Kapitel 128: Eine arme Frau trifft auf eine reiche Prinzessin

Gefangene, die wegen geringerer Verbrechen zum Tode verurteilt wurden, mussten nach Peking geschickt werden, um dort ihre Strafe abzuleisten.
Seit der Zeit der Sui- und Tang-Dynastien wurden Todesstrafen in „wirkliche Todesstrafen“ und „geringere Todesstrafen“ eingeteilt. Erstere bezeichnete schwere Verbrechen wie Hochverrat oder Götzendienst, für die in der Regel keine Begnadigung in Frage kam; letztere erforderten zwar den Tod, doch es musste nicht unbedingt die Todesstrafe angewandt werden, weshalb es Gesetze zur Strafausgleichung gab. In der heutigen Großen Ming-Dynastie waren diese Gesetze noch detaillierter, mit zahlreichen Vorschriften.
Für den Bau der Stadt Peking waren unzählige Arbeitskräfte nötig. Zwar ließ sich die Bevölkerung zur Arbeit einsetzen, doch dies war sowohl kostspielig als auch anfällig für Unmut unter den Menschen. Deshalb wurden neben den Gefangenen mit wahren Todesstrafen auch solche mit geringeren Verbrechen sowie solche, die mit Peitschenhieben, Verbannung oder Gefängnisstrafen belegt waren, zum Bau von Stadtmauern und Palästen eingesetzt.
Für die Regierung war das nur ein leichtfertiger Satz, doch für manche Menschen bedeutete es eine Rettung. Schließlich konnten Gefangene mit geringeren Verbrechen, auch wenn ihre Strafe nicht den Tod vorsah, durch die Einhaltung der Strafausgleichsregeln oder durch das Fehlen von Geld dazu verdammt werden, ihr Leben lang auf dem Tianshoushan-Berg Bäume zu pflanzen. Die Arbeit am Bau von Peking war hart, doch wer zehn Jahre durchhielt, konnte seine Strafe abbummeln und wieder Bürger werden. Insbesondere für Gefangene, die kein Geld zum Ausgleich hatten, aber Familie, um die sie sich kümmern mussten, war es umso wichtiger, durchzuhalten.
Seit dem Winter hatte es in Peking ständig starken Schneefall gegeben. Obwohl der Schneefall inzwischen aufgehört hatte, war die Welt immer noch in Weiß gehüllt. Ein Abschnitt der Stadtmauer im Norden der Inneren Stadt war neu erbaut worden, und nun transportierten Hunderte von Gefangenen trotz der eisigen Kälte Ziegelsteine, um die Mauer zu errichten. Fast alle trugen dünne Mäntel, die mit Strohseilen zusammengebunden waren, und Strohschuhe an den Füßen. In solch kaltem Wetter wurde selbst ein Schluck heißes Wasser zu einem seltenen Genuss.
„Vater!“
In dieser Kälte hatte selbst der Aufseher es nicht leicht. Als er plötzlich diese Stimme hörte, blickte er auf und sah ein kleines Mädchen in einem blauen Mantel. Er schloss wieder die Augen, ohne sich weiter zu wundern, und beneidete insgeheim den Gefangenen mit der geringeren Todesstrafe. Dieses Mal wurden viele Gefangene zur Zwangsarbeit geschickt – wie viele Familienmitglieder konnten ihnen folgen? Wegen des flehentlichen Bittens des kleinen Mädchens und weil er ihr außerdem einen Silberdollar gegeben hatte, schloss er ein Auge, wenn sie ihm Essen und Wasser brachte – schließlich sollte man Gutes tun, oder?
„Cui’er, warum kommst du auch an so einem kalten Tag wieder her? Anstatt dir die Zeit mit dem Bringen solcher Dinge zu nehmen, solltest du lieber zu Hause für deine Mutter sorgen! Bist du hier überhaupt richtig? Was passiert, wenn jemand dich sieht?“

Das kleine Mädchen zitterte vor Kälte, kümmerte sich aber nicht um den Tadel ihres Vaters, öffnete eilig die Essenschachtel in ihren Händen – darin lagen zwei Brötchen und eine Schüssel mit noch dampfender Brei – und sagte: „Vater, das habe ich gerade gedämpft. Iss es schnell, dann gehe ich sofort wieder. Mutter wartet noch zu Hause!“
Der Mann hatte ohnehin großen Hunger. Da alle anderen ihn anstarrten, griff er nach den Brötchen, stopfte sie sich in den Mund, aß sie in Windeseile und trank anschließend die Breischüssel in einem Zug aus, bevor er seine Tochter drängte, zu gehen. Nachdem er das Mädchen davongehen sah, rieb er sich die Hände und kehrte zu seiner Arbeit zurück. Kaum hatte er die Werkzeuge in die Hand genommen, ertönte eine Stimme neben ihm:
„Kang Lao San, du hast wirklich Glück – Frau und Kind sind dir nach Peking gefolgt, und dein Mädchen bringt dir täglich Essen! Pah, was für eine Sühne! Hätte ich gewusst, dass man bei diesem Wetter weiterarbeiten muss, wäre ich lieber auf den Tianshou-Berg gegangen, um Bäume zu pflanzen – wenigstens fünfhundert Bäume und dann wäre ich frei! Diese Zwangsarbeit ist wirklich grausam. Weißt du, dass vor ein paar Tagen drei Menschen am Stadtrand durch ein einstürzendes Stadtmauerstück getötet wurden? Die Übrigen wurden ausgepeitscht – allein die Nacharbeiten sind schon ausreichend, um einen Menschen zu Tode zu ermüden!“
„Bruder Xiao, wenn ich auf den Tianshou-Berg gehen würde, wäre das fürs ganze Leben. Ich kann meine Frau Cui Er und Cui Er nicht im Stich lassen.“
„Du bist wirklich ein ehrlicher Mensch. Zum Glück hat auch deine Frau dich nicht im Stich gelassen! Das Essen, das hier dreimal am Tag serviert wird, ist doch nur Hundsfutter – du hast zumindest ein Mädchen, das dir Essen bringt. Wir anderen haben Pech!“
Kang Lao San lächelte naiv und arbeitete weiter schweigend weiter. Die anderen Gefangenen schüttelten bei diesem Anblick nur den Kopf. Wer hätte gedacht, dass dieser scheinbar so ehrliche Mann aus Rache für seine Familie von Nanjing nach Kaifeng gereist war, die Frau getötet hatte, die seinen Schwager ermordet hatte, den faulen Ehemann getötet hatte und zwei Männer, die ihn aufhalten wollten, umgebracht hatte – insgesamt vier Morde auf seinem Gewissen.
Es handelte sich dabei um ein Todesverbrechen. Glücklicherweise wurde das frühere Verfahren von irgendjemand aufgedeckt, und in Kaifeng wechselte der Gouverneur. Der neue Gouverneur war gerecht und klug, stellte fest, dass das Paar Ehebrecher waren und zuvor Morde begangen hatten, und erließ Kang Lao San die Schuld für zwei Morde. Zusammen mit den beiden späteren Morden wurde ihm nur die Todesstrafe für geringere Verbrechen auferlegt. Nun waren seine Frau und Tochter fest entschlossen, ihm zu folgen – sonst wäre das doch viel zu unsinnig gewesen, oder?

Cui’er rannte mit der Essenschachtel nach Hause und rechnete dabei weiterhin im Kopf durch, wie viel Geld sie in den letzten Tagen verdient und ausgegeben hatte. Egal, wie sie es auch berechnete, stellte sie schließlich traurig fest, dass sie und ihre Mutter ohne weitere Einnahmen wohl nicht weiter überleben könnten. Zwar wurde der Todesstrafe des Vaters zehn Jahre Zwangsarbeit zugewandt, doch nach den Ereignissen dieser Tage sah es nicht so aus, als wären diese zehn Jahre leicht zu überstehen.

Was man als Zuhause bezeichnete, war eigentlich nur eine einfache Hütte am Nordwall der Inneren Stadt. Zehntausende von Gefangenen waren zur Errichtung der Stadt Peking abkommandiert worden; obwohl es nicht viele Familienmitglieder gab, waren es doch genug, sodass in diesen Hütten Dutzende von Menschen lebten. Alle waren äußerst arm, und im Alltag kümmerte sich jeder meist nur um seine eigenen Angelegenheiten und ließ die anderen in Ruhe.

Sie stieß eilig die kaputte Hofpforte auf und sah dort eine magere Frau in einem grauen Wollumhang, die mit Schneewasser Wäsche wusch. Ihre Hände waren rot vor Kälte, und sie hustete ununterbrochen. Entsetzt eilte sie sofort zu ihr.

„Mutter, Ihre Krankheit ist noch nicht geheilt! Habe ich nicht gesagt, Sie sollen das nicht tun? Ich kümmere mich doch darum!“

„Meine Krankheit ist nicht so schlimm. Wenn du allein so viel zu tun hast und ich nichts tue, wie kann das richtig sein?“

Frau Kang Liu warf einen Blick auf ihre Tochter, die wütend mit den Füßen stampfte, und seufzte: „Ich kenne meinen eigenen Körper. Selbst wenn ich durchhalte, wird das deinen Vater nicht vor der Strafe bewahren. Es ist besser, solange ich noch arbeiten kann, etwas zu helfen. Es ist alles meine Schuld. Hätte ich früher gewusst, dass er zwar harmlos und naiv aussah, aber so entschlossen war, hätte ich ihn nicht ständig kritisiert und ihn nicht zu einem solchen Verbrechen verleitet!“

„Mutter!“ Als Cui’er sah, wie elend ihre Mutter aussah, konnte sie nicht anders, als vorzutreten, sich hinzuknien und ihre Schultern fest zu umarmen. „Es ist nun einmal so. Wenn Sie weiterhin schimpfen, ändert das nichts. Wenn wir wirklich nicht weitermachen können, werde ich … werde ich mich diesen reichen Leuten verkaufen, um etwas Geld zu bekommen. Solange Vater und Sie …“

„Dummes Kind!“

Frau Kang Liu strich sanft über die Stirn ihrer Tochter, doch das Gefühl des Bedauerns ließ sich nicht vertreiben. Ihr Mann musste seine Sünden mit Zwangsarbeit sühnen – diese zehn Jahre waren ohnehin schwer zu überstehen. Wenn ihr oder ihrer Tochter etwas zustoßen würde, könnte er dann weitermachen? Doch selbst für den Mann waren bereits fast alle gesparten Gelder aufgebraucht. Ohne weitere Einnahmen würden sie nicht über die Runden kommen – wie konnten sie da weiterhin warten?

„Ach Mutter, als ich heute wegging, hörte ich, dass der Herzog von England bereits gesund ist!“ Cuier hob den Kopf, in ihren Augen funkelte Hoffnung. „Ich habe gehört, dass der junge Herr ständig im Landsitz des Herzogs wohnt. Sollte ich nicht zu ihm gehen und ihn um Hilfe bitten? Mutter, ich weiß, er ist ein Edelmann – ich bitte ihn nicht um kostenlose Hilfe. Es reicht, wenn er mir eine Arbeit findet, selbst wenn es nur körperliche Arbeit ist, solange ich so diese zehn Jahre überstehen kann! Mutter, ich flehe dich an!“
Als Kang Liu an ihre eigene Herkunft aus einer wohlhabenden Familie dachte und daran, wie sie nun in dieser Situation gelandet war, brach sie in Tränen aus und umarmte ihre Tochter. Doch obwohl sie nun völlig verzweifelt war, wollte sie der Tochter ihre Freiheit nicht nehmen und lehnte daher Cuiers Bitte ab. Als sie mittags ihre Tochter schickte, um ihrem Mann Essen zu bringen, kehrte sie ins Haus zurück, setzte sich auf den Strohhaufen, der als Bett diente, und grübelte. Schließlich fiel ihr nur eine Lösung ein.
Doch da ihr Vater und ihr älterer Bruder gestorben waren, blieb nur noch sie, eine arme, verarmte Frau – würden die Leute sie überhaupt noch als Verwandte anerkennen?
Da am nächsten Tag das Laternenfest war, waren die Straßen voller Menschen, und vor den Ständen, die verschiedene Laternen verkauften, drängten sich laute Kinder. Kang Liu wich vorsichtig den gut gekleideten Menschen aus, doch als sie nach dem Weg fragte, kümmerte sich niemand um sie. Nach langer Zeit irrte sie immer noch im Kreis herum. Der kalte Wind wehte, und obwohl sie ihre Kleidung fest um sich schlang, konnte sie die Kälte nicht abwehren. Vor ihren Augen wurde es immer dunkler, bis sie schließlich nur noch mit Hilfe der Wand weitergehen konnte.
Nachdem sie noch einige Dutzend Schritte geschafft hatte, kam sie an einem Eingang vorbei – plötzlich wurden ihre Beine schwach, und sie setzte sich auf die Stufen davor. In diesem Moment spürte sie starke Schmerzen in der Brust; sie wusste, dass ihre alte Krankheit wieder ausgebrochen war, und lächelte bitter. In dieser Situation hätte sie sich keine Sorgen machen und nicht selbst zur Schande kommen sollen – sie hätte Cuier mitnehmen sollen. Wenn sie hier draußen leise sterben würde, was sollte dann aus ihrer Tochter werden?
„He, Bettlerin, geh woanders hin! Ist das ein Feiertag, um vor jemandes Tür zu sitzen?“
Kang Liu hörte einen scharfen Tadel hinter sich und versuchte hastig, sich mit den Händen abzustützen, um aufzustehen. Doch da sie am Morgen und Mittag nur eine Schüssel dünnen, wasserartigen Breis gegessen hatte, gehorchten ihre Beine ihr trotz aller Anstrengungen nicht. Völlig verzweifelt drehte sie sich um, senkte den Kopf und sagte demütig: „Verzeihen Sie mir, Fräulein – ich habe einfach keine Kraft mehr…“
„Keine Kraft – und trotzdem blockierst du die Tür eines anderen Hauses? Wie sollen wir da rein- und rauskommen? Jemand, vertreibt sie! Ah, Fräulein, der Wagen ist noch nicht da – warum sind Sie schon herausgekommen? Ich werde sie sofort wegschicken!“

„Rote Ärmel, sammle in dieser Feiertagszeit etwas Tugend – sei nicht so grausam!“ Als sie diese sanfte, freundliche Stimme hörte, atmete Frau Kang Liu erleichtert auf. Als sie aufsah, erblickte sie zwei junge Mädchen von entzückender Schönheit. Das Mädchen auf der linken Seite trug ein Kleid in Lotusfarbe, darüber einen grünen Satinumhang; das Mädchen auf der rechten Seite hatte einen Umhang, der wie aus Fuchsfell gefertigt schien, Stiefel mit goldenen Verzierungen an den Füßen sowie prächtig bestickte Kleider. Auf dem Kopf trug sie eine Mütze aus Nerzfell – von all den wertvollen Schmuckstücken kannte sie nicht einmal die Namen. Es war offensichtlich, dass sie nicht aus einfachen Verhältnissen stammte. Erst jetzt blickte sie beunruhigt auf und stellte fest, dass sie an der Hintertür eines großen Herrenhauses saß.
„Fräulein, Sie sind wirklich zu gütig. Wenn Frau Liu und die anderen das sehen würden, würden sie sicher sofort Besen nehmen und uns vertreiben!“
„Jeder hat in seinem Leben schwierige Zeiten! Die Feiertage stehen vor der Tür – geben Sie dieser Frau etwas Geld, helfen Sie ihr aufzustehen. Wenn sie bei diesem kalten Wetter auf dem Boden sitzt, wird sie sicher krank werden.“
Da sie nicht erwartet hatte, auf eine so gütige Tochter eines reichen Hauses zu stoßen, ließ sich Frau Kang Liu von dem Mädchen helfen, aufzustehen. Trotz des Schwindelgefühls und ohne sich um das Geld zu kümmern, das ihr gereicht wurde, verbeugte sie sich tief und sagte: „Ich danke Ihnen von Herzen für Ihre Güte, Fräulein. Ich wage es wirklich nicht, dieses Geld anzunehmen. Ich möchte zum Prinzenpalast in Anyang, um einen Verwandten zu suchen, doch ich habe mich verirrt. Könnten Sie mir bitte den Weg weisen?“
Meng Min hatte ursprünglich vor, das Haus zu verlassen, doch an der Tür stieß sie auf eine in Lumpen gekleidete Frau. Als sie das hörte, war sie noch mehr verwirrt. Den Prinzen von Anyang, Zhu Zhanhuan, kannte sie natürlich, und seine Gemahlin war eine enge Freundin von ihr – heute war sie schließlich eingeladen worden, zum Prinzenpalast zu gehen. Als sie also hörte, dass diese Frau nach Verwandten suchte, zögerte sie. Nach einigen weiteren Fragen, bei denen herauskam, dass sie nach Liu, der Amme des Prinzen Zhu Zhanhuan, suchte, überlegte sie kurz und beschloss, ihr den Weg zu weisen.