Kapitel 8: Ein halber Tag

Um etwa 13 Uhr wurde der Schneefall stärker. In der völligen Stille klang das Rascheln des Schnees besonders deutlich.
„Ich muss zum Südlichen Duftblattwald!“, sagteNio und blickte erneut zum Himmel. Er rieb sich die Hände und erklärte mit Bestimmtheit gegenüber Millien und Dave.
Dave schnaubte und wandte den Kopf ab, umNio zu ignorieren. Tatsächlich hatte seine Wut bereits fast nachgelassen, doch er schämte sich, sich mitNio zu versöhnen.
„Warum dorthin?“, fragte Millien besorgt.
„Als ich neulich in die Stadt eindrang, um das Grab der wandernden Seelen zu zerstören, wurde ich entdeckt. Ich floh mit über 40 dunklen Dienern in den Südlichen Duftblattwald und ließ sie dort vor Erschöpfung sterben. Jetzt muss ich die Leichen beseitigen, damit sie nicht unter dem Schnee begraben werden und nicht gefunden werden. Sie sind Beweis für unsere Verdienste – egal, welche Entscheidung wir später treffen, sie werden nützlich sein.“
„Unsinn! Über 40 dunkle Diener – alle Idioten? Sie wurden so müde, dass du sie nacheinander töten konntest?“, spottete Dave. Angesichts von Neos üblichem Verhalten glaubte Dave eigentlich an seine Worte, sagte das aber nur, um ein Gespräch in Gang zu halten.
„Ich muss nicht prahlen. Du hingegen solltest gut überlegen, wie du vor diesen Adligen prahlen wirst. Zumindest solltest du ihnen klar machen, dass der Lord tapfer gekämpft und geopfert hat, mit Leichen als Beweis. Im Kampf im Südlichen Duftblattwald haben wir mit weniger gegen mehr gekämpft und alle getöteten waren dunkle Diener, die Magiktränke eingenommen hatten – diese Verdienste sind unbestreitbar.“
Nachdem Neo das gesagt hatte, verstand Dave natürlich, dass Neo die Verdienste ihm und seinem Vater zuschreiben wollte. Dadurch würde der Tod seines Vaters noch heldenhafter erscheinen, und er selbst könnte aufgrund seiner Teilnahme am Kampf und der sichtbaren Leistungen ebenfalls als tapferer Kämpfer gelten. Das war ein wichtiger Beweis dafür, dass Torres nicht beschlagnahmt oder aufgeteilt werden würde.
Im Gesetzbuch des Freien Bundes gab es eine Straftat wegen Versagens bei der Verteidigung des Territoriums – doch auch das hing von den konkreten Umständen ab. Wie viele Soldaten ein Lord hatte, war durch Regeln festgelegt, und das wussten alle. Wenn jemand keinen einzigen Ritter unter sich hatte, gegen einen mächtigen Feind kämpfte, tapfer starb und mindestens 40 verzauberte dunkle Diener tötete – sollte er dann trotzdem seines Territoriums beraubt werden? Wer würde dann noch bereit sein, bis zum Tod zu kämpfen, wenn so etwas wieder passierte?
„Danke“, sagte Dave beschämt und senkte den Kopf. Er dachte an seine frühere Verachtung gegenüber Neos Status und an den Moment, als er Neos und Milliens Liebe an seinen Vater verraten hatte … Tief in seinem Herzen musste er zugeben, dass Neo in Bezug auf Charakter besser war als er, ein Adliger, der eigentlich ein wahrer Adliger werden wollte.
„Neo, danke! Die Familie Manmoris schuldet dir so viel“, sagte Millien bewegt und nahm Neos Hand. Stark, attraktiv, klug, sicherheit gebend – und mit einem Hauch Wildheit. Ursprünglich mochte Millien Neo, weil er fast alle Eigenschaften eines idealen Mannes erfüllte. Doch mit der Zeit verblassten diese Gründe, und Millien entdeckte etwas, das sie noch mehr anzog: die Leuchtkraft von Neos Charakter und Verhalten. In diesem Moment fühlte sich Millien glücklich – ein so großartiger Mann war ihr Geliebter.

Er drückte Milions zarte kleine Hände und Neos lächelte leicht: „Es sind die Handlanger dieser Teufel, die zu viel schulden. Sie sollten etwas wiedergutmachen – selbst wenn ihre Seelen bereits in der Hölle sind.“
Bevor er ging, warf Neo noch einen Blick auf Dave und sagte: „Halte dein Schwert fest!“
„Halte dein Schwert fest.“ Das war ein häufiger Ausruf unter Kriegern, der so viel bedeutete wie: „Sei wachsam, sei klug, sei mutig, sei selbstbewusst – sei kein Anfänger.“
„Keine Sorge, ich werde gut auf meine Schwester aufpassen!“, versprach Dave männlich.
Diesmal war Neo zusammen mit Weißer Socke unterwegs. Der Wolf war weitaus besser darin, durch die Berge und Wälder zu jagen als Pferde. Zudem war der Weg entlang der geheimen Pfade nicht schwierig – es dauerte nur etwa zehn Minuten, bis sie den Nördlichen Duftwald verließen.
Die Ebene war weiß überzogen, Himmel und Erde wirkten endlos. Der Schnee fiel mal heftig, mal sanft; es wehte kein Wind, daher war nicht besonders kalt zu spüren. Früher wären solche Umstände und Wetterbedingungen – egal ob zum Spazierengehen oder Schneeballschlachten – durchaus geeignet gewesen. Jetzt konnte man jedoch keine Gemütlichkeit empfinden. Neo machte sich um nichts anderes Sorgen – er sorgte sich um Milions Gesundheit.
Der letzte Schneefall hatte die Wärme aus dem Boden vertrieben. Nach diesem Schneefall würde es selbst auf den großen Straßen, die ständig von Wagen und Pferden befahren wurden, kaum noch schlammige Stellen durch schmelzenden Schnee geben – stattdessen würde alles sofort einfrieren, Schnee würde auf dem Eis liegen, es wäre wirklich eisig kalt.
Die Kälte hatte mit diesem Schneefall bereits ihren Auftritt angekündigt. Für jedes Lebewesen ohne ausreichende Vorbereitung würde dieser Winter sehr hart werden. In Höhlen in den Bergen zu übernachten, durch Schnee und Wind zu wandern – das wäre für ein Mädchen mit schwachem Körper, das gerade ihren Vater verloren hatte und viele Schrecken erlebt hatte, keineswegs romantisch oder angenehm.
„Ich muss mehr Zeit damit verbringen, die umgekehrte Anwendung der ‚Lebensaufnahme‘ zu erforschen – das könnte Milion helfen“, dachte Neo still. Vor seinen Augen sah er förmlich, wie Milion fröhlich lachend und rennend im Schnee stand. „Das ist wahre Gesundheit – nicht wie jetzt, wo die Hände und Füße ständig kalt sind und man sich um einen Kamin oder ein Feuer scharen muss …“
Als sie im Südlichen Duftwald ankamen, hatte der Schnee die harten Leichen bereits fast vollständig bedeckt. Glücklicherweise war Neo von der Verfolgungsjagd noch gut in Erinnerung – mit seiner Kraft fiel es ihm nicht allzu schwer, sich um die Leichen zu kümmern.
Die Leichen der Dämonenhunde und Verfluchten enthielten dunkle Energien und giftige Stoffe; selbst Aasfresser wollten sich nicht damit beschäftigen. Zudem musste man bei diesem Wetter keine Sorgen um die Konservierung machen. Neo wählte zwei natürliche kleine Mulden aus, warf die Leichen hinein und bedeckte sie mit Schnee – so musste er sich keine Sorgen machen, dass jemand sie finden könnte.
Diese Arbeit dauerte fast zwei Stunden. In dieser Zeit ließ er Weißer Socke nicht helfen, sondern schickte sie zum Spielen. Weißer Socke war ein guter Partner und ein hervorragender Jäger. Als Neo fertig war und zum Treffpunkt zurückkehrte, stellte er fest, dass Weißer Socke bereits eine Bergantilope und zwei dicke Kaninchen erlegt hatte.
Als Neo die Antilope berührte, war sie noch warm. Er zog sie sofort aus und ließ das Blut abfließen.
„Möchtest du ein Stück frisches Fleisch?“, fragte er.
„Ha! Ha!“, keuchte Weißer Socke, aus ihrem Mund stieg Dampf. Anscheinend hatte sie großes Interesse an Neos Angebot.
Mit einem Dolch schnitt Neo eine schmale Scheibe Fleisch von den beiden Hinterbeinen und dem Hinterteil der Antilope ab, kühlte sie im Schnee ab und warf sie Weißer Socke zu. Auch Neo schnitt sich selbst eine dünne Scheibe ab, kühlte sie ab und steckte sie in den Mund – sie war zart und erfrischend, mit der Frische des Schnees und dem ursprünglichen Fleischgeschmack.

Diese Art des Essens stammt von den Seefolk, die Fisch essen, und wurde von Neo in seiner Jugend im Gladiatorentraining mit einem jungen Gladiatoren von den Küsten des Eismeeres gelernt.
Weiße Socke schien diese Art des Essens ebenfalls zu mögen – ein Goral wurde von ihm fast vollständig gefressen, sowohl die Vorder- als auch die Hinterbeine.
Nach dem Essen, einer kurzen Ruhepause und einer einfachen Aufräumarbeit brach Neo mit Weißen Socken erneut auf in das Tal der versteckten Soldaten.
Der Hauptzweck dieses Besuchs war eine gründliche Reinigung. Jeder Unterschlupf wurde ordentlich hergerichtet, um später wieder verwendet werden zu können. Das war eine Gewohnheit, die durch das Vorbild seines Vaters entstanden war – angeblich stammend von den nomadischen Völkern der Steppe.
Während Neo Leichen sammelte, durchsuchte er auch die Umgebung und fand dabei etwa ein Dutzend Dinare, über hundert Dirham sowie einige Bahrain-Dollars. Zusammen mit dem, was er in der Stadt erlangt hatte, und seinen eigenen Ersparnissen besaß Neo insgesamt mehr als 60 Goldmünzen, über hundert Silbermünzen und Hunderte Kupfermünzen – das war bereits eine beträchtliche Summe. Wenn man die Herstellungskosten außer Acht ließ, entsprach das fast dem Wert einer guten Rüstung.
Durch die Erfindung der Dampfmaschine wurde das Pressen von Metall möglich, und einige Stahlwerke konnten bereits hochwertiges Stahlmaterial herstellen sowie ein Material namens „Stahldraht“. Aus diesem Draht wurden, wenn er noch weich und heiß war, kleine Ringe gebildet, aus denen Kettenhemden hergestellt wurden – leicht und doch robust, vergleichbar mit den einstigen hochwertigen Kettenhemden. Nicht nur Rüstungen und Waffen, sondern alle Metallgegenstände wurden stark beeinflusst; die Handwerksindustrie verlor allmählich ihren Glanz. Dennoch blieben Rüstungen und Waffen teure Gegenstände, die sich gewöhnliche Menschen nicht leisten konnten.
Neos Besitz bestand hauptsächlich aus dieser Rüstung und den Waffen sowie dem Geld in seinen Händen. Doch Neo hielt sich niemals für arm, denn er besaß eine Fähigkeit – eine ausgezeichnete Fähigkeit – und war überzeugt, dass dies der wahre Reichtum sei, der sich nur weiter vermehren würde. Auch das Wissen, das er aus Büchern erworben hatte, galt als wertvoller Reichtum. Immer wenn er daran dachte, erinnerte sich Neo an die Gnade der Familie Manmoris. Bei einem anderen Herrn hätte er vielleicht keine Chance zum Lernen gehabt – selbst wenn er hervorragend abgeschnitten hätte und in privaten Wettkämpfen zwischen Adligen viel Ruhm für seinen Herrn errungen hätte, hätte er dies nicht als etwas betrachtet, das ihm zustand oder das er verdient hatte. Neo sah, dass es in der Realität nichts gibt, das einem zusteht – sonst gäbe es nicht so viel Ungerechtigkeit, Leid, Depression und Misserfolg.
„Trage Dankbarkeit in deinem Herzen – Reinheit und Schönheit gehören nicht der Seele eines anderen.“ Das waren die Worte, die Neos Mutter ihm beigebracht hatte. Jedes Mal, wenn er den Anhänger um seinen Hals berührte, jede Mondnacht und jedes Mal, wenn er sich in einen Wolf verwandelte, dachte Neo an seine Mutter. Sie war keine schöne Frau, doch sie besaß ein Herz so rein und klar wie das Mondlicht sowie eine Sanftheit wie Wasser.
Neben Gold und Silber sammelte Neo auch die meisten Teile der Fallen wieder ein – es handelte sich dabei um Eisenmaterial, das vielleicht später noch nützlich sein könnte.
Während er den Schmelzofen aufräumte, fiel Neos Blick auf die Substanz, die aus dem Grab der Seelen hergestellt worden war. Es war kaum vorstellbar, dass dieses Material nach dem Abkühlen eine metallische Konsistenz und ein Gewicht hatte – sogar noch höher als das von Metall.

„Das Gewicht der Seele?“ Auch Neo wusste nicht, warum ihm dieser Begriff plötzlich in den Sinn kam. Er dachte eine Weile nach, entzündete erneut das Feuer, holte anschließend einige Eimer frischen Schnees von draußen und erhitzte sowie formte dieses Material erneut – ohne große Anstrengung entstand so eine Speerspitze mit integriertem Stiel, die wie ein kurzer Schwert ohne Kante war, dem ein Speerstiel angefügt war. Die Schneide war dick und rhombenförmig, wodurch der Übergang von Schneide zu Stiel natürlich und unauffällig war; zudem verfügten die beiden Seiten der Schneide über vier Blutkanäle, ohne die Stärke der Speerspitze zu beeinträchtigen.
Am meisten zufriedenstellend fand Neo die angemessene Festigkeit des aus diesem unbekannten Material gefertigten Speerstiels – ein Gefühl, das man nur bei Weißrhinoholz findet. Doch Weißrhinoholz hätte nicht diese Masse gehabt, außerdem war der Stiel leicht rau und immer kühl; es war überhaupt nicht nötig, ihn mit Leinen zu umwickeln, um ein Ausrutschen durch Schweiß zu verhindern. Zudem war die tiefe Graufarbe des Gesteinseisens unauffällig – was ebenfalls Neos Wünschen entsprach.
„Das ist wirklich eine überraschende Entdeckung!“ Nachdem er den Speer mehrmals draußen geschwungen hatte, konnte Neo sich kaum davon trennen.
„Kumpel, jetzt kann ich mich auch als Kavallerist ausgeben!“, lachte Neo und sprach zu Weißen Socken.
Weiße Socke warf Neo einen Blick zu, der so zu sagen schien: Eitelkeit! Nur weil du einen Speer hast, bist du schon ein Kavallerist?
Als sie das Versteck der Soldaten verließen, war es bereits etwa 17 Uhr. Der Schnee hatte aufgehört zu fallen, doch die Wolken hatten sich nicht verzogen; der Himmel war düster und trüb – höchstens noch eine halbe Stunde, dann würde es völlig dunkel werden.
Neo hatte es nicht eilig, zurück in die Höhle am Nordwald zu kehren. Bei diesem Ausflug hatte er noch ein weiteres Ziel: Er wollte nach Kroop reisen. Kroop lag südöstlich von Tulpenstadt, um die Tulpenstadt herum gab es nur Weizenfelder, während Kroop selbst aus Weinbergen bestand. Zwar fand die Herstellung des Schwarzen Eisentulpenweins in Tulpenstadt statt, doch von Millien hatte Neo erfahren, dass der beste Schwarze Eisentulpenwein in Kroop hergestellt wurde – denn der Hersteller war zugleich Weinbauer; Wein anzubauen und Wein zu keltern war seine Leidenschaft und sein Beruf.
„Sturheit, die aus Leidenschaft entsteht!“ Bei diesem Gedanken tauchte das magere Gesicht des sturen alten Mannes Greeps klar in Neos Gedanken auf. Neo hatte Greeps durch einen Missverständnis kennengelernt, und ihre Beziehung war recht gut. Als Neo heimlich in Tulpenstadt unterwegs war, hatte er niemanden aus Kroop gesehen – das ließ ihn vermuten, dass dieser Ort vielleicht noch nicht von den Schergen der Dunkelheit heimgesucht worden war. Falls dem so war, hoffte er, hier Vorräte aufzunehmen und sich auszuruhen. Außerdem sollte man hier die Menschen dazu bringen, dem Lord mehr Anerkennung entgegenzubringen und seine Unterstützung zu gewinnen – das würde Dev bei der Übernahme des väterlichen Erbes sehr helfen.
Kroop war ein kleines Dorf mit etwas mehr als 30 Haushalten; es lag östlich von Wäldern, westlich am Fluss, nördlich erstreckten sich große Weinberge. Der Eingang befand sich im Süden: Eine niedrige Steinmauer. Beim Betreten des Dorfes sah man zunächst auf der Westseite des Weges hinter einer Steinmauer aus Schutt den Friedhof sowie eine kleine Kirche mit weißen Wänden, weißen Ziegeln und weißem Dach. Hinter der Mauer auf der Ostseite befand sich ein kleiner Hügel. Neo erinnerte sich, dass im Sommer dieser Hügel mit bunten Wildblumen bedeckt war und man oft drei oder fünf Schafe dort herumlaufen sah. Jetzt war alles unter dem Schnee verborgen – keine Rauchzeichen, keine Spuren von Menschen oder Tieren, als würde das ganze Dorf tief und fest schlafen.
Neo stieg von seinem Reittier ab, klopfte Weißen Socken auf den Hals, nahm den Speer in eine Hand und ging voraus.
Knarz…

Mit der Spitze der Waffe hebelte er die Tür der Kapelle auf. Was ihn dort erwartete, waren mehrere Reihen von Holzstühlen links und rechts sowie ein Gang, der direkt zu einer niedrigen Kanzel am Ende führte. Hinter dieser Kanzel befand sich ein steinerner Podest mit einer lebensgroßen Statue des Gottes Brennus – dessen Gesicht lebensecht wirkte. Um die Statue herum schimmerte ein sanftes Heiligenscheinlicht. Schon diese beiden Merkmale zeigten ihre Authentizität und Heiligkeit.

Er trat vor, ballte die rechte Hand und richtete die Faust auf die Stelle seines Herzens links auf der Brust. Mit ernstem Gesichtsausdruck brachte Nio dem Götterbild den Kriegergruß dar. Dann trat er einen Schritt näher, strich mit dem Finger über die Kanzel – dort war nicht die geringste Spur von Staub.

Nio schnäuzte sich und verließ die Kapelle. Er war sich sicher, dass sich niemand im hinteren Raum der Kapelle aufhielt.

Er ging weiter nach Norden. Zu beiden Seiten standen vereinzelt Gebäude – steinerne Fundamente mit Holzfassaden und spitzen Dächern, zweistöckig. Die Häuser in den südlichen Ebenen von Edrit waren meist dieser Bauweise. Von außen sahen sie grob aus, als wären sie aus Baumstämmen errichtet worden, doch im Inneren waren sie nicht so schwierig zu bewohnen.

Niemand da. Falls doch, könnte er sie sogar durch die Türen hindurch hören und ihren Geruch wahrnehmen.

Eine etwa fünfzehn Meter lange Holzbrücke mit Grasdach – beim Gehen darauf entstand ein knarrendes Geräusch. Nio ging bis auf zwei Meter Entfernung zur Brückendecke, blieb stehen, hockte sich langsam hin und blickte dann nach oben zu einem Holzgebäude etwa zwanzig Meter entfernt. Dort war das Dachfenster offen. Obwohl es dunkel war und man den Innenraum nicht erkennen konnte, war Nio sich sicher, dass sich jemand darin aufhielt.

Zisch!

Im Windgeräusch schoss ein kaltes Licht aus der Dunkelheit hinter dem Fenster direkt auf Nio zu.

Mit einer schnellen Bewegung fing er den Pfeil auf – Peng! Nio hielt den Pfeil fest in der Hand.

Er trat zwei Schritte zurück. An dieser Stelle verdeckte die Decke der Holzbrücke sowohl die Sicht des Gegners als auch die Flugbahn der Pfeile.

„Pfeil mit Haifischzahn-Verzierung, militärisch.“ Nio erkannte auf den ersten Blick, dass es sich nicht um einen der Pfeile handelte, die die Dorfbewohner normalerweise benutzten. Die Verzierung war noch in Ordnung, aber der Haifischzahn – die Form am vorderen Ende des Pfeils, aus Stahl – war für gewöhnliche Jäger eher luxuriös und tauchte meist in Militärkreisen auf.

Nio wusste nicht, was in Croop vor sich ging, aber er war sich sicher, dass der Schütze kein Dorfbewohner war. Egal ob in Tulpenstadt oder Croop – die Bevölkerungszahl war begrenzt und die Mobilität sehr gering. Die Schützen mussten ihn kennen. In seiner Erinnerung gab es in Croop niemanden, der so gut mit dem Bogen umgehen konnte. Beim Fangen des Pfeils war er von der Kraft des Pfeils beeindruckt. Wenn er noch nicht so stark gewesen wäre, hätte er den Pfeil wohl kaum so leicht fangen können. Der Gegner hatte die Fähigkeiten eines Bogenschützen der Stufe 3.