Kapitel 3: Angelegenheiten der Truppe

Nach dem Abendessen plauderte Neo mit seinen vier Untergebenen und erfuhr, dass Hagen im Alltag als Hilfsarbeiter in einem Restaurant tätig war und ursprünglich vorhatte, einen Imbissstand zu eröffnen – vorausgesetzt, seine Mutter würde die Chefin sein und sich um die Rezeption kümmern.
Neo lachte und sagte: „Es scheint, als würden deine Brüder von der Stadtwache ein ziemlich schlechtes Abendessen bekommen.“
Tonys Stärke lag darin, besonders schnell laufen und gehen zu können sowie Ausdauer zu besitzen; er trug den Spitznamen ‚Dünner Esel‘ und pendelte häufig zwischen Quian und Chebna sowie den umliegenden Dörfern hin und her, um Nachrichten zu überbringen und Kleinigkeiten wie Salz oder nützliche Gewürze zu kaufen. Laut Tony gab es in Quian und Chebna mindestens fünf weitere Personen, die neben dem Ackerbau solche Arbeiten verrichteten. Erst da erfuhr Neo, dass die Kavallerie von Mathuya nur notdürftig zusammengehalten wurde. Dass Valentina ihm zuvor zwei Maultiere geschenkt hatte, galt für das nicht besonders wohlhabende Rittertum von Mathuya bereits als großzügiger Akt.
Auch Mah war für Mathuya ein Außenseiter, der nicht gerne viel sprach. Als Neo nach seinen Fähigkeiten fragte, sagte er nur, er sei früher in Mathuya Pferdeknecht gewesen.
Während sie früher zusammen gearbeitet hatten, bemerkte Neo, dass Mahs rechte Hand und linkes Bein nicht besonders beweglich waren. Zudem benutzte er mit der linken Hand das Schwert, ging etwas ungleichmäßig und sein Gesichtsausdruck wirkte ungewöhnlich. Neo vermutete, dass dieser Mann verborgene Verletzungen hatte und wahrscheinlich eine interessante Vergangenheit hatte. Doch Neo hatte vorerst nicht vor, Mahs empfindliche Stellen anzusprechen, und überließ ihm daher die tägliche Pflege der vier Maultiere der Truppe.
Was Dick betraf, so hatte er keine besonderen Fähigkeiten, konnte aber ein wenig von allem. Neo sagte: „Ein Allrounder – er wird mein Assistent sein.“
„Anführer, wann lehrst du uns ein paar Tricks?“, fragte Dick mit einem Hauch von Aufregung in den Augen.
Neo stand auf, dehnte sich und sagte: „Morgen. Heute solltet ihr einfach gut ausruhen. Doch bevor ihr schlafen geht, gibt es eine kleine Aufgabe: Ihr müsst zweihundert Mal laut sagen: ‚Neo ist unser Anführer.‘ Ich werde persönlich darauf achten – die, die es nicht ernst nehmen, werden bestraft.“
Alle vier, einschließlich Mah, waren etwas verblüfft und dachten bei sich, ob dieser Typ nun narzisstisch war oder was. Was für eine sinnlose Aufgabe!
Neo ignorierte ihre Mienen und schlenderte zu den beiden anderen Lagern, um sie zu inspizieren.
Die Milizen hatten einen kleineren, fünfeckigen Eishügel gewählt, an dessen drei Ecken Zelte aufgestellt wurden, während die beiden freien Ecken als Areal genutzt wurden. Aus Neos Sicht waren Lage und Gelände gut gewählt, und die Zelte waren ordentlich aufgestellt. Als er ankam, war die Arbeit bereits fast abgeschlossen. Neo beobachtete eine Weile und bemerkte einen jungen Mann mit dichtem braunem Haar. Dieser Mann zeigte bereits Anzeichen eines vorübergehenden Anführers, und falls Neo sich nicht irrte, war auch die Aufstellung des Lagers unter seiner Leitung erfolgt.
Etwa 40–50 Meter entfernt lag das Lager der Banditen, die eine Senke gewählt hatten, die einst als vorübergehender Stall für die Karawane von Tures diente.
Durch das Gelände selbst und den Eishügel hatte diese Senke an drei Seiten Wände von über fünf Metern Höhe. Doch der Raum war zu groß, es gab keine deutlich abgegrenzten Ecken, an denen man sich festhalten konnte, und die vierte Seite war eine große Öffnung. Die ehemaligen Holzzäune waren bei dem Abzug der Karawane entfernt worden. Aufgrund all dieser Faktoren war die Abwehrkraft gegen den kalten Wind hier eigentlich sehr schlecht.

Auch die Aufstellung der Zelte der Banditen lässt sich als erbärmlich beschreiben: Eines war noch nicht errichtet, ein anderes zwar fertig, aber schief und unordentlich – offensichtlich nicht widerstandsfähig genug. Das Essen wurde gerade zubereitet, doch es roch bereits stark verbrannt; das Feuer war zu stark, und man rührte nicht oft genug um, sodass der Boden verbrannte. Durch das Hinzufügen von Wasser konnte man kaum erwarten, dass das Essen schmackhaft werden würde.

Nios Blick fiel schließlich auf Witz in der Ecke, und er ging langsam auf ihn zu. Zuvor hatte er bereits Tragen in einigen Dutzend Metern Entfernung sowie deutliche Kriechspuren auf dem Boden gesehen.

Als Witz Nio sah, wandte er den Kopf ab. Obwohl er während der Kämpfe in Krop nicht Nios Gesicht deutlich hatte sehen können, hatte er später herausgefunden, wer ihn mit Pfeilen in die Beine geschossen hatte. Natürlich konnte er Nio gegenüber keine freundliche Haltung einnehmen.

Nio hatte Witz von früher auch nicht gesehen, vermutete aber, dass er nicht so abgemagert ausgesehen hatte wie jetzt. Es war nicht schwer vorstellbar, dass die Dorfbewohner von Krop ihm nicht absichtlich Leid zufügen mussten – allein die Behandlung wie bei anderen Banditen reichte aus, um diesem Mann große Schmerzen zuzufügen. Verwundete wie Gefangene zu behandeln, war an sich eine Qual.

Witz ignorierte ihn, und Nio hockte sich einfach hin, um sich Witz’ Wunden an den Waden anzusehen. Witz weigerte sich zu kooperieren, woraufhin Nio ihm zwei Faustschläge verpasste. Witz wurde endlich ruhig, atmete aber schwer und starrte ihn mit großen Augen an.

Witz’ Wunden heilten schlecht. Der Priester Norlund hatte täglich nur begrenzte magische Kräfte und konnte sie nicht für ihn einsetzen. Die Pfeile in Witz’ Beinen wurden lediglich entfernt, anschließend wurden einige Heilmittel aufgetragen, um eine natürliche Heilung zu fördern. Bei der Kälte und mangelnder Pflege, dazu Witz’ eigenes Fehlen an Pflegekenntnissen, waren die Wunden nun gefroren und leicht infiziert. Unter anderen Wetterbedingungen wären sie wahrscheinlich bereits entzündet.

Nachdem Nio Witz’ Wunden neu verbunden hatte, ging er ohne ein Wort weg. Kurz darauf kehrte er zurück, mit seinem präzise gefalteten Schlafzeug und einer Tasche in der Hand.

Beim zweiten Mal öffnete Nio Witz’ Beinwunden und setzte unter Witz’ überraschtem Blick die Magie der Lebensperle ein – jeweils einmal auf jede Wunde.

Die Heilung von durchbohrten Wunden mit der Lebensperle war die geeignetste Methode: Die Heilkraft durchdrang die gesamte Wunde, die Wirkung war deutlich, und fast keine überschüssige Kraft entwich.

Zuerst bedeckte Nio die Wunden kurz, setzte sich neben Witz und blickte auf die Milizen in der Nähe, die weiterhin beschäftigt waren und ab und zu in ihre Richtung schauten. Dann sagte er langsam: „Ich war Leiter einer Jugendkämpfergruppe. Dort habe ich neben Kämpfen nur zwei Dinge gelernt: Erstens, wann man aufgeben muss. Zweitens, sich so gut wie möglich selbst zu versorgen.“

Witz hielt weiterhin den Kopf gesenkt und schwieg. Tatsächlich verstand er, da er selbst aus der Welt der Banditen stammte, nur allzu gut, dass eine Rache für eine Tat wie Nios Angriff im Allgemeinen unmöglich war – man sollte sie nicht einmal bewusst in Erinnerung behalten, sonst würde man sich nur selbst Leid zufügen. Ohne Rücksicht auf die äußeren Umstände, den Kraftunterschied oder die Fähigkeiten – nur eines zählte: Ausdauer. Hätte er wirklich den Charakter, sich stets zu rächen und nach einem Niederschlag unbedingt Revanche zu nehmen, sowie die Ausdauer und Beharrlichkeit dazu, wie könnte er dann in einer solchen Situation sein? Nach fast 30 Jahren kannte Witz seine eigenen Stärken und Schwächen nur allzu gut.

Aber so sehr er es auch verstand, emotional gesehen blieb etwas Verkrampftes zurück – ihn wie Tony zurückweichen zu lassen, wie Mah zu ertragen, wie Dick sich anzustrengen, näherzukommen: Das konnte Witz nicht. Für jemanden wie ihn war Unbehagen einfach Unbehagen, ohne viele Erklärungen nötig.
Neo stand auf, blickte sich um und ging wieder weg. Kurz darauf kam er zurück, diesmal zog er einen Baumstamm von der Dicke eines kleinen Schüssels mit sich.
Er zog das Stahl Schwert hervor; ein schimmernder Lichtstrahl fuhr darüber und teilte den Baumstamm wie einen Rettich in drei Teile. Nachdem er Äste entfernt hatte, schnitt er ihn in sechs halbe Holzbretter. An einem geeigneten Ort benutzte er seinen Faust als Hammer und die Holzbretter als Nägel – Peng, Peng, Peng! In kürzester Zeit errichtete er an der harten Erdwand eine Reihe von kurzen Wänden. An der windabgewandten Seite der kurzen Wand steckte er die Äste dicht nebeneinander in den Schnee und stampfte mit den Füßen den Schlamm und Schnee fest – so entstand eine einfache Windschutzmauer.
Neo holte gemächlich Witz’ Trage, hielt eines der Enden wie eine Lanze und stieß mit Kraft das andere Ende in den gefrorenen Boden hinter der Windschutzmauer. Anschließend legte er das Ende, das er in der Hand hielt, schräg auf den Boden, in einem Winkel von etwa 15° zur Erde.
Dann breitete er seine eigene Decke auf der Trage aus, öffnete die Seitenverschlüsse und Lederbänder der Schlafsack und hatte so ein weiches Bett fertig.
Danach kümmerte er sich wieder um Witz’ Beinverletzung. Die Erfrierungen und leichte Infektionen hatten sich bereits deutlich zurückgebildet, also versorgte Neo die Wunde erneut mit Medizin und verband sie. Anschließend zog er Witz von hinten unter den Armen hervor, zerrte ihn hinter die Windschutzmauer, warf ihn auf das weiche Bett, zog den Vorhang des Schlafsacks von der Seite darüber und holte aus seinem Rucksack ein Stück Fleisch in der Größe einer kleinen Schüssel, das er Witz in den Arm drückte.
Nachdem er Witz’ Ausrüstung zusammengepackt hatte, ging Neo schweigend zu seinem eigenen Lager zurück.
„Glaub bloß nicht, dass du mich so kaufen kannst!“, kam Witz’ Ruf von hinter der Windschutzmauer.
„Dann heile erst mal deine eigenen Wunden!“, antwortete Neo und entfernte sich allmählich.
Vielleicht wegen Witz’ Unnachgiebigkeit gegenüber Neo sahen ihn die Banditen mit mehr Respekt an – beim Abendessen musste er zumindest nicht ganz hungern: ein halb gegartes Fladenbrot und eine Schüssel heißer Suppe, die etwas dicker als Wasser und leicht klebrig war, gab es trotzdem. Der Bandit, der das Essen brachte, warf es neben Witz auf den Boden: „Herr, essen Sie! Das ist alles. Wenn Sie sich beschweren wollen, dann beschweren Sie sich über diese Bastarde von Mathuya – sie haben uns mindestens drei Portionen Essen weggenommen.“
Die Banditen nutzten die Tatsache, dass Witz mit Neo reden konnte, um über sie zu klagen. Leider hatte Witz nicht genug Cleverness – als die Banditen sahen, dass Witz völlig apathisch war, waren sie natürlich enttäuscht, sprachen nicht weiter und gingen weg.
Neo kehrte ins Lager zurück, plauderte gelegentlich mit Dick und den anderen und begann in der Zwischenzeit kleine Arbeiten: Zuerst schnitzte er mit einer Axt und einem Dolch einen Lederrahmen, legte dann die Haut eines Schneehasen und eines Rehwilds darauf, um Fett zu entfernen, wusch die Felle mit heißem Wasser aus Schmelzwasser zusammen mit zwei Arten von Pflanzensaft, die zur Entfettung und Verhärtung dienten, und fertigte schließlich einen einfachen Holzrahmen an, um die wasserentfernten Felle darauf zu spannen…

Diese ganze Reihe von Arbeiten gehört zu den Anfangsschritten der Lederverarbeitung und erfordert Zeit und Geduld. Bei haarlosem Leder braucht es mindestens 4 bis 5 Tage zum Gerben, bevor es als fertiges Leder verwendet werden kann. Neo hatte jedoch keine Eile und arbeitete gemächlich; vor dem Schlafengehen hatte er gerade zwei Hasenfelle und ein Rehfell bearbeitet.

„Neo ist unser Anführer!“
„Neo ist unser Anführer!“ …
Die vier Männer erledigten die von Neo gestellten Aufgaben vor dem Schlafengehen. Zuerst fühlten sie sich etwas unwohl, doch nachdem sie es immer wieder gerufen hatten, machte es ihnen nichts mehr aus. Da Neo zusah und sie an seine früheren Bestrafungen dachten, hielten sie es für klüger, die Aufgaben zu erledigen.

Ihre Stimmen trugen der Nachtwind zu den anderen beiden Lagern. Die beiden Gruppen, die sich gegenseitig ihre Verletzungen rieben und über die Ereignisse des Tages nachdachten, hatten natürlich viele Einwände. Krank! Pervers! Narzisstisch! Idiot … Es gab alle möglichen Kommentare.

Die Nacht wurde tiefer, der Wind wurde stärker. Als er an den Rändern des Waldes vorbeistrich, war sein Heulen nahezu ununterbrochen. Wenn man durch die Lücken im Wald in Richtung der Ebene blickte, sah man dort eine Meeresoberfläche aus tosenden weißen Wellen – diese entstanden durch aufgewirbelten Schnee.

Bei solchem Wetter hatte selbst Weißer Socke, der normalerweise gerne nachts allein unterwegs war, keine Lust, das Haus zu verlassen. Er lag auf dem Futterbeutel des Maultiers, noch nicht müde, und drehte ab und zu den Kopf, um zu Neo zu schauen.

Neo lag in Weißer Sockes Armen und meditierte. Die Sternen-Meditationsmethode stellt keine besonderen Anforderungen an die Haltung – es genügt eine bequeme Position, die zur Entspannung beiträgt.

Tiefe Meditation war ohnehin eine Pflicht für Neo. Aufgrund seiner Tätigkeit als Schamane war dieses Training heute noch wichtiger geworden.

Das Schamanenhandbuch von Sengorlas umfasste, wie auch die Überlieferung anderer Fähigkeiten, einen Überblick und die wesentlichen Punkte. Der Überblick diente dazu, Fehlentwicklungen zu korrigieren, die wesentlichen Punkte, um die Schwerpunkte hervorzuheben. Wie man konkret vorgehen sollte, wurde jedoch kaum erläutert; stattdessen war der Text vage, als spräche ein Seher – man konnte ihn auf verschiedene Weise interpretieren, was ihm eine gewisse spielerische Note sowie einen leicht verrückenden Unterton verlieh.

Schon in jungen Jahren hatte Neo viele Geschichten über Schamanen gehört. Damals wusste er, dass Schamanen in Heiler-, Kämpfer- und Energie-Schamanen unterteilt werden konnten – eine Einteilung, die der der Druiden sehr ähnelte. Doch erst nachdem er das Schamanenhandbuch von Sengorlas gelesen hatte, erkannte Neo, dass der Weg der Schamanen in ihrer Blütezeit noch vielfältiger und detaillierter war, und dass die Geschichten, die in den Werwolfgeschlechtern überliefert wurden, nicht nur Legenden waren.

Berggeister, Wassergeister, Pflanzen, Tiere – fast jeder Schamane jener Zeit hatte sein eigenes Haupttotem. Sie konnten die Kräfte der Geister mit ihren eigenen verbinden, um Kräfte zu erlangen, die weit über die eines Normalmenschen hinausgingen; es gab sogar Kombinationen aus mehreren Totems. Wer beispielsweise das Bären-Totem und das Erd-Element-Totem beherrschte und daraus den „Bären der Erde“ schuf, galt als legendär – es hieß, mit einer einzigen Handbewegung könne er ein Erdbeben auslösen.

Jetzt stand Neo vor dem Monument des Erd-Elements. Die einzige entfesselte Elementarkraft war ein Symbol der Toleranz – doch er besaß noch keine Techniken, um diese Kraft einzusetzen.

Nio wusste auch, dass er im Moment nur oberflächlich die Kraft des Erdelements nutzen konnte und noch weit davon entfernt war, sie wirklich zu beherrschen. Sein wichtigster Unterricht bestand darin, Zeit und Energie in das Studium dieses Monuments zu investieren, um die Kraft des Erdelements zu spüren und seine eigene Verbindung dazu zu stärken. Zudem gehörte auch die spirituelle Übung des Schamanen zu den wichtigen Aufgaben. Wenn beide Aspekte ein bestimmtes Niveau erreicht hatten, konnte er den Geist des Erdelements rufen, mit ihm in Kontakt treten und einen Pakt schließen – danach würde die Entstehung der magischen Fähigkeiten logischerweise folgen.

Doch es war seltsam, dass er, obwohl er bereits diese Kraft nutzen konnte, keine einzige magische Fähigkeit anwenden konnte. Nio überlegte, ob er etwa die Hälfte der Fähigkeiten wie die der Zauberer, beispielsweise die Fähigkeit der steinernen Haut, nutzen könnte. Nach langem Nachdenken erinnerte er sich an den Prozess, bei dem er die Heilkraft erhalten hatte. Also streckte er seine Hand aus, um aus der um das Monument herum herrschenden Kraft des Erdelements etwas zu ergreifen. Doch das goldene Licht war wie Wasser – es drang nicht in seine Hand ein, sondern strömte einfach davon.

„Anscheinend braucht selbst die einfachste Anwendung eines Rituals zur Übertragung der Kraft!“, dachte Nio und erinnerte sich daran, wie die perfekte Frau ihm die Heilkraft übergeben hatte. Nach weiterem Nachdenken richtete er seinen Blick auf die flackernden Runen. „Könnte es das sein?“

Nio dachte an einen Satz aus dem Schamanenbuch von Sengorlas: „Wille und Zeichen verschmelzen.“
„Wille – meine gegenwärtige Existenz ist nichts anderes als Wille, Geist, Zeichen. Dieses Symbol vor mir könnte wohl als Zeichen gelten.“

Mit konzentriertem Geist richtete Nio seine Handfläche auf das Symbol auf dem Monument. Er verstand selbst, dass seine Hand in Wirklichkeit die Verkörperung eines abstrakten Bewusstseins war, das eine Verbindung darstellte. Im Moment, in dem seine Hand mit dem Symbol in Kontakt kam, strömte eine gewaltige Kraft vom Monument durch seinen Arm in seinen ganzen Körper und bildete auf seiner Stirn ein strahlend goldenes Zeichen, das genau dem auf dem Monument entsprach. Sofort spürte Nio, wie sein Körper in dieser mächtigen Kraft schmolz und anschließend um dieses Zeichen herum erneut Gestalt annahm. Danach kehrte Stille ein.

Als er aus der Welt des Bewusstseins zurückkehrte, untersuchte Nio seinen Körper und stellte fest, dass neben der Heilkraft nun auch eine schwache Kraft des Erdelements in seinem Nervensystem vorhanden war. Im Gegensatz zur Heilkraft, die mit seinem Blutverwandtschaftsnetzwerk verbunden war, befand sich die Kraft des Erdelements etwa 5 Zentimeter unter dem Nabel im Bauchraum – wie eine schwebende Staubwolke ohne feste Form.

Nachdem er aus der tiefen Meditation erwacht war, bewegte Nio mit seinem Bewusstsein seine rechte Hand leicht – zwischen seinen Fingern erschien ein schwaches, erdgelbes Licht, das unter seiner Kontrolle weiter verdichtete. In seinem Herzen empfand er Freude. „Es hat funktioniert! Der nächste Schritt ist die konkrete Anwendung.“

Gerade als Nio wieder in einen Zustand tiefer Meditation eintreten wollte, um die Kraft des Erdelements besser zu verstehen und so eine Richtung für die Entwicklung seiner magischen Fähigkeiten zu finden, hörte er lautes Getöse vom Lager der Soldaten und Banditen. Es stellte sich heraus, dass ein starker Windstoß nicht nur ein Zelt zerstörte, sondern auch die Holzstücke des Lagerfeuers überallhin wehte – die Situation war äußerst chaotisch.

Die Soldaten und Banditen waren ratlos und mussten aus ihren Betten aufstehen, um die Zelte neu aufzubauen. Dabei stellten sie fest, dass die Zelte bereits durch die Holzstücke zwei Löcher aufwiesen und weiterhin stark vom Wind durchweht wurden – sie mussten sie mit speziellen Mitteln abdichten. Auch die Leute im anderen Zelt wurden geweckt; aus Sorge vor ähnlichen Problemen verstärkten sie ihr Zelt trotz der Kälte – und erlitten ebenfalls kleine Schäden.

Im Gegensatz dazu kümmerte sich niemand um Wittz, der schließlich an einer einfachen Windschutzmauer schlief. Obwohl diese Mauer wie ein Sieb war und eine dünne Schicht feinen Schnees hindurchdrang und den Schlafsack bedeckte, sah es so aus, als wäre er vom Schnee bedeckt – doch in Wirklichkeit war der Schlafsack atmungsaktiv und wärmend, außerdem verfügte er über einen Kopfteil. Abgesehen vom Atmen spürte Wittz kaum die Kälte draußen; diese Nacht war die angenehmste für ihn.

Am nächsten Tag standen die Leute beiNeo früh auf, fütterten die Pferde und packten ihre Sachen. Das Ziel der heutigen Mission war Kroop.

Für das Frühstück wurden keine großen Portionen verteilt, sondern es wurde pro Person portioniert, wobei Dick sie in die beiden Lager brachte.

„Was ist los? Warum so wenig?“, fragte ein Matuyia-Milizionär Dick.

Dick schob die Schuld gemäß Neos Anweisungen direkt auf ihn. „Der Anführer sagt, Frey habe keine Angestellten, die ohne Arbeit ihr volles Gehalt erhalten.“

„Was für ein Unsinn! Wir arbeiten doch! Ist das Aufbauen des Lagers etwa keine Arbeit?“

„Verdammt, wir sind doch nicht dabei, etwas herzustellen. Wenn wir unsere Kräfte verbrauchen, was dann, wenn der Feind kommt?“

„Wer sagt, dass wir nicht arbeiten? Er sagt gar nichts – wie sollen wir wissen, was zu tun ist?“ …

Dick wiederholte einfach Neos zweite Anweisung: „Es bringt nichts, sich bei mir zu beschweren. Ich bin nur ein Überbringer von Nachrichten. Der Anführer sagt, wer nicht zustimmt, sei jederzeit willkommen, gegen ihn zu kämpfen – der Gewinner entscheidet!“

„Verdammte Scheiße! Nur weil man kämpfen kann, ist man großartig! Ich höre auf!“

„Komm, lasst uns zum Haupttrupp gehen – wir ertragen diese Demütigung nicht!“

Die Stimmung war aufgebracht, doch schließlich trat jener junge Mann mit den dichten braunen Haaren, auf den Neo zuvor geachtet hatte, vor, um zu schlichten: „Füllt erst einmal eure Mägen. Muss man denn nicht arbeiten? Lasst uns jagen – werden wir etwa wirklich hungern?“

Dieser junge Mann hatte gewisse Autorität, und viele stimmten seiner Vorgehensweise zu. Da alle kräftig und jung waren, wollten sie Neo zeigen, dass er sich irrte, wenn er dachte, er könne sie durch Nahrung kontrollieren und sie dazu bringen, freiwillig nachzugeben – das war ein Traum!

Doch es gab auch Stimmen des Widerspruchs. Zwei Milizionäre lehnten ab, einer von ihnen war der kräftige Mann, der bereits einmal mit Neo gekämpft hatte. Er schüttelte den Kopf und sagte: „Wir können nicht gewinnen.“

In solchen Momenten, in denen man Wasser ins Feuer goss, wurde man natürlich von allen verachtet – sogar der Sturkopf trat vor, um ihn zu verurteilen und zu spotten, ob der kräftige Mann bereits nach dem Kampf mit Neo eingeschüchtert sei.

Dann trat die zweite Person des Widerspruchs hervor. Sie hatte wie Neo helles Leinenhaar, allerdings nicht so straff wie seins, sondern mit vielen kleinen Locken. Ihre Haut war so weiß und zart wie die einer Frau, sie hatte ein spitzes Kinn, war schlank, doch ihre Gesichtszüge waren nicht besonders ausgeprägt. Am auffälligsten waren ihre übermäßig langen Augen, wodurch sie immer halb geschlossen zu wirken schienen.

„Ach, es wird langweilig. Ich gebe auf!“, sagte der junge Mann träge.

Seine Kapitulation traf die Milizionäre schwer, denn normalerweise war er der Unruhestifter mit den meisten Ideen.

„Das kann nicht wahr sein, Botlem – warum gibst du jetzt auf?“, fragte ein Milizionär vorwurfsvoll.

„Es ist kälter geworden, ich habe keine Lust, Unruhe zu stiften“, zuckte Botleym mit den Schultern und verzog das Gesicht, bevor er zu Dick sagte: „Ich komme mit dir, ich folge den Anweisungen des Anführers.“ Tatsächlich hatte er bereits das Wichtigste gesagt: Es war kälter, der Schnee war so dick – das Jagen war keineswegs einfach! Was Blackman mit „Man kann nicht gewinnen“ meinte, bezog sich ebenfalls darauf. Leider dachten die Milizen nicht daran; sie nahmen das Jagen viel zu einfach. Zudem ließ der Zorn den rationalen Verstand weitgehend verschwinden.

Als Dick zum Lager der Banditen aufbrach, waren da neben Botleym, der wie auf einem Spaziergang ging, auch der finster dreinblickende dunkelhäutige Mann Barret.

Obwohl die Banditen einst Stadtwachen gewesen waren, übertrafen diese Freien in militärischer Ausbildung und Überlebensfähigkeit im Freien noch nicht einmal die Milizen von Mathuya. Jeder von ihnen hatte begrenzte Fähigkeiten, viele Ideen – normalerweise unterwarfen sie sich der Tyrannei von Zakley. Jetzt, da die Fesseln und Disziplin plötzlich verschwunden waren, gehorchte keiner mehr dem anderen, und es entstand ein großes Chaos.

„Nun … ich bin bereit, Befehle entgegenzunehmen“, sagte jemand, der die Situation klar sah. Ein Bandit hob die Hand und sprach – es war Edward, der Wächter, der bei dem Vorfall im Dorfturm Wache gehalten hatte und vonNeo bewusstlos geschlagen und gefesselt worden war.

„Und ich!“, rief auch Witt aus der Ecke. Er hatte nicht viele komplizierte Gedanken – ein Problem konnte er in der Regel bereits nach einer Nacht durchdenken.

So hatteNeo nun 7 Soldaten und 1 Verletzten unter sich.

Neo sagte nicht viel, befahl nur Edward und Tony, Hagen beim Frühstück zu helfen, während Barret, Botleym und Dick gemeinsam ihre Sachen packten. Er selbst ging vor dem Frühstück ins Milizlager und holte ein Zelt.

„Wir sind zehn Personen“, sagte damals ein Milizionär voller Groll.

„Dort drüben sechs“, zeigte Neo auf das Lager der Banditen.

Keine der Milizionäre wollte sich mit den Banditen ein Zelt teilen, also kämpften sie erneut gegen sie – diesmal griff Neo nicht ein.

Ohne Überraschung siegten die Milizen, die zahlreicher, stärker und geschlossener waren, großartig. Neben einem Zelt nahmen sie auch fast die Hälfte der Frühstücksvorräte mit, als Preis für den Widerstand der Banditen. Nachdem die Milizen gegangen waren, beschuldigten sich die 6 Banditen gegenseitig und stritten ununterbrochen – niemand kümmerte sich mehr um das Kochen.

Auf Neos Seite lief alles geordnet nach seinen Befehlen ab. Nach dem Frühstück, nach einer kurzen Rast, sattelten sie die Pferde und brachen auf.

Bevor sie gingen, gab Neo zusammen mit Dick und Barret den Waffen an die Banditen und Milizen zurück. Mit diesen Worten verließen sie den Ort: „Wir gehen nach Croop. Wenn ich nicht da bin, tragt ihr selbst die Verantwortung für eventuelle Verluste.“

Tatsächlich hatten die Banditen nicht mehr den Mut, sich mit den Milizen anzulegen, und die Milizen hatten auch keine Lust mehr, sie zu quälen – dort gab es ohnehin nichts mehr zu holen.

Neos Truppe zog in nordwestlicher Richtung weiter und erreichte gegen Mittag das Tal der fallenden Blätter. Dort ruhten sie eine Stunde, aßen etwas Trockenfutter und begaben sich anschließend zum Schlachtfeld, wo sie zuvor gegen die Diener der Dunkelheit gekämpft hatten.

Die Köpfe der Diener der Dunkelheit waren abgeschlagen und aufgeteilt worden – das waren Verdienstpunkte, starke Beweise im Kampf gegen die dunklen Mächte, die sowohl Thures als auch Mathuya benötigten. Die Leichen der Diener der Dunkelheit wurden im Wild verlassen, ohne dass sich jemand um sie kümmerte.

„Sucht nach den Verzauberten und holt alle Leichen aus dem Schnee. Sammelt alle Kleidungsstücke, egal ob intakt oder nicht.“

Obwohl Dick und die anderen Nios Absichten nicht verstanden, führten sie ihn dennoch aus. Neo wählte einen kopflosen Leichnam eines Verfluchten und nutzte, da niemand hinsah, die Fähigkeit „Lebenssaugung“. Obwohl die Lebenskraft durch den Tod im Wesentlichen verloren gegangen war, wurden die Diener der Dunkelheit durch Zaubertränke besonders angeregt, wodurch ihre Lebenskraft weitaus höher war als bei gewöhnlichen Menschen. Neo wollte herausfinden, ob das Eis etwas Energie in diesen Leichen gebunden hatte – schließlich waren alle, die zuvor von seiner „Lebenssaugung“ getroffen worden waren, letztendlich zu Asche geworden. Diese gefrorenen Leichen waren prall gefüllt und könnten möglicherweise noch etwas Energie liefern. Tatsächlich zeigte sich, dass gute Gewohnheiten wie Sparsamkeit und Vermeidung von Verschwendung belohnt werden können: Obwohl die Lebensenergie äußerst gering war, gab es andere Energiequellen in ausreichender Menge. Interessanterweise unterschied sich die Situation im Körper bei diesem Einsatz von „Lebenssaugung“ von Nios ursprünglichen Erwartungen. Er hatte angenommen, dass er die gemischten Energien durch eine umgekehrte Anwendung von „Lebenssaugung“ beseitigen müsse, sogar magische Techniken zur Reinigung einsetzen müsse, um die unbrauchbaren „Müllenergien“ zu entfernen. Stattdessen wurden all diese Energien in einem neu entstandenen inneren Kreislauf vollständig aufgenommen. Danach spürte Neo, dass die Menge der anderen Energiequelle, die er zur Anwendung der magischen Techniken benötigte – die geheimnisvolle Energie – zugenommen hatte. Nachdem er seine Aufgaben erledigt hatte, schätzte Neo, dass die gesammelte Lebensenergie ausreichte, um zweimal „Welle des Lebens“, sechsmal „Berührung des Lebens“ oder achtzehnmal „Perle des Lebens“ anzuwenden. Angesichts der Tatsache, dass es sich dabei fast um Umwandlung von Abfall in Wert handelte, war dieser Ertrag bereits ziemlich beträchtlich. Nachdem er einen Sack mit Asche der Verfluchten gesammelt und die Stelle einfach aufgeräumt hatte, holte Neo Dick und die anderen ein, und die Gruppe setzte ihre Reise nach Croop fort. Nach ihrer Ankunft in Croop war Nios erste Anweisung an die sieben Männer, die bereits erweiterte Schmiede im Dorf wieder in Betrieb zu nehmen. In der Schmiede befand sich ein großer Amboss, der aufgrund seiner Größe nicht mitgenommen worden war; der Blasebalg musste lediglich mit Blasebalgleder ausgestattet und die Zugstange leicht repariert werden, um ihn zu benutzen. Wo sich Kohle und Holz befanden, wusste Neo – es reichte aus. Was das Eisenerz betraf, so ließ sich durch gewaltsames Zerstören im Dorf noch etwas gewinnen. Dieses Mal war die Zerstörung besonders gründlich: Neo ließ sogar die Dorfkirche nicht aus und warf sie in den Schmelzofen, um sie zu schmelzen. Nachdem die Schmiede wieder in Betrieb genommen worden war, lautete Nios nächste Anweisung, die grundlegenden Funktionen des großen Hauses wiederherzustellen, in dem Zakli sich einst versteckt hatte. Dieses große Haus war relativ unabhängig, bot eine weite Sicht und hatte eine stabile Konstruktion – von den Fundamenten bis zu den unteren Wänden bestand es größtenteils aus Stein. Deshalb war es bei der Abreise der Wandergruppe am wenigsten beschädigt worden. Dicks Gruppe sollte weiterhin die anderen Häuser im Dorf abreißen, die Fenster mit Holzbrettern verschließen, Türen anbringen, das Dach des großen Hauses über die Dachluke bewässern, um Eis zu bilden, Feuer und Kletterversuche zu verhindern, sowie die mit dem großen Haus verbundenen Ställe verstärken – so war ein provisorisches Lager im Grunde fertiggestellt. Neo kannte Croop inzwischen gut; nach dem Bau des Lagers führte er Dick und die sieben Männer an und wies sie an, rund 30 Fallen am Rande des Dorfes sowie an strategisch wichtigen Stellen zu platzieren. Als diese Arbeit abgeschlossen war, stand bereits die Abendsonne tief am Himmel.

Aber die Arbeit von heute ist bis jetzt noch nicht vollständig erledigt. Hagen und Tony kochen das Abendessen, Mah geht in die Ställe, um die Pferde zu versorgen, während Witz, Barret undNeo zum Schmied gehen, um Rohlinge herzustellen. Die Übrigen sind dafür zuständig, die Kleidung der in der Mittagszeit gefangenen „Dunklen Klauen“ auseinanderzunehmen und zu waschen.
Witz kann sich nur schwer bewegen, kann aber dort sitzen und den Blasebalg bedienen;Neo ist der Meister, der mit einem kleinen Hammer die richtige Druckstelle anzeigt, und Barret ist der Arbeiter, der den großen Hammer schwingt.
Der Rückkehr nach Cropp zur Schmiedekunst und Verarbeitung lässt sich in zwei Teile einteilen: Erstens die Werkzeuge – die Windhundtruppe verfügt praktisch über nichts, weder an Ausrüstung noch an Geräten; obwohlNeo in Holzarbeit, Lederbearbeitung und Schneiderkunst nur Grundkenntnisse hat, kann er dennoch brauchbare, wenn auch nicht besonders schöne Geräte herstellen. Zweitens die Ausrüstungsteile – Rüstungen sind nicht in Sicht, aber Armschützer, Kniepanzer und Platten können noch hergestellt werden. Die zerrissenen Lederpanzer der Windhundtruppe – nun, streng genommen dicke Lederkleidung – sind wirklich erbärmlich; aus Neos Sicht würde er sie lieber nicht tragen, um das Gewicht zu verringern.
Obwohl die Windhundtruppe keine strengen Anforderungen stellt, istNeo selbst hochmotiviert. Die Zeit ist knapp, es müssen Ergebnisse erzielt werden – irgendeine sinnlose Trainingseinheit bringt nichts. In seinem Plan stehen zwei Hauptziele für die Windhundtruppe: 1. Alle Mitglieder müssen ohne Ausnahme seinen Befehlen folgen. 2. Durch die Verbesserung der Ausrüstung die Gesamtkraft der Truppe stärken. Was die Anpassung angeht, kann diese auch im Laufe der Arbeit erfolgen.
Erst um 23 Uhr ist bei Neo endlich eine Pause möglich – bei der Schmiedekunst lassen sich nicht alle Gegenstände sofort fertigstellen, besonders bei der Herstellung von Rüstungen und Waffen benötigt das Stahlmaterial Zeit zum Reifen, genauso wie bei einigen besonderen Teilen. Heute Nacht wird das Feuer im Schmelzofen nicht erlöschen – viele Geräte müssen bis morgen fertiggestellt werden.
Nach einem ganzen Tag harter Arbeit sind alle ziemlich erschöpft, doch Neo hat alles gründlich vorbereitet: Am Nachmittag ließ er in einer Ecke des großen Hauses aufgrund des Geländes Gruben ausheben; Holzbretter, Steine, zerbrochene Zisternenplatten – all diese Materialien wurden zu einer groben Wanne zusammengebaut. Wenn heißes Wasser hineingegossen wird, entsteht eine provisorische Badewanne, in der alle ein angenehmes Warmbad nehmen können – das löst nicht nur das Problem der persönlichen Hygiene, sondern lindert auch die Müdigkeit. Zudem kann dieses Wasser auch zum Brandschutz verwendet werden.
„Unser Anführer istNeo!“ …
Nachdem diese Aufgabe vor dem Schlafengehen erledigt wurde, zeigten sich auf den Gesichtern mehrerer Personen ein Lächeln. Es handelt sich dabei um Anerkennung – in ihren Augen ist dieser Werwolf zwar jung, mangelt es ihm aber keineswegs an Erfahrung; die Rolle des Anführers ist ihm durchaus zuzumuten.
Doch es ist keine ruhige Nacht, die alle brauchen – kurz nach Mitternacht besuchen unerwünschte Gäste das Lager …