Kapitel 469: Achtung vor den tapferen Kriegern

Obwohl die Tataren aus den Zentralgebieten vertrieben wurden, waren die Mächte der Mongolen im frühen Ming-Reich immer noch enorm. Allein mit den Grenzverteidigungsstellungen war es kaum möglich, die schnellen mongolischen Kavalleristen aufzuhalten. Oft kamen sie, sobald gerade Weizen geerntet worden war, um zu plündern. Im Laufe der Zeit verloren die Menschen unzählige Kinder, Vermögen und Lebensmittel, weshalb schließlich die Große Mauer errichtet wurde. Doch auch diese Verteidigungslinie wurde Stück für Stück gebaut und konnte mit der Zeit durch Wind und Wetter zerstört werden. Deshalb wurden immer wieder Menschen aus den Zentralgebieten im Süden nach Norden geraubt.

Die jungen, kräftigen Männer, die es aus den weiten Steppen schafften zurückzukehren, waren in der Regel körperlich stark und kampferprobt. Nach Überprüfung und Befragung in den Verteidigungsstellungen wurden sie selten an ihren ursprünglichen Wohnort zurückgeschickt, sondern blieben als Soldaten registriert. Als Zhang Qian und Zheng He beauftragt wurden, kräftige Soldaten für die persönliche Garde auszuwählen, wählten sie die besten Krieger aus allen Verteidigungsstellungen sowie die jungen Männer, die aus dem Norden zurückgeholt worden waren. Als die drei Anwesenden nun den Satz hörten: „Besser tausend unschuldige Menschen töten, als einen Feind entkommen lassen“, waren sie zutiefst schockiert.

Je mehr Zhang Yue darüber nachdachte, desto seltsamer erschien es ihm. Sofort fragte er: „Wer hat diesen Befehl gegeben?“
„Wie soll ich das wissen! Ich weiß nur, dass wir dort mit großer Anstrengung entkommen sind, unterwegs den Verfolgungen der Tataren ausweichen und uns mit anderen Schwierigkeiten auseinandersetzen mussten. Doch sobald wir in die Zentralgebiete kamen, wurden die Köpfe von zwei Männern als Spione der Mongolen in der Festung Zhangjiakou aufgehängt – der Grund: Wir konnten zwar fließend Tatarisch sprechen, aber kein Chinesisch!“

Wahrscheinlich wegen der großen Aufregung oder weil er schon lange kein Chinesisch mehr gesprochen hatte, war die Stimme des kräftigen Mannes unterbrochen und leicht zittrig. Er riss heftig seinen zerrissenen Baumwollmantel auf und zeigte die zahlreichen Wunden auf seinem Körper. Einige waren leuchtend rot, andere dunkelrot; manche lagen übereinander – man konnte nicht erkennen, wie oft er verletzt worden war.

„Diese Tataren haben uns nie als Menschen angesehen. Bei der geringsten Gegenwehr benutzten sie Peitschen und verboten uns, Chinesisch zu sprechen. Wer floh, wurde getötet. Selbst wenn man glücklich entkam, wurde man in den Händen anderer Stämme zu einem Sklaven. Auf unserem Weg zurück durch das Gebiet der Tataren behauptete jeder, ein umherziehender Hirte zu sein – niemand wagte es, zu sagen, dass er Chinesisch sei. Wir arbeiteten, um Essen zu bekommen, und kämpften sogar zweimal gegen Pferdediebe, bis wir endlich entkommen konnten. Deshalb wagten wir nach dem Tod der beiden, die sich den Verteidigungsstellungen angeschlossen hatten, es nicht mehr, zur Obrigkeit zu gehen. Doch ganz Xuanfu war unter Ausgangssperre – ich musste all meine Kraft aufwenden, um hierherzukommen.“

Zhou Bailing sah, dass sowohl Zhang Yue als auch Yu Qian in Gedanken versunken und stumm waren, und fühlte sich etwas verlegen. Es gab festgelegte Regeln dafür, was mit Männern zu tun war, die aus den feindlichen Gebieten zurückkehrten – doch da er kein Grenzbeamter war, hatte er ursprünglich keine Befugnis, Entscheidungen zu treffen. Zudem war diese Eskortaufgabe von großer Bedeutung; falls es sich tatsächlich um einen Tataren handelte, wäre seine Mitnahme eine große Gefahr! Also fasste er Mut und wollte seinen Leibwächtern ein Zeichen geben, den Mann hinauszubringen und zu beseitigen – doch unerwartet war Zhang Yue schneller.

„Woher kommst du ursprünglich? Wie heißt du? Wurde damals jemand sonst mit dir gefangen genommen?“

Der kräftige Mann hatte zwar nicht viel von der Welt gesehen, doch als er hierher gebracht wurde, stellte er fest, dass die Verteidigung streng war und überall Soldaten zu sehen waren. Das ließ ihn verzweifeln, also wagte er es, alles auf eine Karte zu setzen. Als er nun sah, dass die Leute gegenüber freundlich mit ihm sprachen, keimte in ihm wieder ein letzter Hoffnungsschimmer auf. Als jemand eine Frage stellte, leckte er sich die Lippen und wurde respektvoller.

„Ich stamme ursprünglich aus dem Dorf Fengshui im Landkreis Yongning und heiße Niu Gan. Im elften Jahr der Yongle-Ära wurde ich von den Tataren gefangen genommen. Damals wurden die Menschen in unserem Dorf entweder getötet oder gefangen genommen, und das Dorf wurde durch ein großes Feuer zerstört. Die anderen Gefangenen starben entweder oder wurden an die Tataren verkauft. Diejenigen, die zusammen mit mir zurückgekehrt sind, gehörten nicht zu der ursprünglichen Gruppe…“

Erst als er bemerkte, dass dieser Niu Gan immer flüssiger Chinesisch sprach und die Geografie seiner Heimat äußerst detailliert beschrieb, begann Zhou Bailing, der ebenfalls aus dem Norden stammte, zu glauben, dass dieser Mann tatsächlich aus Hulanhuhuwin geflohen war. Sein ursprünglicher Mordgedanke schwand allmählich. Doch als er daran dachte, welche große Verantwortung er trug und dass er keinen Mann mit unklarer Herkunft aufnehmen durfte, zögerte er wieder. In diesem Moment sprach Yu Qian, der bisher nur zugehört hatte, zum ersten Mal.

„Lassen wir den Mann vorerst hier. Da er aus dem Norden zurückgekehrt ist, kennt er sicher die Gegend dort – er könnte später nützlich sein. Es war wirklich nicht einfach, von dort wegzukommen; wir dürfen diesen tapferen Mann, der so weit gereist ist, nicht entmutigen.“

„Bruder Tingyi hat recht“, sagte auch Zhang Yue, der nun Wert auf Talente legte. „Meine Begleiter haben gerade Zeit – sie können ihm helfen, auf ihn aufzupassen. Außerdem bitte ich Herrn Zhou, jemanden zu schicken, der herausfindet, wer in Xuanfu einen solchen Befehl zur Tötung gegen die kaiserlichen Vorschriften erlassen hat. Für seine verschwundenen Gefährten sollen sofort Leute in alle Bezirke und Landkreise geschickt werden, um sie zu suchen. Da ein großer Krieg bevorsteht, müssen wir zwar auf Spione der Mongolen achten, aber deshalb dürfen wir nicht alles aufgeben. Da sie bereits zwei Monate auf der Steppe unterwegs waren, kennen sie die Gegend sicher besser als jeder andere.“

Als Niu Gan gefangen genommen wurde, war er erst achtzehn Jahre alt; heute ist er bereits fast dreißig. Selbst der ehrlichste Mensch würde nach neun Jahren in dieser Hölle etwas ungestümer werden – ganz zu schweigen davon, dass er ursprünglich Rechnen gelernt hatte und ein paar Zeichen kannte. Auch der Plan zur Flucht stammte von ihm. Als er sah, wie die beiden wichtigen Persönlichkeiten auf seiner Seite eintraten, war er überglücklich und kniete sofort nieder, um zu danken. Doch noch bevor er sich bedanken konnte, spürte er, wie ihm die Arme von beiden Seiten festgehalten wurden.

„Laut Herrn Xiao Zhang sollen wir umgehend Schreiben an die Bezirke senden, um weitere Personen zu suchen! Was Niu Gan betrifft – egal ob du Tatar oder Han-Chinese bist – wir dürfen wegen dir die Arbeit nicht verzögern. Wir müssen dich vorerst fesseln! Herr Xiao Zhang, bitte sorgen Sie dafür, dass einige Begleiter gut auf ihn aufpassen und die Fesseln auf keinen Fall lösen. Wir besprechen alles, wenn wir in Xuanfu ankommen!“

Sowohl Xiang Long Liu Bao als auch Lian Sheng Lian Hu waren zum ersten Mal in Xuanfu, daher standen sie nun im Zelt um Peng Shisan herum und stellten unaufhörlich Fragen. Erst als Lian Sheng sah, dass Zhang Yue ins Zelt kam, warnte er die anderen hastig. Daraufhin standen alle auf und sahen den in Lumpen gekleideten großen Mann hinter Zhang Yue. Verwirrt hörten sie die Erklärungen der Begleitwachen und verstanden endlich, was vor sich ging. Lian Sheng beschwerte sich sofort: „Herr Zhou, warum überlässt er solche schwierigen Aufgaben ausgerechnet Ihnen, junger Herr!“

„Menschenleben und militärische Informationen sind von größter Bedeutung – wovor sollten wir Angst vor Schwierigkeiten haben?“, sagte Zhang Yue. Er warf einen Blick auf die fest gebundenen Hände hinter Niu Gan und sah, wie dieser niedergeschlagen dreinschaute. Dann fuhr er fort: „Alte Peng, du bist ungefähr seiner Statur. Schau nach, ob du ihm dicke Baumwolljacken und andere Kleidung geben kannst, sowie ein Paar Schuhe. Zieh ihm alles an. Löse vorerst die Fesseln, wir besprechen alles heute Abend. Ich überlasse ihn dir zur Bewachung.“

Peng Shisan zeigte auf seine Nase. Als er Zhang Yues unerschütterlichen Gesichtsausdruck sah, wurde ihm klar, dass dieser Herr stets so war. Also seufzte er resigniert und führte den Mann beiseite, um ihm neue Kleidung anzuziehen. In dieser Nacht waren im Zelt ständig Schnarchgeräusche zu hören. Niu Gan hatte endlich neue Kleidung bekommen und war halb satt, doch wegen seiner Sorgen konnte er die ganze Nacht nicht gut schlafen.

Am frühen Morgen des nächsten Tages brach eine große Gruppe auf und machte sich auf den Weg. Angesichts dieser zusätzlichen Gruppe um Zhang Yue zeigte Lu Feng großes Interesse. Nachdem er die Situation erfahren hatte, zog er die Augenbrauen hoch und sagte mit einem falschen Lächeln: „Herr Zhou hat wirklich große Pläne – bei einer so wichtigen Aufgabe sagt er einfach, man solle jemanden zurücklassen, und schon wird er zurückgelassen. Nun ja, immerhin kümmert er sich um die Eskorte; wir müssen nur sicher ans Ziel gelangen … Übrigens, diese Leute in Xuanfu haben wirklich großen Mut – sie wagen es, einfach zu morden. Vielleicht nutzt irgendein Eunuch die Situation aus?“
Zhang Yue kümmerte sich nicht darum, welche Pläne Lu Feng daraus schmieden könnte, sondern blickte nachdenklich auf Niu Gan, der von einigen Reitern umgeben war. Nachdem er einen Baumwollmantel und -schuhe angezogen sowie sein Gesicht gewaschen und sich rasiert hatte, wirkte er viel frischer. Mit breiten Schultern und kräftiger Statur war er eindeutig ein kräftiger Mann. Ob seine Kampffähigkeiten gut waren, wusste man zwar nicht, aber da er es geschafft hatte, aus so großer Entfernung einen weiten Umweg zurückzulegen, musste er zumindest nicht schlecht sein.
Nach Mittag kam endlich jemand aus der Präfektur Baoan, um sie abzuholen. An der Spitze stand ein Hauptmann der Baoan-Wache, der über Schützen, Schwertkämpfer, Bogenschützen und Musketiere verfügte. Da er ein Militärbeamter war, mied er natürlich Zhang Yue und Yu Qian und wollte Lu Feng auch nicht schmeicheln, also bemühte er sich stattdessen, Zhou Bailing zu umgarnen. Selbst als dieser ihn ignorierte, ließ er sich nicht entmutigen.
„Herr Zhou, Sie haben auf dieser Reise wirklich viel gearbeitet. Wenn wir in der Präfektur Baoan ankommen, müssen Sie unbedingt gut ausruhen. Wenn Sie irgendwelche Wünsche haben, teilen Sie sie mir mit – dann kann ich später dafür sorgen, dass sie erfüllt werden.“ Während er das sagte, spähte er heimlich in Zhou Bailings Gesicht und flüsterte anschließend: „Wenn Sie die Intrigen im Zentralgebiet satt haben, haben wir in unserer Wache auch gute Waren aus dem Norden … Kommandant Li sagte, da Sie sowohl ein Vorgesetzter als auch ein vom Kaiser entsandter Beamter sind, sollten wir Sie gut umgarnen.“
Zhou Bailing glaubte kein Wort davon und tat nur so, als würde er zuhören. Tatsächlich wechselte der Hauptmann nachdem er eine Menge Unsinn geredet hatte allmählich zum eigentlichen Thema – nämlich Privatgüter. Die Präfektur Baoan lag weniger als hundert Meilen von den Mongolen entfernt, und alle Waren aus dem Süden fanden dort großen Absatz, erst recht Eisenwaren. Deshalb brachte fast jeder Beamte, der auf Mission geschickt wurde, Privatgüter mit, die von den örtlichen Offizieren weiterverkauft wurden – so konnten beide Seiten profitieren, was fast zur gängigen Praxis geworden war.

Zhou Bailing war natürlich in solchen Angelegenheiten erfahren, doch dieses Mal war es anders als sonst. Zhang Yue hatte ihn bereits früher darauf hingewiesen, dass die Sache von großer Bedeutung sei, und er musste seine Untergebenen anweisen, zurückhaltender vorzugehen – selbst wenn sie etwas mitnehmen sollten, durften es keine Metallgegenstände sein. Nun verstand er die Absicht des Offiziers: Natürlich redete dieser nur leeres Gerede, doch der andere gab nicht auf. Erst als Zhou Bailing versprach, ihm hundert Stück Baumwollstoff zu geben, war der andere zufrieden.

„Herr, verzeihen Sie uns Leuten aus Baoding, dass wir nicht so wachsam sind – hier gibt es einfach zu wenige Möglichkeiten, deshalb müssen wir uns andere Wege suchen. Nehmen wir nur die paar Kerle, die aus Hulanhuhishun geflohen sind: Hätte Xuanfu keine Ausgangssperre verhängt, wären sie wohl nicht auf unser Gebiet gekommen. Kommandant Li wollte sie sogar töten. Übrigens ist dieser Wang Gong aus Xuanfu wirklich mächtig – er brachte den Herzog von Xing’an sofort dazu, ein Tötungsbefehl zu erlassen, während der junge Markgraf von Baoding nicht einmal zu murren wagte…“

Da Zhou Bailing jemanden schickte, um die ganze Geschichte zu erzählen, runzelte Zhang Yue unweigerlich die Stirn. Angesichts eines bevorstehenden großen Krieges war es natürlich notwendig, sich vor mongolischen Spionen in Acht zu nehmen, doch dass die hohen Beamten in Xuanfu die Kontrolle übernahmen, war kein gutes Zeichen. Dass sein Schwager Meng Jun nur nach Xuanfu geschickt worden war, um Erfahrungen zu sammeln, war normal – doch dass der Herzog von Xing’an, Xu Heng, der Oberbefehlshaber von Xuanfu, nicht einmal in der Lage war, einen Eunuchen unter Kontrolle zu halten, war beunruhigend.