Kapitel 102: Der Kampf zwischen Drache und Tiger (Teil 2)

Am nächsten Tag, sobald es dämmerte, geriet die Stadt Chang’an in Aufruhr. Unzählige Männer warfen ihre Schüsseln beiseite und eilten in Richtung Chongye-Fang. Das Pferdeballspiel zwischen den Truppen von Anxi und Fanyang sollte gegen Mittag stattfinden. Obwohl noch eineinhalb Tage Zeit blieben, war Chongye-Fang bereits frühmorgens überfüllt – dort versammelten sich mehr als hunderttausend Menschen, was seit der Zeit von Tianbao noch nie dagewesen war. Reitertrupps patrouillierten, um eine zu große Menschenmenge zu verhindern.

Der Pferdeballplatz in Chongye-Fang war einer der größten beiden Pferdeballplätze in Chang’an; der andere befand sich im Dongnei-Yuan und hatte eine offene Struktur, also keine Mauern oder Tribünen. Wenn er vollständig besetzt war, konnten dort mehr als zehntausend Menschen Platz finden. Doch heute war der östliche Teil des Platzes bereits für andere Zwecke genutzt worden; dort wurden vierstöckige Tribünen errichtet, die für Adlige vorgesehen waren. Es gab sogar Gerüchte, dass der Kaiser persönlich das Pferdeballspiel besuchen würde.

Es war unmöglich, dass alle hunderttausend Menschen das Spiel sehen konnten. Auch an den Wänden und Bäumen in der Nähe der Pferdeballplätze standen zahlreiche Zuschauer. Am beeindruckendsten war der Xuandu-Tempel in der Nähe: Nicht nur die Mauern waren voller Fans, sondern auch auf dem Dach des größten Gebäudes kletterten Menschen.

Pferdeball war der Nationalsport des kriegerischen Tang-Reiches. Egal ob einfache Bürger oder Adlige, Männer oder Frauen, Alte oder Kinder – die Begeisterung für Pferdeball erreichte ein unermessliches Maß. Selbst als Kaiser Zhaozong von Tang gezwungen wurde, die Hauptstadt nach Luoyang zu verlegen und seine Truppen geflohen waren, nahm er weiterhin mehrere Pferdeballspieler mit, da er es nicht übers Herz brachte, sie aufzugeben.

Im Tang-Reich mochten nicht nur die Krieger, die zu Pferde kämpften, Pferdeball, sondern auch die Gelehrten liebten ihn zutiefst. Jedes Jahr nach den Prüfungen fand in der Yue Deng Ge ein Pferdeballturnier statt, um die neu geprüften Beamten zu feiern.

Da Frauen nicht an intensiven Wettkämpfen zu Pferde teilnehmen konnten, entstand mit dem Aufkommen des Frauen-Pferdeballs eine kleinere, langsamere Variante namens „Esel-Pferdeball“ – „Esel-Qiu“ –, die bei Frauen beliebt wurde und zu einem einzigartigen Frauensport der Tang-Zeit wurde.

In der Song-Dynastie wurde Pferdeball aufgrund des Verlusts von Pferdezuchtbasen und des Schwunds des kriegerischen Geistes zu einem Unterhaltungssport; Cuju ersetzte Pferdeball und wurde zur Lieblingssportart der Bevölkerung. Im Tang-Reich blieb Pferdeball jedoch ein wichtiges militärisches Spektakel – mit heftigen Konfrontationen und blutigen Kämpfen, die an echte Schlachten erinnerten. Er war die Lieblingssportart der kriegerischen Menschen des Tang-Reiches.

In diesem Moment entstand gleichzeitig Unruhe in der Nordwest- und Südostecke – es traten die beiden Mannschaften ins Spielfeld ein. Die Fans wichen nach beiden Seiten aus, um zwei Gänge frei zu machen. Die Pferderennmannschaften des Tages betraten das Feld mit besonders strenger Bewachung: Die Goldene Garde und die Kavallerieeinheiten hielten riesige Schilde in den Händen und schützten die Mannschaften sorgfältig beim Eintreten. Bei einem Spiel vor drei Jahren wurde ein Spieler der Heidong-Pferderennmannschaft von einem fanatischen Fan mit einem Schwert getötet, weshalb der Schutz der Pferderennspieler zu einer äußerst wichtigen Aufgabe für die Goldene Garde und die Kavallerieeinheiten wurde.

Die Mannschaften aus Anxi und Fanyang stürmten fast gleichzeitig auf das Spielfeld – sofort entstand auf dem Pferderennplatz große Begeisterung. Rufe und Applaus hallten durch die Luft. Zwanzig Pferderennspieler ritten auf ihren Pferden über das Feld; sie trugen Militäruniformen und Helme, waren großgewachsen und beeindruckend. Von Zeit zu Zeit winkten sie den Fans am Rande zu, die schrien und jubelten und sich begeistert nach vorne drängten. Die Soldaten, die für die Ordnung sorgten, versuchten verzweifelt, sie aufzuhalten – die Atmosphäre auf dem Pferderennplatz war extrem fanatisch.

Dann traten drei Beamte des Amtes für Pferdeangelegenheiten vor und begannen, die Ausrüstung beider Mannschaften zu überprüfen. Ab dieser Ausgabe wurden die Regeln des Pferderennwettbewerbs sehr streng, insbesondere wurde festgelegt, dass man keine versteckten Waffen verwenden darf, um Menschen oder Pferde zu verletzen. Das lag daran, dass Cai Xide im vorherigen Wettbewerb mit der Kante seines Stiefels das Schlachtpferd der Anxi-Armee verletzt hatte. Deshalb galt für dieses Turnier eine besondere Regel: Wer mit einer Waffe außer dem Pferderennstock einen Gegner verletzte, wurde sofort vom Spielfeld vertrieben und seine Mannschaft erhielt gleichzeitig eine Niederlage.

Trotz der strengen Regeln war das heutige Spiel außergewöhnlich. Die Beamten des Amtes für Pferdeangelegenheiten mussten trotzdem jede Ausrüstung einzeln überprüfen, insbesondere die Stiefel und Pferderennstöcke beider Mannschaften.

Auf den Tribünen runzelte An Lushan die Stirn und fragte leise seinen Berater Yan Zhuang: „Welche Strategie haben Sie angewandt? Ich sehe, sie sind alle voller Energie.“ Yan Zhuang strich sich sanft über seinen Schnurrbart und lachte leise: „Mein Herr, seien Sie unbesorgt – ich habe bereits alles vorbereitet. Vielleicht haben sie meine erste Strategie durchschaut, aber meine zweite und dritte Strategie werden sie völlig überraschen.“ An Lushan blickte skeptisch um sich auf dem Spielfeld – er konnte wirklich nicht erkennen, wo Yan Zhuangs Plan liegen könnte. Yan Zhuang flüsterte ihm ein paar Worte ins Ohr, und erst da verstand An Lushan und nickte leise.

Auf dem Spielfeld saßen die beiden Pferderennmannschaften bereits auf ihren Pferden; danach folgte der Austausch der Pferderennstöcke – das war nur eine Formalität. Die Pferderennstöcke wurden vom Amt für Pferdeangelegenheiten bereitgestellt, und die Spieler durften keine eigenen mitbringen.

In der kühlen Frühlingsluft, im eisigen Wind, standen die beiden Mannschaften einander gegenüber. Zufälligerweise stand Li Qing’an genau gegenüber Shi Siming. Li Qing’an blickte ihn intensiv an und lächelte leicht – Shi Siming wich seinem Blick aus, und die Muskeln in seinem Gesicht zuckten unwillkürlich.

„Die beiden Teams tauschen die Ballstäbe aus!“, rief Zhu Hongyuan, der stellvertretende Leiter des Amtes für Pferde. Die Kriegspferde wurden angetrieben, die beiden Teams näherten sich langsam einander; die Ballstäbe berührten sich in der Luft und wurden anschließend dem Gegner übergeben. In dem Moment, in dem die Pferde aneinander vorbeizogen, neigte Li Qing’an sich zur Seite und sagte leise lachend: „General Shi, auch in diesem Kampf wirst du verlieren – genauso wie beim letzten Mal.“ Shi Siming zitterte am ganzen Körper, starrte geradeaus und biss sich fast die Lippen blutig. „Auf keinen Fall!“, presste er hervor, als würde er seine Zähne zerbeißen. „Glaubt General Shi das nicht? Dann warten wir ab!“, lächelte Li Qing’an leicht und trieb sein Pferd davon. Shi Siming stand regungslos da und vergaß sogar, zu seiner Truppe zurückzukehren. „Siming, sei nicht so abwesend – es beginnt gleich“, drängte Cai Xide laut. Shi Siming seufzte, senkte langsam den Kopf und folgte seiner Truppe auf seine Seite. …
Der Wettkampf stand unmittelbar bevor; die Ehrenplätze waren bereits voll mit den einflussreichen Familien aus Chang’an – doch Kaiser Li Longji von Tang war nicht gekommen. Beide Teams kehrten zu ihren Toren zurück und warteten dort. Duan Xiushi rief leise: „Wir haben drei Jahre gewartet – heute ist der Tag, an dem wir Rache nehmen. Zeigt Entschlossenheit und lasst die Schurken aus Fanyang die Stärke unserer Armee aus Anxi spüren!“ Zehn Ballstäbe wurden geschwungen, die Spieler stellten sich in einer Reihe auf. Li Qing’an und Bai Yuanguang fungierten als Angriffsspieler an vorderster Front, während der kräftige He Lou Yurun sowie zwei weitere große Spieler die Nachhut bildeten. In der Mitte standen Duan Xiushi, Li Fei Shouyu und vier weitere Männer als Hauptkräfte. Die Armee aus Fanyang formierte sich wie beim letzten Mal: Cai Xide und Yin Ziqi waren die Anführer der Vorhut, Shi Siming stand in der Mitte der Truppe. Die Formation unterschied sich leicht von der der Armee aus Anxi – bei ihnen waren es drei Anführer in der Vorhut und vier in der Mitte, was einen stärkeren Schwerpunkt auf den Angriff legte. In diesem Moment flüsterte Cai Xide den Anwesenden zu: „Ich verrate euch etwas: Herr Yan Zhuang hat bereits Vorbereitungen getroffen – in Anxi wird etwas Ungewöhnliches geschehen. Wir müssen nur darauf vorbereitet sein, keine Panik schieben.“ Bei diesen Worten blickten alle aufgeregt zur Armee aus Anxi. Die beiden Armeen sahen sich aus der Ferne an, beide mit Feindseligkeit im Blick. Die Atmosphäre außerhalb des Spielfelds wurde immer hitziger – Rufe ertönten wie Donner, Trommeln wurden geschlagen, und viele Menschen hatten heisere Stimmen. In diesem Moment wurde bereits das Zeiträucherwerk entzündet; mit einem Glockenschlag flog ein Ball mitten ins Spielfeld. Beide Teams starteten fast gleichzeitig – die Kriegspferde galoppierten, die Ballstäbe wurden geschwungen, alle stürmten auf den Ball in der Mitte zu.

Bai Yuanguang kam als Erster an, schwang seinen Ballstock und schoss den Ball in Richtung Li Qing’an auf der linken Seite. Cai Xide stieß einen lauten Schrei aus, schwang seinen Stock und schlug sowohl nach dem Spieler als auch nach dem Ball. Li Qing’an wich geschickt seinem heftigen Schlag aus, der Ball flog leicht weiter und gelangte zu Duan Xiushi in der Mitte der Truppe. Bevor Duan Xiushi den Ball weitergeben konnte, griffen Shi Siming zusammen mit zwei weiteren Spielern von beiden Seiten an und raubten den Ball. Shi Siming schwang seinen Stock kräftig und schoss den Ball weit nach vorne…

Die Spieler beider Seiten ritten wie der Blitz über das Spielfeld, der Ball flog durch die Luft. Mal hatte die Armee von Anxi die Oberhand, mal die Truppe von Fanyang. Als die erste Zeitkerze fast abgebrannt war, hatte keines der Teams noch ein Tor erzielt.

In diesem Moment führte die Armee von Anxi eine präzise Koordination durch: Bai Yuanguang und Duan Xiushi drangen nacheinander vor, durchbrachen die Blockade der Truppe von Fanyang und erreichten die linke Seite des Torbereichs. Auf der rechten Seite kam Li Fei Shouyu zu Hilfe. Die Truppe von Fanyang geriet in Panik – sieben Männer stürzten sich nach links und rechts. Shi Siming entdeckte plötzlich vor Li Qing’an in der Mitte keine Hindernisse mehr, es entstand eine Lücke. Verzweifelt rief er: „Das ist eine List, um sie abzulenken – kehrt schnell in die Mitte zurück!“

Nachdem Shi Siming das gerufen hatte, trieb er sein Pferd schnell voran. Im selben Moment führte Bai Yuanguang einen äußerst geschickten Schlag aus – der Ball flog durch die Lücke und landete vor Li Qing’an. Der Ball war noch etwa drei Meter von Li Qing’an entfernt, als auch Shi Siming eintraf; er war nur noch etwa anderthalb Meter vom Ball entfernt.

„General Shi, können Sie mich aufhalten?“, fragte Li Qing’an mit leisem Lachen. Shi Siming zögerte einen Moment, zog unwillkürlich an den Zügeln. In diesem blitzschnellen Augenblick schwang Li Qing’an seinen Stock und schlug zu – der Ball flog an Shi Siming vorbei. Fünfzig Schritte entfernt fiel der Ball ins Netz – Anxi erzielte das erste Tor.

Sofort brach Jubel auf dem Spielfeld aus, unzählige Menschen sprangen vor Begeisterung auf. Yang Huahua auf der VIP-Plattform schrie aufgeregt: „Li Qilang, großartig!“

Auch Gao Lishi kam heute, um das Spiel zu beobachten. Als er sah, wie Li Qing’an ein Tor erzielte, lachte er laut und fragte seinen neben ihm stehenden Pferdefan Pei Kuan: „Was halten Sie von diesem Jungen, Minister Pei?“

Pei Kuan lächelte ebenfalls und sagte: „Er hat Shi Siming bereits im Griff.“ Dann seufzte er: „Schade!“

Gao Lishi war verblüfft. „Was meinen Sie damit, Minister Pei?“

Pei Kuan lächelte gelassen und sagte: „Ein Adler zeigt erst in den hohen Bergen und Tälern sein wahres Wesen. Wenn man ihn in einem Käfig hält, ist er doch nicht besser als Schweine oder Hunde.“

Gao Lishi nickte leicht und flüsterte ihm plötzlich einige Worte zu. Pei Kuan war verunsichert und fragte ungläubig: „Alter Gao, kann das wirklich so sein?“

„Minister Pei, beobachten Sie genau.“

Pei Kuan starrte zweifelnd auf die Pferdespieler der Truppe von Fanyang. In diesem Moment ertönte eine Glocke – das erste Spiel war vorbei. Beide Teams mussten sich kurz ausruhen, bevor es weiterging.

Ein intensiver Kampf ließ die Spieler beider Teams in Schweiß gebadet zurück; sie eilten zum Rand des Spielfelds, um Wasser zu trinken und ihren Durst zu löschen. Das Wasser wurde einheitlich vom Amt für Pferdewesen bereitgestellt – es handelte sich um gekochten heißen Tee. In der Tang-Dynastie wurde Tee stets mit Wasser gekocht und mit verschiedenen Gewürzen verfeinert; er wurde in großen Schüsseln serviert, die bereits von Dienern vorbereitet worden waren. Auf zwei Tischen standen zahlreiche Schüsseln mit Tee, außerdem gab es auf Porzellantellern verschiedene feine Leckereien.
Alle traten vor, um Tee zu holen. In diesem Moment beobachtete An Lushan die Truppen von Anxi mit angespanntem Blick. Doch die Truppen von Anxi tranken nicht den von dem Amt für Pferdewesen bereitgestellten Tee, sondern Li Siye und andere am Rand warfen Dutzende von Säcken mit klares Wasser hinein. Die Soldaten von Anxi nahmen die Säcke entgegen und tranken gierig daraus, gaben auch ihren Kampfpferden Wasser.
„Meine Herren Generäle, warum trinkt ihr nicht den von uns bereitgestellten Tee?“, fragte ein Beamter des Amtes für Pferdewesen, der herbeieilte.
Duan Xiushi lächelte und sagte: „Vielen Dank, Herr Liu. Wir trinken im Wettkampf niemals Tee, sondern nur klares Wasser – deshalb haben wir unser eigenes Wasser mitgebracht.“
Der Beamte war einen Moment lang verblüfft, dann sagte er: „Wenn das so ist, können wir dann klares Wasser bereitstellen?“
„Das ist nicht nötig, wir haben bereits unser eigenes Wasser dabei.“
Duan Xiushi warf einen weiteren Blick auf die Truppen von Fanyang und sagte lächelnd: „Lassen Sie den Tee lieber den Truppen von Fanyang trinken! Es scheint, als hätten sie noch nicht genug.“
Auf den Tribünen schnaubte An Lushan verärgert und sagte zu Yan Zhuang: „Es scheint, als wäre die Strategie unseres Meisters bereits durchschaut worden. Sie sind bereits vorbereitet – was sollen wir tun?“
Yan Zhuang blieb weiterhin lächelnd und sagte: „General, beruhigen Sie sich. Diese beiden Strategien waren nur Ablenkungsmanöver, um die Aufmerksamkeit der Truppen von Anxi in eine andere Richtung zu lenken. Mein eigentlicher Trumpf wird ihnen wohl niemals in den Sinn kommen.“
„Dong!“ Wieder ertönte in der Ferne ein Glockenschlag – das Spiel begann erneut.
……
Das zweite Spiel war das entscheidende Spiel, das über Sieg oder Niederlage entschied. Derzeit führten die Truppen von Anxi mit einem Tor. Im zweiten Spiel zeigte der blutige Aspekt des Pferdesports allmählich sein Gesicht.
Im heftigen Kampf erzielten beide Teams jeweils zwei Tore – der Stand wurde somit drei zu zwei. Mit zunehmender Intensität des Spiels entflammte wieder der Hass der beiden Seiten, der seit drei Jahren schwelte. Die Bewegungen beider Truppen wurden immer brutaler: Staub wirbelte unter den Hufen der Pferde auf, die Kampfpferde prallten wild aufeinander, und in Momenten der Pattsituation kamen Fäuste und Füße zum Einsatz. Die Pferdestöcke verwandelten sich in Waffen. Duan Xiushis Pferd wurde mit einem Stock ins Auge getroffen, stieß ein Wiehern aus und brach zusammen. Yin Ziqi wurde von He Lou Yurun mit einem Faustschlag ins Gesicht so schwer verletzt, dass das Spiel unterbrochen werden musste.
Auch die Stimmung der Zuschauer außerhalb des Spielfelds wurde allmählich angesteckt: Einige begannen laut zu fluchen, andere warfen Steine auf das Spielfeld. In der Nordwestecke kam es sogar zu heftigen Kämpfen zwischen Fans beider Seiten. Kavalleristen stürmten vor und zogen die Kämpfenden weg.

Das Spiel setzte nach einer kurzen Pause wieder ein. Auf den Tribünen blieb Pei Kuans Blick stets auf Li Qingan gerichtet. Er wurde allmählich klar, dass das, was Gao Lishi ihm erzählt hatte, bald eintreten würde.
Mit einem lauten Knall flog der Pferdeball heran – etwa zehn Schritte von Li Qingan entfernt. Li Qingan trieb sein Pferd an, schwang seine Stange und schlug nach dem Ball. In diesem Moment trieb Cai Xide sein Pferd mit voller Kraft vorwärts und näherte sich Li Qingan stark. In dem Moment, als er herankam, schlug Li Qingan mit der Stange den Ball weg.
Plötzlich stieß Cai Xide einen schrillen Schrei aus, stürzte vom Pferd zu Boden. Das ganze Publikum war in Aufruhr und stand auf. In Cai Xides rechtem Schulterblatt steckte ein Dolch; er wand sich vor Schmerzen am Boden, Blut strömte in Strömen.
Die plötzliche Entwicklung schockierte die Beamten des Amtes für Pferdeangelegenheiten. Shi Siming stürmte herbei und schrie: „Überlasst das einfach? Die Armee von Anxi verwendet heimtückische Waffen, um Menschen zu verletzen!“
Das Spiel wurde unterbrochen. Die Truppen von Fanyang stürmten wütend auf Li Qingan zu, während die Truppen von Anxi keineswegs nachließen und Li Qingan fest umschlossen. Die Spannung zwischen den beiden Seiten war enorm – es schien, als würde sich die Szene von vor drei Jahren wiederholen. In diesem Moment schrie An Lushan laut: „Hört sofort auf!“
Er stürmte von der Tribüne herunter, gab Shi Siming eine Ohrfeige und schrie: „Es sind doch alle Truppen der Tang-Dynastie – wer wagt es, gegen die eigenen Leute vorzugehen?“
Die Truppen von Fanyang zogen sich schweigend zurück. An Lushan ging hin, um Cai Xides Verletzungen zu untersuchen. Er seufzte und sagte zu Li Qingan: „General Li, es war doch nur ein Pferdeballspiel – warum mussten Sie so hart vorgehen?“
Auf dem Pferdeballfeld kehrte Ruhe ein. Zhu Hongyuan, der Leiter der heutigen Veranstaltung vom Amt für Pferdeangelegenheiten, war schweißgebadet. Er hatte niemals erwartet, dass sich die Szene von vor drei Jahren wiederholen würde – nur dass diesmal die Rollen vertauscht waren und die Truppen von Fanyang die Opfer waren. Das Problem: In diesem Jahr galt eine neue Regel – wer mit gefährlichen Waffen tötete, musste sofort das Spielfeld verlassen. Seine eigene Truppe erklärte sich für besiegt. Würden die Truppen von Anxi die ersten sein, die nach dieser neuen Regel bestraft wurden?
Zhu Hongyuan war zutiefst verzweifelt. Er wusste, dass er, wenn er gerecht handelte, sicherlich die Truppen von Anxi verärgern würde – doch der Gouverneur von Fanyang war schließlich anwesend! Was sollte er tun?
„General Li, wie erklären Sie das?“, fragte Zhu Hongyuan widerwillig.
Li Qingan lächelte und sagte: „Minister Zhu, ich bin sicher, alle haben gesehen, dass ich die Stange die ganze Zeit mit beiden Händen hielt – ich habe sie niemals losgelassen. Wie sollte ich da ein Messer benutzen?“
Zhu Hongyuan war verblüfft. Er verstand plötzlich, was vor sich ging, und warf einen Seitenblick auf An Lushan. In diesem Moment schrie An Lushan wütend: „Li Qingan, selbst wenn Sie wirklich zugeschlagen hätten, könnte ich das noch ertragen. Frieden ist das Wichtigste – aber Sie wagen es, die Schuld auf General Cai zu schieben und zu behaupten, er habe sich selbst verletzt? Das ist zu grausam! Ich werde Sie beim Kaiser anklagen.“

Li Qing’an verbeugte sich und sagte lächelnd: „General An, wann habe ich gesagt, dass General Cai sich selbst verletzt hat? Du denkst wohl zu viel.“
„Hmph! Auch wenn du es nicht offen gesagt hast, meinst du genau das.“
„General Li hat völlig recht!“
Pei Kuan kam langsam näher und sagte mit einem spöttischen Lachen: „General An mag vielleicht eine schlechte Sehkraft haben, aber ich sehe alles ganz klar – General Li hat überhaupt kein Messer gezogen. Was das Messer auf Cai Xides Schulter angeht, das wissen wir beide genau.“
Obwohl Pei Kuan einst Gouverneur von Fanyang war, war er ein erbitterter Feind von An Lushan. Die Generäle, die er hochgepromovt hatte, wurden nach An Lushans Machtantritt alle degradiert; sogar einer seiner engsten Vertrauten wurde von An Lushan durch die Khitan getötet, was Pei Kuan zutiefst betrübte. Nun wollte An Lushan wieder gemeine Methoden anwenden, um die Armee von Anxi zu belasten – Pei Kuan würde niemals zulassen, dass die von ihm angeführte Armee von Fanyang zu Schurken wird.
An Lushan stemmte die Hände in den Rücken und brummte laut: „Diese Angelegenheit soll vom Amt für Pferdeangelegenheiten entschieden werden – was hat das mit Minister Pei zu tun?“
Zu diesem Zeitpunkt war der stellvertretende Leiter des Amtes für Pferdeangelegenheiten, Zhu Hongyuan, bereits völlig durchnässt. Es gab schließlich keine Beweise für diese Angelegenheit – sie hatte sich in einem Augenblick ereignet, und niemand hatte etwas klar gesehen. Im Gegensatz zu späteren Zeiten, in denen man Aufnahmen abspielen konnte, hing alles von menschlichem Urteilsvermögen ab. Man konnte behaupten, Li Qing’an habe Gewalt angewendet – oder dass Cai Xide sich selbst verletzt habe. Entscheidend war nur, wer mehr Macht hinter sich hatte.
Das war die Raffinesse von Yan Zhuang: Zuerst wurde Gift ins Wasser gemischt, um die Armee von Anxi zu verwirren und ihre Aufmerksamkeit auf Essen und Trinken zu lenken. Gleichzeitig nutzte er eine Lücke in den neuen Regeln, um Cai Xide dazu zu bringen, sich selbst zu verletzen. In dieser Situation hatte die Armee von Fanyang einen Gouverneur, während die Armee von Anxi allein dastand – Gao Xianzhi war weit entfernt in Anxi. Somit würde das endgültige Urteil sicherlich zu Gunsten der Armee von Fanyang ausfallen: Li Qing’an würde vertrieben und in Verruf geraten, während die Armee von Fanyang den endgültigen Sieg erringen würde. Das war eben, dem anderen mit dessen eigenen Mitteln zu begegnen – hatte er nicht früher das Berichtsgebäude in Brand gesetzt?
Doch plötzlich tauchte Pei Kuan auf und stellte sich offen auf die Seite der Armee von Anxi, wodurch Yan Zhuangs ursprünglich fehlerfreier Plan sofort Risse bekam.
Zhu Hongyuan war zutiefst verzweifelt – auf der einen Seite der Gouverneur von Fanyang, ein hoher Beamter, auf der anderen Seite der Minister des Riten, der neue Regent – er konnte es sich nicht leisten, einen von ihnen zu verärgern. In diesem Moment stieß Liu, der stellvertretende Beamte, ihm heimlich in den Rücken und flüsterte: „Schauen Sie nach links, Herr.“
Zhu Hongyuan drehte den Kopf nach links und erschrak zutiefst – er sah Gao Lishi lächelnd mit verschränkten Händen in der Nähe stehen. Da wurde ihm klar: Gao Lishi stand hinter Li Qing’an – ihn durfte er auf keinen Fall verärgern.

Er fasste sofort einen Entschluss und sagte lachend: „General An hat recht – wir sind alle Teil der Tang-Armee. Warum sollten wir uns gegenseitig bekämpfen? Ich denke, das ist eigentlich ein Missverständnis, ein Missverständnis! Ha ha, das beeinträchtigt das Spiel nicht, das kann weitergehen.“
Er winkte, damit man Cai Xide wegtrug, und tat so, als würde er das Messer auf Cai Xides Schulter nicht bemerken.
An Lushan sah auch Gao Lishi – er nickte ihm freundlich zu, war aber innerlich zutiefst frustriert. Mit Gao Lishi im Spiel konnte die Angelegenheit natürlich ungelöst bleiben. Das Problem war jedoch, dass sein bester Torschütze Cai Xide nicht mehr teilnehmen konnte.
……
Das Spiel ging weiter. Ohne den kühnen Krieger Cai Xide schwächte sich der Angriff der Fanyang-Armee sofort ab. Allmählich übernahm die Anxi-Armee die Kontrolle über das Spiel, und ihr Rhythmus wurde von ihnen bestimmt. Die Anxi-Armee wurde immer mutiger, setzte ihre taktischen Zusammenarbeiten sowie ihre individuellen Fähigkeiten voll aus. Im Gegensatz dazu litt die Fanyang-Armee unter ihren eigenen Fehlversuchen, ihr Kampfgeist wurde stark beeinträchtigt, und sie wagte es nicht mehr, aggressiv vorzugehen, sondern spielte vorsichtig und zurückhaltend.
Li Qing’an ritt schnell vorwärts; derderSchlägerballball flog in einer Schräglinie auf ihn zu. Vor ihm war alles frei, niemand blockierte ihn. Die Spieler der Zentralarmee wie Shi Siming zogen sich an die Seiten ihrer Tore zurück. Li Qing’an schwang ohne Zögern seinen Schläger – derderSchlägerballball sauste auf das Tor zu, während Shi Siming neben dem Tor stand.
„General Shi, können Sie diesen zwanzigsten Pfeil abwehren?“, lachte Li Qing’an laut.
Schweißtropfen liefen über Shi Simings Stirn. Er atmete tief ein und starrte auf den heranfliegendenderSchlägerballball. Doch in seinen Augen verwandelte sich dieserderSchlägerballball in einen Pfeil, der in einer prächtigen Flugbahn geschossen wurde.
Sein Herz schlug heftig, wie das Schlagen eines Trommels – der achtzehnte Schlag, der neunzehnte Schlag – jetzt war es an der Zeit, zuzuschlagen! Doch sein Schläger fühlte sich tonnenschwer an, er konnte ihn nicht heben.
Shi Siming brüllte laut – doch mitten im Brüllen verstummte er plötzlich. Die Atmosphäre um ihn herum war seltsam; alle starrten ihn nur an. Ein Spieler flüsterte ihm zu: „General Shi, der Ball ist bereits im Tor.“
„Ah!“, rief Shi Siming, und sein Schläger fiel zu Boden.
……
Durch Shi Simings Verhalten brach der Kampfgeist der Fanyang-Armee völlig zusammen. Im entscheidenden dritten Spiel erzielte die Anxi-Armee sechs Tore in Folge. Allein Li Qing’an schoss vier Tore, sodass sie mit einem deutlichen 9:2-Vorsprung dominierte. Es war eine einseitige Niederlage. In den letzten Momenten hatte die Fanyang-Armee völlig den Kampfgeist verloren – sie hatten nicht einmal mehr den Mut, anzugreifen oder zu blockieren – und mussten hilflos zusehen, wie die Anxi-Armee wie der Wind und der Blitz angriff und Tore erzielte.

Mit einem lauten „Dong!“ ertönte die Glocke und das Spiel endete. Der Pferderennplatz verwandelte sich in ein tobendes Meer. An Lushan, mit aschfahlem Gesicht, drehte sich um und versetzte Yan Zhuang eine heftige Ohrfeige.