Kapitel 2: Die Listigen Wege

Als hätte die Gestalt plötzlich etwas bemerkt, richtete sie ihren Blick auf den Wald in unmittelbarer Nähe hinter den Rittern – einen düsteren Eichenwald, in dem gelegentlich unbekannte Ranken zu erkennen waren, die sich um die hohen Stämme der Eichen schlangen und einen seltsamen Geruch verströmten. Selbst im hellen Sonnenlicht war die Düsternis und Unheimlichkeit dieses Waldes spürbar.
Auch der empfindsame Ritter mittleren Alters spürte den fauligen Geruch aus den Tiefen des Waldes – einen Geruch, der typisch für Untote war. Für diese Tempelritter, die das Licht verehrten, war dieser Geruch besonders verhasst und abscheulich.
Die in einen Umhang gehüllte Gestalt streckte leise ihre linke Hand hervor, die bislang unter den Kleidern verborgen gewesen war. Es handelte sich um ein äußerst zartes Handgelenk; Daumen und Zeige- sowie Mittelfinger waren fest zusammengepresst, als wären es fein gearbeitete Jadeobjekte, die im Sonnenlicht glänzten. Auf den Fingerspitzen entstand allmählich ein weißer Lichtkreis, der in einem Augenblick zu einer Lichtkugel wurde. Die zusammengepressten Finger schnellten plötzlich hervor, und die Lichtkugel schoss wie ein Pfeil in den dunklen Wald hinein. Ein dumpfer Knall ertönte aus den Tiefen des Waldes, gefolgt von einer Reihe von Geräuschen, als würden Knochen zerbrechen. Schließlich kehrte völlige Stille ein.
Der Ritter mittleren Alters blickte erstaunt auf die gut verhüllte Gestalt vor sich und war zutiefst beeindruckt. Die magischen Fähigkeiten dieses Tempelritters erreichten anscheinend ein solches Niveau, dass er ohne das Aussprechen von Zaubersprüchen bereits klanghafte, materielle Lichtkugeln erschaffen konnte. Offenbar hatte der Ritter bereits eine fortgeschrittene Stufe der Ausbildung erreicht – er musste selbst noch härter arbeiten, sonst würde er in seinen magischen Fähigkeiten immer weiter zurückfallen.
Nachdem die lästigen Untoten mühelos beseitigt worden waren, unternahm die Gestalt keine weiteren Handlungen. Sie bewegte sich wie ein stummer Geist und verschwand plötzlich vor den Augen der Anwesenden. Im Nu war sie bereits drei Meter entfernt – man konnte nicht einmal mehr ihre Bewegungen erkennen, da sie bereits in der Ferne verschwunden war. Nur die schwebenden Überreste ihres Umhangs blieben noch sichtbar.

Der mittelalte Ritter blickte neidvoll auf die Gestalt, die in die Luft flog. Eine solche Meisterschaft im Landflug erforderte nicht nur ein hohes Niveau in Windmagie, sondern hing auch vom natürlichen Talent des Menschen ab – nicht jeder konnte eine solche Höhe erreichen. Die Leistungen dieses selten sichtbaren Herrn Jiaye waren tatsächlich so beeindruckend, dass sie jeden Gleichgestellten in Verlegenheit bringen konnten. Der mittelalte Ritter hielt sich für nicht schwächer als den Schutzgesandten, doch im Bereich der Heilmagie gab er zu, weit hinter diesen frommen Kriegern zurückzuliegen. Schließlich hatte er noch viele wichtigere Dinge zu erledigen, und der Unterschied zwischen Stark und Schwach zeigte sich nicht nur in der Beherrschung der Heilmagie.

Als er sah, dass seine Untergebenen immer noch sprachlos dastanden, schüttelte der mittelalte Ritter den Kopf, stieg auf sein Pferd, winkte entschlossen und befahl: „Los, macht nicht weiterhin eine Blöße! Wenn wir alle uns anstrengen, ist es durchaus möglich, das Niveau des Schutzgesandten zu erreichen!“

Das brüllende Donnerpferd wirbelte Staub auf, und im Nu verschwanden mehr als zehn Reiter in der Ferne. Nur zwei Ritter blieben zurück, um die Angelegenheiten zu regeln. Sie gruben sorgfältig den Boden um und begruben leise die Leiche, für die sie fast einen Monat lang gearbeitet hatten.

Als schließlich auch die Gestalten der letzten beiden Ritter am fernen Horizont verschwanden, schien alles zur Ruhe zu kommen. Der düstere Eichenwald, die öden Hügel – selbst das heiße Sonnenlicht wirkte nun düster. Alles wirkte so trostlos und schön, als gäbe es kein Lebenszeichen mehr.

Die Zeit verging langsam, bis schließlich ein Geräusch aus dem tiefen Wald drang. Durch die dunklen Lücken zwischen den Bäumen konnte man undeutlich erkennen, wie sich unter einem Haufen verrotteter Äste und Blätter unter einem großen Baum etwas bewegte. Mit einem Rascheln stand eine menschenähnliche Gestalt schwankend auf und taumelte aus dem Wald hinaus.

Mit jedem Schritt, den sie dem Waldrand näherkamen, wurde das wahre Aussehen dieser menschenähnlichen Gestalt sichtbar. Es handelte sich nicht um ein Monster, sondern tatsächlich um einen Menschen – einen jungen Mann mit noch ansehnlichem Gesicht. Doch Blutspuren an den Augenwinkeln, Mundwinkeln und Nasenlöchern zerstörten sein einst attraktives Aussehen. Sein sehr prächtiger, aber ziemlich abgenutzter Umhang war mit trockenen Ästen, Blättern und Erde bedeckt, was darauf hindeutete, dass seine Situation äußerst schlecht war.

Er spuckte einen dicken Schleim aus, der mit Blutspuren durchsetzt war, und erreichte schließlich den Ort außerhalb des Waldes, an dem zuvor die Ritter gewesen waren. Er streckte sich und spuckte in Richtung der Ferne – auf eine keineswegs anständige Weise – und fluchte: „Verdammt, sind das etwa nur ein paar Ritter von den Rayma? Wird das schon Grund für so viel Arroganz sein? Ich schwöre bei jedem Gott außer dem Gott des Lichts, dass ich eines Tages diese Beleidigung hundertfach zurückzahlen werde!“ Nach einigen tiefen Atemzügen schien der junge Mann etwas zu spüren; er strich die Blätter und den Dreck von seinem Kopf und schüttelte seinen zerrissenen Umhang aus, bevor er den Kopf senkte, um die vor ihm liegende Grube zu betrachten, die gerade erst von den Rittern aufgefüllt worden war. Gerade eben hatte er am Waldrand gesehen, wie die Tempelritter der Heiligen Kirche den bereits toten Dieb, der im Dreck lag, töteten – das hatte ihn zu Tode erschreckt, und er floh schnell in die Tiefen des Waldes. Glücklicherweise war er vorsichtig gewesen und hatte seine Lebenskraft auf sein Untotentier übertragen. Doch die Schallwellen-Zauberkunst dieses Wesens war so mächtig, dass sie ihn beinahe aus dem Dreck heraus zerstört hätten. Hätte er nicht geschickt die Erde mit einer Illusionstechnik verdaut, um die Nachwirkungen zu beseitigen, wäre er wohl für immer in diesem verdammten Dreck gefangen geblieben.

Trotzdem würden die inneren Verletzungen nicht über Nacht heilen, und er wusste nicht, wie viel Geld für die Behandlung benötigt werden würde. Bei diesem Gedanken fluchte der junge Mann, weil er sich selbst als dumm wie ein Schwein bezeichnete – warum hatte er seine Lebenskraft auf sein Untotentier übertragen und sich so diesem heiligen Schallzauber ausgesetzt? Vom noch nie gesehenen Schutzgesandten der Heiligen Kirche über sein Untotentier bis hin zum Leichnam im Boden – er fluchte ausgiebig, bevor er endlich aufhörte. Wegen seiner Aufregung tropfte wieder Blut aus seinen Nasenlöchern in seinen Mundwinkel und befleckte seinen bereits zerrissenen Umhang mit bunten Flecken – eine ziemlich auffällige Farbgebung.

Als hätte er sich an etwas erinnert, holte der junge Mann vorsichtig eine uralt aussehende Tasche aus seiner Brusttasche. Die Tasche war aus einem unbekannten Material gefertigt, von dunkelgrünlichem Farbton, mit einigen unklaren Runen darauf, und der Mund der Tasche war mit einem groben Blumenseil zugebunden – was sehr plump wirkte. Nach einem leichten Schütteln und unter leisem Gemurmel schwoll die Tasche plötzlich auf das Doppelte an, und der Mund der Tasche bewegte sich ohne Wind, als würde etwas daraus hervorkommen. Doch zu seiner Überraschung zitterte der Mund der Tasche nur seltsam, ohne dass etwas herauskam. Sein Gesicht wurde sofort grauweiß, und er fluchte wütend weiter, während er Zauberformeln rezitierte – doch die Tasche blieb unbeeindruckt.

Auf dem Gesicht des jungen Mannes zeigte sich Verzweiflung; er musste seine Hand in die Tasche stecken und darin herumwühlen. Schließlich zog er einen zerstörten Miniatur-Skelett heraus – Knochenstücke, die in mehr als zehn Teile zerfallen waren. Als er sah, dass sein geliebtestes Haustier durch diesen Angriff in solch einem Zustand geraten war, schwankte der junge Mann und wäre beinahe in Ohnmacht gefallen.
Das war doch ein Schatz, den er mit großer Mühe von einem alten Schlachtfeld ausgegraben hatte. Auch wenn er schon etwas alt war, handelte es sich dennoch um einen hochrangigen Krieger – sein Körper war außerdem durch seine eigenen Zauber stark verfestigt worden, sodass er in seinen Augen bereits eine beträchtliche Kampfkraft besaß. Im Kampf hätte er ausgereicht, um an vorderster Front zu kämpfen. Doch dann dachte er daran und fluchte erneut auf den unbekannten Wächter der Lichtkirche, der sein wichtigstes Haustier und Begleiter zerstört hatte – dadurch war er wieder auf den Ausgangspunkt zurückgeworfen worden. Selbst dieser von ihm am meisten geschätzte Krieger war in Stücke zerschmettert worden; von den beiden schwächeren Skelettkriegern in der Tasche ganz zu schweigen – sie waren vermutlich völlig zerstört worden.
Als wäre ihm das Blut aus dem Körper gesaugt worden, hatte der junge Mann keine Kraft mehr und brach zusammen, fiel zu Boden und starrte blicklos in die heiße Sonne am Himmel. Sein Körper wurde plötzlich eiskalt, als könnte er die Wärme der Sonne nicht mehr spüren; er rührte sich nicht mehr. Was sollte er tun? Die wenigen Kampftechniken, die er mühsam gelernt hatte, und die wenigen Erfolge, die er erzielt hatte, wurden einfach so von einem hinterhältigen Kerl, dessen Gesicht er nicht einmal gesehen hatte, in Stücke geschlagen. War seine Fähigkeit und Stärke wirklich so schwach? Der junge Mann hatte das Gefühl, als würde auch sein Leben allmählich schrumpfen. Wie viel Geld und Mühe würde es wohl kosten, wieder solche „geeigneten“ Krieger zu finden?
Plötzlich erinnerte sich der junge Mann an etwas, sprang auf und stürzte sich wie eine Fliege, die faules Fleisch wittert, auf eine Grube in der Nähe. War das nicht ein perfektes Versuchstier? Auch wenn die Reiterritter von Leima behaupteten, dieser Kerl sei ein Dieb, konnte ein Dieb, der die Reiterritter von Leima dazu brachte, ihn zu jagen, wohl kaum ein Dummkopf sein? Bei diesem Gedanken wurde der junge Mann plötzlich voller Energie. Ohne Rücksicht auf seine schweren Verletzungen hob er sofort einen Ast auf und begann verzweifelt zu graben.

Vielleicht waren die Ritter zu faul, vielleicht wurde ihr unendlicher Eifer geweckt – in nur kurzer Zeit hatte der junge Mann den Dreck und das Gras, die ihre Körper bedeckten, beiseitegeschoben. Die in der Grube liegenden Leichen wirkten so ruhig; ihre ursprünglich hellen Gesichter hatten eine seltsame goldene Farbe angenommen, und selbst der Dreck, der auf ihren Gesichtern lag, konnte diese ungewöhnliche Goldfarbe nicht verbergen.