Kapitel 99: Die Prüfungen für Kriegerauszeichnungen

Nach dem fünften Tag des ersten Monats erwachte die Stadt Chang’an zum Leben. An diesem Tag begannen die Pferdeballwettbewerbe des siebten Jahres der Tianbao-Ära, und gleichzeitig fanden auch die jährlichen Prüfungen für Kriegerauszeichnungen statt. Diese beiden Ereignisse sorgten dafür, dass die sonst etwas ruhige Hauptstadt lebendig wurde. Für die Pferdeballwettbewerbe waren das Ministerium für Riten und das Amt für Pferde zuständig; das Ministerium für Riten legte nur die Regeln fest, während die konkrete Organisation vom Amt für Pferde übernommen wurde.
Die Pferdeballwettbewerbe finden alle drei Jahre statt und gelten als Nationalsport des Großen Tang-Reiches. Die Menschen sehnten sich schon lange danach. Als das erste Spiel in Wubenfang zwischen dem Team aus Yizhou und dem Team aus Songzhou ausgetragen wurde, zogen zahlreiche Zuschauer heran. Der Pferdeballplatz konnte maximal fünftausend Menschen aufnehmen, dennoch versammelten sich fast zehntausend Menschen in Wubenfang und warteten ungeduldig auf das Ergebnis.
Bald darauf begannen auch die anderen zehn Pferdeballplätze mit den Spielen. In Chang’an wurden sowohl Weinlokale als auch Gasthäuser sowie Bordelle und Spielhäuser immer geschäftiger. Viele erfahrene Fans kannten die Stärken jeder Mannschaft genau. Durch ihre lebhaften Beschreibungen wurde überall in Chang’an über die Pferdeballwettbewerbe gesprochen. Anhänger verschiedener Mannschaften stritten in den Restaurants, und in den Spielhäusern standen lange Schlangen von Wettern. Die Atmosphäre in Chang’an wurde immer aufgeregter, und die Einwohner vertieften sich voll und ganz in das Spektakel und genossen das alle drei Jahre stattfindende Pferdeballfest.
Das Team aus Anxi hatte heute frei; sein erstes Spiel fand morgen gegen das schwächere Team aus Jiannan statt. Doch Li Qing’an hatte heute Nachmittag ein Spiel für Gao Lishi – gegen das starke Team der Jinwu-Wache. Es handelte sich um ein entscheidendes Spiel: Wenn sie es gewannen, konnten zumindest die ersten fünfzehn Plätze für Gao Lishis Team gesichert werden. Das war eine geheime Vereinbarung der Beamten des Amtes für Pferde – so konnte Gao Lishis Team im Vordergrund stehen, während gleichzeitig heimlich etwas unternommen wurde, wodurch niemand etwas einwenden konnte.
Li Qing’ans Spiel fand auf dem Pferdeballplatz in Chongrenfang statt. Da dieser Platz offen war und keine Mauern hatte, kamen besonders viele Zuschauer nach Chongrenfang, um zuzusehen. Dass Li Qing’an dabei war, zog weitere junge Leute an.
In den frühen Morgenstunden, noch bevor es hell wurde, hielt Gao Lishi eine Motivationsversammlung ab und versprach hohe Belohnungen: Für jeden Sieg im ersten Spiel gab es tausend Guan pro Person, und wer den Ball ins Loch schoss, erhielt zusätzlich dreihundert Guan pro Ball. Die Spieler waren begeistert und bereit zum Kampf.
„Qilang, komm mal her.“
Gao Lishi winkte Li Qing’an zu. Li Qing’an trat schnell näher. „Bitte geben Sie Ihre Anweisungen, Herr Gao!“

„Shichirō, beim ersten Spiel heute werde ich wahrscheinlich nicht anwesend sein. Du musst dann alles entscheiden. Ich habe ihnen bereits gesagt: Wer es wagt, deinen Befehlen nicht zu folgen, kann sofort entlassen werden – ich werde ihn niemals wieder einsetzen.“
„Ich danke Ihnen für Ihr Vertrauen, aber warum nehmen Sie nicht am ersten Spiel heute teil?“
Gao Lishi lächelte hilflos. „Natürlich möchte ich teilnehmen, aber heute ist auch der erste Tag der Militärprüfungen. Der Kaiser will sie inspizieren, und ich muss mitkommen – es gibt einfach keine andere Möglichkeit!“
Li Qing’an nickte. „Seien Sie unbesorgt, Herr Gao! Ich werde Sie nicht enttäuschen.“
……
Für die Bevölkerung von Chang’an mag das Pferderennspiel heute das Wichtigste sein, doch für den Kaiser der Tang-Dynastie, Li Longji, steht der Beginn der Militärprüfungen an erster Stelle. In den letzten Jahren war die Macht der Tang-Dynastie stark gewachsen, und er wollte die ungünstige Situation im Konflikt mit den Tubo so schnell wie möglich ändern. Der große Sieg der Xiaobo-Lu-Truppen an der Westfront verschaffte den Tang eine strategische Überlegenheit in Anxi. Der strategische Schwerpunkt liegt nun im Ostgebiet von Helong – er muss in diesen zwei Jahren einen Durchbruch erzielen. Deshalb legt er in diesem Jahr besonderen Wert auf die Militärprüfungen, wobei die Auswahl von Kriegern mit hervorragenden Fähigkeiten im Reiten und Schießen im Vordergrund steht.
Als Li Longji früh aufstand, schlief seine Geliebte Yang Yuhuan noch tief und fest. Das ist auch kein Wunder – am Vorabend hatte sie mit ihm um den Wurf des Kruges gewettet und bei fünf Würfen aus zwei Zhang Entfernung dreimal getroffen, sodass sie unentschieden standen. In den letzten Tagen hatte sie großen Eifer gezeigt und täglich im Palast geübt, was sie ziemlich erschöpft hatte. Selbst Li Longji musste zugeben, dass Li Qing’an ein guter Lehrer war – bereits nach einem Nachmittag Unterricht hatte er es seiner Geliebten ermöglicht, das Handwerk zu erlernen.
Kaum war es hell geworden, bestieg Li Longji in seiner Alltagskleidung den Wagen. Der Prüfungsort befand sich auf dem Übungsplatz der Rechten Kriegergarde innerhalb der Kaiserstadt. Heute war der erste Tag – es fanden Prüfungen für Krieger statt, die von den Provinzen Jianghuai, Henan und Lingnan sowie den jeweiligen Militärbehörden empfohlen worden waren. Das Kriegsministerium war für die Organisation zuständig. Nicht nur Kaiser Li Longji, sondern auch alle Kanzler mussten anwesend sein.
Kaum hatte Li Longji das Gebäude der Rechten Kriegergarde erreicht, hörte er aus dem Inneren Geräusche von Pfeilschießen und Reiten – die Prüfungen hatten bereits begonnen.
……

Im Chongren-Fang herrschte bereits großer Andrang; zu beiden Seiten des Pferderennplatzes drängten sich begeisterte Zuschauer. Zwei Beamte des Taipusi leiteten die Veranstaltung – einer notierte die Punkte, der andere die Zeit. Mehrere Reiter patrouillierten am Rande des Platzes, um die Ordnung aufrechtzuerhalten. Auf dem Spielfeld waren bereits das Team der Fei-Bao von Gao Lishi sowie das Pferderenn-Team der Jinwu-Wei anwesend. Jedes Team bestand aus zehn Spielern, die ihre Sättel und Schläger überprüften. Sie trugen kurze Kleidung und wirkten sehr energiegeladen. Die Spieler der Jinwu-Wei waren in Rot gekleidet, die von Gao Lishi in Weiß – ein deutlicher Kontrast. In der Südwestecke drängten sich mehr als zweihundert Mädchen, was einen beeindruckenden Anblick bot. Sie schrien und riefen gemeinsam: „Qilang – schieß ein Tor!“
Neben ihnen standen Kollegen aus der Armee von Anxi – Li Siye, Duan Xiushi, Bai Yuanguang, Li Fei Yuanli sowie weitere etwa zwanzig Personen, die alle gekommen waren, um Li Qingan beim Spielen zuzusehen. Auch Shi Shi und Xiao Lian gehörten zu den Zuschauern aus der Armee von Anxi und feuerten Li Qingan mit aller Kraft an.
In diesem Moment wurde das Startfeuer entzündet. Ein Reiter trat vor, hob eine Flagge und rief: „Bereit zum Start!“
Die zwanzig Spieler sprangen auf ihre Pferde und formierten sich in Reihen. Plötzlich wurde ein Ball in den Platz geworfen, die rote Flagge wurde gesenkt – und ein heftiger Kampf begann. Die Pferde bewegten sich blitzschnell hin und her, der Ball flog durch die Luft. Es gab Deckungen, Ablenkungsmanöver, Finten, Angriffe und Überraschungsangriffe – unzählige Taktiken kamen zum Einsatz. Die Zuschauer auf den Rängen schrien laut, und Hunderte von Soldaten der Jinwu-Wei, die im Urlaub waren, schlugen auf große Trommeln, um die Macht ihres Teams zu unterstreichen.
In diesem Moment gelangte Li Qingan auf sechzig Schritte Entfernung. Zwei Gegner, die ihn besonders beschützen sollten, blockierten ihm den Weg in zwanzig Schritten Entfernung. Sie glaubten offenbar, dass Li Qingan aus dieser Entfernung nicht mehr schießen könne. Vor Li Qingan entstand eine Lücke – der Ball flog heran. Er kniff die Augen zusammen, trieb sein Pferd an, drehte sich zur Seite und schlug mit dem Schläger zu. Mit einem klaren „Plopp“ flog der Ball wie ein Blitz mit großer Kraft auf das Loch zu. Als die beiden Gegner reagierten, war es bereits zu spät – der Ball war bereits im Loch. Das Team der Fei-Bao ging in Führung; bereits nach kurzer Zeit hatte es den ersten Punkt erzielt.
Der beeindruckende Schuss aus sechzig Schritten Entfernung löste Jubel im ganzen Stadion aus. Der Höhepunkt folgte auf den Höhepunkt – auch die Jinwu-Wei kämpften mit aller Kraft zurück, und das Spiel wurde immer intensiver.

Auf den Tribünen des Übungsplatzes der Rechten Kriegswache saßen Dutzende hoher Beamter; in der Mitte befand sich Kaiser Li Longji von Tang, zu seinen Seiten standen einige Kanzler sowie sieben oder acht Generalleute der verschiedenen Truppen. Unzählige Wachen umringten ihn. Zu dieser Zeit war Li Longjis Gesichtsausdruck ernst wie Wasser. Vielleicht lag es daran, dass er in diesem Jahr häufiger mit den Grenztruppen in Kontakt gekommen war – unbewusst hatte er auch höhere Anforderungen an die Krieger gestellt. Die Krieger, die in diesem Jahr an den Kriegerprüfungen teilnahmen, enttäuschten ihn jedoch zutiefst. Tatsächlich waren die Anforderungen an diese Prüfungen nicht hoch: Beim Schießen mit einem Bogen von drei Schichten Stein mussten zehn Pfeile aus fünfzig Schritten Entfernung siebenmal ins Ziel treffen, um die Prüfung zu bestehen. Danach kamen Reitkunst und das Schießen mit dem Speer im Sattel – wenn man diese drei Aufgaben meisterte, galt man als bestanden. Größe von sieben Fuß oder ein lebhafter Blick waren dabei nebensächlich.

Doch selbst bei solch niedrigen Anforderungen scheiterten heute die meisten Prüflinge. Insbesondere die von der Region Jianghuai empfohlenen Krieger schafften es nur zu einem Zehntel oder Zwölftel. Natürlich hatte auch die Anwesenheit des Kaisers vor Ort Druck auf die Prüflinge ausgeübt. Li Longji war sich dessen bewusst – doch wenn sie schon diesen geringen Druck nicht aushielten, wie sollten sie dann in Zukunft in die Schlacht ziehen? Li Longji wurde noch wütender. Er schnaubte laut, wandte sich an den neu ernannten Minister für Riten, Pei Kuan, und fragte: „Minister Pei, was halten Sie von den heutigen Kriegerprüfungen?“

Pei Kuan war großgewachsen und hatte silbernes Haar. Er hatte früher als Militärgouverneur von Fanyang gedient und war sehr geschickt im Reiten und Schießen. Als der Kaiser ihn fragte, antwortete er eilig: „Majestät, ich bin zutiefst enttäuscht.“

„Ich fühle genauso!“, seufzte Li Longji leise. „Auch in der Region Jianghuai – ich erinnere mich, dass vor zwei Jahren jemand einen Bogen von sieben Schichten Stein spannen konnte, im letzten Jahr jemand einen Bogen von sechs Schichten Stein. Doch dieses Jahr konnte niemand einmal einen Bogen von fünf Schichten Stein spannen. Was das Bogenschießen angeht: Vor zwei Jahren traf jemand alle zehn Pfeile ins Ziel – das ist mir gut in Erinnerung geblieben. Doch dieses Jahr schafft es kaum jemand, sieben von zehn Pfeilen ins Ziel zu bringen. Ach! Jedes Jahr wird es schlimmer. Die Truppen in Jianghuai sind besorgniserregend!“

„Majestät, ich glaube, das ist ein Vorzeichen für den Niedergang der Truppen. Die Landkonzentration in den verschiedenen Regionen ist zu stark, wodurch es an Soldaten mangelt“, sagte Pei Kuan und äußerte damit seine Sorgen. Li Longji schwieg.

In diesem Moment trat der linke Kanzler und zugleich Minister für Kriegsangelegenheiten, Chen Xilié, vor und sagte: „Majestät, ich glaube, das hat nichts mit dem Niedergang der Truppen zu tun. Minister Pei übertreibt etwas.“

„Oh? Kanzler Chen, erzählen Sie mir davon!“, fragte Li Longji sehr interessiert.

„Eure Majestät, mein Grund ist ganz einfach: Wenn die Palasttruppen im Niedergang wären, müssten in allen Regionen Probleme auftreten. Doch die Leistungen der Kriegerprüflinge in der Provinz Henan sind nicht gesunken, genauso wenig wie in der Provinz Lingnan – ihre Leistungen sind auf dem Niveau von letztem und vorletztem Jahr. Nur in den Provinzen Jiangnan und Huainan sind die Leistungen zurückgegangen. Ich glaube, dass es für die nachlassende Kriegsbereitschaft in diesen Regionen in den letzten zwei Jahren eigene Gründe gibt. Erstens ist die Region Jianghuai reich an Ressourcen, die Bevölkerung ist überwiegend wohlhabend, und ein Lebensstil des Genusses ist weit verbreitet. Dadurch wird der kulturelle Fortschritt gefördert, während die militärische Stärke nachlässt – was auch die Palasttruppen beeinträchtigt und zu unzureichender Ausbildung führt. Zweitens sind die meisten Offiziere alt. Ich habe Statistiken: Die meisten Kommandeure der Truppen in Jianghuai sind über 45 Jahre alt, und das gilt auch für die ranghöheren Offiziere. Wenn die Offiziere an Fähigkeiten mangeln, wie können dann die Soldaten verbessert werden? Deshalb glaube ich, dass letztendlich die niedrigen Leistungen der in Jianghuai vorgeschlagenen Kriegerprüflinge auf ein Ausbildungsmangel zurückzuführen sind.“

„Minister Chen, selbst Eure Majestät betrachtet dies als unvermeidliches Ergebnis des Niedergangs der Palasttruppen. Als Minister des Kriegsministeriums wissen Sie doch sicherlich um die Probleme. Stattdessen weichen Sie aus und sprechen von unzureichender Ausbildung. Minister Chen, das ist Verrat am Land!“
Pei Kuan war zutiefst verärgert. Als Minister versuchte er nicht, die Probleme von Grund auf zu lösen, sondern wich aus und täuschte den Kaiser.

Chen Xili lächelte kalt und erwiderte: „Minister Pei, ich bin der Minister des Kriegsministeriums – alles, was ich sage, hat eine Grundlage. Ich kann dem Kaiser die Dokumente der Truppen in Jianghuai vorlegen. Sie sind erst seit zwei Tagen im Amt – welche Grundlage haben Sie denn?“
„Genug, meine Herren, streitet nicht weiter.“
Li Longji lächelte und schlichtete die Situation, dann wandte er sich an Li Linfu, der bis dahin geschwiegen hatte: „Minister Li, Sie sind außerdem der Großkommandant von Yangzhou – was meinen Sie?“
Li Linfu lächelte leicht und verbeugte sich: „Eure Majestät, ich glaube, beides ist möglich. Deshalb ist die beste Lösung, es vor Ort auszuprobieren, um herauszufinden, ob Minister Chen recht hat oder Minister Pei.“
„Dann sagen Sie doch, Minister, wie könnte man das testen?“
„Nun … darüber habe ich noch nicht nachgedacht.“
„Eure Majestät, ich habe tatsächlich einen Vorschlag“, sagte Chen Xili lächelnd.
„Minister Chen, bitte sprechen Sie – ich höre zu.“
Chen Xili strich sich über seinen Ziegenbart und lächelte: „In Chang’an gibt es viele fähige Grenztruppenoffiziere. Ich schlage vor, sie zum Leiter der Truppenausbildung zu ernennen und sie für einen halben Jahr in die Region Jianghuai zu schicken, um die Palasttruppen dort nach den Methoden der Grenztruppen auszubilden. Nach einem halben Jahr wird klar sein, ob es ein Problem mit dem Land oder mit der Ausbildung gibt.“
Li Linfu lächelte ebenfalls: „Eure Majestät, ich halte den Vorschlag von Minister Chen für gut – man sollte es versuchen.“
Li Longji blickte noch einmal zum Minister des Finanzministeriums, Zhang Yun. Auch dieser lächelte: „Eure Majestät, man sollte es versuchen. Wenn es nicht funktioniert, können wir uns dann wieder die Meinung von Minister Pei anhören.“

„Gut! Ich genehmige dies. Chen, der Premierminister, ist für die Koordination voll verantwortlich. In einem halben Jahr werde ich das Ergebnis prüfen.“
„Ich befolge Euren Befehl!“
……
Auf dem Polo-Feld in Chongrenfang neigt sich das Spiel dem Ende zu. Von der dritten Räucherstäbchen noch ein kleiner Rest übrig – das Ergebnis steht bei sechs zu vier. Das Team der Fliegenden Leoparden führt mit zwei Toren Vorsprung. Von diesen sechs Toren hat Li Qing’an allein vier erzielt. Über den Ausgang des Spiels besteht kaum noch Zweifel. Die acht Spieler des Teams der Fliegenden Leoparden haben sich in die Nähe ihrer eigenen Löcher zurückgezogen und wechseln vom Angriff auf die Verteidigung, um den aktuellen Stand zu halten – dafür erhalten sie jeweils tausend Guan. Nur Li Qing’an und ein weiterer Spieler bewegen sich noch über das Spielfeld und suchen nach Schwachstellen beim Gegner. Gerade weil Li Qing’an in der Nähe der Mittellinie unterwegs ist, wagen es die Soldaten der Jinwu-Wache nicht, mit voller Kraft anzugreifen. Das ist wie in einem Kriegszug: Ein Reitertrupp, der draußen patrouilliert, lässt die Angreifer vorsichtig sein, aus Angst, dass ihr Lager angegriffen wird.
In der Zuschauerränge tosen jedoch die Rufe, Trommeln und Gongs werden heftig geschlagen, die Stimmen der Schwestern sind heiser vor Begeisterung – doch Xiao Lian entdeckt zufällig auch die modisch geschminkte Du Gu Mingzhu unter den Zuschauern. In ihrer Hand hält sie ein großes Stück Papier, darauf steht in roten Buchstaben: ‚Li Qilang wird gewinnen!‘
Die Zeit bis zum Ende des Spiels rückt immer näher. Obwohl die Soldaten der Jinwu-Wache verzweifelt kontern, verteidigt das Team der Fliegenden Leoparden wie eine eiserne Mauer und lässt dem Gegner keine Chance. In diesem Moment nutzt ein Spieler die Gelegenheit, schlägt den Ball mit einem Schläger siebzig Schritte weit – er landet direkt neben Li Qing’an. Li Qing’an schlägt einen hohen Ball, reitet schnell los und erreicht die schräge Ecke des gegnerischen Löchers. Dort ist vorne niemand, der den Ball aufhalten könnte – der Ball fällt vom Himmel herab.
Die vier Verteidiger der Jinwu-Wache erkennen, dass die Situation schlecht ist, und stürmen gemeinsam auf Li Qing’an zu – doch sie sind einen Schritt zu spät. Li Qing’an schlägt mit fließender Bewegung einen rotierenden Ball, der eine Bogenlinie in der Luft zieht und in eine freie Stelle auf der anderen Seite gelangt. Dort wartet bereits ein Teamkollege zur Unterstützung. Vor ihm ist nun niemand mehr, der den Ball aufhalten könnte – mit einem leichten Schlag gelangt der Ball ins Loch: sieben zu vier.
In diesem Moment läutet die Glocke zum Ende des Spiels – sofort bricht Jubel aus. Die Spieler des Teams der Fliegenden Leoparden steigen von ihren Pferden, werfen ihre Schläger in die Luft und umarmen sich aufgeregt. Es ist das erste Mal, dass sie mit ihren wahren Fähigkeiten ein starkes Team besiegen konnten. Jeder ist so aufgeregt, dass ihm Tränen in die Augen steigen – sie umarmen Li Qing’an. Falls sie jemals Unzufriedenheit oder Groll gegenüber Li Qing’an hatten, so verschwindet all dieser Groll vor dem Sieg spurlos.