Die Familie Dongfang stammte aus einer reichen Familie in Kaifeng, doch es gab dort keine Beamten. Deshalb heiratete sie in eine einflussreiche Familie wie die Zhangs. Am wichtigsten für sie waren die Titel, die ihr verliehen wurden. Obwohl sie zufrieden war, nun den Titel der Frau des Yangwu-Bos trug, war ihre Schwiegermutter stets scharfsinnig und machte keine Fehler. Zudem lebten dort noch Schwägerinnen, Neffen und Nichten – als Hausherrin fühlte sie sich ständig eingeengt. Noch unerträglicher war für sie, dass immer wieder Probleme bei den Menschen um ihren Ehemann und Sohn auftraten – es war, als würde man ein Theaterstück sehen.

„Moschusduft – deine Mutter ist zum Daqing-Shousi-Tempel gegangen, um dort ewige Lichter für die Opfergaben anzuzünden. Achte darauf, die Menge des Duftöls nicht falsch einzuschätzen.“
„Frau, der Abt des Daqing-Shousi-Tempels hat persönlich die Lichter angezündet. Mein Herr erhält jeden Monat zwölf Jin Duftöl, die älteren Söhne jeweils fünf Jin – das ist festgelegt. Außerdem beten viele Adlige dort für Glück; darunter auch der jüngste Sohn des Herzogs von Yingguo. Obwohl er noch jung ist, erhält er ebenfalls jeden Monat sieben Jin Duftöl.“

Nach diesen Worten fühlte sich Dongfang etwas beruhigt. Im Gegensatz zu der Familie Gu, die im Inneren des Hauses einen Buddha-Altar hatte und das ganze Jahr über die Hälfte der Zeit vegetarisch aß, fühlte sie sich bei dieser spontanen Handlung, plötzlich Opfergaben darzubringen, noch unsicher. Als sie an den Streit mit der Familie Feng dachte, wurde sie wütend und schnaubte verächtlich.

„Jetzt, da die alte Dame noch lebt, kann sie uns dazu zwingen, diese beiden Familien zu unterstützen. Solange mein Herr und Chao’er ein langes Leben führen, werden wir schon sehen! Ich sage das nicht, um zu spotten – doch sowohl der Haupthaus- als auch der zweite Flügel haben bereits uneheliche Söhne. Irgendwann wird es unvermeidlich sein, das Vermögen aufzuteilen. Chao’er und Qier sind von derselben Mutter und waren von klein auf sehr eng verbunden – das ist besser als bei ihnen! Die alte Dame hilft den ganzen Tag über Yue’er, aber sie denkt nicht daran, dass unser Chao’er zwar unauffällig bleibt, aber bereits ein Beamter fünften Ranges ist. Wenn mein Herr in Zukunft weitere Verdienste erzielt und der Titel erblich wird, wird er ein erblicher Graf sein – aber Yue’er? Auch wenn der Kaiser ihn schätzt, bleibt er doch weiterhin nur ein Beamter fünften Ranges!“

Moschus war eine der beiden Mädchen, die Dongfang Shi nach Linglongs Heirat ausgewählt hatte; sie galt als äußerst ehrlich. Als sie nun die Worte der Hausherrin hörte, konnte sie nur stumm bleiben. Yu Shan hingegen war geschwätzig und geschickt darin, anderen zu gefallen; sie lachte scherzhaft und sagte: „Die Herrin hat recht. Im Moment bevorzugt die alte Dame sie – sonst wäre das doch das Anwesen des Yangwu-Bos, und die Herrin sollte hier das Sagen haben. Da die Herrin und der Herr die alte Dame respektieren, lassen sie diese Mädchen unnötigerweise triumphieren. Selbst bei Tante Fang hat die Herrin doch kleine Tricks angewandt …“
„Was sagst du da!“
Ursprünglich lächelte Dongfang Shi noch, doch bei den letzten Worten wurde sie wütend und unterbrach sie mit kalter Stimme: „Rede nicht Unsinn, nur weil du draußen irgendwelchen Unsinn gehört hast! Diese Frau ist undankbar, hat das Haus verlassen – sie hat weder Anstand noch Disziplin. Was hat das mit mir zu tun? Wenn du noch einmal solchen Unsinn redest, mach dir keine Illusionen, ich werde nicht zimperlich sein!“
Als sie sah, wie Yu Shan ängstlich nickte und nicht mehr wagte, etwas zu sagen, zog auch Moschus ihren Kopf ein. Nach diesem unangenehmen Erlebnis ignorierte Dongfang Shi die beiden Mädchen weiterhin und suchte selbst in der Kiste nach Kleidern. Bei den lebhaften Farben wie leuchtendem Rot, Lila, Dunkelblau und Mondweiß erinnerte sie sich an ihre Jugend. Weil Zhang You ein unehelicher Sohn war, hatte sie viel Mühe darauf verwendet, ihre Schwiegermutter zufriedenzustellen – sie wagte es nicht einmal, leuchtende Kleider zu tragen. Jetzt, da sie sie tragen konnte, war sie bereits alt. Hätte sie nicht immer vorsichtig gehandelt, hätte die ehrliche Tante Luo vielleicht Erfolg gehabt – und Tante Fang, die viel jünger war, hätte dann ihren Willen durchgesetzt!
„Herrin, Herrin!“
Während Dongfang Shi die Zähne zusammenbiss, ertönten draußen Rufe. Kurz darauf kam eine mittelalte Ehefrau herein und spähte hinein. Als sie erkannte, dass es eine ihrer Dienerinnen aus der Familie von Wang Xi war, wies sie ungnädig an: „Wenn es etwas zu besprechen gibt, komm herein – warum versteckst du dich ständig?“
„Herrin, es ist schlimm!“ Als Wang Xi sah, wie Dongfang Shi sie anstarrte, eilte sie schnell herbei, warf einen Blick auf die beiden jungen Mädchen und sagte dann leise: „Vorhin ist Bruder Yue zurückgekehrt und in das Hauptgebäude der alten Dame gegangen. Ich kam zufällig vorbei, und jemand wurde herausgeschickt. Angeblich sagte Bruder Yue, dass man die Angelegenheit mit Tante Fang nicht länger geheim halten kann und jemanden zum Amt schicken muss …“

„Was!“ Plötzlich konnte Frau Dongfang nicht mehr still sitzen, sprang auf und wurde bleich vor Wut. „Wegen so einer Kleinigkeit muss man die Behörden alarmieren – wollen wir etwa unser Ansehen als Familie Zhang verlieren? Der Hausherr ist schließlich ein Graf und führt gerade Truppen nach Jiaozhi in den Krieg. Wenn durch diese Sache etwas schiefgeht, kann sein Bruder doch die Verantwortung nicht tragen! Die alte Dame ist wirklich verwirrt … Nein, du gehst sofort nach draußen und hältst sie auf, ich werde sofort zur alten Dame gehen, um mit ihr zu reden!“
Im großen Haupthaus im Norden waren zu diesem Zeitpunkt nur Frau Gu und Zhang Yue anwesend; alle Mägde, einschließlich Bai Fang, wurden nach draußen geschickt, um Wache zu halten. Da Frau Gu in den letzten Tagen wegen Atembeschwerden und Herzrasens nicht in Bestform war und auch weniger aß als sonst, hätte Zhang Yue die älteste Großmutter, die das höchste Ansehen im Haus hatte, nicht stören wollen, wenn es nicht um eine so wichtige Angelegenheit gegangen wäre. Nachdem er die Schwere der Situation um Fang Shuixin erläutert hatte und sah, dass die alte Großmutter sofort Anweisung gab, die Behörden zu informieren, erklärte er ausführlich die Herkunft von Feng Ying und seufzte dann tief.
Da Frau Gu unbedingt die Quelle der Informationen überprüfen würde, musste er einige Lügen erfinden: „Hätte Fang Qing von der Familie Fang in Qingzhou nicht zuvor einen Brief geschrieben und von diesem Schiff sowie den Leuten darauf gesprochen, wäre mir das auch nicht in den Sinn gekommen. Selbst dann hätte ich nicht erwartet, dass man so leicht betrügen kann. Ich habe die Sache damals unterschätzt; wenn ich auf den Rat meines älteren Bruders gehört und früher jemanden geschickt hätte, um Nachforschungen anzustellen und eine Lösung zu finden, wären wir nicht in diese schwierige Lage geraten.“
„Ich hatte ursprünglich gehofft, dass Chao Ge erstaunt war, aber ich hätte nie gedacht, dass er so skrupellos ist und eine solch bedeutende Person mitbringt!“ In Frau Gu’s Ton lag keine Wut, nur Erschöpfung. Nachdem Zhang Yue ihr etwas warmes Wasser eingeflößt hatte, fragte sie leise: „Eine Mutter führt keine Truppen – anhand dessen, was der Zweitälteste vor seinem Aufbruch dir aufgetragen hat, kann man seinen Stil im Führen von Truppen erkennen; er hat natürlich recht. Auch deine Antwort damals war richtig – man kann schließlich keine Menschen töten wie Hühner oder Hunde und Menschenleben als nichts Besonderes betrachten; früher oder später werden auch andere dich als nichts Besonderes betrachten. Diese Angelegenheit überlasse ich dir – ich werde mit Chao Ge sprechen und seine Pläne endgültig vereiteln …“
Bevor sie zu Ende sprechen konnte, ertönte draußen Lärm. Kurz darauf wurde die Tür aufgestoßen, und Frau Dongfang stürmte herein, voller Wut. Als sie sah, dass Zhang Yue bei Frau Gu saß, vergaß sie sofort, sich zu verbeugen – alte und neue Grollgefühle brachen hervor.

„Alte Dame, habe ich gehört, dass Bruder Yue Sie dazu aufgestachelt hat, die Angelegenheit mit Fang Shuixin bei den Behörden zu melden? Ist das nicht völliger Unsinn? Welchen Status hat unsere Familie? Auch wenn wir nicht zu den höchsten Adligen gehören, so handelt es sich doch um ein Grafenhaus – wie können wir es ertragen, eine solche Person zu verlieren! Wenn bekannt wird, dass in unserem Haus eine geflohene Konkubine ist, werden nicht nur wir Frauen verspottet, sondern auch das Ansehen des Hausherrn wird leiden. Wenn die Person bereits verschwunden ist, ist es in Ordnung, jemanden zu schicken, um sie langsam zu suchen; falls sie wiedergefunden wird, ist das gut, und falls nicht, gibt es keinen Grund zur Sorge. Es gibt genug Frauen auf der Welt. Wenn der Hausherr zurückkehrt, können wir einfach ein paar weitere Konkubinen oder Dienstmädchen suchen – ich habe dazu nichts einzuwenden!“
Als Dongfang plötzlich in dieser aggressiven Haltung hereinstürmte und so selbstsicher wirkte, runzelte Zhang Yue sofort die Stirn. Als er sah, dass Frau Gu vor Wut zitterte, stand er auf und sagte: „Tante, Sie verstehen wohl nicht die Konsequenzen. Wenn Fräulein Fang eine gewöhnliche Nebenfrau wäre, wäre diese Maßnahme natürlich unbedeutend. Doch obwohl sie nicht offiziell geheiratet wurde, wurde ihre Verbindung vom Markgrafen von Qian hergestellt – viele Offiziere waren bei der Hochzeitsfeier und im Hochzeitszimmer. Zudem ist sie die Tochter des Tusi von Mangshi im Südwesten. Da Onkel gerade Truppen nach Jiaonan führt und dort mit den Einheimischen zu tun haben wird, was werden die Leute denken, wenn sie nun verschwunden ist?“
„Ich kümmere mich nicht darum, was die Leute denken. Was macht es schon aus, wer die Verbindung hergestellt hat? Kann der Markgrafen von Qian etwa die Familiensachen meines Haushalts kontrollieren? Ich weiß nur, dass wir nicht zulassen dürfen, dass eine einfache Konkubine die Karriere des Hausherrn behindert!“
„Aber die Tatsache, dass sie plötzlich und ohne Grund verschwunden ist, ist genau die größte Behinderung für Onkel!“, erwiderte Zhang Yue. Er mochte es ohnehin nicht, mit Dongfang umzugehen, und jetzt wurde er noch wütender. „Die Versorgung für Jiaonan wird aus dem Südwesten transportiert. Mit einem Wort des Zensor Tie Zui könnte man behaupten, dass ihr Verschwinden darauf hindeutet, dass Onkel mit den Völkern des Südwestens gemeinsame Sache macht! Zwar hat Onkel früher als Oberbefehlshaber gegen Piraten am Meer gekämpft, doch damals hatte er nur fünftausend Mann, diesmal führt er jedoch Zehntausende! Ein Oberbefehlshaber wird stets im Auge behalten – anstatt dass jemand heimlich einen Schlag gegen ihn führt, ist es besser, die Sache sofort aufzuklären. Der Kaiser wird vielleicht Gnade zeigen, da unsere Familie dem Land treu ergeben ist – das ist besser, als später streng bestraft zu werden! Wenn Tante jemanden beschuldigen will, dann soll sie sagen, dass Fräulein Fang zu schnell geflohen ist und die Familie sie nicht einholen konnte!“
„Du …“

In diesem Moment wurde Dongfangs Gesicht vor Verlegenheit rot. Obwohl sie sich nicht besonders mit Staatsangelegenheiten auskannte, wusste sie doch, dass Zhang Yues Worte einigermaßen glaubwürdig waren, und fühlte sofort Angst und Schrecken. Egal, ob sie selbst zur Behörde ging oder jemand anderes es ans Licht brachte – falls sie durch ihre früheren kleinen Intrigen Zhang You schadete, würde nicht nur ihr Traum, eine Gräfin zu werden, völlig zerstört, sondern Zhang You würde sie nach seiner Rückkehr sicherlich nicht verschonen.
Obwohl in ihrem Inneren alles durcheinander war, weigerte sie sich, so leicht aufzugeben: „Wenn unsere Familie es nicht sagt, wie sollen dann Außenstehende davon erfahren? Welcher Zensor kümmert sich schon aus Langeweile um unsere Familienangelegenheiten?“
Kaum hatte sie ausgesprochen, wurde der Vorhang erneut aufgestoßen – diesmal von Bai Fang. Kaum stand sie fest, keuchte sie: „Großmutter, der Herzog von Yingguo hat Herrn Peng geschickt, er sagt, es gäbe eine wichtige, dringende Angelegenheit!“
In diesem Moment hatte Gu Shi keine Lust mehr, sich um Dongfang zu kümmern, und befahl eilig Zhang Yue, nachzusehen, was los war. Auf dem Weg dorthin grübelte Zhang Yue über diese wichtige, dringende Angelegenheit nach und wurde immer unsicherer. Als er im Ruiqing-Tempel seiner Familie ankam, hatte er noch nicht einmal Zeit, etwas zu sagen, da trat Peng Shisan bereits schnell vor und verbeugte sich.
„Vom Zensoramt kam ein Vorschlag: Der Herzog von Yingguo hat einst viermal gegen Jiaozhi gezogen, und nun ist der Kommandant von Jiaozhi ebenfalls aus der Familie Zhang. Bei diesem Feldzug nach Norden wird er wieder das Kommando über die linke Armee übernehmen – es ist selten, dass eine Familie gleichzeitig einen Herzog und einen Grafen hat. Man bittet den Kaiser, die Verdienstlichen zu schützen und der Familie Zhang das Kommando über die Truppen wegzunehmen… Dieser Bericht wurde heute Nachmittag im Qianqing-Palast eingereicht. Zu dieser Zeit war der Herr im Kaiserpalast, und zufällig wurde auch der Bericht über den schwer kranken Markgrafen von Fengcheng vorgelegt, der nicht sofort zurückkehren konnte. Das Gesicht des Kaisers verdüsterte sich zusehends, deshalb schickte der Herr mich sofort, um es zu melden. Außerdem ist Arutai, der ursprünglich nach Norden geflohen war, wieder nach Süden gekommen. Junger Meister Yue, achten Sie im Kriegsministerium besonders darauf – diese Angelegenheit ist keineswegs unbedeutend.“