Kapitel 4: Die Wolfreiter

Der Schnee hatte aufgehört, doch der Himmel blieb düster. Das erste Licht der Dämmerung drang nur schwach durch die Wolken und den Horizont und fiel auf die schneeverwehten Ebenen – ohne jegliche Wärme zu spenden.
Südlich von Adrith lag eine weite Ebene, die zwar nicht besonders fruchtbar war, aber reich an schwarzen Trauben. Der daraus hergestellte berühmte schwarze Wein durfte den Namen „Frey“ tragen – ein Zeichen für seine besondere Bedeutung.
Auf der Straße nach Süden ritt eine kleine Gruppe von Kavalleristen eilig voran. Unter ihnen fiel ein junger Mann auf, der auf einem Wolf ritt und sich so inmitten der großen Pferde besonders abhob.
Die Klogas-Pferde galten als von uralten Drachen abstammend; daher waren sie mutig und furchtlos, fürchteten weder Raubvögel noch wilde Tiere und wagten es, auch durch Kugelhagel voranzustürmen. In diesem Moment waren diese Pferde genauso stolz und schnell wie ihre Reiter – sie kümmerten sich überhaupt nicht um den mickrigen Wolf, der neben ihnen hüpfend lief.
In Aemera gelten Pferde als das zweitbequemste Reittier auf dem Land, während Wölfe an sechster Stelle stehen. Ihre Art zu laufen – als wären sie hinkend – erfordert von den Reitern die Fähigkeit, auf „fremden“ Tieren zu reiten; andernfalls wäre das Reiten eine Qual. Nach einigen Dutzend Kilometern hatte man das Gefühl, völlig auseinandergerissen zu werden.
Wolflinge passen von Natur aus gut zu Wölfen – auch das Reiten auf ihnen ist daher viel einfacher. Der Grund dafür ist, dass das „wilde Laufen“ der Wolflinge nach ihrer Verwandlung dem Lauf der Wölfe sehr ähnlich ist, wodurch sie mit der Laufweise der Wölfe bestens vertraut sind. Zuvor hatte Neo bereits einmal auf einem Wolf geritten – im Amphitheater. Dort spielten er und einige Gladiatoren die „Fremdvölker“, die Amatai-Wilden, während die Reservisten des Löwenritterordens, also eine Gruppe von Anfängerrittern, die eiserne Kreuzfahrer des eroberten Löwenkönigs Lambarton darstellten. Historisch gesehen standen 8.000 gegen 40.000 – die zahlenmäßig überlegenen Amatai-Wilden verloren vernichtend. Das Ergebnis war ein Sieg der Fremdvölker, was dem Löwenritterorden großen Schaden zufügte. Der Kampf war heftig und schwierig, doch er trainierte Neos Reitfähigkeiten erheblich – auch wenn es nur einmal war, blieb die Fähigkeit ein Leben lang nützlich.
Die meisten Mitglieder der Westwind-Kriegsbande kämpften in der Stadt Solis gegen die Dämonen. Diese Dämonen schienen entweder verrückt zu sein oder hatten es sich in den Kopf gesetzt, gegen die Mitglieder der Westwind-Kriegsbande sowie des Adlersritterordens hart zu kämpfen. Der Kampf dauerte von tief in der Nacht bis in die Morgendämmerung – insgesamt etwa 4 bis 5 Stunden. Die Dämonen waren außergewöhnlich hartnäckig und wirkten fast so, als wären sie die Herrscher der Stadt; sie kämpften Straße für Straße, Gasse für Gasse.
Genau deshalb gab es im Lager der Westwind-Kriegsbande abgesehen von zwei Wachen, die zurückblieben, nur Verwundete, die von der Front gebracht wurden. So bemerkte niemand das Verschwinden eines alten Wolflings, der für die Pflege der Reittiere zuständig war. Nachdem Neo den Wolf erhielt, verlief alles sehr reibungslos. Adrion sah, dass Neo mit finsterer Miene zurückkehrte und Verletzungen am Bauch hatte, und nahm an, Neo sei verprügelt worden, also belästigte er ihn nicht weiter.

Adriens Untergebene mochten Neo ebenfalls nicht besonders. Wenn sie auf Reisen Neos Reittier sahen, sagten sie zwar nichts, doch in ihren Blicken lag oft Heimlichkeit. Neo nahm es jedoch nicht ernst und hielt es sogar für gut. Da er seit seiner Kindheit in der menschlichen Gesellschaft aufgewachsen war, kannte er die menschliche Mentalität sehr gut: Menschen, die von anderen herabgesehen wurden, glaubten, sie verdienten es nicht, etwas Gutes zu erhalten. Wie in diesem Fall – wenn er einen prächtigen, mit fliegendem Fell ausgestatteten Reitwolf mitgebracht hätte, wären diese Leute wahrscheinlich neidisch geworden und hätten sogar nach Gelegenheiten gesucht, ihm Ärger zu bereiten. Doch da er verletzt war und elend aussah, sowie sein Reittier in einem schrecklichen Zustand war, fühlten sich diese Leute wieder ausgeglichen – mit anderen Worten: „Seht her, wie? Ist das nicht erbärmlich? Das nennt man: Jeder passt zu seinem Tier…“

Pferde laufen in der Regel mit einer Geschwindigkeit von etwa 20 Kilometern pro Stunde, können aber bis zu 60 Kilometer pro Stunde erreichen und unter normalen Umständen kontinuierlich 100 Kilometer laufen. Neos Gruppe bewegte sich mit etwa 35 Kilometern pro Stunde voran und verlangsamte alle zehn Kilometer für ein paar Minuten, damit die Pferde ausruhen konnten – das zeigte ihre Zuneigung zu ihren Reittieren. Schließlich ritten sie alle allein; wenn sie unkontrolliert weitergaloppierten und etwas mit dem Reittier geschah, hätten sie kein Ersatztier. Zudem könnten sie in einer Notlage, in der das Reittier Kraft benötigte, diese nicht liefern – dann wäre das katastrophal.

Ein Anwesen umfasst in der Regel ein Dorf und das darumliegende Land – auch Thures auf Neos Zielkarte war keine Ausnahme. Wenn man einen Unterschied zu anderen Orten nennen muss, dann war Lord Manmoris im Vergleich ein gütiger Herrscher. Durch sechs Generationen der Bewirtschaftung zählte Thures fast 200 Haushalte.

200 Haushalte, etwa 1200 Einwohner – das war in der Freien Allianz bereits die Größe einer richtigen Stadt. Da das Wappen der Familie Manmoris eine Tulpe war und „Thures“ in der auf dem Kontinent gesprochenen Sprache ebenfalls „Tulpe“ bedeutete, wurde die Stadt Tulpenstadt genannt. Im Volksmund war sie sogar bekannter als ihr offizieller Name „Anwesen Thures“.

Von der Stadt Solis aus folgte man der breiten Straße, auf der sechs Pferde nebeneinander reiten konnten, 17 Kilometer nach Süden, wo es eine Abzweigung gab. Der Weg nach Osten führte nach Tulpenstadt. Am Abzweig hielt Adrien mit einer Hand die Zügel und hob mit der anderen die Hand; die anderen hielten ebenfalls ihre Reittiere an, und die Geschwindigkeit verringerte sich erneut.

Neo klopfte dem Reitwolf auf den Hals und blickte aufmerksam hin. Auf dem Holzschild an der Abzweigung hing ein grimmiges Menschenkopf, der ein mit Steinen beschwertes Pergament im Mund hielt, auf dem in Blut geschrieben stand: „Geht weiter – sonst dieses Schicksal.“

„Anchiro.“
„Mein Herr“, antwortete ein Ritterdiener mit einem großen Hirschhornbogen.
„Schieß später diesen Kopf herunter. Achte darauf, von oben zu schießen – das könnte eine Falle sein.“
„Ja, mein Herr.“

Die Gruppe bog auf einen Seitenweg ab. Dieser Weg bestand aus Lehm, der mit Sand bedeckt war; normalerweise war er nicht schwierig zu begehen. Doch nach dem ersten Schneefall, wenn der Boden noch warm war und der Schnee schmolz, wurde er zu schlammigem Schnee – was besonders deprimierend war. Besonders für Neo, der auf seinem Reitwolf ritt; dessen Schultern lagen nur etwa 130 Zentimeter über dem Boden, ähnlich wie bei einem Esel. Man konnte sich vorstellen, dass man auf einem solchen Weg reiten musste und unweigerlich mit Schlamm bespritzt wurde.

Als die Gruppe weit genug entfernt war, spannte Anchiro seinen Bogen und legte einen Pfeil auf. Die Pfeile, die er benutzte, waren so dick wie der Daumen eines Erwachsenen; die dunklen, glänzenden Pfeilstiele aus Ölholz sahen aus wie schwarzes Eisen. Als er einen Pfeil abschoss, war das Geräusch des Durchdringens der Luft schrill – man konnte allein davon die Dringlichkeit spüren.

Krach! Tatsächlich explodierte der Kopf des Mannes – dichte Wolken giftgrünen Rauchs breiteten sich aus, deren Einflussradius 6 Meter betrug. Als der Wind den Rauch wehte, raschelte der Schnee auf dem Boden und es entstanden große, verbrannte Flächen.
Die Diener und Soldaten starrten entsetzt darauf. Einer der Soldaten mit stahlspitzen Kurzbart spuckte aus und sagte: „Verdammte Herzlosen – selbst nach dem Tod lassen sie die Leute in Ruhe und schreiben noch blutige Worte, um andere zu provozieren. Wäre nicht der Herr hier, hätte ich wohl mit meinem Schwert zugeschlagen.“
Adrian lobte unauffällig und fühlte sich erleichtert. In einem Tonfall eines erfahrenen Mannes ermahnte er sie: „Die Handlanger des Teufels werden wohl nicht nur eine Falle mit ‚Explosivrauch‘ aufbauen – bleibt wachsam! Außerdem: Wer so etwas anstellt, hat offensichtlich einen Zauberer. Erinnert ihr euch noch an die Strategien, um mit Zauberern umzugehen?“
„Bleibt ruhig und gelassen, seid wachsam vor Pfeilen, nutzt euren Verstand und bringt diesen Kerl zum Schweigen…“, rezitierten alle im Chor – bis sie schließlich lachend fortfuhren.
Nio nickte heimlich. Als Ritter war Adrian offensichtlich kompetent. Eine kampffähige Truppe war wie die Muskeln eines Arms – weder zu straff noch zu locker, sondern nur in richtiger Spannung konnte sie volle Kraft entfalten.
Nachdem sie die Hauptstraße verlassen hatten, zogen sie gemächlich weiter, als würden sie sich vor intensiver Bewegung aufwärmen, auf dem Weg nach Tulpenstadt.
Nio trieb sein Pferd an, um Adrian einzuholen, und sagte: „Herr, hinter der nächsten Kurve nach Süden, etwa zwei Meilen entfernt, liegt der Tulpenwaldweg.“
„Mhm“, brummte Adrian mit der Nase.
Nio wusste, dass er nichts weiter sagen musste, und kehrte mit seinem Pferd in die Reihe zurück. Er befand sich am Ende der Truppe; zu zweit ritten sie nebeneinander, er und ein Soldat in der vorletzten Reihe.
Wälder eigneten sich besonders gut für Hinterhalte – besonders für Kavallerie. Wenn man den Weg mit Hindernissen blockierte und aus dem Wald auf beiden Seiten angriff, wären die mobilitätslosen Reiter in einer schwierigen Lage.
Nachdem sie einen Hügel umrundet hatten, führte der Weg nach Süden – der Tulpenwaldweg tauchte vor ihren Augen auf: ein dichter Wald, der wie ein Schirm dort lag, ohne Anfang oder Ende. Um ihn zu umgehen, wäre ein langer Umweg nötig gewesen.
„Folgt mir gleich im Angriff – ohne Befehl nicht anhalten, verstanden?“, fragte Adrian laut.
„Verstanden!“, antworteten alle laut.
Noch über 300 Meter vom Eingang des Waldwegs entfernt zog Adrian sein Ritterschwert. „Schnellreiter, folgt mir im Angriff!“
Alle zogen ihre Waffen, folgten Adrian und trieben ihre Pferde an, bis sie allmählich Geschwindigkeit aufnahmen.
Als sie den Eingang des Tulpenwaldwegs erreichten, hatten die 13 Reiter ihre maximale Geschwindigkeit erreicht – über 60 Kilometer pro Stunde. Mit donnerndem Hufgetrappel und spritzendem Schlamm und Schnee stürmten sie in den Wald.
Im Winter waren die Baumzweige spärlich, doch unter dem Schnee wirkten sie wie die Deckel riesiger Pilze, die Himmel und Sonne verdeckten. Das Licht im Wald war viel schwächer als draußen, und der düstere Himmel sowie der pfeifende Wind trugen dazu bei, dass eine geheimnisvolle, düstere Atmosphäre herrschte, die einen eisigen Schauer über den Rücken jagte.

„Huhu!“, atmete Neo im Rhythmus der Bewegungen des Wolfes an, um seine Atmung zu regulieren. Seine Hüften hatten sich bereits leicht vom Sattel gelöst, und die Muskeln in seinen Beinen waren angespannt – so konnte er jederzeit zum Angriff übergehen. Die Kampfmethoden der Wolfreiter unterschieden sich von denen gewöhnlicher Reiter, denn der Wolf war nicht nur ein Reittier, sondern auch ein zuverlässiger, gefährlicher Kamerad. Viele Begleiter der Waldwächter erfüllten gleichzeitig die Rolle von Reittieren und magischen Tieren.

Schon vor dem Betreten des Waldes hatte Neo den Geruch des Verfalls im Wind wahrgenommen – einen Geruch, der allein der Dunkelheit eigen war. Er wusste, dass es im Wald tatsächlich Hinterhalte gab.

Der Waldweg war über 500 Meter lang. Als die Reiter die Hälfte zurückgelegt hatten, sahen sie in der Ferne mehrere umgestürzte Bäume, die den Weg blockierten. Adrian hielt nicht an, sondern führte seine Truppe weiter vorwärts. Als nur noch weniger als 5 Meter bis zu den Hindernissen blieben, schwang Adrian sofort sein Ritterschwert – drei silberne, sichelförmige Lichtklingen entstanden und rückten in Form eines Dreiecks vor. Die Bäume auf dem Weg wurden von diesen Lichtklingen gleichzeitig abgeschnitten. In einem Augenblick wurde alles zerstört, Äste flogen durch die Luft. Unter Rufen schwang Adrian mit seiner linken Hand in die Leere – eine unsichtbare Energiewelle brandete hervor und explodierte auf dem Boden mit großer Kraft. Der Weg wurde frei, und die Reiter rasten hindurch.

Aus den Wäldern zu beiden Seiten stürmten nun die im Hinterhalt lauernden Unsterblichen unter wütenden Befehlen hervor. Einige Bogenschützen schossen Pfeile – doch wer konnte Neo und seine Gruppe aufhalten?

Unter Rufen wie „Oh! Oh!“ trieben die Reiter ihre Tiere an und wehrten die gelegentlich abgeschossenen Pfeile ab, um schließlich unbehindert davonzukommen.