Kapitel 637: Unruhe in der tiefen Nacht

Das Amtshaus des Kreises Zunhua.
Obwohl die Truppen, die zur Grenzpatrouille abgestellt waren, aus ausgewählten Kämpfern bestanden, war ein Marsch durch die Nacht keineswegs einfach. Deshalb erschraken Yang Rong und Jin Youzi sogleich, als der Kaiser das Wort ergriff. Selbst Yang Rong, der sonst am besten wusste, wie man den richtigen Zeitpunkt nutzte, um Ratschläge zu erteilen, erinnerte sich unter dem kalten Blick des Kaisers daran, dass es nicht nur ihn, sondern auch Adlige wie Markgraf Liu Sheng unter den Anwesenden gab. Also schluckte er die Worte, die ihm auf der Zunge lagen, hinunter und warf Jin Youzi unauffällig einen Blick zu.
Jin Youzi und Yang Rong arbeiteten seit vielen Jahren zusammen; er verstand sofort, was vor sich ging, und schwieg. Tatsächlich waren alle Adligen zutiefst überrascht, als sie hörten, dass der Kaiser persönlich die Truppen anführen wollte. Doch Markgraf Chen Mao, der bei Zhu Di großes Vertrauen genoss, wagte nur zögerlich einen Ratschlag, bevor er durch einen wütenden Befehl zum Schweigen gebracht wurde.
„Was ist Da Ning? In der Nähe befinden sich die Doyan-Drei-Wachen. Sie wissen, dass ich große Truppen dorthin geschickt habe, sie wissen, dass das Ministerium für Bauwesen die Städte wieder aufbaut – wer sonst wagt es zu dieser Zeit, in den Krieg zu ziehen? Es müssen die Wulangha sein, die versuchen, wieder die Macht zu ergreifen. Doch wie viele Soldaten haben sie noch übrig? Wir sollten ihnen in der Nacht folgen und sie von zwei Seiten angreifen, um sie endgültig zu vernichten!“
Markgraf Liu Sheng, der jahrelang die kaiserlichen Truppen befehligt hatte, sah, dass alle anderen zurückhaltend reagierten, und sagte mit fester Stimme: „Eure Majestät hat vollkommen recht. Doch bei einem Marsch in der Nacht können die Wagen wahrscheinlich nicht weiterfahren, und falls jemand zurückbleibt, könnten die Folgen verheerend sein. Es ist bereits die erste Stunde der Nacht – wir sollten noch zwei Stunden warten. Wenn wir dann bei der ersten Stunde des neuen Tages aufbrechen, ist die Reise sicher. Wenn alles gut geht…“
„Albern! Wenn wir bei Tagesanbruch aufbrechen, was nennst du das für einen Überraschungsangriff? Diese Leute wissen, dass ich die Grenze patrouilliere, und wagen trotzdem einen Angriff. Sie rechnen damit, dass ich nicht rechtzeitig mit Truppen helfen kann, und glauben, dass die Truppen in Da Ning, obwohl sie hart arbeiten, nicht gegen diese schnellen Reiter ankommen können. Normalerweise können sie ja schnell fliehen – doch dieses Mal werde ich ihnen keine Fluchtmöglichkeit mehr geben! Mehr zu sagen gibt es nicht: Chen Mao soll sofort mit Spähtruppen und Vorhut vorausziehen, Liu Sheng soll mit fünftausend Reitern eine halbe Stunde später mir folgen, während die Infanterie und das Gepäck von Xue Lu vorbereitet werden!“
Da der Kaiser seine Entscheidung bereits getroffen hatte, hatten die Anwesenden natürlich nichts mehr zu sagen. So verabschiedeten sich die Adligen, angeführt von Markgraf Liu Sheng, eilig, um ihre Truppen vorzubereiten. In diesem Moment dachten Yang Rong und Jin Youzi, dass sie nicht weiter raten könnten, und beschlossen, ihre Sachen zu packen und mit der Hauptarmee mitzugehen. Doch gerade als sie sich verabschiedeten, sprach Zhu Di Worte aus, die keinen Widerspruch duldeten.

„Während des achten Jahres der Yongle-Ära bei der Feldzugs nach Norden stürzte Jin Youzi vom Pferd und wäre beinahe ums Leben gekommen. Nur dank der Hilfe von Mianren konnte er unverletzt bleiben. Bei diesem nächtlichen Ritt seid ihr alle Zivilbeamte – der Trupp bewegt sich langsam voran, ihr müsst mir nicht folgen!“
Während des ersten Feldzugs nach Norden verirrten sich Jin Youzi und einige Zivilbeamte in einem Tal und verloren den Weg. In der Nacht stürzte er versehentlich vom Pferd; seine Begleiter Hu Guang und Jin Chun ließen ihn im Stich. Nur Yang Rong stieg ab, um ihm zu helfen. Als er erneut vom Pferd fiel, ritten die beiden weiter allein und erreichten erst bei Tagesanbruch das Lager. Wegen dieses Vorfalls stritten er und Yang Rong zwar oft in politischen Angelegenheiten und waren heimlich eifersüchtig darauf, dass Yang Rong mehr Vertrauen genoss, doch ihre privaten Beziehungen waren sehr gut. Als er nun hörte, dass Zhu Di sich noch an dieses Ereignis vor mehr als zehn Jahren erinnerte, wurde ihm die Kehle eng.
„Kaiserliche Hoheit, ich diene als Begleiter – wie könnte ich meine Pflichten wegen vergangener Ereignisse vernachlässigen? Seit jenem Tag habe ich mich intensiv mit dem Reiten beschäftigt und kann diesem nächtlichen Marsch sicher folgen; ich werde nicht denselben Fehler wiederholen.“
„Auch wenn deine Reitkünste seitdem verbessert sind, bist du doch nicht mehr so jung wie damals!“, wehrte Zhu Di stur ab und wandte sich an Yang Rong: „Mianren hat ihn einst unterstützt – dieses Mal überlasse ich Youzi dir. Denk daran: Folge dem hinteren Trupp in gemäßigtem Tempo und bleib auf keinen Fall zurück!“
Da er wusste, dass es nutzlos war, den Kaiser, wenn er stur wurde, zu überreden, und obwohl auch er sehr besorgt war, arbeitete Yang Rong schnell nach und hatte bald eine Idee. Er trat vor, gab sein Einverständnis und ignorierte Jin Youzis ängstliches Gesicht. Er verbeugte sich erneut und sagte: „Für Ihre Fürsorge, Kaiserliche Hoheit, sind ich und Youzi äußerst dankbar und werden Ihren Befehlen folgen. Ich bitte Sie nur, Zhang Yue mitzunehmen. Er stammt aus einer Militärfamilie, besitzt ausreichende Kampffähigkeiten, um sich selbst zu schützen, und ist außerdem weitsichtig – im Notfall kann er auch Ratschläge geben.“
Zhu Di vertraute Yang Rong und Jin Youzi seit jeher. Obwohl ihn die Erinnerung an die Vergangenheit beunruhigte und er die beiden ursprünglich nicht mitnehmen wollte, nickte er nach Yang Rongs Worten fast ohne nachzudenken und sagte: „Na gut, er ist jung – lassen wir ihn dem Haupttrupp folgen. Schickt jemanden zu ihm, damit er sich schnell vorbereitet und mit mir aufbricht!“

Da das Amtshaus des Kreises Zunhua nicht besonders groß war, wohnte Zhu Di in den Räumlichkeiten des Kreisverwalters. In diesem Moment schaffte es Yang Rong mit Mühe, Jin Youzi hinauszuziehen. Als sie die Stufen hinuntergestiegen und ein Stück den Pfad entlanggegangen waren, gab er Jin Youzi keine Gelegenheit zu sprechen und sagte direkt: „Der Kaiser hat beschlossen, in den Norden zu reisen – das ist eine endgültige Entscheidung, an der nicht zu rütteln ist. Auch jetzt gilt das noch. Was nützt es dir also, ihm zu folgen? Bruder Youzi, sag mir nicht, du seist jetzt schon ein Meister im Reiten – du bist doch bereits über sechzig. Alle Gedanken sind beim Kaiser. Was passiert, wenn du zurückbleibst? Hinter dem Pass Songting ist die Staatsstraße das ganze Jahr über in schlechtem Zustand. Selbst wenn wir folgen, können wir nur wenig ausrichten!“
„Aber der Kaiser war doch vor seinem Aufbruch aus der Hauptstadt schwer krank!“ Jin Youzi hätte fast herausgerufen, dass der Kaiser auch nicht mehr jung sei. Glücklicherweise war er letztendlich vorsichtig und änderte seine Worte sofort, nachdem sie ihm auf der Zunge lagen: „Wir müssen ihn über Nacht verfolgen – vielleicht sogar in einen großen Kampf geraten. Was, wenn etwas schiefgeht?“
„Es wird nichts schiefgehen!“
Mit diesen vier Worten verließ Yang Rong eilig den Pfad und ging durch das Mondtor am Ende des Weges. Erst als Jin Youzi ihm folgte, senkte er seine Stimme und sagte: „Von den dreißigtausend Menschen auf dieser Reise gibt es nur etwas mehr als fünftausend Kavalleristen. Die Truppen des Shenji-Bataillons umfassen wohl etwa dreitausend Mann. Der Rest gehört zur Nachhut. Xue Lu ist aufrichtig und stammt aus dem Militär – er hat nicht so viele listige Gedanken und lässt sich in entscheidenden Momenten leicht überzeugen. Im Gegensatz zu Leuten wie Marquis Anyuan Liu Sheng oder Marquis Nianyang Chen Mao, die viel gerissener sind. Also, geh schnell und informiere Zhang Yue!“
Obwohl Jin Youzi immer noch unzufrieden war, seufzte er innerlich, als er das hörte. Die beiden eilten durch die verschiedenen Säle, umrundeten den Zaun und den Pavillon mit dem Warnstein vor dem Haupthaus und gelangten anschließend hinter die Mauer zu den Beamtenunterkünften daneben. Als sie in den Hof kamen, in dem Zhang Yue und Hai Shou wohnten, sahen sie, dass dort bereits Fackeln aus Kiefernzweigen entzündet worden waren. Es herrschte großes Durcheinander, und Hai Shou mit seiner tiefen Stimme schrie dort herum. Da niemand die beiden bemerkte, zog Jin Youzi plötzlich an Yang Rong.
„Zhang Yue steht dem Kronprinzen sehr nahe – man kann sich auf ihn verlassen, falls etwas passiert. Hätte es den vorherigen Vorfall nicht gegeben, hätten die Adligen, die Truppen anführten, ihn sicherlich als einen der Ihren angesehen. Dieses Mal ist es egal, was passiert, solange wir dem Kaiser folgen … Aber jetzt …“

Als es um diese Angelegenheit ging, wurde Yang Rongs Gesicht sofort leicht rot. Obwohl er nicht der Urheber war, blieb er untätig und hielt sich zurück; damals glaubte er, er handele im Interesse von Zhang Yue – Zivillisten sind eben Zivillisten, und eine Vermischung von Zivillisten und Militärs ist keineswegs zum Wohle des Staates – doch angesichts der gegenwärtigen Situation wünschte er, all diese Gerüchte wären nie entstanden. Mit einem tiefen Seufzer kümmerte er sich nicht länger darum, umrundete eilig Hai Shou, der vor Wut stampfte, und ging direkt zur Tür von Zhang Yues Zimmer, wo er kräftig klopfte.

Seit dem Eintreffen der Nachricht hatte Zhang Yue bereits damit begonnen, eilig seine Sachen zu packen. Glücklicherweise hatte er nicht viel Gepäck – nur ein paar Kleidungsstücke, verschiedene Salben und Pillen sowie wenige Bücher –, die er einfach in einen speziellen Reisesack packte. Als er das Klopfen hörte, hatten er und Niu Gan zusammen mit zwei weiteren Personen bereits alles gepackt, hatten sich umgezogen und zogen gerade Hirschlederstiefel an. Als Niu Gan die Tür öffnete und er die Person draußen erkannte, war er sofort überrascht.

„Akademiker Yang, Akademiker Jin?“
„Zhang Yue, ich komme gleich zur Sache: Der Kaiser hat beschlossen, persönlich mit seinen Truppen nach Daining vorzurücken. Jin Youzi und ich bleiben im Hintergrund. Dieses Mal bitte ich dich, dem Kaiser dicht auf den Fersen zu bleiben.“ Ohne abzuwarten, dass Zhang Yue etwas sagen konnte, winkte Yang Rong ab und fuhr fort: „Ich habe vorgeschlagen, dass du mitkommst. Minister Guo Zi war zuvor in Xuanfu krank und bereits in die Hauptstadt zurückgeschickt worden. Minister Li Qing ist aufgrund von Überschwemmungen, die Brücken zerstört haben, vom Kaiser beauftragt worden, deren Wiederherstellung zu überwachen. Im Moment kannst nur du mitkommen. Du bist jung und kräftig – du musst unbedingt dicht bei ihm bleiben!“

Zhang Yue hatte nicht erwartet, dass Yang Rong und Jin Youzi, die sonst stets an Zhu Di’s Seite waren, diesmal nicht mitkommen würden, und war daher sehr überrascht. Doch jetzt war nicht die Zeit zum Nachdenken. Nach einem kurzen Zögern nickte er entschlossen: „Ich verstehe. Seien Sie unbesorgt, Akademiker Yang und Akademiker Jin – ich werde auf keinen Fall vom Kaiser abweichen.“

Als Zhang Yue sein Schwert angelegt hatte und außerdem ein Messer in einer speziellen Fächerei an seinem Stiefel befestigte und so ordentlich und kraftvoll aussah, sahen sich Yang Rong und Jin Youzi an und wussten, dass es nun nichts mehr zu sagen gab. Beide nickten nacheinander Zhang Yue zu und verließen dann das Zimmer, einer nach dem anderen. In diesem Moment griff Zhang Bu aus heiterem Himmel eine lange eiserne Lanze aus der Ecke und trat wieder vor.

Niu Gan und die drei anderen hatten weder Verwandte noch Bekannte und waren alle von einfacher, unkomplizierter Natur. Deshalb brachte Zhang Yue jeden Tag Zhang Bu zum Amt und kehrte anschließend zurück, um mit Peng Shisan zu kämpfen und so seine Kampffähigkeiten rasant zu verbessern. Unter ihnen hatte Zhang Bu das größte Talent. Früher hatte er bei den Mongolen einen kundigen Krieger gedient, der mit dem Bogen umgehen konnte; auf der Flucht durch die Steppe hatte er mit einem Holzbogen gejagt und getötet. Heute widmete er den größten Teil seiner Zeit diesem Handwerk. Da Peng Shisan selbst nicht gut mit dem Bogen umgehen konnte, nahm er ihn oft zu Offizieren, um dort zu üben. So machte Zhang Bu rasche Fortschritte und war von den Vieren der Beste im Kampf. Als er sah, dass Yang Rong gegangen war, trat er vor und fragte: „Junge Herr, warum sprechen sie so seltsam?“
„Wer keine langfristigen Pläne hat, wird bald Sorgen haben.“
Nachdem er das gesagt hatte, schüttelte er den Kopf und sprach nicht weiter. Als er das Haus verließ und sah, dass Hai Shou immer noch dort war und die kleinen Eunuchen anwies, die Sachen zu packen, ging er auf ihn zu und sagte, er müsse sofort dem Kaiser folgen und könne kein Gepäck mitnehmen; daher bat er ihn, zwei zuverlässige Eunuchen zu finden, die sich darum kümmerten. Für diese einfache Bitte stimmte Hai Shou natürlich sofort zu.
„Machen Sie sich keine Sorgen um das Gepäck, Herr Zhang. Aber bei diesem Dunkel … Zum Glück habe ich bereits Befehl gegeben, dass die Truppen des kaiserlichen Pferdestalls sich sofort bereit machen sollen … Ach, nicht nur Sie – auch die besten Kavalleristen befinden sich bei unserem kaiserlichen Pferdestall, daher muss ich natürlich auch mitgehen. Unsere Reitkünste sind selbstverständlich hervorragend, aber ein Marsch bei Nacht ist anders als bei Tag – Sie müssen vorsichtig sein. Falls es wirklich zu Kämpfen kommt, ist inmitten des Chaos alles möglich. Auch wenn es nicht das erste Mal ist, dass ich einer Nordexpedition folge, erlebe ich so eine Situation zum ersten Mal. Sie tragen eine große Verantwortung, da Sie dem Kaiser zur Seite stehen!“
Große Verantwortung … Mit einem sturen Kaiser wie Zhu Di war das tatsächlich eine Last, der man nicht gerecht werden konnte!
Zhang Yue nickte und führte dann Niu Gan und die drei anderen eilig zum Amtssitz des Landkreises. Als sie dort ankamen, sahen sie am Eingang Zhu Di, umgeben von Dutzenden von Wachen, in einem leuchtend gelben Umhang und in glänzender Rüstung. In diesem Moment stand der über Sechzigjährige kerzengerade da; im Licht der Fackeln waren alle Falten seines Gesichts deutlich zu erkennen, und seine leuchtenden Augen strahlten eine fanatische Helligkeit aus.

In der pechschwarzen Nacht entzündeten sich unzählige Fackeln, auf den stillen Wegen waren schwere Schritte zu hören, gelegentlich unterbrochen vom Wiehern einiger Kriegspferde. Mitten in der Nacht passierte die Armee Xifengkou – Zhu Di ließ die Truppen nicht einmal anhalten, ritt stattdessen zur Seite, stellte dem dort wartenden Kommandanten von Xifengkou ein paar kurze Fragen und kehrte sogleich zur Hauptarmee zurück. Auf diesem Weg überquerte die Armee auch Songtingguan; als die Sonne hoch am Himmel stand, erreichte sie eine weite Ebene westlich von Danning. Als Kundschafter berichteten, dass vor ihnen eine große Armee der Wulangha sei, zeigte Zhu Di sofort eine äußerst aufgeregte Miene und befahl umgehend, die Truppen in Kampfformation aufzustellen.

Nach einer Nacht des schnellen Marsches – obwohl die Armee hauptsächlich aus Leichtreitern bestand und außerdem die Vorräte für einen halben Monat abgeworfen worden waren, sodass nur wenig Trockenproviant mitgenommen wurde – kam dennoch Müdigkeit auf. Während die Truppen in Formation gebracht wurden, mussten die Offiziere vorangehen und Befehle erteilen. Bald schon war die Formation fertiggestellt. Zhu Di, der persönlich die Reitertruppe an der linken Flanke anführte, lauschte den ständigen Berichten der Kundschafter und umklammerte die Zügel noch fester.

„Sagt mir, sind es die Wulangha oder die Tataren von Arutai, die angreifen?“
Hinter Zhu Di standen mehrere junge Adlige sowie deren Söhne – unter ihnen Li Xian, der erst Anfang des Jahres den Titel des Markgrafen von Fengcheng erhalten hatte, Zheng Neng, der älteste Sohn von Zheng Heng, dem Markgrafen von Wu’an, sowie Liu Pu, der älteste Sohn von Liu Sheng, dem Markgrafen von Anyuan. Li Xian antwortete sofort: „Die Nachricht von der Nordexpedition Seiner Majestät hat sich bereits weit verbreitet. Ich glaube, es muss sich um einen Stamm handeln, der nichts davon wusste und unvorsichtigerweise angegriffen hat; sobald er die kaiserlichen Truppen sieht, wird er sicherlich fliehen.“

Diese Ansicht fand sofort Zustimmung – schließlich war Arutai bei der letzten Nordexpedition schneller geflohen als ein Kaninchen, und niemand glaubte, dass er diesmal den Mut haben würde, mit den gerade besiegten Wulangha etwas anzustellen. Doch Zhu Di blieb ungerührt. Nach einem Moment des Schweigens fragte er plötzlich, ohne sich umzudrehen: „Zhang Yue, was meinst du?“

Nach einer Nacht des Marsches versuchte Zhang Yue gerade, seinen Atem und seine Gliedmaßen zu regulieren – schließlich war dies für ihn das erste Mal, dass er in einer Reiterattacke kämpfte. Als er die Frage des Kaisers hörte, dachte er kurz nach, löste dann eilig seine ineinander verkrampften Hände und antwortete: „Die Wulangha haben schon seit langem ein Auge auf Danning geworfen. Nur wegen der strengen Vorsichtsmaßnahmen des Hofes konnten sie bisher nicht hier herrschen. Jetzt, da Seine Majestät die alte Stadt Danning wieder aufbaut, könnten sie, obwohl sie gerade besiegt wurden und unter der Drohung eines Schwertes stehen, immer noch auf Glück hoffen. Zudem stehen Arutai und die Wulangha in engem Verhältnis zueinander – es ist durchaus möglich, dass sie diese Gelegenheit nutzen, um einen Überraschungsangriff zu starten.“

„Kein Zufall oder Vermutung – es könnte tatsächlich so sein!“, sagte Zhu Di nach einem tiefen Atemzug grimmig. „Wie auch immer – erst müssen wir diese unvorsichtigen Kerle besiegen!“