Kapitel 705: Überall herrscht Treiben – alles aus Profitgründen

Obwohl Fuxu Yuriji einst zu den berühmten Sehenswürdigkeiten der Stadt Yangcheng in der Song- und Yuan-Dynastie gehörte und Kaiser Hongwu von Ming die Opferzeremonien für den Gott des Südmeeres dort abhielt, wurde die Verwaltung der Seehandelsbehörde aufgrund der allmählichen Verlandung des Hafens von Fuxu nach Huangpu verlegt. Die meisten Schiffe, die aus Champa, Siam, Ceylon und anderen Ländern nach Guangzhou kamen, legten hier an und handelten neben den offiziellen Tributzahlungen auch mit einheimischen Händlern. So brachten die Händler aus China und dem Ausland in den mehr als zwanzig Jahren unter der Yongle-Dynastie unzählige Geschäftsmöglichkeiten in diese kleine Stadt und verwandelten sie von einem unbekannten Ort in einen lebhaften, wohlhabenden Handelsort.

Die Seehandelsbehörde befand sich am östlichen Ende von Huangpu – nur eine Straße entfernt lag die Gasse, in der Ausländer und Händler Handel trieben. Die aktuellen Passatwinde eigneten sich gut für die Rückreise, weshalb Schiffe kontinuierlich in den Hafen kamen. Viele Händler aus fremden Ländern blieben hier, ebenso viele reiche Einheimische. Die meisten von ihnen hatten gehört, dass der neue Kaiser den Hafen von Ningbo wieder für Schiffe geöffnet hatte, und hofften daher, dass auch Guangzhou die letzte Verbotsregel aufheben könnte. Schließlich lag zwar der Weg zum Reichtum offen, doch die Kontrolle darüber befand sich in den Händen anderer – was bei weitem nicht so vorteilhaft war wie eigenständiges Handeln.

In Guangzhou war es heiß; es war erst Anfang April, und bereits an den Fenstern der großen Restaurants waren grüne Moskitonetze angebracht. Obwohl sich die Räume im dritten Stock des Ju Bin Lou befanden, wehte draußen weiterhin schwüler Wind herein, sodass die vier oder fünf anwesenden Händler vor Hitze schwitzten. Doch in diesem Moment kümmerte sich niemand darum – alle blickten auf den Mann in der blauen Seidenjacke am Kopfende des Tisches.

„Bruder Wu, wir alle wissen, dass du Beziehungen zur Beamten Qin von der Seehandelsbehörde hast. Da du nun hier bist, bitte gib uns doch einen Hinweis: Welche Regeln gilt es eigentlich vom Hof? Falls möglich, könnten wir auch Geld geben, damit Qin bei den Entscheidungsträgern ein gutes Wort einlegt.“

„Hört auf, auf diesen alten Eunuchen zu setzen. Ich habe gerade durch vertrauenswürdige Leute im Norden Informationen eingeholt: Es ist sehr wahrscheinlich, dass die Leitung der Seehandelsbehörde bald wechselt. In all den Jahren hat dieser alte Eunuch uns schon genug Vorteile verschafft – jetzt, wo er sicherlich gehen muss, wagt er es noch, Geld zu erpressen! Wenn ihr mir glaubt, dann setzt eure Hoffnungen nicht mehr auf ihn – sonst ist all euer Geld umsonst!“

Als die Händler diese Worte des Mannes mit dem Nachnamen Wu hörten, sahen sie sich betroffen an – sogar der dicke Mann, der lautstark wegen der Hitze mit seinem Fächer wedelte, hörte auf. Erst nach einer Weile stellte jemand vorsichtig eine Frage.

„Bruder Wu ist natürlich nicht wie wir anderen. Jener Eunuch Qin ist erst seit drei Jahren im Amt – zwar gierig, aber da er Schwächen hat, ist er leicht zu überlisten. Wenn jemand ersetzt werden sollte, dann doch eher dieser Li Tiju. Dieser Mensch ist völlig unerschütterlich und gerät ständig wegen der Verteilung der Einnahmen in Streitigkeiten mit den Ausländern. Allein deswegen haben wir in all den Jahren so viel Geld verloren!“
Seine Worte lösten viele Zustimmungen aus. Der Händler mit dem Nachnamen Wu nickte zwar auch, zeigte aber einen hilflosen Gesichtsausdruck. Er stand auf, drückte seine Hände nach unten und ermahnte die Anwesenden: „Seit der Yongle-Ära ist der Leiter der Handelsschiffsstelle nur noch eine Figur. Unter dem Eunuch Qin – wie viel Macht kann da schon Li Tiju haben? Nicht nur der Leiter der Handelsschiffsstelle, sondern auch die Verwaltungsbeamten in unseren Behörden sind in diesen Jahren nicht glänzender als die Eunuchen, die abwechselnd die Leitung übernehmen! Leider habe ich nur begrenzte Verbindungen und kann keine genauen Informationen einholen. Doch es gibt eine Sache, auf die ich euch hinweisen kann.“
Die Händler in diesem Raum waren entweder miteinander verwandt oder aus derselben Gegend und handelten daher stets gemeinsam. Als sie diese Worte hörten, wurden sie sofort still. Als der Händler mit dem Nachnamen Wu ihre konzentrierte Haltung sah, war er natürlich äußerst zufrieden.
„Früher hatte die Handelsschiffsstelle ihr eigenes System, und die Verwaltungsbehörden konnten nicht eingreifen. Doch dieses Mal ist es anders. Unser neuer Gouverneur ist zwar noch nicht angekommen, aber ihr habt sicher schon von ihm gehört – es handelt sich um den berüchtigten Zhang Shatou! Von Shandong über Ningbo bis nach Xinghe und der wichtigen Festung Xuanfu hat er auf seinem Weg unzählige Menschen getötet. Und das ist noch nicht einmal alles – bei dem Aufstand des Han-Königs hat er mit einem Wink weitere Hunderte Köpfe fordern lassen! Er hat nicht die gleichen Verbindungen wie die früheren Gouverneure; mit einem einzigen Wort muss jeder, egal wer die Leitung der Handelsschiffsstelle hat, vorsichtig sein!“
In diesem Moment übernahm leise der dicke Mann neben ihm das Wort: „Da dieser Mann bereits solche großen Leistungen erbracht hat, wäre es doch genug, ihm einen Adelstitel oder sogar den Posten eines Kanzlers zu verleihen. Warum muss er unbedingt nach Guangdong kommen? Es gibt so viele Verwaltungsbehörden in der Welt – Guangdong gilt doch nur als durchschnittliche Provinz. Warum hat sich dieser Mörder gerade für uns entschieden…“ Nachdem er ein paar Worte gemurmelt hatte, schlug er plötzlich auf seinen Oberschenkel und rief: „Richtig! Früher hat er bereits vorgeschlagen, die Seeblockade aufzuheben. Auch die Eröffnung der Handelsschiffsstelle in Ningbo war sein Verdienst. Wenn er jetzt hierherkommt, wird die Handelsschiffsstelle in Guangzhou sicher folgen. Dann müssen wir uns nicht mehr vor diesen verdammten Ausländern verneigen!“

Als er sah, dass niemand in der Umgebung reagierte, wurde seine gerade noch laute Stimme allmählich leiser. Erst dann bemerkte er, dass alle ihn wie einen Dummkopf anstarrten, was ihn noch verlegener machte. Der Händler mit dem Nachnamen Wu fand das amüsant und sagte verärgert: „Erst jetzt fällt es dem dicken Chu ein? Wir alle haben es schon längst bedacht – seht doch, Guangzhou bietet bereits Anlegeplätze für Schiffe aus unserem Land, die nach Ningbo zurückkehren können. Doch die Vorteile, die dieser Mann bietet, sind nicht so leicht zu erlangen; wahrscheinlich gibt es schon von Anfang an klare Regeln und Einschränkungen. Wenn die Obrigkeit so mächtig ist, schmeckt das Essen unten untenherum nicht mehr gut. Wenn sogar die Zollbehörde von ihm abhängig ist, wie sollen dann wir weiterleben?“
Es gibt das Sprichwort: „Ein zerstörerischer Landrat, ein vernichtender Beamter“ – das brachte natürlich alle dazu, zuzustimmen. Die Händler glaubten daran, sich niemals auf nur eine Quelle zu verlassen; wenn man von einer einzigen Familie abhängig war, bedeutete das, dass diese Familie die Preise festlegte, und man hatte nicht einmal mehr Spielraum für Verhandlungen. Also setzten sie sich zusammen und berieten, und die meisten stimmten dafür, zunächst die bekannten Händler auf den Marktstraßen aufzusuchen und sich im Voraus abzusprechen, um unvorbereitet zu bleiben. Mit dieser Sorge im Kopf konnte fast niemand die köstlichen Gerichte auf dem Tisch richtig genießen.
Erst gegen Ende des Nachmittags verließen die Leute nach und nach das Gasthaus, wobei der dicke Chu zuletzt blieb. Er stand eine Weile an der Tür, bis alle gegangen waren, dann kratzte er hilflos an seinem Kopf und seufzte. Erst als sein Diener ihn erneut erinnerte, sah er, dass sein großes Maultier mit dem Wagen bereits vor ihm stand. Eilig stieg er ein, setzte sich hin – doch ihm war im Wagen zu heiß, also hob er unweigerlich den Vorhang hoch. Als sie am Posthaus in der Stadt vorbeikamen, bemerkte er zufällig einige Pferde vor dem Eingang und warf einen zweiten Blick darauf, doch er machte sich keine Gedanken darüber.
Die Nachmittagssonne war ohnehin schon stark; obwohl eine Wand über ihm den Sonnenlicht schützte, fühlte sich der dicke Chu wegen seiner kräftigen Statur dennoch sehr heiß und stickig und musste heftig mit seinem Fächer wedeln. Irgendwann, in einem benommenen Zustand, hörte er plötzlich eine Rufe:
„Herr, auf der Straße vor uns hat sich eine Menge Leute versammelt.“

Als er diesen Ruf hörte, kam der ursprünglich etwas verärgerte Dicke Chu sofort wieder zu Sinnen. Noch bevor das Fahrzeug anhielt, streckte er seinen Kopf heraus und blickte nach draußen. Er sah, dass das Verwaltungsgebäude mitten auf der Fan Si Straße bereits von Schaulustigen innen und außen umringt war. Schnell wies er den Kutscher an, am Straßenrand anzuhalten, und sprang geschickt heraus. Ungeduldig schickte er einen Diener voraus, um Nachforschungen anzustellen, und fragte stattdessen einen Passanten – erst dann erfuhr er, dass der neue Verwalter an diesem Tag eingetroffen war. Da die Leute beim Essen noch darüber gesprochen hatten, wie man mit diesem berühmten Herrn Xiao Zhang umgehen sollte, befahl er eilig seinem Diener, den Weg freizumachen, und drängte sich nach vorne.

Nach etwa einer Viertelstunde ertönte unter dem Torbogen am westlichen Ende der Fan Si Straße Lärm. Kurz darauf kamen mehrere Reiter mit einigen Kutschen angefahren. Die Männer an der Spitze hielten ihre Pferde vor der achtförmigen Mauer vor dem Verwaltungsgebäude an. Der Anführer gab einen Befehl, und alle stiegen ordentlich von ihren Pferden – es handelte sich offensichtlich um Soldaten. Als die Beamten, die bereits eine Weile gewartet hatten, vorbeikamen, begrüßte der vorausreitende linke Berater Xu Tao sie mit einem strahlenden Lächeln und wechselte ein paar Worte mit ihnen. Doch aufgrund einer Bemerkung des Anführers erstarrte sein Gesichtsausdruck plötzlich.

„Es tut mir leid, dass Sie so lange warten mussten. Mein Herr kam zufällig am Huaiyuan-Posten vorbei und beschloss, einen Blick hineinzuwerfen; er wird etwas später kommen!“

Es gibt viele Poststationen auf der Welt, doch der Huaiyuan-Posten ist einzigartig. Er wurde im dritten Jahr der Yongle-Ära erbaut und nahm nur Delegationen aus fremden Ländern auf, die Tribut brachten; andere Beamte wurden dort nie empfangen. Sogar die Postmeister und -angestellten waren gesondert eingestellt und erhielten weitaus bessere Bedingungen als gewöhnliche, unbedeutende Beamte. Die Menschen aus Ländern wie Champa und Siam im Südchinesischen Meer waren meist großzügig und schenkten gerne Münzen und Silber, die in fremden Ländern geprägt worden waren. Deshalb begehrten viele den Postmeisterposten. Der derzeitige Postmeister Ma Fang konnte diesen Posten bereits drei Jahre lang innehaben, weil er Beziehungen zum Eunuchen Qin Huaijin vom Handelshof aufgebaut hatte.

Da es sich um die Unterbringung von Gästen aus fremden Ländern handelte, war die Poststation natürlich geräumig und prächtig gebaut. Neben dem Büro des Postmeisters gab es insgesamt siebzig bis achtzig Räume in vier Höfen, die im Grunde alle Bedürfnisse der ankommenden Gäste deckten. Da es jedoch nicht die Hochsaison für Schiffe war, war es hier viel ruhiger als sonst. Deshalb wagte Ma Fang es trotz des unerwarteten Besuchs nicht, nachlässig zu sein. Als er hörte, dass der Besucher durch den Handelshof geschickt worden war und ein Händler aus Jiangnan war, der mit den Menschen aus fremden Ländern Handel treiben wollte und Informationen über deren Situation einholen wollte, sowie als er das Zeichen von Eunuch Qin sah, war er insgeheim froh, keine Unhöflichkeit begangen zu haben.

Dass er in diesem Amt länger bleiben konnte als seine Vorgänger, lag vor allem an seiner Vorsicht. Als nun Tee gebracht wurde, setzte er sich auf den Ehrenplatz, machte zunächst ein paar kurze Bemerkungen und, da der andere aufmerksam zuhörte, konnte er nicht umhin, mit seinem Wissen anzugeben.
„Herr, ich prahle nicht – nach drei Jahren Umgang mit Ausländern kenne ich diese Leute sehr gut! Sie nennen sich Gesandte, doch die meisten sind nur Täuscher, die nur die Belohnungen unseres großen Reiches anstreben! Nehmen wir zum Beispiel die Leute, die derzeit in der Poststation wohnen: Es sind Händler aus Ceylon. Die Edelsteine, die sie mitbringen, sind dort überall zu finden und daher von geringem Wert, doch hier sind sie kostbar. Zudem zahlt der Hof ihnen den doppelten Marktpreis – wer würde da nicht kommen wollen?“
Während er sprach, holte Ma Fang einen Rubin aus seinem Ärmel hervor, um ihn dem jungen Mann gegenüber zu zeigen. Als dieser ihn mit großem Interesse immer wieder betrachtete, erklärte Ma Fang: „Dieser Rubin sieht zwar aus wie ein Schatz, doch für gewöhnliche Leute mag er noch akzeptabel sein, doch reiche Familien schätzen ihn nicht. Schauen Sie sich die Farbe an – dieses blasslila ist noch in Ordnung, die anderen haben sogar nur einen Hauch von blassroter Farbe und sind völlig wertlos. Im Vergleich dazu sind die Saphire und Katzenaugen aus Ceylon echte Schätze …“
Während die anderen geschwätzig redeten, hörte Zhang Yue aufmerksam zu und dachte dabei nach. Guangzhou lag mehr als viertausend Meilen von Nanjing und mehr als siebentausend Meilen von der Hauptstadt entfernt – seine Reise war wirklich schwierig gewesen. Plötzlich vom trockenen, kalten Norden in den feuchten, heißen Süden zu kommen, fiel ihm zunächst schwer, sich anzupassen. Zudem hatte er hier noch nicht die Kühnheit gesehen, wie sie später üblich wurde – selbst in der Provinz Guangzhou lag der Wohlstand noch weit hinter Orten wie Suzhou und Hangzhou, ganz zu schweigen von den beiden Hauptstädten im Norden und Süden.
„Übrigens – nach Ihrem Akzent zu urteilen, sind Sie wohl aus Nanjing?“
Zhang Yue hatte im Laufe der Jahre viele Orte bereist und konnte einige Dialekte sprechen. Er hatte bereits zuvor absichtlich einen Hauch des Dialekts von Jinling angenommen. Als der andere nun fragte, amüsierte er sich insgeheim, tat aber so, als wäre es ihm egal, und nickte nur, bevor er den Rubin an Ma Fang zurückgab. Doch Ma Fang hatte keinerlei Absicht, ihn zurückzunehmen, sondern schob ihn lächelnd wieder zu ihm hin.

„Da der junge Herr aus Nanjing stammt und zudem von Eunuch Qin empfohlen wurde, muss seine Familie von herausragendem Rang sein. Hier wohnen gerade einige ausländische Händler, die auf günstigen Wind warten, um zurückzukehren – sie bringen viele erstklassige Güter wie Pflaumenholz, Ebenholz und Agarwood mit. Ich kann dabei als Vermittler dienen. Es muss nicht wenig Aufwand gekostet haben, bis der junge Herr Zugang zu Eunuch Qin erhielt. Wenn dieser Handel zustande kommt, kann er ihm auch etwas mehr geben – so lässt sich die Steuerlast leichter verschleiern.“

Zhang Yue hatte sich für einen Posten in Guangdong entschieden, weil er die geografische Lage und die Zukunftschancen des Landes schätzte. Schließlich war der Kaiser weit entfernt, sodass nicht alles behindert wurde, und er hatte bereits einen Vorschlag an die Zollbehörde gesandt. Doch als er nun Ma Fangs unermüdliches Überreden hörte, runzelte er allmählich die Stirn. In der Großen Ming-Dynastie waren die Abgaben sehr hoch, doch die Steuersätze waren im Vergleich zu den Tang- und Song-Dynastien gering – insbesondere für Händler war eine Steuer von zehn Prozent geradezu unbedeutend. Zudem waren die Händler, die mit Ausländern handelten, äußerst reich.

„Kann Herr Ma mir dann raten, was am besten geeignet wäre, wenn ich mit Ausländern Waren gegen Waren tauschen würde?“

„Darf man das noch fragen? Da der junge Herr in Nanjing ist, sind natürlich Seidenstoffe geeignet! Sie sind leicht und dennoch wertvoll. Außerdem ist in den Ländern Westens das Klima schwül, weshalb feine Seidentücher dort sehr gut verkauft werden. Was sonst noch? Natürlich Porzellan und Tee. Bei Tee gibt es ein kaiserliches Verbot, das es schwierig macht, damit umzugehen – bei Porzellan hingegen nicht… Wenn man gutes Lackgeschirr beschaffen könnte, wäre das sogar noch wertvoller als Porzellan!“

„Aha, danke für die Erklärung, Herr Ma.“

Obwohl er die Gewinne aus dem Außenhandel genau kannte, stellte Zhang Yue geduldig weitere Fragen und schob dabei unauffällig einige wichtige Themen ein. Ma Fang, begeistert von seinem Thema, prahlte weiter: „Was die Gewinne angeht, gibt es noch etwas, das am größten ist – nämlich Menschen…“

In diesem Moment ertönte plötzlich Lärm von draußen, danach bewegte sich der Bambusvorhang vor der Halle, und mehrere Personen strömten herein. An ihrer Spitze stand ein mittelalter Mann mit langer, schmaler Gesichtsform und ohne Bart.

„Die Dinge in dieser Welt sind wirklich erstaunlich – es gibt tatsächlich Menschen, die es wagen, unseren Namen zu missbrauchen, um Betrug zu begehen?“