Kapitel 872: Flammen und Schatten

Da er seine verschwundenen Untergebenen nicht finden konnte, eilte Li Lao die Rückkehr an. Doch als er fast am Ziel war, kam eine Gruppe Menschen von der gegenüberliegenden Straße. Es waren insgesamt etwa zehn bis zwanzig Personen; der Anführer trug ein leuchtend rotes Seidenuniform mit Stickereien und war offensichtlich mindestens ein Kommandant. Li Lao zitterte innerlich, kniete sofort nieder und verbeugte sich dreimal.
„Herr, ich habe wichtige Nachrichten zu melden!“
Es war in der Armee üblich, sich gegenseitig zu grüßen, daher achtete der junge Offizier in dem roten Mantel nicht weiter auf die herannahende kleine Gruppe und ging einfach weiter. Doch die anderen machten ihm nicht nur keinen Platz, sondern knieten auch nieder und sprachen diese Worte. Als er an das Gesicht von Zhu Yong, dem Herzog von Cheng, dachte, der damals persönlich die Truppenverlegung geleitet hatte, wagte er es nicht, sie zu ignorieren. Er gab seinen Soldaten ein Zeichen, und sofort kamen zwei Männer, um Li Lao hochzuziehen.
„Was willst du melden?“
Li Lao hatte nicht erwartet, dass seine Worte eine so vorsichtige Reaktion hervorrufen würden. In diesem Moment hielten ihn die Männer links und rechts fest an den Armen, sodass er sich kaum bewegen konnte – selbst seinen Hals zu drehen war schwierig. Der Offizier vor ihm hatte einen eiskalten Gesichtsausdruck, was ihn noch mehr in Panik versetzte.
„Ich bin Li Dahai vom fünften Posten am Osttor der linken Mauer. Nachdem ich meine Schicht beendet hatte, fand ich heraus, dass mein Soldat Yao Heizi bewusstlos in einem Schrank eingesperrt worden war. Die anderen, die eigentlich dort bleiben sollten, sind verschwunden …“
„Spar dir den Unsinn! Wie viele sind verschwunden? Wie lange ist das her?“
Seine Worte wurden unterbrochen, doch Li Lao wagte es nicht, Widerworte zu geben, und antwortete brav: „Zhao Daniu, Jiang Laohu und Qian Yongsan. Es ist etwa vor etwas mehr als einer Stunde passiert. Ich habe überall gesucht, aber niemanden gefunden.“
In diesem Moment sog der Offizier, der bis dahin noch nicht verstand, warum die Truppen über Nacht ausgetauscht worden waren, scharf die Luft ein, rief sofort einen Soldaten herbei und befahl ihm, Zhu Yong und Xu Heng umgehend zu informieren. Anschließend wandte er sich wieder an Li Lao: „Bei einer so wichtigen Angelegenheit hast du allein gesucht und vergessen, rechtzeitig Bericht zu erstatten! Da es deine Untergebenen sind, solltest du wissen, wohin sie normalerweise gehen. Führe uns jetzt dorthin. Wenn wir sie finden, kannst du deine Schuld wiedergutmachen – falls nicht …“

Die Worte danach mussten Li Laodao nicht ausgesprochen werden – er verstand sie auch so. Deshalb nickte er schnell mit traurigem Gesichtsausdruck zustimmend. Glücklicherweise war er vor dem Knien bereits darauf vorbereitet gewesen; zumindest war er jetzt noch nicht wie eine Fliege ohne Kopf. Obwohl er gegenüber den Soldaten unter ihm keine Autorität ausübte, hatte er dennoch einen Vorteil, den die meisten Menschen nicht beachteten: Er mischte sich gerne in Angelegenheiten ein. Im Alltag, sobald er zufällig einen seiner Untergebenen sah, ging er immer hin, um nachzusehen, was los war. Also dachte er kurz nach und nannte einige Orte: Huntangsi, Baishiqiao, Baochaoxi und Xibaochang. Sobald diese vier Ortsnamen feststanden, schickte der Offizier sofort vier Soldaten los, um die anderen zu informieren, und befahl anschließend den Übrigen, Li Laodao hochzuheben und eilig nach Baochaoxi aufzubrechen – schließlich war Baochaoxi, abgesehen von Huntangsi, der nächstgelegene Ort. Doch Huntangsi lag direkt neben dem Büro der Ostwerkstatt; nur jemand, der sein Leben nicht schätzte, würde dorthin gehen und Unheil anrichten.

Als Li Laodao erneut den Weg entlangging, den er zuvor gesucht hatte, stellte er fest, dass sich hier alles verändert hatte. Die Bewachung war strenger als zuvor, und schon an den Mänteln konnte man erkennen, dass in dieser kurzen Zeit bereits ein Wachwechsel stattgefunden hatte. Im Vergleich zu den Soldaten, die wie Nägel regungslos dort standen, fiel seine Gruppe, die sich in Bewegung befand, natürlich besonders auf. Doch dank des Siegels in den Händen des vordersten Befehlshabers konnten sie ungehindert entlang des Grabens vor dem Donghuamen nach Norden und dann nach Westen vorankommen.

„Jungster Prinz!“
Während er von allen Seiten streng beobachtet wurde, ging Li Laodao nur benommen vorwärts. Erst als er diesen Ruf hörte, kam er wieder zu Sinnen. Er blickte sich um und sah, dass die Menschen um ihn herum völlig ruhig blieben. Schnell streckte er seinen Hals aus und entdeckte, dass vor ihnen eine Gruppe von etwa zehn Personen kam, deren Anführer dem Offizier von vorhin respektvoll gegenüberstand. In diesem Moment konnte er nicht widerstehen und sagte lächelnd zu einem Soldaten, der seinen Arm festhielt: „Herr Bruder, darf ich fragen, wer dieser Jungste Prinz ist, von dem gerade die Rede war…“
„Es ist der älteste Sohn des Markgrafen von Baoding… Wenn du jemand anderen getroffen hättest, hättest du nicht so leicht eine Chance, deine Fehler wiedergutzumachen.“

Der Leibwächter, der sprach, war einer von denen, die Meng Jun aus dem Präfektenbüro mitgebracht hatte; er war weniger vorsichtig. Als er sah, wie schockiert Li Laolao aussah, konnte er nicht umhin, spöttisch zu lächeln. Im Vergleich zu denjenigen, die heute Nacht in der kaiserlichen Stadt Wache hielten, galt Meng Jun, der älteste Sohn des Markgrafen von Baoding, als unbedeutend. Der Herzog von Chengguo, Zhu Yong, der Markgraf von Longping, Zhang Xin, der Markgraf von Taining, Chen Zhong, und der Graf von Xing’an, Xu Heng, bewachten die vier Tore der kaiserlichen Stadt, und es gab unzählige weitere Präfekten, die patrouillierten. Alle Soldaten wurden vom kaiserlichen Pferdestall rekrutiert und waren nicht die üblichen Truppen; jeder hatte nur zwei persönliche Begleiter, weshalb niemand damit rechnete, dass jemand böse Absichten hegen könnte.

Unter den vier Ämtern der Eunuchen erreichte das Amt für Holz und Kohle aufgrund seiner Aufgaben mit Holz und Brennstoff oft die Adligen und war daher stets ein Ort, an den sich die Menschen drängten, um hineinzukommen. Die anderen Ämter – das Amt für Glocken und Trommeln sowie das Amt für kaiserliche Münzen – hingegen wurden kaum besucht. Das Amt für kaiserliche Münzen lag am Westufer des Jinshui-Flusses, in der Umgebung gab es keine anderen Behörden, und durch den Fluss getrennt kamen nur selten Unbefugte vorbei; selbst beim Wachwechsel wurde dieser Ort nicht beeinträchtigt. Schließlich gab es hier nichts Wichtiges, nur grobes Papier.

Doch an diesem ruhigen Ort mit nur grobem Papier versammelten sich zu diesem Zeitpunkt über dreißig Menschen. Dennoch gab Meng Jun keinen voreiligen Befehl, sie anzugreifen. Erst als weitere Verstärkung eintraf, darunter zwei Männer vom Zeremonienamt, erteilte er den Befehl. Sofort umzingelten die ersten Gruppen aus mehreren Richtungen den Ort.

Gleichzeitig mit dem ersten Geräusch des Aufbrechens der Tür und Rufen von innen drang auch ein wütender Schrei nach draußen. Es folgten Geräusche von umgestoßenen Tischen, Stühlen und Bänken, wütende Schreie, das Klirren von Schwertern und Messern sowie schmerzerfüllte Schreie von blutüberströmten Menschen – all diese Geräusche drangen unverzüglich in die Ohren der draußen Stehenden.

Die beiden Männer vom Zeremonienamt hatten nicht erwartet, dass es sich um den richtigen Ort handelte; ihre zuvor noch zurückhaltenden Gesichter sanken sofort in Traurigkeit. Meng Jun griff nach seinem Schwert und wies die verbleibenden etwa zehn Männer an: „Bewacht die Ausgänge an allen Seiten, lasst niemanden entkommen! Baozi, hol die Eimer her, um ein Feuer zu verhindern!“

Während er das sagte, kam ihm ein Gedanke: Es mussten viele Menschen dort drinnen sein. Doch obwohl der Wachwechsel draußen geordnet ablief und es zahlreiche Notfallpläne gab, konnte man das Feuer nicht ewig verbergen. Wenn jemand kam, um Alarm zu schlagen, sollten die Leute hier doch in der Lage sein, zu reagieren – warum wirkten sie dann so unvorbereitet?

So mochte man es sich zwar vorstellen, doch es dauerte nicht lange, bis plötzlich ein lauter Knall aus dem Inneren zu hören war, gefolgt von flammendem Licht und dichtem Rauch. Da hatte er keine Zeit mehr für diese verworrenen Gedanken und eilte sofort, die Leute zum Löschangriff anzuführen.
Zwar trennte den Ort der Jinshui-Fluss, sodass ein Brand andere Gebiete nicht beeinträchtigen würde, doch ein Brand im Kaiserpalast war immer eine große Sache!
Auch nach Einbruch der Nacht blieb der Palast nicht ruhig. Obwohl der Kaiser abwesend war und im Renshou-Palast wieder etwas passiert war, gab es natürlich keine Adligen mehr, die Palastmädchen bestraften. Ohne die Geräusche der Glocken, die für Frieden im Land kündeten, waren die Wachen vor den Mauern des Palastes und des Kaiserpalastes jedoch viel strenger als zuvor. Das Geräusch der Glocken glich kleinen Steinen, die in der nächtlichen Dunkelheit Wellen erzeugten. Seit zwei Tagen hatte es nicht geschneit, und dicke Wolken hatten sich am Himmel angesammelt – weder Mond noch Sterne waren zu sehen. Wären da nicht die beweglichen Laternen gewesen, wäre es sogar schwierig gewesen, zu erkennen, ob jemand vorbeiging.
Entlang der süd-nordlich verlaufenden West-Second-Street im Westlichen Sechsten Palastbereich waren bereits die Laternen entzündet worden. Nach den Palastvorschriften kehrten alle Eunuchen und Diener der verschiedenen Paläste, abgesehen von denen, die ihren eigentlichen Aufgaben nachkamen, in ihre jeweiligen Unterkünfte zurück. Die Hilfsarbeiter und Begleiter zogen sich in die Gänge in der Nähe der Wachhäuser am Shunzhen-Tor zurück. So war entlang der gesamten West-Second-Street nur zu sehen, wie die Palasttüren fest verschlossen waren; abgesehen von den patrouillierenden Eunuchen war niemand sonst da. Die Laternen warfen lange Schatten der einsamen Gestalten.
Plötzlich öffnete sich eine Tür eines Palastes leise einen Spalt, und eine Gestalt schlüpfte lautlos hervor und versteckte sich anschließend in einer Ecke. Kurz darauf tauchten hier und da in anderen Palastanlagen ebenfalls Gestalten auf; zusammen waren es schließlich sieben Personen. Sie trugen die Kleidung von Eunuchen und berieten sich leise miteinander. Der vorbeikommende Wächter warf ihnen jedoch keinen Blick zu, sondern bedeckte stattdessen den Mund und gähnte laut.
„Los!“
Ohne ein Wort zu verlieren, rannte die Gruppe entlang der West-Second-Street in Richtung Süden. Obwohl sie versuchten, leise zu gehen, wurden ihre Schritte in dieser Nacht, ob absichtlich oder unabsichtlich, plötzlich wieder gleichmäßig. Glücklicherweise war es im Palast seit jeher verboten, Hunde zu halten, sodass keine Hunde anfingen zu bellen. Als sie am Zhosim-Tor ankamen, hob der dortige Eunuch, der die Tür bewachte, nicht einmal die Augenbrauen, als er diese große Gruppe sah.
Beide Seiten grüßten sich nicht, nickten nur düster und gaben ein Zeichen; anschließend öffneten sich die beiden Türen, die eigentlich fest verschlossen sein sollten, langsam einen Spalt. Da die großen Türen normalerweise geölt und gepflegt wurden, war während des gesamten Vorgangs kein Laut zu hören.

Nachdem sie das Tor der Zikaden verlassen hatten, rannten mehrere Personen in Windeseile die Oststraße entlang. Als sie das Tor Dahe erreichten, hatten sich dort bereits ein Dutzend Menschen versammelt, alle in einheitlichen, gemusterten Rundhalsshirts gekleidet. Obwohl es viele waren, wagte niemand ein Geräusch zu machen; sie warteten einfach still da, selbst wenn der eisige Wind in der Nacht ihre Gesichter blau färbte und ihre Hände und Füße taub werden ließ – keiner stieß auch nur einen Laut aus. Kurz darauf, als aus irgendeinem Bereich außerhalb der Palastmauern seltsame Geräusche zu hören waren, öffnete sich plötzlich das die ganze Zeit fest verschlossene Tor Dahe vollständig.

Obwohl die Eunuchen hier alle jung waren und der Älteste in diesem gefängnisartigen Palast nur drei Jahre verbracht hatte, und obwohl sie außer bei alltäglichen Dienstleistungen selten nach draußen gingen, hinderte sie das nicht daran, sich alle Wege innerhalb des Palastes genau einzuprägen – insbesondere die beiden großen Tore Lishunmen und Dahemen. Hinter diesen Toren lagen der Palast Heyuan und der Palast Jiefeng, und noch ein Tor weiter befand sich der Palast Renshou. Dort lebte die derzeit mächtigste Frau der Welt – und heute war sie ihr Ziel. Wenn sie sie nur in ihre Gewalt bringen könnten, würden sie von nun an unermesslichen Reichtum und Pracht genießen!

Eine Gruppe Menschen strömte durch das Tor Dahe. Am Eingang sahen sie nur vier Eunuchen, die ähnlich gekleidet waren wie sie selbst; vermutlich Spione, also dachten sie nicht weiter nach und gaben sich gegenseitig ein Zeichen, um den geraden Weg nach Norden zu nehmen. Doch nach kurzer Strecke blieb jemand plötzlich stehen und blickte zurück. Als er sah, wie sich das Tor Dahe, das nur einen Spalt offen war, langsam hinter ihm schloss, wurde er plötzlich wach.

„Hört auf zu laufen, es ist etwas passiert!“

Dieser absichtlich gedämpfte Schrei war trotz der stillen Nachtluft besonders deutlich zu hören. Sofort drehten sich viele der Vorangehenden um. Normalerweise standen sie in keiner Verbindung zueinander und kannten nicht einmal die Identität der anderen. Jetzt, da sie sich versammelt hatten, blickten viele mit vorsichtigen, ja misstrauischen Blicken auf den Sprecher, bis dieser wieder das Wort ergriff.

„Selbst wenn die Leute abgezogen wurden – dieser Gang liegt doch direkt neben dem Palast Renshou. Wie kann es sein, dass dort niemand ist? Außerdem ist auch das Tor Baoshanmen im Norden, das eigentlich offen sein sollte, geschlossen. Wo sind die Verstärkungskräfte?“

Als diese Worte fielen, waren alle sofort schockiert. Dieser lange Gang war schließlich der einzige Weg vom Renshou-Palast zu den Palästen Hui Luan und Jie Feng. Die Eunuchen im Palast nannten ihn umgangssprachlich „Hundebucht“. Plötzlich stellten mehrere Personen fest, dass etwas nicht stimmte. Es sollte ein gut erschlossener Gang sein – neben den Toren Daohe und Lishun im Rücken gab es noch das Bao Shan Tor im Norden sowie das Yuan Wu Tor und das Lian Hua Tor auf der anderen Seite. Doch diese Türen, durch die eigentlich jemand kommen sollte, um sie zu empfangen, waren völlig still, als wären alle darin gestorben.

Ein kluger junger Eunuch eilte in zwei Schritten statt in drei zurück zum Daohe Tor, um nachzusehen, klopfte leise dagegen und gab ein geheimes Zeichen. Doch das Tor blieb weiterhin fest verschlossen, ohne den geringsten Laut – als wären diejenigen, die sie gerade hereingelassen hatten, nur eine Illusion gewesen. Gerade als alle alarmiert wurden, drangen Geräusche an ihre Ohren. Einige um sich blickend stellten fest, dass die Türen ringsum unverändert blieben. Schließlich hob jemand den Kopf und stieß einen Schrei aus.

Während die anderen ebenfalls den Kopf hoben, fiel plötzlich ein großes Netz vom Himmel. Bevor die Schnellen ihre im Voraus bereitgelegten Waffen ziehen konnten, sahen weitere Menschen Schatten auf den hohen Mauern auf beiden Seiten – ihre Zahl war um ein Vielfaches größer als ihre eigene. Als jemand mit einem Messer wütend auf das Netz einschlug, stellte er fest, dass die Knoten des Netzes äußerst schwer zu durchtrennen waren, was weitere Panik auslöste.

„Wer nicht kniet, stirbt!“

Obwohl es sich um Männer handelte, die bereits Messerstiche erlitten hatten und vorher bereit gewesen waren, ihr Leben zu riskieren, konnten einige nicht mehr standhalten, als sie plötzlich statt Reichtum und Pracht nur Schwerter und Messer vor sich sahen. Kaum war dieser Befehl verklungen, kniete plötzlich jemand im Gedränge nieder. Einer folgte, dann ein zweiter, ein dritter. Einige wehrten sich zwar noch, doch als das Daohe Tor erneut geöffnet wurde, stürmten Gestalten mit Stöcken herein und schlugen ohne Rücksicht auf Verluste zu. Innerhalb kürzester Zeit lagen die meisten der Menschen unter dem Netz entweder auf den Knien oder regungslos am Boden.

Als der alternde Eunuch Zhong Huai, der auf einer Leiter stand, diese Szene sah, atmete er tief durch. Endlich war der Renshou-Palast nicht mit Blut besudelt worden – sonst wäre nicht nur die Rückkehr des Kaisers unmöglich gewesen, sondern die Situation wäre völlig unkontrollierbar geworden! Doch als er die Leiter hinunterstieg, ertönte plötzlich ein lauter Knall. Erschrocken blickte er in die südwestliche Ecke, wo er ein Flammenlicht sah – sein Gesicht verdüsterte sich sofort.

War das der Bao Chao Si?