Kapitel 239: Die kleine Stadt im Norden

Ein schneeweißes Pferd trägt einen neuen Sattel aus Jade;
Nach der Schlacht ist das Mondlicht auf dem Schlachtfeld kalt.
Das Dröhnen der eisernen Trommeln auf den Stadtmauern hallt noch nach;
Im Scheiden steckt ein goldenes Schwert – das Blut ist noch nicht getrocknet.
Auf der endlosen Steppe jagt eine Gruppe von Kavalleristen auf ihren Pferden los, erreicht einen hohen Hügel und hält an. Es ist Dämmerung – in der Ferne hängen dunkle Wolken, die Ebene ist leer. Wang Changling, der gerade im Reich der Shi angekommen ist, blickt zum weiten Himmel auf und wird von großer Begeisterung erfüllt; er rezitiert sein neues Werk „Aus dem Grenzland“. Nachdem er geendet hat, lacht er laut: „Meine Herren, wie findet ihr dieses Gedicht?“
Seine Gedichte sind leicht verständlich und finden bei den Soldaten Resonanz – alle applaudieren und loben sie. Li Qing’an hebt seinen Daumen und sagt: „Herr Jadekübel hat tatsächlich wunderbare Gedichte geschrieben!“
Wang Changling ist stolz und lächelt, während er sich über den Bart streicht: „Auf der Reise langweilig – ich dichte einfach, um die Zeit zu vertreiben.“
Li Qing’an und seine Gruppe von über 800 Menschen brachen von der Stadt Tuozhi auf und zogen drei Tage lang nach Norden. In etwa fünfzig Meilen Entfernung lag bereits die Stadt Talas. Da es bereits spät wurde, sagte Li Qing’an zu allen: „Heute gehen wir nur bis hierher – wir lagern an derselben Stelle.“
Bald darauf tauchten Dutzende weißer Zelte auf der Steppe auf; ein hoher hölzerner Aussichtsturm stand hinter dem Lager. Dutzende von Wachen verteilten sich in alle Richtungen. Allmählich senkte sich die Nacht herab – der dunkelblaue Himmel umhüllte dieses wunderschöne, fruchtbare Land. In einem der Zelte arbeiteten einige Soldaten daran, eine Sandkartenlandschaft zusammenzusetzen. Es handelte sich um eine vollständige Karte des Gebiets zwischen Suiye und dem Fluss Wuhu. Für deren Erstellung hatten die Han- und Tang-Dynastien mehr als 500 Menschen ein Jahr lang unter dem Vorwand von Handel untersucht; weitere 50 Militärhandwerker benötigten zwei Monate, um auf der umfangreichen Forschungsdatenbasis eine Karte anzufertigen. Die Sandkarte in Li Qing’ans Zelt war nur eine verkleinerte Version – etwa so groß wie ein Billardtisch der späteren Zeit – während die vollständige Karte zehnmal so groß war und im Militärlager außerhalb von Tuozhi aufbewahrt wurde; es handelte sich dabei um ein streng geheimes Militärgegenstand.
Bald war die Sandkarte fertiggestellt. Einige persönliche Wachen zogen sich zurück. Li Qing’an stellte die Lampe auf den Ständer neben die Sandkarte – ihr sanftes Licht beleuchtete die gesamte Karte. Diesmal nutzte Li Qing’an die Zeit zwischen den Vorbereitungen für den Krieg, um die Stadt Talas zu inspizieren. Ob der Kampf um Talas genauso ausbrechen würde wie in der Geschichte, war noch ungewiss – doch eines stand fest: Talas war eine Brücke für die Großmächte, um den Norden zu kontrollieren und nach Suiye vorzudringen. Sie betrieben dort seit vielen Jahren Geschäfte und würden diese Stätte sicherlich nicht so leichtfertig aufgeben. Zudem war Talas der einzige Weg zum Byzantinischen Reich – seine strategische Bedeutung war äußerst groß.

Doch im Moment kümmerte Li Qing’an sich nicht um die Stadt Talas, sondern um Samarkand, das tausende Meilen entfernt lag. Zweifellos würde die arabische Armee bei ihrem Vormarsch nach Osten das Königreich Kang unter den neun Sogdianischen Staaten als Basis nutzen – und Samarkand war die größte Stadt in dieser Gegend. Nur dort konnte eine Truppe von fünfzig bis hunderttausend Mann stationiert werden. Auf der Karte sah man, dass es von Samarkand aus einen ebenen Weg zum Königreich Shi gab, der den Transport schwerer Waffen erleichterte. In dieser Hinsicht musste Li Qing’an auch anerkennen, wie wichtig den Arabern der Straßenbau war – was auf ihre Bedeutung des Handels sowie auf das ebene Gelände zurückzuführen war. Dadurch war die Fähigkeit der Araber, Truppen zu sammeln, weitaus größer als die der Tang-Armee. Vielleicht würde er in Zukunft auch über den Ausbau von Straßen nachdenken müssen – doch das war eine andere Frage. Im Moment interessierten ihn eher der Zeitpunkt des arabischen Angriffs und die Stärke der Truppen. Die Nachrichten, die er vor seiner Abreise erhalten hatte, besagten, dass in Samarkand bereits mit der Rekrutierung begonnen worden war, doch die Hauptstreitmacht der Araber war noch nicht versammelt.

Li Qing’an wusste auch, dass es sich hier nicht mehr um einen zufälligen Krieg wie die Schlacht von Talas in der Geschichte handelte. Die arabische Armee musste um jeden Preis schnell nach Talas gelangen. Die Tang-Armee hatte bereits das Königreich Shi eingenommen und ihr Ziel war klar: Transoxanien. Das bedeutete, dass der bevorstehende Krieg eine große Schlacht zwischen den beiden Nationen werden würde. In solch einer Situation würden weder die Tang-Armee noch die arabische Armee voreilig in die Schlacht ziehen; nur durch umfassende Vorbereitungen bestand eine Chance auf Sieg.

Li Qing’an versank in Gedanken. Krieg bedeutete, alle Mittel einzusetzen. Wenn er Abu Muslim wäre, welche Methoden würde er anwenden, um gegen die Tang-Armee vorzugehen? Und welche Strategien könnte Li Qing’an selbst anwenden?

„General, Offizier Wang ist da.“

Li Qing’an erwachte aus seinen Gedanken und sagte lächelnd: „Bitte führen Sie ihn herein!“

Kurz darauf kam Wang Changling lächelnd herein, verbeugte sich zuerst und entschuldigte sich: „Ich störe Ihre Überlegungen zu militärischen Angelegenheiten.“

„Aber keineswegs! Ich wollte gerade nach Ihnen schicken.“

Li Qing’an bat ihn eilig, Platz zu nehmen, und befahl einem Soldaten, eine Tasse Tee zu bringen. Wang Changling nickte und setzte sich. Sein Gesichtsausdruck wirkte etwas bedrückt. Er war aus Beiting gekommen, um Li Qing’an wichtige Nachrichten vom Hof sowie einige Entwicklungspläne aus Beiting mitzuteilen. Er musste Li Qing’an Bericht erstatten. Unterwegs traf er zufällig auf Li Qing’an, der nach Talas aufbrach, und folgte ihm daher ebenfalls nach Norden.

Die beiden wechselten ein paar belanglose Worte, dann seufzte Wang Changling und sagte: „Ein Freund in Chang’an hat mir geschrieben und drückte seine tiefe Sorge über die innenpolitische Situation aus. Der Kaiser kümmert sich überhaupt nicht mehr um Staatsangelegenheiten, sondern versinkt den ganzen Tag in Gesang, Tanz und Genuss. Die verschiedenen Fraktionen am Hof bekämpfen sich gegenseitig, es gibt keine klare Politik, die Anordnungen ändern sich ständig, zudem ist die Finanzsituation katastrophal – die Staatskasse ist leer. Allein für das Geburtstagsfest der Kaiserin verbraucht der Kaiser fast die Hälfte der Staatskasse, ganz zu schweigen von seinem üblichen verschwenderischen Verhalten. Im ersten Jahr der Tianbao-Ära hatte das Große Tang-Reich noch acht Millionen Haushalte, heute sind es höchstens noch sechs Millionen. Die Steuereinnahmen des Hofes sind drastisch gesunken, die Ausgaben übersteigen die Einnahmen. Mehrere Leiter der Finanzverwaltung und Transportbehörden wurden bereits ausgetauscht – ohne Erfolg. Das Problem ist vor allem, dass die Landkonzentration immer schlimmer wird. Wenn das so weitergeht, fürchte ich, dass im Großen Tang-Reich Unruhen ausbrechen werden. Dann werden wieder einmal die unschuldigen, machtlosen einfachen Leute leiden.“

Nachdem er das gesagt hatte, seufzte er und fragte Li Qing’an: „Da Sie eine hohe Position innehaben, haben Sie jemals darüber nachgedacht, wie man das ernste Problem der Landkonzentration lösen könnte?“

„Wie könnte ich das nicht bedacht haben?“, antwortete Li Qing’an mit einem leichten Lächeln. „Als ich Beobachter der Provinz Henan war, wurde mir das Problem der Landkonzentration besonders bewusst. Ich habe darüber nachgedacht: Es ist schwieriger, die Mächtigen dazu zu bringen, ihr Land freiwillig abzugeben, als sie zu töten. Entweder muss es zu einem Machtwechsel kommen, wie am Ende der Sui-Dynastie, wo neue Adlige die alten stürzten – doch das ist vorerst unrealistisch. Oder man gründet ein Land wie die Großen Araber, indem man sich auf Handel stützt, die Handwerks- und Bergbauindustrie entwickelt, damit die Landlosen einen Lebensunterhalt haben, und man expandiert nach außen, sodass die verlorenen Bauern dort ihr Glück versuchen können und so die angespannten Verhältnisse im Land gelindert werden. Diese beiden letzten Lösungen halte ich für machbar – und genau das plane ich auch zu tun. Wie Sie sehen, gibt es hier endlose Steppen, weites Land mit spärlicher Bevölkerung, fruchtbaren Boden sowie unendliche Ebenen und Wälder im Norden – ist das nicht gerade ein von den Göttern dem chinesischen Volk geschenktes Lebensgebiet?“

Wang Changling war verblüfft. Nach einer Weile fragte er stotternd: „Haben Sie nicht gesagt, man solle nur Militärposten errichten und das Land der Sogdianer nicht beanspruchen?“

Li Qing’an lachte und sagte: „Im Moment ist das so, aber ich meine die Zukunft. Wenn das Große Tang-Reich im Westen der Pamir-Gebirge dauerhaft Frieden bewahren will, gibt es nur einen Weg: Kolonisierung. Nur so kann das chinesische Volk zur dominierenden Bevölkerungsgruppe im Westen der Pamir-Gebirge werden – das ist der eigentliche Lösungsweg.“

Wang Changling senkte den Kopf und dachte einen Moment nach, dann sagte er: „Aber wird der Hof zustimmen?“

„Vielleicht, vielleicht auch nicht. Entscheidend ist, wie wir darum kämpfen.“

Während er das sagte, fiel Li Qing’an etwas ein, und er fragte lächelnd: „Dieses Mal, wenn wir Suiye erobern, belohnt uns der Hof mit fünfhunderttausend Guan – doch wir sollen das Geld selbst prägen. Sie sind wirklich geschickt im Rechnen. Ich möchte Sie fragen: Können wir wirklich fünfhunderttausend Guan prägen?“

„Das …“

Wang Changling zeigte ein etwas besorgtes Gesicht und sagte: „Wir können im Jahr höchstens hunderttausend Guan an Münzen prägen. Selbst wenn wir mehr Öfen einsetzen, nützt das nichts – vor allem fehlt es an Kupfermaterial.“
Li Qing’an nickte. Das lag in seinem Erwartungsbereich. Er hatte gehört, dass dies Yang Guozhongs Idee gewesen war. Da der Staat keine ausreichenden finanziellen Mittel hatte, wurde ihnen nur ein bestimmter Umfang vorgegeben, und sie sollten selbst eine Lösung finden. Li Longji hatte das auch eher widerwillig zugestimmt – doch so hatte er zumindest einen Vorwand, selbst Münzen prägen zu können.
Er holte eine große silberne Dinar-Münze hervor und reichte sie Wang Changling lächelnd. „Schau dir das an.“
Wang Changling nahm die Münze in die Hand und betrachtete sie. Im Gegensatz zu den Tang-Münzen hatte sie kein Loch; sie war eine vollständig runde Münze. Auf der Vorderseite war ein Porträt zu sehen, auf der Rückseite ein Palast, und in der Mitte befand sich eine vertikale Linie – in Wirklichkeit war das die arabische Zahl „1“, die Wang Changling noch nicht kannte.
„Ist das eine Münze aus dem Großreich der Araber?“
„Genau!“
Li Qing’an nickte und sagte: „Siehst du? Die Münzen der Araber sind aus Silber gefertigt. Ein Dinar entspricht etwa hundert unserer Wen-Münzen. Zehn Dinar ergeben einen Guan. Ich habe gehört, dass es auch Goldmünzen gibt – eine Goldmünze entspricht zehn Dinar. Sie sind leicht zu tragen und haben einen hohen Wert. Das ist praktischer als unsere Kupfermünzen aus der Tang-Dynastie.“
Wang Changling verstand plötzlich. „Meint der Kommandant, ich soll Gold- und Silbermünzen prägen?“
„Genau!“
„Aber wir haben nicht so viel Gold und Silber, um Münzen daraus zu prägen. Außerdem könnten solche Münzen im Reich der Tang nicht in Umlauf gebracht werden – wozu dann die Prägung?“
„Um die Herkunft von Gold und Silber musst du dir keine Sorgen machen. Konzentriere dich einfach auf die Prägung der Münzen. Ich habe im Keller der Stadt Beiting eine Menge Gold – du kannst es zunächst in Münzen umwandeln. Ich werde dir Formen für die Münzen geben; ich möchte sie dazu verwenden, Soldaten auszuzahlen. Was den Umlauf angeht, das ist eine Frage der Zukunft – wir gehen Schritt für Schritt voran.“
Wang Changling war völlig verwirrt und verstand Li Qing’ans Absichten nicht, nickte aber schweigend.
……
Am nächsten Morgen setzten sie ihre Reise fort und legten weitere Dutzende von Meilen zurück. Als Mittag nahte, zeigte ein Soldat in die Ferne und rief: „Schaut! Die Stadt Talas ist in Sicht!“
Alle wurden munter und blickten in die Ferne. Dort zeichneten sich schneebedeckte Bergsilhouetten ab, und am Fuße der Berge stand eine kleine Stadt. Sofort brach Jubel aus, und alle ritten eilig auf die kleine Stadt zu.
Noch bevor sie die Stadt Talas erreichten, kam der Kommandant Bai Xiaojie ihnen entgegen. Schon aus der Ferne verbeugte er sich vom Pferd aus und sagte: „Ich konnte Sie nicht rechtzeitig empfangen – bitte verzeihen Sie mir, großer General!“
Li Qing’an nickte leicht. „Wenn du mich nicht empfangen hättest, würde ich dir keine Strafe auferlegen. Nur wenn du bei der Verteidigung nachlässig bist oder in der Kriegsführung unachtsam bist, werde ich dich streng bestrafen. Verstehst du?“

„Ich verstehe. Ich wage es nicht, auch nur für einen Moment nachzulassen, und habe bereits dreißig Meilen entfernt drei Signalfeuer errichtet.“
„Gut! Lass mich deine Verteidigung sehen.“
Li Qing’an trieb sein Pferd in Richtung der Stadt. Die Stadt Talas war eine kleine Stadt mit einem Umfang von nur fünf Meilen; sie konnte gerade einmal tausend Soldaten aufnehmen und beherbergte etwas mehr als dreihundert Haushalte. Es handelte sich dabei um Angehörige des Kent-Stammes aus dem Norden des Staates Shi – einem kleinen Zweig der Türken, der vom Viehzucht lebte. Doch die geografische Lage der Stadt Talas war äußerst wichtig, weshalb viele Kent-Leute die Viehzucht aufgaben und Handel trieben. Einige zogen nach Norden in die Stadt Attil und handelten dort, andere beschäftigten sich mit dem Umschlag von Waren sowie mit Dienstleistungen wie Gasthäusern und Tavernen. Als die Araber die Stadt Talas eroberten, unterbrachen sie die Handelswege nicht, sondern erhoben hohe Steuern von den Händlern. Nachdem die Tang-Armee die Araber verdrängt hatte, setzte sie Li Qing’ans Befehl um: Alle Händler sollten steuerfrei gelassen werden, da sie bereits im Norden oder in Anxi Steuern gezahlt hatten.
Die steuerfreie Politik der Tang-Armee zeigte sofortige Wirkung. Die wachsamen Händler lenkten ihren Weg nach Talas, um in das profitableren Byzanz zu gelangen, anstatt erneut durch die Araber besteuert zu werden.
Kaum hatte Li Qing’an das Stadttor erreicht, sah er eine Karawane von Kamelen, die in die Stadt einzog. Am Stadttor standen Soldaten der Tang-Armee. Obwohl keine Steuern mehr erhoben wurden, waren die Kontrollen sehr streng – die Identität sowie die Gegenstände jedes Händlers mussten überprüft werden, um zu verhindern, dass arabische Spione in die Stadt eindringen konnten.
„Glaubst du, solche Kontrollen sind wirksam?“, fragte Li Qing’an und deutete mit der Peitsche auf die Karawane.
„Wenn es wirklich arabische Spione wären, könnten sie genauso leicht als Händler getarnt werden.“
Bai Xiaojie wirkte etwas verunsichert und sagte: „Es ist tatsächlich etwas unpraktisch. In den letzten Tagen ist die Anzahl der Händler deutlich gestiegen – genau deswegen mache ich mir Sorgen.“
„Das ist einfach: In besonderen Zeiten braucht es besondere Maßnahmen. Der Krieg zwischen Tang und Arabern steht unmittelbar bevor – die Araber könnten jederzeit eine Attacke auf Talas starten. In der Stadt dürfen keine Wohnhäuser bleiben. Befiehl allen Geschäften, nach draußen zu ziehen, um dort zu handeln. Baut ihnen Zelte und erklärt ihnen klar, dass dies ein entscheidender Moment ist – bitte sie um Zusammenarbeit. Wenn die Araber angreifen, darfst du keinerlei Nachsicht zeigen.“
„Ich verstehe“, sagte Bai Xiaojie zögernd und fügte hinzu: „Verzeihen Sie, General – ist es schon jetzt?“
„Da ich bereits den Befehl gegeben habe, muss er sofort ausgeführt werden!“, erwiderte Li Qing’an kalt.
„Ich befolge den Befehl!“

Bai Xiaojie eilte los, um alles zu organisieren, während Li Qing’an die kleine Stadt betrachtete. Die Stadtmauern von Talas waren nicht besonders hoch – etwa vier Zhang –, doch sie waren sehr fest gebaut. Die Tang-Armee hatte bereits vier Stadttore ersetzt und entlang der Mauern einen zwei Zhang breiten Graben ausgehoben, in den Wasser aus einem nahegelegenen Fluss geleitet wurde. Insgesamt stationierten die Tang-Truppen hier zweitausend Soldaten, jeweils tausend drinnen und draußen. Außerdem hatte der Stammesführer der Kenten, Tamble, sich offiziell den Tang unterworfen; seine zweitausend Krieger waren ebenfalls von den Tang-Truppen bewaffnet worden. Sollte es in Talas zu Problemen kommen, würden sie zu Hilfe eilen. Man konnte sagen, dass die Verteidigung von Talas bereits sehr gut war – ein gewöhnlicher Überfall würde es nicht ermöglichen, die Stadt zu erobern. Entscheidend war, nicht nachlässig zu werden und keine Schwachstellen in der Verteidigung zu haben. Genau wie gerade, als Händler in die Stadt kommen konnten, um zu übernachten, musste man verhindern, dass Alibabas vierzig Räuber hier ihr Unwesen trieben.

Im Großen und Ganzen war Li Qing’an zufrieden. Er ritt einmal um die Stadt herum und entdeckte keine weiteren Schwachstellen. In der Stadt herrschte inzwischen Aufruhr; die Ratschläge der Tang-Soldaten wurden von den Geschäften einstimmig abgelehnt. Bai Xiaojie, wütend und verärgert, begann, die Leute gewaltsam hinauszudrängen.

„Ihr dürft das nicht tun! Wenn wirklich, wie ihr sagt, Araber angreifen, werden wir draußen doch von ihnen getötet! Wir zahlen bereits Steuern in Suiye – ihr habt die Pflicht, unsere Sicherheit zu gewährleisten!“

Es war die Stimme einer jungen Frau, die auf Türkisch laut mit den Tang-Soldaten stritt. Ihre Stimme klang energisch und hatte einen herablassenden Ton.

Li Qing’an drehte sich überrascht um und sah vor dem Stadttor eine Gruppe Kamelhändler – vermutlich dieselbe Gruppe, die gerade in die Stadt gekommen war. Er erkannte nun, dass es sich um eine Gruppe weißhäutiger Händler handelte. Obwohl auch die Sogdianer und Araber zu den Weißen gehörten, unterschieden sie sich von diesen Weißen. Li Qing’an erkannte sofort, dass es sich um Händler aus Byzanz handeln musste.

Es war das erste Mal, dass er Byzantiner sah – also das Östliche Römische Reich –, und seine Neugier wuchs. Er trieb sein Pferd vorwärts.

Diejenige, die sich gegen die Soldaten beschwerte, war eine junge Frau, etwa zwanzig Jahre alt, mit schneeweißer Haut, langen goldenen Haaren, die über ihre Schultern fielen, einer hohen Nase und tiefblauen Augen – eine sehr schöne westliche Frau. Sie trug ein weißes, mit Gold verziertes Kleid sowie eine Halskette aus verschiedenen Edelsteinen um ihre schneeweißen, vollen Brüste – strahlend und beeindruckend. Ihre Dutzende von Begleitern waren alle großgewachsen, trugen enge Hosen und Schwert an der Taille.

Mehrere Tang-Soldaten starrten auf ihre halb entblößten Brüste und wirkten etwas abgelenkt. Li Qing’ans Gesicht verdüsterte sich; er war sehr unzufrieden mit der Haltung der Tang-Soldaten. Mit finsterer Miene fragte er: „Was ist hier los?“

Als die Soldaten der Tang-Armee ihren Anführer kommen sahen, verbeugten sie sich aus Angst. Als die Frau sah, dass Li Qing’an offenbar ein hohes Amtsträger der Tang-Armee war, ließ sie ihre Soldaten zurück und trat vor, um sich zu rechtfertigen: „Ich kann verstehen, dass ihr euch vor den Arabern in Acht nehmt, aber wir sind byzantinische Händler, die seit Generationen Feinde der Araber sind. Wie könnten wir ihre Spione sein? Wenn ihr uns aus der Stadt vertreibt, schickt ihr uns doch direkt in die Hände der Araber!“
Li Qing’an lächelte und sagte zu ihr auf Türkisch: „Nun wird es zwischen unserem Großen Tang-Reich und den Arabern einen großen Krieg geben. Unter solchen Umständen darf niemand von unklarer Herkunft in die Stadt. Außerdem habt ihr Händler während des Krieges keinen Grund, in der Stadt zu übernachten. Nach einer kurzen Auffüllung eurer Vorräte solltet ihr sofort wieder aufbrechen. Falls die Araber tatsächlich angreifen, haben wir in fünfzig Meilen Entfernung Signalfeuer zur Alarmierung – dann habt ihr genug Zeit, um zu fliehen.“
Li Qing’ans Erklärung klang vernünftig, und die Wut der jungen Frau ließ etwas nach. Plötzlich leuchteten ihre Augen auf, und sie fragte eilig: „Du hast gerade gesagt, dass das Große Tang-Reich gegen die Araber in den Krieg ziehen wird – stimmt das?“
„Was meinst du? Werden die Araber zufrieden sein mit dem Land Shi, das wir bereits erobert haben?“
Die Frau nickte und lächelte: „Ja, sie werden niemals zufrieden sein. Sie werden sicherlich Truppen sammeln, um mit euch um das Land Shi zu kämpfen. Ich wünsche der Tang-Armee den Sieg. Herr General, wie soll ich Sie nennen?“
„Mein Nachname ist Li, ich heiße Li Qing’an – hast du schon davon gehört?“, sagte Li Qing’an mit einem leichten Lächeln.
Die Augen der Frau wurden sofort groß. Überrascht rief sie aus: „Du – bist du etwa Li Qing’an, der Gouverneur von Anxi? Nein, das ist unmöglich!“
„Warum unmöglich?“
„Mein Gott! Wie kann Li Qing’an so jung sein? Wie alt bist du? Ah! Verzeih meine Unverschämtheit.“
Li Qing’an wollte nicht weiter mit ihr sprechen, winkte ab und lächelte: „Ich rate euch, sofort von hier zu verschwinden. Es ist hier nicht sicher. Ich wünsche euch eine gute Reise und hoffe, dass ihr bald nach Konstantinopel zurückkehren könnt.“
Die Frau lächelte, ein etwas listiges Lächeln, und sagte: „Es ist mir eine große Ehre, General Li Qing’an kennenzulernen. Mein Name ist Eleni – aber ich bin keine Byzantinerin, ich bin Weströmerin.“
Li Qing’an lachte laut: „Das Weströmische Reich wurde bereits vor dreihundert Jahren von den Germanen zerstört. Heute herrscht dort Karl der Große im Frankenreich. Nein, Rom gehört eigentlich zum Papsttum – habe ich recht?“
Diesmal waren nicht nur die junge Frau verblüfft, sondern auch ihre Begleiterinnen waren äußerst überrascht und flüsterten miteinander. Nach einer Weile sagte die Frau: „Ehrwürdiger General Li, woher wissen Sie all das?“

„Ich war an weitaus mehr Orten als du. Ich war sogar auf der von den Angelsachsen eroberten Insel Britannien. Nun, es ist schon spät, ihr könnt aufbrechen. Wenn ihr gerne eine Nacht außerhalb der Stadt verbringen wollt, habe ich nichts dagegen – aber in der Stadt dürft ihr nicht bleiben. Das ist mein Befehl. Verstehst du?“ Nachdem er das gesagt hatte, verbeugte sich Li Qing’an elegant nach westlichem Gentleman-Stil vor ihr, drehte sich um und ging. Die Frau blickte ihm nach, in ihren Augen lag Verwirrung und Neugier.