Kapitel 13: Der verfallene Ritter

Nach dem Betreten des Großen Grönlandwaldes schien es, als würde auch die Wärme der Außenwelt von diesem endlosen Wald vollständig aufgesogen werden. Die Temperatur fiel stark ab, und eine düstere Atmosphäre umgab die Reisenden. Selbst das einst heiße Sonnenlicht wirkte plötzlich blasser. Durch den schmalen Himmel über der Straße entstand ein unbeschreiblich bedrückendes Gefühl. Die riesigen Bäume, die bis in die Wolken reichten, standen senkrecht da und glichen zwei gewaltigen, dunklen Mauern, die zu beiden Seiten der Straße aufragten. Alle spürten, dass der Große Grönlandwald von seltsamen und unerklärlichen Phänomenen erfüllt war.

Obwohl der Große Grönlandwald nur etwa zweihundert Meilen tief ist, ist die Straße, die von der Busen-Ebene in die Region Leon führt, aufgrund des Geländes keine gerade Route. Sie windet sich um einen riesigen Eistsee im Wald, bevor sie den Fluss Nise erreicht. Seit Jahrhunderten wagt es kaum jemand, diesen Weg zu umgehen, um durch den ursprünglichen Wald zu gelangen. Diese Straße entstand vor dreihundert Jahren, als der König des Königreichs Nikosia sie allmählich aus einem unebenen Pfad ausbaute und erweiterte, um die Region Leon zu erobern. Der Bau dauerte insgesamt zwanzig Jahre, bis er endlich abgeschlossen werden konnte – so entstand die heutige Straße.

Ursprünglich war diese Straße zwar nicht sehr belebt, doch sie verband schließlich die Region Leon mit anderen Teilen der Region Homer. Normalerweise kamen hier einige Händler und Reisende vorbei. Doch mit dem Auftreten verschiedener Monster auf dem Kontinent der Himmel wurde der Große Grönlandwald zu einem Paradies für diese Kreaturen. Selbst nachdem die Kirche des Lichts gemeinsam mit anderen Kräften des Kontinents eine beispiellose Säuberungskampagne gegen die Monster durchführte, blieb der Große Grönlandwald weiterhin ein Zufluchtsort für sie. Mit der Zeit nahm zwar die Gefahr durch die Monster ab, und ihre Anzahl sowie Artenvielfalt im Wald verringerten sich stark – doch das war nur sichtbar an der Oberfläche. Was tatsächlich in den Tiefen des Waldes lauerte, wusste niemand, da niemand dorthin vordrang. Tatsache bleibt jedoch, dass die Anzahl der auf dieser Straße auftretenden Monster stark zurückgegangen ist. Dies beeinträchtigte erheblich die Nutzbarkeit der Straße und machte die Region Leon sowie die weiter südlich liegenden Gebiete des Kaukasus zu einer der ärmsten und entlegensten Regionen der Provinz Homer.

Mit der Entwicklung der Häfen im Osten der Region Leon sowie dem Abschluss der Entwässerungsarbeiten am Fluss Nise wurde der Wasserweg zum Hauptverkehrsweg für den Warentransport in dieser Region. Dadurch geriet der Landweg fast in Vergessenheit – nahezu alle Händler wählten den Wasserweg, entweder indem sie die Waren über Land zum Fluss Nise brachten oder direkt per Schiff transportierten. Natürlich war die Geschwindigkeit des Wassertransports auf jedem Weg zu langsam; zudem stellten die in der Ostregion Leon aktiven Piraten eine große Gefahr dar. Dennoch wählten viele wertvolle oder dringend benötigte Waren weiterhin diesen Weg.

Die intensive Kälte ließ selbst das Sonnenlicht an Kraft verlieren. Obwohl die beiden Ritter diesen Weg bereits einmal zurückgelegt hatten, hatten sie vor einigen Jahren, als sie hier vorbeikamen, diese grausame Kälte, die selbst gewöhnliche Menschen wahrnehmen konnten, nicht gespürt. Doch sie konnten nicht erkennen, woher diese Kälte stammte. Abgesehen davon, ihre vorübergehenden Begleiter davor zu warnen, wachsam zu sein, konnten die beiden nur noch zum Gott des Lichts beten, dass er sie beschütze.

„Morsen, was ist heute los? Warum fühle ich mich ständig unruhig? Auch dieses Pferd ist unruhig und dreht sich im Kreis – obwohl sein Reiter es fest zurückhält, wirkt es weiterhin angespannt.“

„Beruhige dich, Pete. Du bist doch ein erfahrener Krieger mit unzähligen Missionen hinter dir – wirst du etwa wegen einer so einfachen Aufgabe nervös?“, sagte ihr Begleiter, der neben seinem Pferd stand. Ein spöttisches Lächeln umspielte seine Lippen. Die aus Obsidian gefertigte Maske bedeckte den oberen Teil seines Gesichts, nur seine leuchtenden Augen verrieten einen Hauch von Spott.

„Verdammt! Ich bin nicht wegen der Aufgabe nervös, sondern weil ich das Gefühl habe, dass etwas Ungewöhnliches passieren wird. Hast du das denn nicht bemerkt?“ Der Mann namens Pete trug vollständige Rüstung; ein schwarzer Umhang bedeckte den größten Teil seines Körpers. Eine scharfe Ritterlanze hing schräg in einem Hirschlederhalfter am Sattel. Wie sein Begleiter bedeckte auch er mit einer Maske den oberen Teil seines Gesichts – doch seine Maske hatte einen seltsamen blaugrauen Ton und wirkte eher, als wäre sie aus einem bestimmten, besonderen Holz geschnitzt worden.

Das Gespräch der beiden drang unverfälscht bis zu den Ohren eines weiteren Ritters vorne an der Spitze. Er trug dieselbe Kleidung – ein eisengraues Rittergewand, einen Umhang derselben Farbe sowie eine schwarze, glanzlose Maske. Nur ein Abzeichen auf der Brust zeigte leichte Unterschiede zu den anderen beiden: ein silbern schimmerndes, durchbrochenes Abzeichen mit einem Engel, der von einem Pfeil durchs Herz getroffen wurde. Die feine Schnitzkunst zeigte die Schmerzen, Verzweiflung und Unwilligkeit des Engels in seinem Todesmoment lebhaft. Jeder Krieger oder Ritter auf dem Kontinent, der dieses Abzeichen sah, würde wissen, dass es das Zeichen der berüchtigten Mutantenbande des Blauen Kontinents – der Verdorbenen Ritter – war.

Pits Instinkte waren stets präzise, und auch er spürte deutlich die seltsamen Energien, die in diesem Wald lauerten. Der vorausgehende Verdorbene Ritter fürchtete sich nicht; er war an Gefahren und Krisen gewöhnt. Doch diese unerklärliche Energie bereitete ihm Unbehagen. Könnte sie mit seiner aktuellen Mission zusammenhängen? Ein ungutes Gefühl stieg in ihm auf.

Drei Meilen entfernt beschleunigten auch Komer und seine Begleiter ihre Geschwindigkeit. Fast alle spürten die Unnormalität dieses Waldes – der Himmel schien sich zu verdunkeln, und aus dem Wald zu beiden Seiten drangen seltsame Geräusche. Wenn man genau hinhörte, schien jedoch nichts da zu sein, was die beiden Ritter noch besorgter machte.

Das Geräusch von Pferdehufen und Wagenrädern klang auf den düsteren Wegen besonders schrill. Wieder ertönte ein schreckliches Heulen aus den Tiefen des Waldes auf der rechten Seite – dieses Mal viel deutlicher als zuvor. Der bisher stumm gebliebene, gleichgültige Ritter veränderte leicht sein Gesichtsausdruck und rief seinem Gefährten zu: „Green, das ist nicht gut – das klingt nach den Geräuschen von Monsterwesen, und es scheint, als kämen sie in großer Zahl!“

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich schlagartig, und fast gleichzeitig spürte auch er die Gefahr. Selbst der sonst gelassene Ritter konnte nicht anders, als zu schreien: „Los, schnell! Eine große Gruppe von Monsterwesen kommt in unsere Richtung!“ Kaum hatte er das gesagt, trieb er bereits sein Pferd vorwärts.

Kaum hatten die Rufe der Ritter ihre Ohren erreicht, stürmten die beiden bereits vorwärts. Komer und seine Leute wussten nur zu gut, wie ernst die Situation war, und trieben ihre Pferde mit den Zügeln an, um den Hauptweg entlang in vollem Galopp voranzustürmen. Auch die Diener peitschten ihre Pferde verzweifelt an, um den vorauseilenden Reitern zu folgen.

Komer konnte bereits deutlich die Wellen magischer Energie spüren, die aus dem fernen Wald kamen – ein seltsames Gefühl. Er stellte fest, dass er keinerlei Widerstand oder Abneigung gegen diese Magie fremder Monster empfand, sondern sogar eine Art vertraute Anziehungskraft verspürte. Sogar seine inneren Emotionen schienen plötzlich aufgeregt und erwartungsvoll zu werden, was Komer überraschte und beunruhigte. Er konnte nicht erklären, warum in seinem Innersten solche Gefühle entstanden, warum er eine Art Erwartung, Anziehung und sogar Verträglichkeit gegenüber der Magie dieser als äußerst gefährlich geltenden Monster verspürte.

Doch in diesem Moment blieb ihm keine Zeit zum Nachdenken. Das Knurren und Brüllen der Tiere aus dem tiefen Wald hallte bereits in seinen Ohren wider, und die leicht faulige Luft breitete sich über das ganze Gebiet aus.

„Was geht hier vor? Wie kann es so viele Monster geben, die auf uns zukommen? Sind sie auf uns aus?“ Eine Reihe von Worten sprudelte aus Iloths Mund. Sein blasser Gesichtsausdruck zeigte, dass er völlig unvorbereitet auf diese plötzliche Veränderung war. Monster – und das in unzähligen Arten –, wie konnten diese seltsamen Kreaturen ausgerechnet auf dem Weg seiner Gruppe auftauchen? War das etwa eine Strafe des Himmels für sie? Iloth, der nie an göttliche Vergeltung geglaubt hatte, war nun ebenfalls verwirrt.

„Genug, Iloth, gib Gott keine Schuld. Da wir es schon erlebt haben, liegt es vielleicht an unserem Pech – wir sind einfach in die Migrationsroute der Monster geraten!“ Komers starke Sehnsucht wurde immer deutlicher. Er konnte deutlich die Hitze spüren, die von dem seltsamen Kristall ausging, der an seiner Brust und seinem Bauch befestigt war. Es war, als würden plötzlich bestimmte Gedanken oder Erinnerungen in seinen Geist strömen. Eine Reihe verschwommener Szenen tobte in seinem Kopf, doch im Moment konnte er nicht verstehen, was sie bedeuteten.