Kapitel 12: Kalter Frost (2)
Nachdem sie das Shui-Fluss überquert und den Longma-Berg erklommen hatten, wurde die Landschaft je weiter sie nach Westen vordrangen, desto öder. Auf den gewundenen, schlammigen Bergpfaden war lange Zeit niemand zu sehen; man sah nur Reihen üppiger Zypressen sowie niedrige, verdrehte Sträucher.
Mit dem Herannahen des Herbstes und des Frosts lagen überall gelb-orangefarbene und rot leuchtende Blätter auf dem Boden. Die Pferde machten ein raschelndes Geräusch, wenn sie auf die trockenen Blätter traten.
Die Sonne neigte sich allmählich dem Westen zu, und prächtige Regenbogenfarben drangen durch die dunklen Äste und Blätter herein und warfen fleckige Schatten.
Sie waren bereits sieben oder acht Tage unterwegs, doch immer noch in den Bergtälern gefangen. Sowohl die Soldaten, die im Heer Ruhm suchten, als auch die Händler, die ins Ausland, um Waren zu verkaufen, wollten, waren zutiefst deprimiert. Obwohl der Führer, Meister You, immer wieder versuchte, die Leute zu beruhigen und sagte, dass Jincheng hinter dem nächsten Gebirgszug liege, gab es in Minzhou wirklich viele Berge – nachdem man einen Gipfel erklommen hatte, tauchte sofort ein weiterer auf, was einen zur Verzweiflung brachte.
Li Kuo, ein Offizier der Zhuxue-Truppe der Shence-Armee, ritt auf Qingfeng und war voller Sorgen. Seit dem Verlassen der Stadt Shanggui hatten sie unterwegs keine Vorräte mehr erhalten. An Süßwasser mangelte es nicht, denn in den tiefen Bergen gab es überall klare Bäche – wenn die Leute wollten, konnten sie jederzeit genug trinken. Doch Trockenproviant konnte nicht aus dem Nichts entstehen. Obwohl er den Soldaten befohlen hatte, unterwegs zu jagen, um Vorräte aufzubessern, tauchten nicht überall plötzlich Antilopen oder Hirsche auf. Als er sah, wie die Beutel an den Gürteln der Leute immer dünner wurden, seufzte Li Kuo leise – wenn sie innerhalb einer Woche diese endlosen Berge nicht verließen, bestand die Gefahr, dass ihnen der Proviant ausging.
„General, schauen Sie dorthin!“
Dou Qing zeigte auf einen Strauch und drängte ihn.
Li Kuo riss sich aus seinen Gedanken, lenkte sein Pferd in Richtung des Strauchs und stieg ab. Nachdem er ein paar Schritte in den Wald gegangen war, erschrak er.
Mehr als zwanzig Leichen lagen dort verstreut, bereits halb verrottet. Jeder Tote hatte nur noch einen kopflosen Körper – der Anblick war äußerst grauenhaft. Fast alle wertvollen Gegenstände der Toten waren gestohlen worden; selbst ihre prächtigen Kleider hatten sie nicht verschont, was an den Fadenenden zu erkennen war, die an einem Strauch hingen.
You Long sprang vom Pferd und ging entschlossen auf den Strauch zu. Als er näher kam, beugte er sich ohne Scheu hinunter, berührte den Rücken eines Toten und tastete ihn vorsichtig ab – ohne Bedenken, dass Geister ihn für den Mörder halten könnten.
„Diese Leute sind wohl schon seit einer Woche tot. Wegen des kalten Wetters sind sie nicht vollständig verrottet.“
You Long stand auf, ging ein paar Schritte nach Westen in Richtung der Toten und blieb bei einem Strauch stehen. Er beugte sich hinunter und holte einen verzierten Pfeil aus dem Unkraut am Strauchrand hervor.
„Genau so ist es. Diese Leute müssen Händler sein, die von Longma-Berg hergekommen sind und unglücklicherweise in diesen Bergen auf Reiterbanditen stießen. Sie hatten sicherlich Pferde und flohen unter der Führung ihres Anführers in Richtung dieses Gestrüpps. In diesem Wald sind die Bäume niedrig und stark verzweigt, sodass die Händler nach kurzer Strecke Schwierigkeiten hatten weiterzulaufen. Deshalb stiegen sie von ihren Pferden ab und rannten in Richtung Norden.“
You Long klärte Schritt für Schritt die Situation auf. „Zu dieser Zeit kamen die Reiterbanditen allmählich näher. Sie schossen Pfeile ab, und die unbewaffneten Händler wurden im Handumdrehen getötet. Das erklärt auch, warum alle Opfer mit dem Gesicht nach unten lagen – sie wurden während der Flucht erschossen.“
Li Kuo nickte leicht, doch zweifelnd sagte er: „Wenn man nach dem, was Bruder You sagt, geht, klingt das logisch. Doch ich verstehe eines nicht: Wenn diese Händler von hinten erschossen wurden, warum findet man dann keinen einzigen Pfeil?“
You Long lachte und sagte: „General Li, Sie wissen es nicht. In diesen abgelegenen Gebirgsregionen sind Pfeile äußerst wertvoll. Im Allgemeinen können die kleinen Banditen in den Hügeln sich keine Pfeile leisten und verlassen sich nur auf ein Schwert. Nur die großen Anführer in einem Umkreis von mehreren hundert Meilen können sich Pfeile leisten. Doch selbst sie verschwenden sie nicht an eine Gruppe von Händlern – sie nehmen sie mit, um sie später wieder zu verwenden.“
„Aber warum haben Sie dann einen Pfeil aus der Baumecke dort gefunden?“
Zhang Yanji tauchte unbekannt woher auf und sah misstrauisch aus.
„Nun, wenn Sie ein Händler wären und gerade verfolgt würden, mit hinter Ihnen nur grausamen, skrupellosen Reiterbanditen – in welche Richtung würden Sie fliehen?“
You Long machte eine Pause und neckte Zhang Yanji absichtlich.
„Ähm, wohl nach Norden – im Norden gibt es dichtes Gestrüpp, die Banditen können uns nicht einholen!“, rief Zhang Yanji ohne nachzudenken.
„Falsch – es muss nach Westen sein. Gewöhnliche Menschen eben.“ Zhou Wucui warf Zhang Yanji einen Blick zu und seufzte.
You Long klatschte in die Hände und sagte: „Oberst Zhou hat recht – man sollte nach Westen fliehen. Im Norden gibt es zwar Gestrüpp als Deckung, aber letztendlich werden die Banditen einen trotzdem einholen. Außerdem haben die Banditen genügend Pfeile, um sie aus hundert Schritten Entfernung zu töten! Wenn man stattdessen nach Westen abbiegt, scheint es zwar, als würde man sich von den Gefährten trennen – das ist noch gefährlicher – aber wenn man ein Bandit wäre, würde man dann eine Schafherde oder eine ganze Herde jagen?“
„So ist das also!“
Zhang Yanji klopfte sich an den Kopf und wurde plötzlich klar. „Dieser Händler tat genau das Gegenteil und floh in die entgegengesetzte Richtung zu seinen Gefährten. Die Banditen würden ihn natürlich nicht ungeschoren lassen und in Richtung Westen ziehen. Doch sie konnten niemanden ausschicken, um diesen Händler gezielt zu jagen, denn größere Vorteile warteten auf sie. Und weil der Händler entkommen konnte, lagen diese Pfeile in den Baumwinkeln.“
„Du bist ja nicht völlig unfähig.“
Zhou Wuzui zuckte mit den Schultern, völlig gleichgültig.
„Du, dicker Idiot – wen nennst du hier dumm?“
Doch Zhang Yanji wollte sich nicht einfach so benachteiligen lassen und machte Anstalten, auf Zhou Wuzui zuzugehen, um mit ihm zu kämpfen.
„Ihr beide, hört auf zu streiten und hört zu, was Bruder You zu sagen hat.“
Li Kuo unterbrach scharf ihren Streit und nickte You Long zu.
„Es ist eigentlich ganz einfach. Wenn ich mich nicht irre, handelt es sich um einen Auftragsmord.“
You Long klopfte mit den Fingern und kam zu einem Schluss. „Wenn es um Raub ging, wäre es nicht nötig, so grausam vorzugehen. Wenn es um Rache ging, würden sie keine Überlebenden zurücklassen. Die einzige logische Erklärung ist ein Auftragsmord: Sie haben das Geld des Auftraggebers erhalten und mussten den Händler töten. Falls jedoch zufällig ein oder zwei überleben, wird der Auftraggeber es nicht bemerken. Deshalb haben alle Toten keinen Kopf mehr – schließlich ist das ein Beweisstück!“
„Verdammt, das ist genauso wie bei unserer Armee: Ein Kopf bedeutet einen Punkt.“
Pu Dachui schlug wütend gegen den Baumstamm und ließ die Blätter herunterfallen.
Li Kuo runzelte die Stirn und sagte: „Aber wenn es nicht um Raub ging, warum haben die Banditen dann sogar die Kleidung der Toten mitgenommen?“
You Long zuckte mit den Schultern: „Daran bin ich mir nicht so sicher. Vielleicht, um alles zu vertuschen. Aber für diese Banditen spielen Geister und Dämonen keine Rolle. Sie betreiben schmutzige Geschäfte und wollen einfach so viel wie möglich verdienen.“
„Dann sollten wir besser bald von hier verschwinden, bevor uns diese Banditen ins Auge fassen und wir unnötig in Schwierigkeiten geraten.“
Zhang Yanji drehte sich um und ging, während er einen Fluch murmelte.
„Man hätte nicht gedacht, dass ein hochrangiger Truppenführer Angst vor Geistern hat.“
Ni Xin mit ihrem nervigen großen Gesicht tauchte wieder auf, ihre Worte waren voller Schärfe.
„Wer hat Angst vor Geistern? Es gibt überhaupt keine Geister – das sind nur Erfindungen von Leuten mit Schuldgefühlen. Außerdem, selbst wenn es wirklich Geister gäbe, fürchte ich mich nicht, Zhang Yanji. Wir haben alle Waffen bei uns – warum sollten wir uns vor ein paar Geistern fürchten? Sie waren zu Lebzeiten schon gemobbte Opfer – nach dem Tod werden sie auch keinen Vorteil haben.“
Zhang Yanji legte zitternd die Hand auf den Griff seines Schwertes, um sich Mut zu machen.
„Dann solltest du besser dicht bei mir bleiben, damit du nicht zurückbleibst.“
Ni Xin ging langsam zu Zhang Yanji und flüsterte ihm mit sehr leiser Stimme ins Ohr: „Geister mögen es am liebsten, solche feigen Kerle wie euch zu quälen. Weißt du, warum? Weil euer Mut noch kleiner ist als der der Geister!“ Nachdem sie das gesagt hatte, eilte sie zu ihrem Pferd, sprang darauf und saß auf.
„Du, du mit dem großen Gesicht! Komm sofort zurück!“ Zhang Yanji schwang seine Fäuste und atmete schwer.
„Ich möchte nicht mit solchen Feiglingen zusammen sein – sonst fällt vielleicht ein Geist auf mich!“ Ni Xin trieb ihr Pferd an und ritt im Staub davon.
Die Abendsonne verlängerte die Schatten; das verdorrte Gras erstreckte sich bis zum späten Abendhimmel. Zwischen den dichten, verworrenen Ästen ließ ein in Schwarz gekleideter Reiter die roten Blätter auf dem Berg augenblicklich schwarz erscheinen.