarmen Neo zutiefst: Einer stand zu langsam auf und traf anschließend eine Entscheidung, die Neo als völlig dumm empfand – er zog das Schwert an seinem Gürtel und versuchte, mit ihm gegen den „Schwarzen Metzger“, der aus dem Kampfei ausgetreten war, anzukämpfen. Sein Warnruf war völlig nutzlos.
Der andere war noch dümmer; er glaubte, indem er so tat, als wäre er tot, könnte er entkommen – ohne zu bedenken, dass Höllenwesen auf Lebensenergie äußerst empfindlich reagieren und von solchen billigen Tricks nicht getäuscht werden können.
Der „Schwarze Metzger“ ignorierte seinen Angriff einfach und hieb mit seiner riesigen Feuerkettenaxt den Kopf ab; der andere wurde im nächsten Moment von der glühenden Spitze der Axt durchbohrt und im Boden festgenagelt.
„Schwarzer Metzger“ ist die Bezeichnung für die Obsidianwächter – sie sind die Vorhut der Höllengeneralität, kraftvoll, grausam und nicht minder klug. Außer den Tempelrittern und Tempelkriegern der Heiligen Lichtfraktion ist es selbst für gleichrangige Krieger der 5. Stufe äußerst schwierig, diese glühenden, schwarzen Riesen im Zweikampf zu besiegen.
Vor einigen Monaten hatte Neo eine Schlacht miterlebt, in der 10 Krieger der 3. Stufe gegen einen Krieger der 5. Stufe kämpften – das hat einen tiefen Eindruck bei ihm hinterlassen. Der Kampf war besonders grausam; obwohl die Seite der 5. Stufe am Ende siegte, überlebten nur zwei, und auch sie wurden aus der Arena getragen. Neo lag zwei Monate lang im Bett, der andere war noch schwerer verletzt und verlor für immer das Recht, in die Arena zu gehen. Seitdem hatte Neo ein klares Bild von der Kampfkraft der Krieger der 5. Stufe – heute floh er natürlich, so weit es möglich war. Der Schwarze Metzger kümmerte sich nicht darum, ob es sich um Gendarmen oder Gefangene handelte; jeder, der atmete, war sein Ziel.
Doch Neos Plan, in dem Chaos zu fliehen, war äußerst schwierig umzusetzen.
Zisch! Die Pfeile der Armbrüste waren äußerst schnell und scharf; sie bohrten sich direkt in die Steinplatten. In der Stadt Solis waren neben dem Eisenerz vor allem diese mächtigen Armbrustpfeile berühmt. Es handelte sich um Doppelzüngige Kleinstkombinationen – der Schütze musste mindestens ein Schütze der 3. Stufe sein.
Wäre es nur ein einziger Windarmbrustschütze gewesen, hätte Neo vielleicht eine Chance gehabt, ihm auszuweichen – doch es waren fünf Schützen, die ihm auflauerten. Es war äußerst schwierig, unter dem Zielen der mächtigen Armbrüste über den Dutzendmeter großen Platz zu fliehen.
Neo seufzte innerlich vor Pech – er verstand nicht, warum diese Schützen ihn weiterhin im Visier hatten. Mehrere Pfeile flogen auf ihn zu; je verzweifelter Neo auswich, desto schlimmer wurde die Situation, bis er schließlich in die Nähe der Hinrichtungsplattform zurückgedrängt wurde. Auf dem ganzen Platz gab es nur hier etwas Schutz, der Neo einen kurzen Atemzug ermöglichte.
Während er verschnaufte, war Neo froh, dass der Schwarze Metzger von den verführerischen Schreien der Adligen auf der Nordtribüne abgelenkt war und ihm keine Probleme bereitete – doch plötzlich hörte er ein scharfes, durch die Luft pfeifendes Geräusch.
„Wieder ein Kampfei?“ Neo hatte keine Zeit, aufzusehen und genauer hinzuschauen; er atmete tief durch und stürmte vorwärts.
Während er den Pfeilen auswich, hatte Neo bereits die Positionen der fünf Armbrustschützen notiert. Er dachte bei sich: „Dieses Mal muss ich um jeden Preis den Platz verlassen.“
Krach! Die ganze Hinrichtungsplattform zerbarst in tausend Stücke. Eine über hundert Pfund schwere Axtscheibe flog weniger als 20 Zentimeter über Neos Kopf hinweg, sauste weitere zehn Meter und hinterließ auf den dunklen Steinplatten eine Reihe von Funken. Hätte Neo nicht wegen der Fesseln wie ein Tier auf allen Vieren laufen müssen, hätte ihn diese fliegende Axt in zwei Teile geschnitten.

Sieben Jahre des Kampfes im Arenakampf hatten bereits in Neo einen stählernen Willen geschmiedet – dieses fliegende Beil konnte ihn noch nicht in Panik versetzen. Aus Gewohnheit warf er einen Blick zurück, und bei diesem Anblick konnte er seine Ruhe nicht länger bewahren.
Schwarze Flammen loderten; alles um ihn herum, einschließlich des Bodens, verbrannte und zerfiel zu Asche. Im Zentrum der Flammen, auf dem dreiköpfigen Höllentier, funkelten in den Augen der schönen Frau, die in Rüstung aus dunklem Goldglanz gekleidet war, giftgrüne, unheimliche Lichter. Sie blickte Neo mit einem halb lächelnden, halb spöttischen Gesichtsausdruck an.
Neos Herz sank in die Tiefe – nicht aus einem anderen Grund, sondern wegen der Erscheinung und der Ausstrahlung dieses Gegners. In der Ära der Verdammten Götter wäre eine solche Existenz vielleicht nur als gewöhnlicher Händler zu betrachten gewesen; doch mehr als zehntausend Jahre später konnte man von einer solchen Kreatur nur in den epischen Aufzeichnungen des Heiligen Rates oder in versteckten Dämonenbüchern lesen. Eine solche Existenz galt, ähnlich wie die Heiligen des Heiligen Rates, als Legende. Neo konnte sich leicht vorstellen, dass es für diesen Gegner nicht viel schwieriger sein würde, ihn zu töten, als eine Kakerlake zu zerquetschen.
„Hehe, Nachkomme eines Sklavenhundes.“
Die Stimme der Dämonenfrau war nicht besonders laut, doch für Neo klang sie, als käme sie tief aus seinem Inneren – oder als flüstere sie direkt in sein Ohr.
Diese alte, unverständliche Sprache der Hölle, die bereits eine beträchtliche magische Kraft besaß, weckte die teuflischen Male tief in Neos Blutlinie und ließ sein Blut kochen, sein Leben brennen – und ein übermäßiges Verlangen entstehen, Blut zu trinken, um seinen Hunger zu stillen.
„Blutdurstiger Wahnsinn … Nein! Dunkle Werwölfe sind keine teuflischen Bestien, noch sind sie treue Hunde irgendeiner Macht!“ Neo wusste, dass er, wenn er nicht eingriff, völlig sein Selbst verlieren und zu einem grausamen Dämonenwesen werden würde, das nie wieder zur Besinnung kommen könnte – ein Schicksal, das er für unerträglicher hielt als den Tod.
Seine Wangen wölbten sich nach vorne, Reißzähne und Krallen traten schnell hervor, sein Fell wuchs wild …
„Ha, Grrr …“
Durch die Rassenverwandlung zeigte Neo in seinem Lauf seine wahre Werwolfform.
Knall! Knall! Die eisernen Fesseln wurden nach kurzen, zahnzerreißenden Stöhnern endlich zerrissen.
„Kleiner Hund, komm her“, rief die Dämonenfrau lachend Neo zu. „Hm?“
Nachdem Neo seine wahre Form angenommen hatte, umgab ihn kein grausames Licht in der Farbe von erstarrtem Blut, sondern an den Spitzen seines Fells funkelte ein silbergrünes Licht wie Mondlicht. Seine Augen waren auch nicht rot vor Wahnsinn, sondern in kühlem Eisblau.
„Interessant.“ Mit einer Handbewegung erschuf die Dämonenfrau eine in giftgrünem Licht und schwarzen Rauch gehüllte Schädelkopf, der durch die Luft flog und auf Neo zustürmte. Egal, wie sehr Neo während seines Laufs auswich, er konnte ihm nicht entkommen – schließlich traf der Schädel ihn, entfachte eine Wolke aus bösem Licht, das in den Himmel stieg. Selbst der Boden um ihn herum wurde vom giftgrünen Licht zerfressen, es quietschte, und alles verrottete zu Löchern.
Neo fiel zu Boden – ohne Lebenszeichen.
Doch bereits im nächsten Moment sprang Neo wieder auf und rannte weiter.
„Hmm?“ In den Augen der Dämonenfrau zeigte sich Überraschung – dieses Mal war Neos Verhalten wirklich unerwartet. Dass er nicht von dem „Fluch der bösen Seele“ beeinflusst wurde, war selbst unter den Mönchen unterhalb des Rangs eines Bischofs des Heiligen Rates selten – und nun geschah dieses Außergewöhnliche bei einem Werwolf, dessen Blutlinie bereits mit teuflischen Malen versehen und geweckt worden war – das war wirklich unvorstellbar.
Zisch! Zisch! Zisch!

In diesem Moment trafen drei Pfeile des Heiligen Lichts ein. Die starke Kraft des Heiligen Lichts verursachte bereits aus der Ferne Schmerzen in der Haut der Dämonenprinzessin. Mit einem leisen Knurren schossen daraufhin drei Pfeile aus dunklem Licht hervor, die auf die Pfeile des Heiligen Lichts trafen. Die schwarzen und weißen Lichtflecken erinnerten an herabfallende Funken und erhellten den Himmel. Mit einem Geheul des Höllenwesens zitterte dessen Körper heftig – es wäre beinahe gelungen, die Dämonenprinzessin umzuwerfen. Hinter den Pfeilen des Heiligen Lichts verbargen sich nämlich noch zwei Schattenpfeile, in die die Zauber „Schnelles Entflammen des Heiligen Lichts“ und „Explosion des Heiligen Lichts“ eingefügt waren. Dadurch konnten sie die Barriere der schwarzen Flammen durchbrechen. Einer der Pfeile wurde von der Dämonenprinzessin abgewehrt, doch der andere traf sein Ziel und riss in der Seite des Kopfes des Höllenwesens ein blutiges Loch von der Größe eines Schüssels auf; Lavablut spritzte in alle Richtungen. Die Dämonenprinzessin hatte einen Nachteil erlitten und wandte ihre Wut nun auf den Schützen. Doch sie wollte auch den Hund, der sie überrascht hatte, nicht so leicht davonkommen lassen. Mit einer Geste sandte sie zwei Flüche der bösen Seelen aus. Die beiden Gendarmen, die zuvor vom schwarzen Metzger getötet worden waren, erwachten in flammendem Böses als Unsterbliche wieder zum Leben. Danach stießen sie schmerzerfüllte Geräusche aus, krochen auf allen Vieren und verfolgten Nio mit der Geschwindigkeit wilder Tiere. „Kinder des Heiligen Lichts…“ Die Dämonenprinzessin schoss mühelos weitere Pfeile des Heiligen Lichts ab und sandte mit der anderen Hand ein böses Licht aus, das auf die Wunde des Höllenwesens traf. Die Gewebe wuchsen rasend schnell, und die Wunde heilte in sichtbarer Geschwindigkeit. Gleichzeitig flogen auf der Spitze, von der aus die Pfeile abgeschossen wurden, zwei Gestalten, die in goldenem Licht gehüllt waren, in Richtung des tieferen Bereichs der Akademie. Diese Spitze war selbst ein Teil der Akademie des Lichts und lag im Nordwesten des Schwarzen Eisensplatzes. Die beiden heiligen Schützen sollten ursprünglich die Aufmerksamkeit der Dämonenprinzessin ablenken, damit die wichtigen Persönlichkeiten auf der Plattform im Nordosten, in der Stadt Solis, mehr Zeit hatten, zu fliehen. Doch Nio überlebte den Fluch der bösen Seelen und rettete sich so zufällig selbst. In den Augen der Dämonenprinzessin, die den beiden sich entfernenden Gestalten nachsah, blitzte ein dunkles Licht auf – das Auge des Fluchs war ihre angeborene Fähigkeit. Kein Lebewesen, das sie ins Visier nahm, hatte bisher entkommen können. „Zu schnell zu töten, macht keinen Spaß…“