Kapitel 214: Das Bankett in Hongmen

„Herr, die Situation ist eigentlich nicht so schlimm, wie Sie denken.“
Liu Sisong sprach zögerlich und blickte seinen Vorgesetzten mit einem leicht mitleidigen Blick an – dieser neue Vorgesetzte kannte noch nicht die wahren Umstände.
„Wenn die Situation wirklich so ernst wäre, wäre Gouverneur Wu schon längst zu Ihnen gekommen. Tatsächlich hat er die Bewegungen der Transportarbeiter stets unter Kontrolle. Nur in dem Moment am Morgen, als fast Unruhen ausbrachen, hatte er die Situation nicht im Griff. Aber jetzt … Herr, verstehen Sie, was ich meine?“
Li Qingan setzte sich langsam hin und überdachte sorgfältig die Worte von Richter Liu. Allmählich begann er, den Sinn zu erkennen.
„Sie meinen also, die Versammlung der Transportarbeiter wurde von ihm organisiert?“
„Das habe ich nicht gesagt. Tatsächlich sind auch bei den Transportarbeitern zu Hause die Lebensmittel fast aufgebraucht. Sie haben kein Geld, um Reis zu kaufen, und sie möchten auch Unruhen stiften. Doch dass plötzlich zwanzigtausend Menschen zusammenkommen, ist doch etwas fragwürdig.“
Liu Sisong sprach weiterhin zögerlich, doch Li Qingan hatte nun vollkommen verstanden, was er meinte. Tatsächlich brauchte man jemanden, um die Transportarbeiter zu organisieren – und die Organisation von Unruhen durch sie galt als Todesverbrechen. Normalerweise würde niemand so etwas tun, und niemand hatte die Fähigkeit, Transportarbeiter aus mehreren Provinzen zusammenzubringen. Nach kurzem Nachdenken erwähnte er Wu Qing nicht mehr und stellte eine andere Frage.
„Sagen Sie mir, wie arbeiten diese Transportarbeiter normalerweise?“
Li Qingan hatte in Yangzhou bereits mit Salzgeschäften zu tun gehabt. Damals kontrollierte die Familie von Du Bosheng in Form einer Salzgilde Tausende von Salzarbeitern in der Gegend um Jianghuai. In Bianzhou musste es ähnlich sein.
Ohne auf die örtlichen Beamten einzugehen, wurde Liu Sisongs Sprechweise sofort flüssiger. Er lächelte und sagte: „Herr, Sie wissen es vielleicht nicht, aber auch der Transportwesen hat seine Branche mit ihren Gilden. Entlang des Transportflusses in Bian, Song, Bo und Xu gibt es Hunderte von Schiffsgilden unterschiedlicher Größe, die Waren transportieren. Diese Gilden verfügen über Schiffsflotten, Bootsführer sowie Transportarbeiter, die die Waren tragen. Jede Gilde hat Dutzende bis Hunderte von Transportarbeitern. Unter diesen Hunderten von Gilden gibt es drei besonders große, die enge Beziehungen zur Regierung haben und jeweils eigene Unterstützerkreise besitzen. Alle Schiffsgilden unterstehen deren Befehl: Die Familie Xu aus Kaifeng, die Familie Tao aus Chenliu – beide gehören zu den Schiffsgilden in Bianzhou – und noch eine Familie aus Songzhou, die Familie Zhao aus Songcheng. Diese drei Gilden kontrollieren im Grunde mehr als die Hälfte des Warentransports. Die zwanzigtausend Transportarbeiter entlang des Bian-Flusses stehen alle unter ihrer Kontrolle.“
Jetzt verstand Li Qingan: Wu Qing konnte durch die Kontrolle dieser drei großen Schiffsgilden mehr als zwanzigtausend Transportarbeiter mobilisieren, um gegen ihn vorzugehen. Doch warum tat er das? Hatte er etwa etwas zu verbergen?

Bei diesem Gedanken lächelte er Liu Sisong an und sagte: „So machen wir’s! Da ich neu hier bin, bitte ich dich um einen Gefallen: Buche erst einmal einige Tische in dem besten Restaurant der Stadt Bianzhou für mich, und lade anschließend die wichtigsten Leute aus Kaifeng, Xuzhou und der Familie Tao in Chenliu ein – sag einfach, ich lade sie zum Trinken ein.“
„Und der Gouverneur Wu …“
„Um den Gouverneur Wu kümmere ich mich selbst; gib mir einfach eine Liste.“
……
Da die Reise von Chenliu nach Kaifeng noch eine halbe Tageszeit dauerte, wurde das Bankett auf den nächsten Tag angesetzt. Li Qing’an schrieb Dutzende von Einladungen und gab sie Liu Sisong, damit dieser sie zustellen ließ. Er selbst verließ das Amt und wurde von einem Beamten zu dem größten Juweliergeschäft der Stadt Bianzhou, He Lie Xing, geführt. In der Großen Tang-Dynastie gab es vier besonders profitable Geschäftszweige: Geldwechselstuben, Salzläden, Teeläden und Juweliergeschäfte von Ausländern – und das galt auch für Bianzhou. He Lie Xing hatte mehr als dreißig Angestellte und Handwerker und beherrschte fast den Juwelierhandel in den umliegenden Bezirken wie Bian, Song und Xu.
He Lie Xing lag mitten auf der Baishui-Allee; das Geschäft war sehr groß und bestand aus einem langgestreckten, riesigen Gebäude mit einem Laden vorne und einer Werkstatt hinten. Als Li Qing’an die Stufen hinaufging, kam sofort ein freundlicher Angestellter ihm entgegen.
„Was für Juwelen möchten Sie kaufen? In unserem Laden finden Sie alles – hochwertige Waren zu günstigen Preisen, garantiert zu Ihrer Zufriedenheit.“
„Ich möchte mit Ihrem Inhaber über einen großen Geschäftsschluss sprechen. Ist er da?“
Der Angestellte zögerte kurz und sagte dann eilig: „Ja! Bitte folgen Sie mir.“
Li Qing’an und einige Leibwächter betraten das Geschäft. Es war sehr geräumig und hatte Dutzende von Sitzplätzen, auf denen niedrige Tische standen. An zwei Tischen saßen Menschen, und ein Mann mittleren Alters erklärte den Kunden die Edelsteine des Königreichs Kang.
„Inhaber!“, rief der Angestellte dem Mann mittleren Alters zweimal zu. „Hier gibt es etwas Wichtiges.“
„Entschuldigen Sie mich kurz!“, sagte der Mann mittleren Alters entschuldigend zu den Kunden und kam schnell herüber. „Was ist los?“
„Dieser Kunde sucht Sie – er sagt, es gehe um einen großen Geschäftsschluss“, sagte der Angestellte und zeigte auf Li Qing’an.
„Kann ich Ihnen irgendwie helfen?“, fragte der Inhaber lächelnd, doch sein Blick war etwas seltsam.
Li Qing’an holte eine goldglänzende Medaille aus seinem Gürtel hervor und schwang sie vor dessen Augen. Der Gesichtsausdruck des Inhabers wurde sofort äußerst ernst.
„Kommen Sie mit!“
Er führte Li Qing’an eilig in den Hinterhof zu einem kleinen Raum ohne Fenster. Er öffnete zwei große Eisenschlösser und stieß die schwere Eisentür auf.
„Treten Sie ein!“
Drinnen war es stockdunkel und unergründlich. Einige Leibwächter wollten sofort hineinstürmen, doch Li Qing’an hielt sie mit einer Geste zurück: „Wartet am Eingang!“
Er betrat den kleinen Raum und stellte fest, dass es sich um den Eingang zu einem Durchgang handelte. Etwa zwanzig Schritte weiter gab es noch eine Eisentür.

„Hier ist unser Lager für wertvolle Schmuckstücke. Bitte folgen Sie mir!“
Der Ladenbesitzer führte Li Qing’an bis zum Ende des Ganges, öffnete eine Tür – plötzlich wurde es hell vor ihren Augen: Es handelte sich um einen rundlichen Raum im arabischen Stil, dessen Wände aus großen blauen Steinen bestanden. Einige Lampen waren entzündet, es gab geschickt konstruierte Lüftungsöffnungen – es herrschte keineswegs ein Gefühl von Sauerstoffmangel.
Mit einem lauten Knall schloss der Ladenbesitzer die Tür. Li Qing’an betrachtete den Raum mit verschränkten Händen; ringsum standen Holzregale, in jedem Fach lag ein strahlend schöner Schmuckstück, das offensichtlich einen hohen Wert hatte.
„Herr Gesandter, lassen Sie mich mich erst vorstellen: Mein Name ist Yang Tang, ich bin der Anführer der Han-Tang-Gesellschaft in der Provinz Henan.“
„Du kennst mich?“ Li Qing’an musterte den Ladenbesitzer mit zusammengekniffenen Augen.
Yang Tang lächelte bitter und sagte: „Letztes Jahr war ich in einem Geschäft in Beiting, habe Herrn Gesandten Li gesehen und auch einige Tage in seinem Militärlager verbracht.“
„Haha! Dann sind wir ja alte Freunde.“
Li Qing’an lächelte, holte die Goldmedaille hervor, die ihm Li Huichun gegeben hatte – es gab insgesamt nur drei solcher Medaillen, mit denen man alle Kräfte der Han-Tang-Gesellschaft mobilisieren konnte.
Natürlich gab es nicht viele, die diese Goldmedaille erkennen konnten – Yang Tang gehörte dazu. Er nahm die Medaille in die Hand, betrachtete sie sorgfältig und stellte fest, dass sie echt war. Dann verbeugte er sich und sagte: „Bitte geben Sie Ihren Befehl, Herr Gesandter!“
„Komm! Setzen wir uns erst einmal – ich möchte Ihnen ein paar Fragen stellen.“
Die beiden setzten sich. Li Qing’an dachte nach und sagte dann lächelnd: „Ich bin diesmal in die Provinz Henan gekommen, um Inspektionen durchzuführen. Mir scheint, die Beamten hier sind mir gegenüber stets misstrauisch. Ich möchte wissen: Was für interessante Dinge sind vor meiner Ankunft hier passiert?“
„Interessante Dinge? Herr Gesandter, Sie machen wohl Witze. Diese Beamten haben nur unangemessene Handlungen – wie könnten da interessante Dinge vorkommen?“
„Genau das meine ich: unangemessene Handlungen.“
Yang Tang war einen Moment lang verblüfft. Nach einer Weile seufzte er und sagte: „Glauben Sie mir, wenn ich sage, dass viele Beamte über das Eintreffen der Dürre erfreut waren?“
„Warum?“ Li Qing’an verstand das nicht ganz.
„Weil die Dürre all ihre Verfehlungen vertuschen kann. Zum Beispiel können diejenigen, die Staatsgetreide gestohlen haben, behaupten, das Getreide sei bei der Katastrophenhilfe aufgebraucht worden. Oder die Hungersnotigen haben die staatlichen Lager geplündert – ich habe gehört, in der Gegend von Songzhou hätten Hungersnotige die Lager geplündert, doch sie waren leer, es gab kein Getreide. So kann die Regierung nichts herausfinden. Oder diejenigen, die falsche Angaben über die Anzahl der Bürger gemacht haben, um befördert zu werden, können behaupten, die Menschen seien geflohen oder gestorben – so können sie weiterhin lügen. Kurz gesagt: Ihre Ankunft könnte ihre Interessen gefährden. Wenn in Songzhou Hungersnotige rebellieren, und Sie die Ursachen der Rebellion untersuchen, werden wahrscheinlich einige Beamte ihren Posten verlieren.“

„Weißt du dann, warum das so ist?“
Händler Yang schüttelte den Kopf. „Ich bin mir nicht ganz sicher, aber man sagt, es habe mit dem Land zu tun.“
Li Qing’an nickte und sagte: „Ich werde die Probleme in der Stadt Songcheng untersuchen. Doch heute bin ich zu dir gekommen, weil es zwei Dinge gibt, bei denen ich eure Hilfe brauche.“
Händler Yang stand sofort auf und verbeugte sich. „Bei den Angelegenheiten der Han-Tang-Gesellschaft spielt die Größe keine Rolle. Wenn der Herr Befehle gibt, werden wir sie unbedingt befolgen.“
„Gut!“, sagte Li Qing’an anerkennend und fuhr fort: „Es ist so: Am Hafen außerhalb der Stadt gibt es zwanzigtausend Transportarbeiter. Ich möchte zweitausend von ihnen anheuern, um eine Truppe zu bilden, die mir dient. Doch ich habe nicht genug Geld und Vorräte – das müsst ihr für mich besorgen.“
In der Han-Tang-Gesellschaft gab es eine strenge Hierarchie, und Befehle von Vorgesetzten mussten unbedingt befolgt werden. Obwohl Li Qing’an kein Mitglied der Han-Tang-Gesellschaft war, besaß er das goldene Abzeichen mit der höchsten Autorität dieser Gesellschaft. Händler Yang verbeugte sich sofort und sagte: „Wir befolgen den Befehl. Falls hier das Geld nicht ausreicht, holen wir es aus Jianghuai.“
Er zögerte kurz und fügte hinzu: „Aber Herr, in der Region Henan haben wir auch mehr als fünfhundert Mitglieder der Han-Tang-Gesellschaft, die dem Herrn dienen können.“
„Das weiß ich!“, sagte Li Qing’an lachend und winkte ab. „Die Han-Tang-Gesellschaft kann nur heimlich unterstützen, darf sich nicht öffentlich zeigen. Ich brauche eine tapfere Truppe – die versammelten Transportarbeiter bieten mir genau die Gelegenheit.“
Daraufhin fügte Li Qing’an hinzu: „Außerdem brauche ich eine Karawane zum Transport von Vorräten sowie noch mehr Geld, um in Jianghuai Getreide zu kaufen – all das soll die Han-Tang-Gesellschaft für mich beschaffen.“
Er holte einen Entwurf hervor und reichte ihn Händler Yang. „Handelt nach den oben genannten Anweisungen. Morgen früh muss ich mit der Rekrutierung der Truppe beginnen.“
……
Die Versammlung von mehr als zwanzigtausend Transportarbeitern diente offensichtlich dazu, Druck auf Li Qing’an auszuüben – vielleicht, um ihn abzulenken und ihn davon abzuhalten, sich um Angelegenheiten des Beamtenapparats zu kümmern. Das war eine Falle, die ihm die Beamten in der Region Henan stellten – natürlich auch mit Einfluss einiger hoher Beamter am Hof.
Doch Li Qing’an sah darin eine weitere Geschäftsmöglichkeit: Die zwanzigtausend Transportarbeiter konnten sein Problem mit Personalmangel lösen. In der Region Henan gab es zwar Truppen, doch um mehr als zehn Soldaten zu mobilisieren, war ein Befehl des Kriegsministeriums erforderlich – und der Kriegsminister war Yang Guozhong. Man kann sich vorstellen, dass er keinen einzigen Soldaten bewegen konnte. Da die Han-Tang-Gesellschaft über beträchtliche finanzielle und materielle Ressourcen verfügte, wurde das Problem des Personalmangels mühelos gelöst.
Am nächsten Morgen errichtete das Amt des Beobachtergesandten bereits am Hafen von Bianzhou ein Rekrutierungsstand. Eine große rote Flagge wurde hochgezogen, auf der in großen Buchstaben das Wort „Rekrutierung“ stand. Mehrere Beamte und hundert Leibwächter waren damit beschäftigt, Ordnung zu halten. Li Qing’an selbst fungierte als Rekrutierungsbeamter, hinter ihm standen zwanzig kräftige Leibwächter, die wachsam die Umgebung beobachteten.

Schon früh eilten einige zum Hafen, um dort lautstark zu werben: Drei Liter Reis pro Tag, zweihundert Wen – dazu ein Gürtelmesser und ein grauer Umhang. Diese günstigen Bedingungen machten die Lastenträger neidisch. Drei Liter Reis pro Tag reichten aus, um die ganze Familie zu ernähren, und zweihundert Wen brachten mehr ein als ihre harte Arbeit als Lastenträger. Einige zögerten noch, doch als diese Zögerlichen endlich eine Entscheidung trafen, war die Gelegenheit bereits vorbei. Zwanzigtausend Lastenträger bildeten Dutzende langer Schlangen, deren Ende man nicht sehen konnte.

Von diesen Zwanzigtausend wurden zweitausend ausgewählt – alle muskelstark und widerstandsfähig. Die Auswahl dieser zweitausend verlief sehr reibungslos: Sie durften nicht älter als dreißig Jahre sein, etwa sieben Fuß groß sein und in der Lage sein, einen Steinblock von hundert Jin zu heben. Schließlich musste dieser Standard auf hundertdreißig Jin angehoben werden. Gegen Mittag waren die zweitausend Rekruten vollzählig.

Li Qing’an teilte diese zweitausend in vier Truppen auf und schickte zweihundert seiner persönlichen Wachen, um sie anzuführen. Er gab ihnen außerdem einen schönen Namen: Freiwillige Hilfstruppen für Katastrophenhilfe.

Die erste Aufgabe dieser zweitausend Freiwilligen bestand darin, die restlichen fast zwanzigtausend ausgeschiedenen Lastenträger im Auge zu behalten und zu verhindern, dass sie Unruhe stifteten. Diese fast zwanzigtausend mussten nach Hause geschickt werden. Um dieses Problem zu lösen, wurde am Abend ein Bankett veranstaltet.

……

Die Yisong-Lou am Südtor der Stadt Bianzhou war die größte und luxuriöseste Taverne der ganzen Stadt. Auch die schwere Dürre beeinträchtigte das Geschäft dieser Taverne – normalerweise war es dort recht ruhig – doch an diesem Abend war die Yisong-Lou besonders belebt. Li Qing’an, der neu in Bianzhou angekommen war und als Beobachter der Provinz Henan tätig war, hatte die ganze Taverne gemietet, um die örtlichen Beamten sowie einige angesehene Persönlichkeiten aus Bianzhou zum Bankett einzuladen, um gemeinsam Strategien gegen die Dürre zu besprechen.

Mehr als hundert Personen erhielten Einladungen: der Gouverneur, der Stellvertreter des Gouverneurs, verschiedene Militärbeamte, Landräte, Amtsvorsteher, Offiziere usw. – insgesamt mehr als zwanzig Beamte auf allen Ebenen. Hinzu kamen mehr als achtzig reiche Familien aus den Bezirken Kaifeng und Chenliu. Unter diesen Reichen gab es ehemalige Beamte, Kaufleute und Grundbesitzer – die meisten von ihnen trugen Ehrentitel.

Ehrentitel entsprachen etwa den heutigen „Rote Fahne-Trägern“ oder „Arbeitsmodellen des 1. Mai“. Es gab auch Rangstufen wie den ersten Rang der „Obersten Säulenstaaten“ oder den zweiten Rang der „Säulenstaaten“. Diese Ehrentitel dienten dazu, die Beiträge der einfachen Menschen zum Staat zu würdigen – beispielsweise durch den Beitrag an Getreide, die Gründung von Schulen oder den Kampf für das Land. Es handelte sich dabei um eine Ehre. Doch nach der Mitte der Tang-Dynastie vermehrten sich die Ehrentitel übermäßig. Nach dem Aufstand von An Lushan rekrutierte die Regierung viele Arbeiter, hatte aber kein Geld für Belohnungen und nutzte daher Ehrentitel, um die Zahl zu erhöhen. Einige erhielten durch Spenden den Titel eines „Obersten Leichtfahrzeug-Offiziers“ vierten Rangs und tanzten vor Freude – sie waren nun ebenfalls Beamte vierten Rangs. Doch der Kutscher, der für sie fuhr, lächelte bitter und sagte: „Herr, ich bin doch immer noch ein Oberster Säulenstaat!“

Wir sind vom Thema abgeschweift – kehren wir zurück. Als diese angesehenen Persönlichkeiten hörten, dass der Beobachter sie zum Essen einlud, legten sie alle besonderen Wert darauf und begannen bereits mittags mit den Vorbereitungen: Sie wechselten immer wieder ihre feinen Seidenroben, machten sich sauber, setzten Schleierhüte auf, zogen weiche Stiefel an und banden sich Ledergürtel um die Taille. Doch einige ahnten bereits Unheil – es sollte wohl um einen Plan zur Bekämpfung der Dürre gehen, aber würden sie etwa dazu gezwungen werden, Geld zu zahlen?

Eine Stunde vor Beginn des Banketts kamen bereits einige Ungeduldige mit Kutschen. Das Bankett fand im zweiten Stock statt; da der Gastgeber noch nicht eingetroffen war, konnten sie vorerst nicht hinaufgehen, also tranken und plauderten sie im Foyer im Erdgeschoss.

„Wer ist dieser Gesandte Li eigentlich? Welche Hintergründe hat er?“, fragte ein Händler, der sich nicht besonders für aktuelle Ereignisse interessierte.

Seine Unwissenheit rief sofort verächtliche Blicke hervor.

„Bruder Ji, du kannst doch nicht wirklich so unwissend sein! Kennt ihr Li Qing’an nicht? Der Militärgouverneur von Beiting – die erste Person, die bei der Säuberung durch die Thronfolgergruppe ins Visier geriet.“

„Oh! Ist das etwa dieser Li Shenjian aus Anxi, der so gut Pferdeball spielt?“

„Genau der! Ursprünglich in Liuzhou verbannt, ist er nun plötzlich Beobachter der Provinz Henan geworden.“

……

„He! He! Es gibt Gerüchte, dass die Kaiserin diesen Li Qing’an bevorzugt – stimmt das?“

„Pst! Leiser! So etwas darf man nicht einfach behaupten.“

……

„Bruder Zhao, glaubst du, dass Li Qing’an uns heute Abend zum Zahlen zwingen wird?“

„Wer weiß? Wahrscheinlich müssen wir etwas Geld hergeben.“

……

Während alle miteinander diskutierten, beriet sich der Gouverneur Wu Qing in einem eleganten Raum im Erdgeschoss mit Xu Minzhi, dem Hauptbesitzer der Schiffsfirma Bian Song, sowie Tao Gui, dem Hauptbesitzer der Schiffsfirma Chen Liu Si Hai, über die Angelegenheiten des Schifffahrtswesens.

Xu Minzhi war etwa sechzig Jahre alt, ein dünner alter Mann aus einer Familie, die sich auf den Schifffahrtsverkehr spezialisiert hatte und über enorme Reichtümer verfügte. Obwohl er ziemlich mager aussah, hatte er achtzehn Konkubinen und ließ in seinem hundert Morgen großen Anwesen achtzehn Blumengärten anlegen, in denen jeweils eine Konkubine wohnte – ein berühmtes Skandalumfeld in Bianzhou.

Nun sagte er besorgt: „Gouverneur Wu, die Situation sieht schlecht aus. Li Qing’an hat heute zweitausend Menschen für die Schifffahrtsarbeiten rekrutiert, angeblich zur Hilfe für die Katastrophenopfer. Ich mache mir Sorgen, dass wir unter seinem Druck nicht funktionieren und stattdessen von ihm kontrolliert werden.“

Wu Qings Gesichtsausdruck war sehr düster. Er schnaubte und sagte: „Ihr seid wirklich nutzlos – könnt ihr nicht einmal eure eigenen Arbeiter kontrollieren?“

Tao Gui mit seinem dicken Kopf und großen Ohren lächelte bitter und sagte: „Wie sollen wir sie jetzt kontrollieren? Der Wasserstand ist so niedrig, dass man überhaupt nicht segeln kann. Es gibt keine Arbeit, aber jede Familie muss essen. Wir können schließlich keine Faulenzer ernähren. Li Qing’an bietet Geld und Nahrung – natürlich folgen ihm die Arbeiter. Da kann man nichts machen!“

„Seltsam – woher hat er nur so viel Geld?“

Wu Qing sprach zu sich selbst, als in diesem Moment von draußen ein Ruf ertönte: „Der Beobachter von Henan, Herr Li, ist da!“
Li Qingan kam, und Wu Qing wandte sich sofort an die beiden: „Es ist mir egal, welche Methoden ihr anwendet – die Arbeiter müssen noch fünf Tage durchhalten. Habt ihr das verstanden?“
Die beiden hatten keine Wahl und nickten nur: „Wir haben es verstanden.“
Wu Qing stand auf und ging nach draußen. In der Zwischenzeit war Li Qingan bereits in Begleitung von Dutzenden von Leibwächtern eingetroffen. Er verbeugte sich vor allen und sagte lächelnd: „Heute Abend danke ich euch allen für eure Anwesenheit. Ich hoffe, ihr esst und trinkt gut!“
„Aber nein! Dass Herr Li ein Fest veranstaltet, ist für uns eine große Ehre.“
Wu Qing trat vor, verbeugte sich und sagte lächelnd: „Herr Li scheint heute sehr beschäftigt zu sein!“
Li Qingan lächelte leicht und antwortete: „Es lässt sich nicht ändern. Da der Kaiser mich mit der Koordination der Dürrebekämpfung in Henan beauftragt hat, muss ich mein Bestes geben.“
Anschließend sagte er zu allen: „Es ist schon spät, lasst uns nach oben gehen! Wir beginnen das Festmahl früher.“
Alle standen auf und gingen in den zweiten Stock. Dort waren insgesamt zehn Tische für das Festmahl aufgestellt, vor jedem Platz stand der Name des Gastes. Die Leute setzten sich hin, es entstand ein großes Getümmel, bis sich allmählich Ruhe einstellte.
„Alle still!“
Li Qingan hob ein Weinglas und rief laut: „Heute habe ich alle örtlichen Beamten sowie angesehenen Persönlichkeiten hierher eingeladen, um über die Dürrebekämpfung zu beraten. Ich bin vom Kaiser zum Beobachter von Henan ernannt worden und trage die Verantwortung für die Dürrebekämpfung. Ich habe dem Kaiser versprochen, dass niemand verhungern wird und es zu Unruhen wegen Hungers nicht kommen wird. Doch schon bei meiner Ankunft in Bianzhou gab es Unruhen unter zwanzigtausend Transportarbeitern – das war ein schwerer Schlag für mich.“
Bei diesen Worten wurde Li Qingans Blick kalt. Er warf einen Blick auf die beiden großen Schiffseigentümer Xu und Tao; beide senkten schuldbewusst den Kopf.
Li Qingan schnaubte laut und fuhr fort: „Da ich nun in Henan bin, werde ich die Dinge auf meine Weise regeln. Von nun an müssen alle Beamten in den Provinzen Henans sich an meinen Stil anpassen – nicht ich mich an euch.“
Seine Stimme war sehr streng, im Saal im zweiten Stock herrschte Stille. Auf den Gesichtern der Leute zeigte sich Furcht. Wu Qing begann allmählich zu ahnen, dass dieses Festmahl wohl eine Falle sein könnte.
In diesem Moment klatschte Li Qingan in die Hände. Seine fünfzig Leibwächter kamen mit großen Tellern herein, die mit großen runden Deckeln bedeckt waren – man wusste nicht, was darauf lag.
Die fünfzig Leibwächter stellten die Teller wie Wasserströme auf die Tische, fünf pro Tisch. Dann sagte Li Qingan kalt: „Das ist das erste Gericht, das ich für euch vorbereitet habe – es heißt ‚Warnung im Voraus!‘“
Sobald er ausgesprochen hatte, hoben die fünfzig Leibwächter gleichzeitig die Deckel. Im Saal ertönten sofort Entsetzensrufe; fast alle bedeckten ihren Mund und starrten entsetzt auf die Teller.

Auf dem Teller lagen achtundvierzig blutige Menschenköpfe mit entsetzlichen Gesichtern; zwei weitere Teller waren leer. Li Qing’an zeigte auf die leeren Teller und sagte zu Xu Minhe und Tao Gui: „Diese beiden leeren Teller sind für Sie beide bestimmt.“