Kapitel 15: Keine Diebe

Als Sarda sah, dass sie sich entfernten, atmete er erleichtert auf und rief sofort den anderen zu: „Wir brechen auf, folgt mir!“
Die Karawane setzte sich langsam in Bewegung und zog weiter nach Süden. Sarda war sehr erfahren; er wusste, dass das Festungslager Sulou nur dreißig Li vom Pass Boda Ling entfernt lag. Dort musste man eine Gebühr zahlen, um frisches Wasser zu erhalten, und anschließend noch mehr als zweihundert Li weiter nach Süden gelangte man zur Stadt Bahuan, die zum Territorium des Staates Gumo gehörte. Noch etwa fünfhundert bis sechshundert Li weiter nach Osten führte der Weg zur Garnisonsstadt Kucha, dem Sitz der Präfektur Anxi.
Bei der aktuellen Geschwindigkeit würde es mindestens noch einen halben Monat dauern, bis sie Kucha erreichten. Der schwierigste Abschnitt war die Strecke von Boda Ling bis Bahuan – mehr als zweihundert Li durch die weite Wüste, in der es kaum Menschen gab und gelegentlich Reiter der Turkišen aus dieser Gegend einfielen.
Die Karawane überquerte die Quelle des Flusses Bahuan und zog durch einen Canyon. Riesige Felsberge ragten einer nach dem anderen aus der endlosen Wüste empor; ihre Formen waren seltsam und furchterregend, als wären sie aus versteinerten Ungeheuern der Vergangenheit entstanden.
Plötzlich erschienen auf dem Gipfel eines riesigen Berges einige Reiter der Turkišen. Der Anführer blickte düster auf die Karawane der Kamelhändler, die wie Ameisenschwärme aussah. Es handelte sich um einen einarmigen Offizier. Mit einer leichten Geste wies er seine Männer an, umzukehren, und sie verschwanden schnell vom Gipfel.
Sarda war wie erstarrt. Er starrte fassungslos auf den fernen Berggipfel, in seinen Augen zeigte sich Furcht. Shigu Lan bemerkte seine Veränderung und fragte eilig: „Onkel, was ist passiert?“
„Ich glaube, ich habe gerade ein paar Reiter gesehen.“
„Sind es wieder diese Banditen der Tang-Armee?“
„Nein! Es scheinen … Turkišen zu sein.“ Sardas Stimme zitterte vor Anspannung.
In diesem Moment waren aus dem Bereich vor dem Canyon laute Hufgeräusche zu hören. Im Nu stieg Staub am Eingang des Canyons auf, begleitet von aufgeregten Rufen.
„Das ist schlecht! Es sind Turkišen!“
Sardas Gesicht wurde bleich. Er wedelte verzweifelt mit den Armen und schrie: „Alle, umdrehen! Lauft!“
Die Händler drehten ihre Kamele um, schrien laut und peitschten die Tiere heftig. Auch Shigu Lan war entsetzt und sagte zitternd: „Onkel, wenn ich meine Identität offenbare, werden sie uns dann verschonen?“
„Prinzessin, sei nicht dumm – lauf schnell!“ Sardas Augen waren vor Aufregung rot geworden, während er weiterhin verzweifelt auf die Kamele einschlug.
Doch es war bereits zu spät. Etwa zweihundert Reiter der Turkišen holten sie in Windeseile ein. Ein Reiter schoss einen Pfeil ab – ein Händler schrie auf und stürzte vom Kamel zu Boden.

Die Turkischen Reiter machten keinerlei Begrüßungsfloskeln, schwangen ihre Schwerter und stürzten sich mit gierigen und aufgeregten Blicken darauf, als hätten Wölfe ein einzelnes Opfer entdeckt. Ein Reiter mit Bart spaltete mit einem Schlag eine Holzkiste – mit einem Knall rollten alle Rubine auf den Boden. Die Augen einiger Turkischer Reiter wurden rot vor Gier; sie sprangen von ihren Pferden und griffen nach den Steinen.
„Ihr Banditen! Das gehört mir!“ schrie der Besitzer der Waren und stürmte vor, wurde aber vom bärtigen Reiter mit einem Rückenschlag getötet. Dutzende weitere Reiter stürzten sich lachend auf die Mädchen. Die jungen Frauen schrien entsetzt auf, sprangen von ihren Kamelen und flohen – doch sie konnten diesen berittenen Männern nicht entkommen und wurden sofort auf ihre Pferde gezerrt.
In diesem Moment sah der Anführer der Turkischen Reiter die schöne Shikulan. Er lachte lüstern, trieb sein Pferd vorwärts und streckte die Hand nach ihr aus.
„Duroxian, du bist es!“, erkannte Shikulan plötzlich den Anführer der Turkischen Reiter.
Der Anführer war verblüfft – er hatte auch Shikulan erkannt. Mit einem hämischen Lächeln sagte er: „Ach, Prinzessin Shikulan – wie wunderbar! Letztes Jahr habe ich um deine Hand angehalten und wurde abgewiesen. Jetzt bist du endlich in meinen Händen.“
Shikulan rief wütend: „Ich werde meinem Vater berichten, damit er alle Beziehungen zu euch Turkischen Reitern abbricht!“
In Duroxians Augen blitzte Mordlust auf. Er lachte grausam und sagte: „Träum weiter! Wenn ich mit dir fertig bin, werde ich dich töten. An wen kannst du dich dann wenden?“
Er streckte die Hand nach Shikulans prächtigen Brüsten aus. Shikulan zog blitzschnell ihr Kurzschwert – Duroxian war unvorbereitet; sein Handgelenk wurde tief aufgeschlitzt, und sofort strömte Blut heraus.
Duroxian wurde rasend – jemand wagte es, seinen wertvollsten Arm zu verletzen! Er zog sein Schwert und brüllte: „Zieht ihr die Kleider aus! Alle zusammen – vergewaltigt sie!“
Shikulan sprang vom Kamel und floh. Einige Turkische Reiter stiegen ebenfalls von ihren Pferden und umzingelten sie von allen Seiten. Shikulan stolperte und fiel zu Boden.
„Ich fange an!“, rief der bärtige Turkische Reiter. Er zog sein Oberteil aus und stürzte sich lüstern auf sie. Gerade als Shikulan Unglück drohte, schoss plötzlich ein Pfeil wie der Blitz heran – er durchbohrte den Hinterkopf des bärtigen Reiters und nagelte ihn an den Boden.
„Es sind die Tang-Truppen!“
Die unerwartete Wendung überraschte die Turkischen Reiter zutiefst. Duroxian drehte sich hastig um – da sah er einen jungen Tang-Offizier auf seinem Pferd. Der Offizier spannte seinen Bogen bis zum Vollmond und zielte kalt auf ihn. Bevor Duroxian reagieren konnte, sauste der Pfeil heran. Instinktiv zog er seinen Kopf ein – der Pfeil durchbohrte seinen Helm und flog mehr als drei Meter weit weg.

Der Schädel schmerzte brennend, Blut floss über die Wangen – dieses Albtraumgefühl ließ Luo Xian plötzlich an etwas denken. Entsetzt floh er auf seinem Pferd. In diesem Moment kamen mehr als hundert Soldaten der Tang-Armee angeritten. Die Turkstämmigen Reiter waren so verängstigt, dass sie sofort auf ihre Pferde sprangen und flohen. Die Pfeile der Tang-Soldaten regneten herab; Dutzende der Turkstämmigen Reiter, die Mädchen mit sich führten, waren zu langsam und wurden nacheinander von den Pfeilen getötet. Die Tang-Soldaten retteten die Mädchen.

Li Qing’an trieb sein Pferd langsam zu Shi Julan. Er stieg ab, kniete sich neben sie und sagte sanft: „Hast du dir den Fuß verstaucht?“ Tränen traten in Shi Julans Augen. Sie wandte den Kopf ab und sagte kein Wort. Er lächelte: „Ich heiße Li Qing’an, ich bin Späher der Tang-Armee. Ich werde mir deinen Fuß ansehen.“ Ohne Rücksicht darauf, ob Shi Julan es wollte, hob er vorsichtig ihren Fuß auf sein Bein und drückte auf die Ferse. „Tut es hier weh?“ Shi Julan wurde rot und schüttelte den Kopf. „Gut, es ist keine Knochenverletzung, nur eine Verstauchung. Ein Tag Ruhe reicht aus.“ Li Qing’an behandelte ihren Fuß nicht weiter, sondern holte ein Pflaster aus seiner Tasche und reichte es ihr: „Das habe ich selbst hergestellt. Wenn du es einen Tag lang trägst, sollte alles in Ordnung sein.“ „Danke!“, sagte Shi Julan leise. Li Qing’an lachte laut: „Wofür dankst du? Obwohl ich nur deine Schönheit bewundere, würde es mir leidtun, wenn dir wirklich Diebe die Kleider wegnehmen würden.“ Shi Julan war sowohl verlegen als auch wütend und warf ihm einen zornigen Blick zu – doch aus irgendeinem Grund konnte sie ihm nicht mehr böse sein. In der Zwischenzeit war der bewusstlose Sarda wieder zu sich gekommen. Er war zutiefst dankbar und eilte vor, um Li Qing’an tief zu verbeugen und sich zu bedanken: „Vielen Dank, General Li, für Ihre Hilfe. Wir sind Ihnen zutiefst dankbar.“ Li Qing’an winkte ab: „Nachdem ich euer Geld für den Wein bekommen habe, muss ich euch natürlich helfen. Aber ich erinnere euch noch einmal: Die, denen ihr begegnet seid, sind nur ein Teil der Turkstämmigen Reiter, die ins Land eindringen. Wenn ihr wieder allein seid, werdet ihr ihnen sicher wieder begegnen. Überlegt es euch selbst!“ Sieben der Händler waren getötet worden; sie waren bereits zu Tode erschrocken. Ohne auf Sardas Antwort zu warten, riefen sie alle zusammen: „Wir bitten um den Schutz der Tang-Armee.“ Li Qing’an lächelte mit zusammengekniffenen Augen, wie ein Fuchs. „Ihr seid doch Händler und solltet wissen, dass die Preise sich nach dem Markt richten. Es sind nicht mehr zwei Guan pro Person – wir verlangen zwanzig Guan pro Person. Macht ihr mit oder nicht? Wenn nicht, gehen wir.“ Die Händler waren verblüfft und sahen sich an. Plötzlich riefen sie im Chor: „Wir sind einverstanden!“