Kapitel 7: Der Salzweg (1)

Mit einem schnellen Blick nahm Li Kuo die Anlage des Anwesens in sich auf.
„Komm mit mir.“
Der Junge flüsterte dies und eilte den schmalen Gassen entlang der Mauern.
Das Anwesen bestand vermutlich aus drei Eingängen und drei Ausgängen.
Sie gingen durch die Seitentür hinein und befanden sich direkt im zweiten Innenhof des Anwesens. „Das muss der Lagerhaus sein!“
Der Junge zeigte auf ein mit blauem Stein gebautes Gebäude in der Nähe und flüsterte.
„Bruder Kuo, ich frage mich, ob es nicht übertrieben ist, mitten in der Nacht hierherzukommen. Ich halte den alten Chen für einen ehrlichen Mann – er wirkt nicht wie jemand, der betrügt. Meiner Meinung nach sollten wir lieber früh zurückkehren.“
Sobald Zhang Yanji das Anwesen betrat, bereute er es bereits. Er und Li Kuo waren schließlich Generäle des vierten Ranges der Großen Tang-Dynastie. Wenn man sie dabei erwischen würde, wie sie in Nachtkleidung mitten in der Nacht in ein anderes Anwesen eindringen, würde das sicherlich zu großen Gerüchten führen.
Wenn Bruder Kuo ein paar Späher aus der Kupferkriegsbrigade geschickt hätte, um nachzuforschen, wäre das noch in Ordnung gewesen – doch er musste persönlich handeln. Wenn ihre Anwesenheit aufgedeckt würde, wäre das wirklich peinlich.
Li Kuo runzelte leicht die Stirn und sagte: „Es ist mir egal, ob er ehrlich ist. Ich weiß nur, dass das feine Salz, das nach Chang’an und Luoyang geschickt wird, nicht mit den von ihm bereitgestellten Büchern übereinstimmt – es gibt einen Unterschied von fast 40 Prozent.“
Zhang Yanji zuckte mit den Schultern und sagte: „Dann machen wir es nach deinem Wunsch – aber wir müssen schnell gehen und schnell zurückkehren!“
Kaum hatte er das gesagt, entstand hinter dem Lagerhaus ein Feuerdrache, und mehr als zehn Diener mit Laternen begleiteten eine Person, die vom Hinterhof herüberkam.
„Versteck dich!“
Li Kuo schob seinen Freund eilig hinter einen Zypressenbaum und flüsterte: „Ich wusste schon, dass mit seinen Büchern etwas nicht stimmt – anscheinend gibt es tatsächlich Probleme.“
„Mhm, mhm!“
Zhang Yanji konnte wegen Li Kuos Hand vor seinem Mund keinen Laut von sich geben und nickte nur, um seine Bewunderung für den Jungen auszudrücken. Bruder Kuo war wirklich außergewöhnlich – er konnte fast immer die Wahrheit erraten.
Die mehr als zehn Diener draußen vor dem Lagerhaus stellten sich in zwei Reihen auf und beobachteten wachsam mit Fackeln die Umgebung. Die Person in ihrer Mitte blickte sich um und sah nichts Ungewöhnliches, also betrat sie das Lagerhaus.
„Quietsch!“
Die Tür des Lagerhauses öffnete sich, und die Gestalt der Person verschwand sofort in einem Lichtstrahl der Kerzen.
In der stillen Nacht hielten Li Kuo und sein Freund den Atem an und beobachteten das Lagerhaus unentwegt.
All die Geheimnisse lagen dort drinnen – doch sie konnten nicht hineingehen, um sie zu sehen!
Li Kuo konnte deutlich seinen eigenen Herzschlag hören. Es war ein großes Wagnis – er näherte sich immer mehr der Wahrheit, und je näher er ihr kam, desto größer wurde seine Angst!

Doch selbst wenn er große Angst hatte, zurückweichen zu können – schließlich war dies auch die heimlich von Seiner Majestät dem Kaiser ihm übertragene Aufgabe – musste er denjenigen aufdecken, der enorme Mengen an Salzgewinnen veruntreut hatte, um diesen Schädling für die kaiserliche Regierung zu beseitigen. Jemand, der das Salzgeschäft in Jianghuai jahrelang monopolisieren konnte, musste über weitreichende Verbindungen verfügen und sich mit den einflussreichen Familien der Umgebung verbündet haben. Um ihn zu fassen, musste man ausreichende Beweise haben; man hatte nur eine Chance und musste sofort Erfolg haben!

„Bruder Kuo, er kommt heraus!“

Unbewusst war bereits eine halbe Zeit vergangen, als sich das große Tor erneut öffnete. Der Mann mit gerunzelter Stirn und verschränkten Händen trat heraus und seufzte tief. Er gab dem Diener an seiner Seite einen Befehl, und dieser eilte daraufhin in den Hof im Osten.

„Folgt ihm!“

Li Kuo atmete tief durch und setzte sich in schnellen Schritt. …

Li Kuo presste sich eng an das Dach eines Hauses und klopfte leise auf die Ziegel. Neben ihm stand Zhang Yanji, der völlig verblüfft aussah. Als reicher Adliger aus einer angesehenen Familie hatte Zhang Yanji nicht erwartet, erneut in solche Angelegenheiten verwickelt zu werden, die normalerweise nur Diebe und Räuber betreffen.

Über Dächer klettern – nennen wir es einfach so –, zwei Generäle vierten Ranges der Tang-Dynastie nutzten die Dunkelheit, um auf die Dächer anderer Häuser zu klettern, nur um etwas über den Salztransport in Erfahrung zu bringen – das war doch völlig absurd, oder?

Obwohl Zhang Yanji sich immer wieder sagte, dass sie dies zum Aufklären eines Falls und zur Erfüllung der vom Kaiser übertragenen Aufgabe taten, konnte er angesichts ihrer misslichen Lage nicht umhin, Schmerz zu empfinden.

„Ding ding ding, ding ding ding!“

Li Kuo runzelte leicht die Stirn – dieses Geräusch klang nicht wie das von gewöhnlichen Dachziegeln; es war wirklich seltsam!

Die Häuser der reichen Familien in Yangzhou unterschieden sich stark in ihrer Bauweise von denen in der Gegend von Guanlong. Um Regen und Schnee abzuwehren, waren die Konstruktionen dieser Häuser meist als einheitliches Ganzes ausgeführt und sehr dicht abgedichtet. Das bedeutete, dass Li Kuo, sofern er keine Lücken schuf, von keinem Ort aus die Gespräche im Inneren hören konnte.

Deshalb musste Li Kuo hier ein kleines Loch schaffen, damit dieses geheime Haus im Mondlicht sichtbar wurde.

Doch als er mit der Hand hinfasste, stellte er fest, dass es ihm unmöglich war, ohne den geringsten Laut ein kleines Loch zu schaffen.

Denn unter den Ziegeln lag nicht Lehm, sondern Gusseisen! Hier wurde tatsächlich Gusseisen als Schutz verwendet!

Das Dach dieses Raumes war bereits vorher manipuliert worden – es war völlig unmöglich, von oben auf einfache Weise zuzuhören. Li Kuo lächelte kalt – dieser Chen war wirklich schuldig; warum sonst sollte man für ein normales Haus Gusseisen als Dachschutz verwenden?

Li Kuo atmete tief durch und beruhigte allmählich seine Stimmung. Wie ein herabfallendes Blatt blieb er leise am Dach und wartete auf eine Gelegenheit – er glaubte nicht, dass die Menschen im Inneren keinen Fehler machen würden!
Er brauchte nur eine Chance, eine Chance, um die Ziegelsteine anheben zu können.
Nach etwa der Zeit, die für eine halbe Tasse Tee benötigt wird, hörte Li Kuo plötzlich etwas unordentliche Schritte im Raum sowie Geräusche von bewegten Tischen und Stühlen. Es schien, als ob die Menschen im Inneren stritten.
Sofort darauf ertönten in der Ferne schwere Schritte. An diesen Schritten erkannte Li Kuo, dass es sich um Diener handeln musste, die schwere Arbeit verrichteten – nur ihre Schritte waren so schwer und langsam. Während Li Kuo noch darüber nachdachte, öffnete sich plötzlich die Tür des Raumes.
Li Kuo runzelte die Stirn, kroch erneut nach unten und presste sich fest gegen das Dach. Ein Junge, der Wasser brachte, betrat den Raum – er hatte bereits lange draußen gewartet.
Unter dem Geräusch der Schritte des Jungen zog Li Kuo einen eisernen Nagel aus seinem Gürtel und klopfte damit schnell auf die Rückseite der Ziegelsteine. Durch das Geräusch der sich öffnenden Holztür waren die Klopfgeräusche nicht besonders laut – er hatte nur diese eine Chance! Kein Fehler durfte passieren, auf keinen Fall!
„Ding ding ding!“
„Ding ding ding!“
„Tada tada tada!“
„Jetzt hat es geklappt!“
Li Kuo atmete erleichtert aus und hob mit dem Nagel einen Ziegelstein an. Er handelte sehr vorsichtig, damit kein Laut entstand – schließlich war die Aufmerksamkeit der Menschen im Inneren ganz auf den Jungen mit dem Wasser gerichtet, niemand würde bemerken, dass er vom Dach aus lauschte. Im Handumdrehen hatte Li Kuo bereits vier Ziegelsteine angehoben.
Unter den Ziegelsteinen befanden sich Lehm und Ton. Li Kuo streckte seine Finger aus und tastete vorsichtig daran herum. Als alles in Ordnung war, konnte er endlich die Szene im Inneren des Raumes erkennen.
Das Licht im Raum war trüb und warm. In der Luft hing der Duft von Ambra – zwei Männer mittleren Alters saßen sich gegenüber, tranken Tee und unterhielten sich.
„Bruder Kuo, ist das nicht der alte Ladenbesitzer Chen?“
Zhang Yanji war entsetzt – wäre Li Kuo nicht rechtzeitig vorgetreten, um ihm den Mund zuzuhalten, hätte er wahrscheinlich laut geschrien.
„Und der Prinz von Gaoyou – sieh mal, er ist auch hier! Könnte es sein, dass er tatsächlich mit dem alten Chen unter einer Decke steckt? Dann hast du also recht, Kuo – dieser Kerl stiehlt von seinem eigenen Posten und ignoriert die Gesetze des Kaisers völlig!“
„Sei leiser – willst du etwa, dass man uns entdeckt?“
Li Kuo warf einen Blick darauf und setzte den Ziegelstein wieder an seinen Platz. „Ich wusste schon, dass dieser Ladenbesitzer Chen kein guter Mensch ist – anscheinend hat er uns gefälschte Bücher gezeigt.“

Die Situation ist jetzt bereits ziemlich klar: Das Handelshaus Changlongji, das von Meister Chen vertreten wird, scheint über die Verbindungen des Prinzen von Gaoyou Illegales Salz geschmuggelt zu haben – und scheinbar in beträchtlichen Mengen.
„Hey, die Menge an feinem Salz, von der du sprichst, ist wirklich erschreckend; es ist daher verständlich, dass er dir keine Wahrheit sagt. Aber wie kommt er überhaupt ins Schloss des Prinzen von Gaoyou?“
Zhang Yanji stach mit dem Finger in die Ziegel und presste sein Ohr dagegen.
Bruder Kuo wollte versuchen, durch den Kauf von feinem Salz den wahren Besitzer hinter Changlongji aufzudecken, ahnte aber nicht, dass dieser so wachsam war und überhaupt nicht darauf hereinfiel. Um die verborgenen Geheimnisse herauszufinden, blieb ihm nur, heimlich zuzuhören.
„Mhm, aha, so ist das also, mhm…“
Er murmelte weiter vor sich hin, bevor er schließlich aufstand und zu Li Kuo sagte: „Ich kann es nicht ganz klar hören, aber im Großen und Ganzen bedeutet es, dass der Prinz von Gaoyou mit dem Anteil, den Changlongji ihm gibt, unzufrieden ist. Meister Chen will ihm wie üblich zwei Teile geben, doch der Prinz verlangt unverschämt drei Teile!“
Seit seiner Kindheit hatte Zhang Yanji außergewöhnlich gutes Gehör – er konnte oft schon aus einiger Entfernung das Hufgetrappel hören. Nun kam ihm dieser Vorteil voll zum Tragen, und er konnte den Gesprächen im Raum nahezu Wort für Wort folgen.
„Der Prinz von Gaoyou droht Meister Chen und fordert ihn auf, die Konsequenzen zu bedenken, und droht sogar damit, ihn ins Gefängnis zu werfen.“
Zhang Yanji ballte die Fäuste und fluchte vor Wut. Am meisten hasste er es, wenn Menschen Macht missbrauchten, um zu drohen – zumal der Prinz von Gaoyou jemanden bedrohte, der nur versuchte, für andere einzutreten.
„Kannst du hören, warum sie so dringend den Gewinn aus dem Salz einstreichen wollen?“
Li Kuo nickte; er hatte bereits eine ungefähre Ahnung.
„Mhm, ich höre noch mal zu.“
Zhang Yanji presste sich fest an die Ziegel und lauschte aufmerksam: „Meister Chen bittet inständig darum, dass der Prinz von Gaoyou das Ganze im Blick behält und vorerst der Untersuchung von Präfekt Cui ausweicht!“