Kapitel 25: Unfähigkeit, allein zu sein

„Viele scheinbar zufällige und unabhängige Ereignisse haben in Wirklichkeit eine Reihe komplexer Ursachen.“ Bells Verletzung ist ein typisches Beispiel für diese These.
Alles beginnt mit den Mineralvorkommen im Gebiet von Hilfanis. Obwohl das Gelände, das Klima und der Boden auf dieser roten Erde äußerst schlecht sind, sind die unterirdischen Mineralvorkommen äußerst reichhaltig – was an den zahlreichen Überresten von Zwergereststädten zu erkennen ist.
Vor Hunderten von Jahren, nachdem die Menschen die Vorherrschaft auf dem Kontinent Aemera errungen hatten, zogen die wichtigsten Gruppen der Orks, Elfen und Zwerge in andere Gegenden. Einige kleinere Gruppen versteckten sich in der Wildnis, flohen in Wälder oder zogen in die Unterwelt – darunter auch die Hügelzwerge und Schildzwerge, die bereits seit Tausenden von Jahren hier lebten, bevor die Menschen kamen.
Auch die staatlich betriebene Bergbauindustrie in Hilfanis ist recht entwickelt. Abgesehen von Schwertmetall fehlt es an keinem anderen Metall; insbesondere Eisen und Kupfer sind in großer Menge vorhanden. Ein bestimmtes Erz namens Blaustahl liegt zwischen Silber und gewöhnlichen Metallen – Träger, die Rüstungen aus diesem Metall tragen, erhalten eine hervorragende Schutzfunktion, ohne dass dies die Ausführung von Zaubersprüchen beeinträchtigt. Natürlich hat es nicht die verstärkenden Eigenschaften von Silber, und die Rüstungen selbst sind keineswegs leicht. Ohne Fähigkeiten wie Schweben oder Fliegen ist es unmöglich, mit einer solchen Rüstung zu kämpfen, ohne darunter zu leiden – man benötigt dabei die körperliche Stärke eines Kriegers der Stufe 2.
Da es solch reiche Mineralvorkommen gibt, gibt es natürlich auch viele, die heimlich abbauen, um Profit zu machen. Der Schwarzbergbau gehört zu den illegalen, privaten Abbauaktivitäten auf der untersten Stufe. Die ergiebigsten Erzvorkommen befinden sich in staatlichem Besitz, die nächstbesten in den Händen reicher Bergbauunternehmer. Die restlichen kleinen Minen – wie jene entlang der von den Zwergen hinterlassenen Stollen, um deren unvollendete Arbeit fortzusetzen – sind die Orte des Schwarzbergbaus.
Der Schwarzbergbau zeichnet sich durch zwei Höhen und zwei Tiefen aus: hohe Gefahr, hohe Arbeitsbelastung, niedrige Löhne und schlechte Unterkunft. Selbstverständlich wird der Schwarzbergbau zu einem Ort der Verderbnis, wo Verbrechen begangen und Gesetze gebrochen werden. Diejenigen, die keinen anderen Ausweg haben, versuchen oft, in den Minen Aufmerksamkeit zu erregen – nicht alle leiden dabei; egal wo man ist, man kann sich in den Minen durchsetzen. Aufseher, Wachen – die Besitzer von Schwarzbergwerken werden meist von Schlägern umgeben.
Obwohl der Schwarzbergbau keine gute Wahl ist, bleibt er für diejenigen, die keine andere Überlebenschance haben, eine Option – insbesondere für Randgruppen mit niedrigem sozialem Status, die keine Chance haben, eine Fähigkeit zu erlernen. Sie müssen am Rande der Städte leben, teilweise vom Wetter abhängig und teilweise von Almosen der Stadt. In guten Jahren, ohne Katastrophen im Haus, ist das noch erträglich – doch in Jahren wie diesem oder wenn jemand krank wird und Schulden macht, führt das leicht zum Schwarzbergbau. Obwohl viele wissen, dass dies gleichbedeutend damit ist, Gift zu trinken, um den Durst zu löschen – selbst wenn man nicht in den Minen stirbt, kehrt man mit Krankheiten zurück – ist die Wahl zwischen sofortigem Tod und verzögertem Tod offensichtlich nicht schwierig.

Gerade als Sbun weggebracht werden sollte, kehrte Bels zurück. Sbun hatte in Stützpunkt Nummer 4 nur durchschnittliche Beliebtheit, doch Bels war viel einflussreicher. Auch die Außenseiter kannten die Bedeutung der Solidarität – mit Bels’ Unterstützung konnte die Rekrutierung bei Schwarzberg durchgesetzt werden.

Für solche Rekrutierungen musste der Besitzer von Schwarzberg nicht eingreifen; normalerweise kümmerten sich die Diener darum. Auch die Diener hatten ihren Status zu wahren, und einmal geschafft, wäre es später schwierig gewesen, dies zu ändern. Doch es war auch nicht ratsam, es einfach durchzuziehen – schließlich hatte der Arbeitgeber keinen Grund, Unrecht zu tun, und ein größeres Aufsehen würde zu hohen Kosten führen. Deshalb fand der Diener einen Kompromiss: Böse Menschen brauchen eben andere Böse Menschen.

Da Bels aufNeo warten musste, zogen er und Zar ihn unter Druck, erneut auf die Jagd zu gehen.

Zuvor hatteNeo Bels geholfen, seine Fähigkeiten erheblich zu steigern, und während sie zusammen waren, diskutierten sie Kampftechniken – Bels profitierte dabei sehr. Bei dieser Jagd beschloss Bels, mutiger zu sein und nach großen Tieren zu suchen, die man gut verkaufen konnte.

Und tatsächlich hatte er Glück: Bereits nach zwei Tagen stießen sie auf einen großen Graubären. Nach fast 10 Stunden gelang es ihnen schließlich, ihn zu erlegen. Doch sie wurden bereits beobachtet – noch bevor sie sich erholen konnten, tauchten plötzlich über zehn Jäger auf, die nicht nur die Beute stahlen, sondern auch Bels verletzten. An ihrer Spitze stand Gerna, ein bekannter Anführer aus Stützpunkt Nummer 6, ein Halbwolf, der jedoch noch bösartiger als Bels war. Es hieß, Gernas Mutter sei von einem Geisterwolfsmann vergewaltigt worden, wodurch er entstanden sei. Obwohl diese Gerüchte unzuverlässig sind, deuten seine äußeren Merkmale stark darauf hin, dass er tatsächlich vom Blut eines Geisterwolfsmannes abstammt.

Gerna verletzte Bels, anstatt ihn zu töten – nicht aus Mitleid oder Gnade, sondern aus Bosheit, um Bels leiden zu lassen. Zudem wollte er allen zeigen: Wer sich als Erster hervortut, dem geht es wie Bels! Er überlebt zwar, muss aber leiden!

All das konnte Sbun mit seinem begrenzten Verstand nicht durchschauen; die meisten Zusammenhänge hatteNeo herausgefunden. Schließlich erhielt er seine Informationen nicht nur von Sbun, sondern auch von anderen Leuten aus Stützpunkt Nummer 4. Zudem warNeo selbst ein Meister im Umgang mit Waffen und kannte die menschliche Anatomie besser als jeder andere. Er wusste genau, was mit Bels’ Verletzungen los war. Wenn man all diese Informationen zusammenführte, wurde die Wahrheit klar.

Doch Nio war vorsichtig genug, um keine voreiligen Entscheidungen zu treffen. Er blieb stumm, bis Sbun die ganze Geschichte lebhaft erzählt hatte, dann fragte er: „Wie hat Gerna eure Position herausgefunden? Wie konnte er so schnell dort sein, kurz nachdem ihr den Graubären erlegt hattet?“
„Vielleicht anhand des Geruchs“, erklärte Sbun sichtlich verlegen. „Am Tag vor unserer Abreise traf ich zufällig auf Gerna, der zu unserem Stützpunkt unterwegs war. Er gab mir ein Kurzschwert …“ Seine Stimme wurde immer leiser.
Nio äußerte sich nicht.
Sbun fügte hinzu: „Der Stützpunkt Nummer 6 liegt direkt neben unserem. Wir kennen uns beide. Obwohl Gerna herrschsüchtig ist, gab es bisher nie Konflikte zwischen uns. Wer hätte gedacht, dass er dieses Mal … Ach! Im Grunde sind die Zeiten so schwierig, dass Gerna und seine Leute zu solchen hinterhältigen Methoden greifen, um Beute zu erlangen.“
Nio wusste nicht, ob Sbun tatsächlich Gernas wahren Zweck nicht kannte oder so tat, als wüsste er es nicht. Das war nicht wichtig – er hatte ohnehin nicht die Absicht, Sbun zu tadeln; der hatte dafür noch nicht das Recht.
Mit ruhiger Stimme, aber entschlossenem Ton sagte Nio: „Lass mich das Kurzschwert sehen, das Gerna dir gegeben hat.“ Er vermutete, dass Sbun, angesichts seines Charakters, es nicht wegwerfen würde, selbst wenn er wüsste, dass mit dem Schwert etwas nicht stimmte.
Ob aus Schuldgefühlen oder wegen Nios eigener Autorität – Sbun holte gehorsam das Schwert und reichte es ihm mit beiden Händen.
Ein eisiger Lichtschein blitzte aus der Scheide hervor. Das Stahlmaterial war durchschnittlich, doch es enthielt kaum Verunreinigungen. Der Stil war gewöhnlich, die Verarbeitung nachlässig. Nio wusste, dass solche Waffen in großen Waffenschmieden hergestellt wurden – Hunderte, ja Tausende davon pro Charge. Sie waren zwar für drei oder zwei Goldmünzen zu haben, doch das Wichtigste war, dass Nio schwache magische Reste am Schwert spürte.
Gerüche konnten zur Verfolgung verwendet werden, doch sie reichten nicht aus, um den richtigen Zeitpunkt zu bestimmen. Kaum hatten Bels und seine Begleiter den Bären erlegt, war Gerna mit seinen Leuten bereits da – das war offensichtlich nicht allein durch Gerüche möglich, sondern erforderte „Augen“, um den richtigen Moment genau zu erkennen.
Ein gewöhnlicher Außenseiter hatte weder Zeit, Energie, Geld noch Fähigkeiten, um Adlerhunde zu züchten oder Tier- und Vogelsprachen zu erlernen. Die direkteste und schnellste Lösung war Magie – entweder durch einen Zauberer oder mit magischen Rollen. Doch auch ein Außenseiter hatte kaum Zugang zu solchen wertvollen Personen wie Zauberern – das bedeutete, dass Gerna höchstwahrscheinlich Unterstützung hatte. Und nun bestätigten sich Nios Vermutungen weitgehend.
Empörung oder leidenschaftliche Reden – all das zeigte Nio nicht. Nachdem er die Wahrheit herausgefunden hatte, sprach er nicht mehr mit Sbun und Zar über die Angelegenheit. Er ließ sogar Witz und Bichir die beiden unterhalten, während er unter einem Vorwand in ein anderes Zimmer wechselte, um zu meditieren und nachzudenken – was auch immer nötig war.
Am Nachmittag besuchten Zar und Sbun Bels, um nach seinem Zustand zu sehen. Da es ihm gut ging, waren beide froh. Als abends Essen und Trinken serviert wurden, tranken sie etwas mehr als sonst und schliefen bis zum Morgengrauen.
Zu dieser Zeit war niemand mehr da. Als sie den Besitzer des Gasthauses fragten, erfuhren sie, dass Nio und seine beiden Begleiter zusammen mit Bels in der Nacht aufgebrochen waren. Sie hatten hinterlassen, dass Bels’ Krankheit wieder schlimmer geworden sei und sie deshalb vorerst in den Zufluchtsvalley, um dort medizinische Hilfe zu suchen. Sie baten Sbun und Zar, beruhigt zum Stützpunkt Nummer 4 zurückzukehren, und ließen 10 Goldmünzen zurück.

„Schlafen wir wirklich so tief? Schon nicht einmal die Mühe, sich zu verabschieden?“, beschwerte sich Zar leise.
Sbun hatte schließlich auch schon über 30 Jahre gelebt und wusste, dass die anderen sie einfach nicht mitnehmen wollten. Er seufzte: „Bels hat einen edlen Gönner gefunden! Lass uns zurückkehren.“
Das Maultier, mit dem sie vom Stützpunkt Nummer 4 aufgebrochen waren, wurde den beiden nicht überlassen – doch diese Sachen waren nicht einmal fünf Goldmünzen wert.Neo ließ 10 Goldmünzen zurück und bezahlte für beide die Kosten in der Poststadt, alles aus Rücksicht auf Bels.
Als Sbun und Zar mit leichtem Bedauern den Heimweg antraten, waren Neo und seine Gruppe bereits mehr als hundert Kilometer entfernt. Das Maultier war zwar mager und unzuverlässig, doch die Wölfe, auf denen Neo und seine beiden Begleiter ritten, waren kräftig und gesund. Ohne Rücksicht auf die nächtliche Reise töteten Weißsocke, Bichir und Witz gemeinsam zwei Menschenfressende Bären.
Menschenfressende Bären sind magische Kreaturen, die wie Wolfshunde aussehen, aber die Größe eines Kalbes haben. Sie können Energie nutzen und verfügen außerdem über magische Fähigkeiten, die ihnen einen Felspanzer verleihen. Sie sind scharfzähnig, widerstandsfähig und stark – daher nicht leicht zu besiegen.
Neo und seine Gruppe hatten ursprünglich keine Pläne für Unvorhergesehenes. Weißsocke, der zu lange in der Dunklen Region verweilt hatte und allein Wache hielt, entdeckte, dass die beiden mit einem Werwolf kämpften – dadurch kam es zum Kampf.
Leider kamen Neo und seine Gruppe zu spät zum Kampfplatz. Neos Heilzauber konnten die lebensbedrohlichen Verletzungen, die jederzeit zum Tod führen konnten, nicht heilen – sie mussten zusehen, wie der junge Werwolf in der Wildnis starb. Die beiden Menschenfressenden Bären waren durch den Kampf mit dem Werwolf verletzt, sodass Witz und seine beiden Begleiter sie unbeschadet töten konnten – ein großer Gewinn. Wenn die Pelze der Menschenfressenden Bären richtig behandelt werden, bleiben sie lebendig, und man muss sich keine Sorgen um mangelnden Glanz oder Haarausfall machen. Aufgrund der hervorragenden Qualität ihrer Pelze sind sie sehr begehrt; es gibt sogar Leute, die Menschenfressende Bären züchten, um sie zu verkaufen. Die besten sind natürlich die wilden Tiere, insbesondere solche, die im Winter ihr Fell gewechselt haben.
Neo kümmerte das jedoch nicht – er machte sich eher Sorgen um den toten jungen Werwolf. Mitten in der Nacht allein in der Wildnis gegen Menschenfressende Bären zu kämpfen – das deutete entweder auf Krankheit oder auf ein Problem hin. Glücklicherweise schien der Werwolf noch viele unerledigte Wünsche zu haben. Daher nutzte Neo die Gelegenheit und sagte zu ihm: „Behalte etwas Kraft zurück – wenn du dein Herz öffnest, kannst du mit mir telepathisch kommunizieren.“ Das stimmte zwar, doch man sollte hinzufügen: „Deine Erinnerungen werden mir vollständig zugänglich sein.“
Die Erinnerungen des jungen Werwolfs wurden nicht direkt von Neo erlangt – schließlich sind die Erinnerungsdaten eines intelligenten Wesens enorm umfangreich. Ein unvorsichtiges Aufnehmen wäre gleichbedeutend mit einem starken geistigen Angriff oder einem Kampf um die Seele beim Besetzen eines Körpers – äußerst gefährlich und außerdem voller unerwünschter Inhalte. Wenn man das zu oft tut, verliert man sich selbst. Deshalb sammelt Nancy jedes Mal die Informationen, ordnet sie, und wenn Neo sie benötigt, teilt sie sie ihm mit.
„Interessant, wirklich interessant!“, rief Nancy immer menschlicher werdend aus, nachdem sie die Erinnerungen des jungen Werwolfs kurz durchgesehen hatte.
Man muss sagen: Es war das erste Mal, dass Neo so eine Bewertung von Nancy hörte.
Die Gruppe brach erneut auf. Neo schaukelte auf seinem Reittier, während seine Gedanken bei Nancy und dem jungen Werwolf waren.

„Boss, man sagt, dass der Kopf von Neo Daknis 100.000 Goldmünzen wert ist. Dieser Preis übertrifft bereits die 99.999 Goldmünzen des großen Räubers Ferdinand.“ Die Nachricht stammte von Bichir, der sie vom Besitzer des Posttals gehört hatte. Angeblich haben viele Söldner, die ihre Vergangenheit hinter sich gelassen hatten, wegen dieser Belohnung ihre alte Tätigkeit wieder aufgenommen und sind tausende Meilen nach Silfanis gereist. Dadurch wurde sogar der Konsum im Tal der Zuflucht angekurbelt, und zudem wurden viele Probleme für Asia gelöst.

Witz, der einen Zahnstocher im Mund hatte, sagte gelangweilt: „Ferdinand – schon als ich noch Windelträger war, war dieser Kerl bereits berühmt. Es heißt, er sei bereits auf dem Weg in die Legendenklasse. Tss! Wenn der alte Kerl wüsste, dass der Boss über Nacht so viel Ruhm erlangt hat, frage ich mich, was er wohl denken würde.“

Während Neo nachdachte und mit Nancy sprach, hinderte ihn das nicht daran, mit Bichir und Witz zu plaudern. Als er das hörte, lächelte Neo leicht. „Victor hat mir kostenlos ein großzügiges Geschenk gemacht. Wenn sich die Gelegenheit ergibt, werde ich natürlich wieder etwas Wertvolles in die Luft jagen, damit er leidet.“

Bichir nahm den Faden auf: „Guter Ruf – solange man nicht zu schnell untergeht, kann man bei geeigneten Umständen einfach rufen und so einige Banditen, Räuber und Gesetzlose anlocken. Unter ihnen könnten sich Gleichgesinnte befinden. Falls nicht, sind sie zumindest als Kämpfer nutzbar.“

Neo wusste, dass Bichir ebenfalls sehr ehrgeizig war. Das machte ihm keine Angst – wenn er seine Untergebenen führen wollte, reichte es nicht aus, nur Gnade und Strenge einzusetzen; es brauchte auch ein System aus Interessen, das durch Macht angetrieben wurde. Dieses System existierte bereits. Neo war zwar kein besonders mächtiger Mann, doch er übertraf in seiner Stärke definitiv jeden Kernmitglied der Windfang-Gruppe. Diese Machtbasis war ziemlich stark. Was die Interessen anging, so handelte es sich natürlich nicht um gewöhnliche Dinge wie Gold oder Juwelen. Bei großer Belohnung gab es zwar Mutige, doch es lohnte sich nicht, für so wenig Geld ein Leben zu riskieren, das jederzeit enden konnte. Die Interessen, die Neo den Menschen bieten konnte, waren Macht – keine unehrlichen Methoden, ohne Nebenwirkungen und in der Lage, das Potenzial zu wecken.

Derzeit konnte nur Neo solche Vorteile bieten. Selbst wenn es andere gäbe, die ähnliche Ergebnisse erzielen konnten, wären diese nicht für Leute wie Bichir bestimmt. Deshalb würde ein kluger Mensch wie Bichir diese Chance, nach oben zu kommen, sicherlich nicht so leicht aufgeben. Schließlich waren viele in der Windfang-Gruppe bereits älter, hatten eine schwache Grundlage und konnten ohne besondere Mittel den Unterschied zu Gleichaltrigen nicht ausgleichen – geschweige denn Träume verwirklichen.

Ehrgeiz ist in Ordnung, solange man nicht den Verstand verliert. Neo warf Bichir einen Blick zu und sagte: „Um Eisen zu schmieden, muss man selbst stark sein. Die Idee, einfach zu rufen, ist gut – aber wenn andere die Show übernehmen, hat es keinen Sinn mehr.“

„Das stimmt“, antwortete Bichir.

Tatsächlich beschränkten sich beide auf eine oberflächliche Diskussion. Bichirs Einstellung war, dass Geiz nichts Großes bewirken könne. Bei einer Gruppe wie der Windfang-Gruppe gab es keine andere Möglichkeit, als auf die Zukunft zu setzen, auf Glück zu hoffen, einen Weg zu finden und etwas Großes zu erreichen.

In Neos Augen lag hingegen der Unterschied zwischen häufigen Aktionen und einem schnellen Erfolg, zwischen Glücksspiel und konsequenter Vorgehensweise. Er glaubte, dass der von Bichir vorgeschlagene Weg im Grunde darauf beruhte: „Barfuß ist man nicht ängstlich vor denen mit Schuhen – man kämpft, um zu überleben; wenn man drei Jahre nicht handelt, reicht ein einziger Erfolg für drei Jahre.“ Das war typisch für aufständische Bauern.

Im Laufe der Geschichte haben jene Kräfte, die sich auf dieses Prinzip stützten, anfangs meist großen Erfolg, doch ihnen fehlte eine solide Grundlage und später die nötige Kraft. Oftmals erlebten sie Höhen und Tiefen, verpassten die beste Zeit zum Aufstieg und wenn sie dann verzweifelt nachholen wollten, war es bereits zu spät – die große Gelegenheit war vorbei. Im Gegensatz dazu konnten jene, die still und konsequent arbeiteten, nach und nach die Führung übernehmen.

Daher ist Neos Denkweise fast völlig entgegengesetzt zu der von Bier. Die Entscheidung, sich im Wilden Kuppelraum zu verstecken, ist kein Zeichen von Feigheit, sondern dient dazu, ein Team aufzubauen. Mit genügend Druck und dieser Basis zum Üben sowie zahlreichen Gegnern zum Kampf – was könnte eine bessere äußere Umgebung sein?

Außerdem erkannte Neo durch die Invasion der dunklen Mächte den zunehmenden Niedergang der Allianz, doch derzeit verfügt sie noch über genügend Kraft. Das ist zwar keine gute Zeit, um herauszustechen, aber eine hervorragende Gelegenheit, eine solide Grundlage zu schaffen, sich weiterzuentwickeln und Erfahrungen zu sammeln.

Was den großen Feind Victor angeht, so ist seine Existenz in gewissem Sinne von Vorteil: Wer ihn kennt, wird denken, Neo sei ein edler Ritter oder ein Verbrecher, der impulsiv handelt – das ist eine gute Tarnung. Neo hofft, dass sowohl sein gegenwärtiger Feind als auch zukünftige Feinde diese Ansicht haben. Zudem besteht ein enormer Unterschied in den Kräften beider Seiten – man wird leicht annehmen, dass Neo, ganz zu schweigen von weiterem Aufstieg, bereits Glück haben wird, wenn er überhaupt lange genug überlebt. Auch das ist eine gute Tarnung: Wer würde ahnen, dass er unter solchen Umständen dennoch ehrgeizig auf seinen zukünftigen Aufstieg vorbereitet?

Obwohl er in Schwierigkeiten ist, ist Neo voller Vertrauen. Als er auf der Hurricane zuschlug, hinterließ er absichtlich einige nicht allzu auffällige Hinweise. Das Konzept der Verkleidung mit Menschenhaut – tatsächlich könnte Neo, wenn er gut vorbereitet ist, noch weitergehende Veränderungen vornehmen. Nancys Fähigkeit, Erinnerungen zu lesen, verstärkt seine Möglichkeiten noch zusätzlich.

Neo hat bereits beschlossen, bei seiner Rückkehr in die Kuppel bereitwillig körperliche Schäden in Kauf zu nehmen, um Elementarenergie aufzunehmen und so das Heiligtum vollständig wieder funktionsfähig zu machen. So könnte er tatsächlich andere verkleiden – und er hat bereits ein Ziel dafür ausgewählt: Gna, ein Halbwolf mit blutlichem Abstammung von Geisterwölfen.

Geisterwölfe sind ein Synonym für Böses. Ein Teil von ihnen lebt in Kels, der Rest dient dem Teufel. Es handelt sich um eine vom Schicksal verfluchte Rasse – angeblich sterben sie nicht eines natürlichen Todes; andere sagen, sie sterben alle auf brutale Weise. Doch ihre seelische Kraft ist tatsächlich stark, was die Grundlage für das Anwenden von Zauberkünsten darstellt.

Das bedeutet: Wenn Neo Gnas Identität erlangen könnte, hätte er sowohl eine Rechtfertigung für dunkle Kräfte als auch für einfache Zaubersprüche. Als Außenseiter würde er zudem kaum Aufmerksamkeit erregen – Neo ist zuversichtlich, dass er erfolgreich als dieser Mensch durchgehen kann. Natürlich gibt es auch Nachteile: Der soziale Status eines Außenseiters ist fast gleichbedeutend mit Sklaverei. Solche Menschen eignen sich zwar gut, um sich in der Menge zu verstecken oder kleine Verbrechen zu begehen, doch um aufzusteigen, ist das zu auffällig. Ein ungebildeter Schurke, der über Nacht zu einem fähigen Helden wird – eine solche Veränderung zeigt offensichtlich keine Achtung vor den scharfen Augen der Menschen.

Nio hatte noch darüber nachgedacht, wo er an „echte“ Waren kommen könnte, als er auf dem Rückweg auf jemanden stieß. Obwohl dieser Werwolf selbst viele Probleme hatte und offensichtlich von Feinden heimlich sabotiert wurde, ohne dass die Situation klar war, war seine Identität sowie seine Handlungsweise durchaus ehrenhaft. Nio übernahm seine Stelle – auch wenn es aus eigenen Gründen geschah – und musste diese Probleme lösen. Auf diese Weise half er indirekt dabei, dessen Wunsch zu erfüllen, weshalb diese Identitätsübernahme durchaus gerechtfertigt war.

Die Leiche des jungen Werwolfs wurde in der Nähe begraben, doch Nio hatte bereits alles, was er brauchte: Rüstungen, Waffen, relevante Dokumente, Blutproben sowie Erinnerungen und körperliche Informationen – wobei Letztere von Nancy gesammelt worden waren.

Da er so schnell wie möglich zurückkehren wollte und keine weiteren Komplikationen riskieren wollte, plante Nio eine rasche Rückreise und erreichte bereits in der Nacht nach zwei Tagen das Eishochtal, in dem sich die Elementkristalle und Geräte befanden.

Nio nutzte Magie, um auf den Grund des Eisesee zu gelangen, und wählte sorgfältig aus, bis er einen vollen Wagen voller Ausrüstung mitnahm. Diesen alten Wagen hatte er vom Besitzer des Gasttals gekauft – er machte ständig Geräusche und hatte viele Mängel, doch Nio hatte keine andere Wahl.

Nachdem er die Oberfläche des Sees wieder zufrieren ließ und mit Schnee tarnete, verließen Nio und seine Begleiter in derselben Nacht das Tal. Seit er von der hohen Belohnung erfahren hatte, war Nio wieder dazu übergegangen, bei Tag zu ruhen und bei Nacht zu handeln. 100.000 Goldstücke – das war eine Summe, die viele Menschen dazu bringen würde, Risiken einzugehen. Um dieses Geld zu verdienen, würden sicherlich einige Investitionen in Luftfahrzeuge getätigt werden, und es würden kleine Belohnungen für Hinweise ausgeschrieben werden. Ein magisches Feuerwerk als Signal würde schnell dazu führen, dass Kämpfer eintrafen. Deshalb war jeder Fremde in dieser Gegend gefährlich. Da Nio nicht mehr Tote verursachen wollte, musste er den Jägern weniger Gelegenheiten geben, nach verdächtigen Zielen zu suchen.

In der Nacht vier Tage nach dem Verlassen des Gasttals betraten Nio und seine Begleiter endlich das Dunkle Gebiet – alle drei atmeten erleichtert auf. Bels war inzwischen vollständig genesen. Obwohl der Mann normalerweise schweigsam war, war er nicht dumm; er hatte längst verstanden, warum er von diesem Schwert getroffen worden war. Als Nio ihn einlud, sich ihnen anzuschließen, überlegte Bels mehrere Tage lang, bevor er schließlich zustimmte. Er hatte eine Ahnung, wie hartnäckig der schwarze Bergbesitzer sein würde. Wenn er weiterhin im vierten Stützpunkt bliebe, würde er nicht nur selbst in Schwierigkeiten geraten, sondern auch die Menschen, die ihm nahestanden. Es war besser, diese Gelegenheit zu nutzen, um zu fliehen. Dass er zu einem Banditen wurde, lag allein daran, dass Nio ihm das Leben gerettet hatte.

Bels hielt Nio und die anderen für Banditen – Nio klärte ihn nicht auf. Bels wollte in der Wilden Heulhöhle genesen. Was er mit eigenen Augen gesehen und mit eigenen Ohren gehört hatte, war realer als alles andere.

Die Durchquerung des Dunklen Gebiets war nicht einfach. Die Route war erst nach langem Überlegen ausgewählt worden. Wenn es Schwierigkeiten gab, dann waren es die unkontrollierbaren Lastwagen und die unebenen Wege – es gab mehrere steile Hänge und Felsvorsprünge, die Überwindung erforderte. Nio hatte nicht vor, die Wege perfekt zu machen; selbst wenn er später Zeit hätte, würde er höchstens ein paar Brückenplatten in der Nähe verstecken – ansonsten würde das den Abenteurern nur zeigen, wohin der Weg führte.

Die drei ruhten sich täglich nur 4 Stunden aus, verbrachten nicht mehr als 2 Stunden mit Essen, Trinken und Notdurft, und nach insgesamt 4 Tagen im Dunklen Gebiet kehrten sie schließlich in die Wilde Heulhöhle zurück. Hin und zurück – insgesamt 14 Tage.

Zuerst stießen sie auf wachsame Wachen, dann sahen sie in der Ferne die gerade errichteten Befestigungsmauern. Neo war etwas verwirrt: Die Festung verfügte über keine geeigneten Steinbrechgeräte – warum also unbedingt gegen diese hohen Mauern ankämpfen? Erst als er zurück in die Kuppel kam und nachfragte, erfuhr er, dass Marian Informationen geliefert hatte und Barret die Aktion geplant hatte. Während Neos Abwesenheit hatten sie aus den Tiefen der Minen des Dschungelverstecks zwei kleine Schneidbagger mitgebracht.

Mit diesen Werkzeugen konnten sie nicht nur geeigneten Stein beschaffen, sondern auch einen ersten Raum von 300 Quadratmetern an der Westwand der Kuppel schaffen. Der Mangel an Energiekristallen des Erdelements für die Antriebsmaschinen war der Grund dafür – sonst hätte der Raum mindestens noch 100 Quadratmeter umfassen können.

Obwohl der Ausgangspunkt gut war, erschien Neo die Aktion von Barret und seinen Leuten diesmal wirklich gewagt. Er bat Witz und Bichir, den anderen von der Situation draußen zu erzählen – alle bekamen Gänsehaut. Ein einziger Fehler konnte unzählige Feinde anlocken. Das Dschungelversteck war schließlich ein offensichtliches Grabenfeld; selbst Neo mied es und wagte es nicht, dieses Tabu zu berühren.

„Es ist bereits passiert – nur dieses eine Mal, es darf sich nicht wiederholen“, warnte Neo ernst. „Bei dem Bau der Kuppel muss es nicht schnell gehen; es geht darum, allen Übungsmöglichkeiten zu bieten. Eines Tages werden wir unsere eigene Stadt haben, in der wir offen bauen und leben können. Konzentriert euch jetzt mehr auf Koordination und Organisation – versucht nicht, alles auf einmal perfekt zu machen. Versteht ihr, was ich meine?“

„Verstanden.“

„Mhm.“ Neo blickte die Kernmitglieder an. „Da ihr unbedingt etwas tun wollt, bekommt ihr eine Aufgabe außerhalb der Festung: Holt die Lebensmittel zurück, die ursprünglich für die Windmannschaft bestimmt waren.“

Acht Wagen voller Lebensmittel reichten zwar nur für einen halben Monat aus, doch es gab eine Vielzahl von Lebensmitteln, darunter auch frisches Gemüse aus den Gewächshäusern. Natürlich war es jetzt nicht mehr frisch – man musste mehrere Schichten Schale entfernen, bevor man es essen konnte – aber es verbesserte zumindest die Ernährung, was besser war als nur gekochtes Gesteinwasser. Diese Aufgabe war äußerst dringend; es war bereits Anfang März. Selbst wenn der Winter kalt genug war, würde es in zehn bis fünfzehn Tagen wieder tauen – die Festung konnte es sich nicht leisten, Lebensmittel zu verschwenden.

„Ich sage nur eines: Wenn ihr auf jemanden stoßt, gibt es nur eine Vorgehensweise – ihn fesseln oder beseitigen. Das betrifft die Sicherheit von uns allen.“

So brach die von Boglem angeführte Gruppe am zweiten Tag nach Neos Rückkehr in die Kuppel auf. Auch Mah, Witz und Ban, die zu den Kernmitgliedern gehörten, nahmen an der Aktion teil. Obwohl Ban noch nicht das 5. Level erreicht hatte, hatte er dank seiner Herkunft aus der Farbenmanufaktur große Fortschritte bei der Entwicklung von Tarnanzügen gemacht. Bei dieser Mission sollte er neben dem Sammeln von Umweltproben und der Entwicklung neuer Tarnanzüge auch deren Leistungstests durchführen.

Bei dieser Reise beauftragte Neo Duan mit der Rolle des Beschützers sowie des Führers der Einsatzgruppe – schließlich war er neben Neo der Einzige, der den Versteckort der acht Wagen voller Lebensmittel gefunden hatte.

Am selben Tag begab sich Neo extra ins Dschungelversteck – er machte sich Sorgen und wollte nach dem Rechten sehen. Zuvor hatte er bereits überprüft, dass die beiden Geräte tatsächlich keine Ortungssysteme besaßen und somit sicher verwendet werden konnten.

Laut Barrit und seinen Leuten schien die Banditenfestung der Unterwelt unbewacht zu sein. Neo betrat vorsichtig die verschiedenen Bereiche der Festung über die Minenwege und stellte fest, dass es tatsächlich so war – der Ort war mindestens seit 10 Tagen verlassen. Mit seinen Fähigkeiten im Verfolgen und Ablenken konnte er diese Schätzung kaum falsch ansetzen.
Zweifellos waren die Bedingungen in der Banditenfestung der Unterwelt weitaus besser als in den Wilden Heulhöhlen – zumindest aus normaler Sicht. Schließlich war diese Festung das Werk der Zwerge über Jahrhunderte hinweg, und ihre Umgebung war der der Höhlen weit überlegen. Zudem wählten Zwerge bei der Stadtgründung in der Regel Orte mit guten Erzvorkommen aus – auch diese Festung war keine Ausnahme. Obwohl sie seit unzähligen Jahren von Zwergen abgebaut wurde, gab es immer noch Erz zum Abbau – das war ein Vorteil für die Arbeit. Durch das Abbauen und die grobe Verarbeitung des Erzes konnten Lebensmittel erworben werden – das war ein Weg zur nachhaltigen Entwicklung.
Selbst wenn man nicht vorhatte, sich in dieser Festung niederzulassen, ließ sich dort durch sorgfältige Suche noch viel wertvolles Material sammeln – insbesondere für die Wilden Heulhöhlen, die dringend wieder aufgebaut werden mussten. Doch Neo entschied sich letztendlich dagegen, irgendetwas zu unternehmen. Nicht nur das – er legte auch großen Wert darauf, wichtige Stellen wie die Minenwege zu tarnen und in die Irre zu führen.
Wie das Sprichwort sagt: „Das Kaninchen frisst nicht das Gras in seiner Nähe.“ Für die Wilden Heulhöhlen war die Banditenfestung der Unterwelt genau dieses „Gras in der Nähe“. Neo wollte nicht, dass jemand erkannte, dass in einigen verlassenen Bereichen der Festung wichtige Tunnel verborgen waren, die direkt in die Dunklen Regionen führten – und diese Tunnel waren breit genug, um Fahrzeuge durchzulassen, wobei selbst die dunklen Kreaturen dort äußerst selten waren.
Natürlich führt zu viel Aufwand nur dazu, dass man noch mehr auffällt. Wenn man behaupten würde, die Banditenfestung habe nicht einmal einen einzigen Zugang zu den Dunklen Regionen, würde das niemand glauben – selbst die törichten Fangwolfwandler würden irgendwann aufwachen. Deshalb stand die Tarnung an zweiter Stelle, während die Täuschung im Vordergrund stand.
Der von Neo am meisten bevorzugte Weg war ein großer Tunnel, der zwar scheinbar versteckt wirkte, in Wirklichkeit aber schwer zu verbergen war. Schon früh am Morgen hatte Neo junge Heidekrautwesen losgeschickt, um diesen Weg zu erkunden – das Ziel war ein ausgetrockneter Lavafluss. Nach den Überresten zu urteilen, die Spine beschrieben hatte, wollten die Zwerge ursprünglich diesen Ort in einen Lavenschmiedeofen umwandeln, gaben dies aber auf halbem Weg auf.
Der Weg zu diesem ausgetrockneten Fluss war sehr eigenartig: Zunächst war er leicht begehbar, führte dann 500 Meter steil nach unten, durch mehrere Kurven, bevor es wieder steile Tunnel und dreidimensionale Labyrinthe gab. Erst als das Gelände flacher wurde, befand man sich bereits etwa 1500 Meter unter der Erde – dadurch wurde der Weg zu den Wilden Heulhöhlen praktisch abgeschnitten; es blieb nur noch der Weg in die Dunklen Schichten. Wenn man dann weiter dem deutlicheren Pfad folgte, kamen tiefe Schluchten, enge Wege, starke Winde und tote Atmosphäre hinzu.
Nach 4 Stunden harter Arbeit war alles erledigt – Neo verließ die Banditenfestung der Unterwelt ohne jegliche Wehmut. Obwohl dieser Ort „in der Nähe“ lag, hatte Neo keinerlei Absicht, seine Macht in diese Richtung auszudehnen. Jenes Erzvorkommen mochte in den Augen anderer etwas wert sein, doch sein Ziel war klar: Er musste nicht den gewöhnlichen Weg gehen.
Kurz nach Neos Verlassen der Banditenfestung betrat eine Gruppe von 12 Personen die Festung. Die Zusammensetzung dieser Gruppe war sehr unterschiedlich: Es gab Fangwolfwandler, die ihre Militäruniformen abgelegt hatten, bis an die Zähne bewaffnete Kopfgeldjäger sowie eine 4-köpfige Söldnergruppe, darunter ein erfahrener Magier.

Nach dem Betreten der Unterwelt teilte sich die Gruppe in kleine Gruppen auf und suchte überall herum, bevor sie sich schließlich auf dem Platz der Unterwelt versammelte. Die Ergebnisse ihrer Erkundungen enttäuschten sie – es gab keinerlei Anzeichen dafür, dass kürzlich jemand hier gewesen war.
„Ich bezweifle, dass unser Ziel noch einmal hierherkommen wird. Ich denke, es wäre sinnvoller, zu den Siedlungen der Randbewohner zu gehen, um dort nach Informationen zu suchen.“
„Siedlungen der Randbewohner? Das wurde bereits versucht – man hat Geld ausgegeben, um Informationen zu kaufen. In den zehn Siedlungen der Randbewohner in der Nähe des Tals der Zuflucht hängen Ankündigungen, bei denen man Geld für Informationen bekommt. Die meisten einheimischen Jäger dienen bereits als Späher.“
„Keine magischen Feuerwerke – stattdessen die Errichtung von Stützpunkten und die Nutzung von Luftreitern?“
„Das ist eine andere Gruppe – auch sie sind bereit, viel Geld auszugeben.“
„Los!“
Ein anderer warf ein: „Meiner Ansicht nach versteckt sich unser Ziel in den Dunklen Gebieten. Auf der Oberfläche zu suchen, ist reine Zeitverschwendung.“
„Gut gesagt. Wie groß ist die Fläche vonHilfanis? Umgerechnet in die Welt der Dunklen Gebiete – wie groß ist sie dann? Ohne Hinweise könnte man ein Leben lang suchen und würde es vielleicht doch nicht finden.“
„Aber welche Hinweise haben wir? Nur diese paar sinnlosen Worte von diesem Luftreiter namens Carlo? Eine Truppe hat sie angegriffen – es kam zu einem blutigen Kampf, sie waren in der Minderheit, und am Ende schaffte nur er es, sich durchzukämpfen … Verdammt, solche Worte sind bereits 200 Goldmünzen wert!“
„Natürlich sind sie 200 Goldmünzen wert. Überlege mal: Wer kann eine Eliteeinheit aus Werwölfen sowie drei Luftreiter auf einmal vernichten? Natürlich die Windgesellen. Warum haben sie Carlo und die anderen angegriffen? Aus Rache? Der Sturm ist abgestürzt, fast tausend Werwölfe sind gestorben – der Schaden beträgt Hunderte Millionen Goldmünzen. Wenn bereits alle Rache genommen wurde, warum sollten sie sich weiterhin mit Carlo und den anderen anlegen?“
„Könnte es sein … wegen Nahrung?“
„Intelligent! Sie sind schließlich den ganzen Weg von Erdrit hierhergekommen – schau dir die Vorräte der Wandergruppe an: Menschen- und Tierfleisch! Natürlich mangelt es ihnen an Nahrung.“
Sobald das Thema angesprochen wurde, analysierte jemand es weiter: „Ich erinnere mich an einige Informationen, die angeblich von Banditen stammen, die gegen die Wandergruppe gekämpft haben. Es heißt, es gäbe in dieser Unterwelt mehr als 300 Sklaven – diese Leute sind wahrscheinlich bereits in der Kontrolle der Windgesellen. Wenn das stimmt, bedeutet das 300 zusätzliche Mäuler zu ernähren.“
„Unmöglich! Sie selbst haben doch Nahrungsmangel – womit sollen sie so viele Menschen ernähren?“
„Deshalb müssen sie einen Weg finden. Meiner Ansicht nach gibt es für die Windgesellen nur drei Möglichkeiten:
1. Mit den Einheimischen der Dunklen Gebiete Handel treiben – womit? Aus diesem Versteck haben sie zwar etwas Gold und Silber erbeutet, doch in den Dunklen Gebieten ist die Kaufkraft von Gold und Silber eher gering. Außerdem haben bereits andere Leute Führer gesucht, um in die Dunklen Gebiete einzudringen, Vorräte mitzunehmen, den Wünschen der Einheimischen entgegenzukommen, sie zu bestechen und anschließend in den großen unterirdischen Stämmen der Einheimischen zu lauern.
2. Über die Kanäle der Randbewohner Nahrung kaufen – auch das wird streng überwacht, insbesondere Großtransaktionen mit Reis, Mehl, Fleisch und Eiern – solche Transaktionen entgehen sicherlich der Überwachung nicht.“

3 Abenteurer auf der Suche nach Nahrung – die Karawanengruppe hat noch jede Menge gefrorenes Fleisch, aber dort ist es zu gefährlich, so viele Augen beobachten alles. Da die Anlagen in dieser Festung so gut sind, ist es sehr wahrscheinlich, dass neue Bewohner dort einziehen, und das macht sie zu einem lohnenden Raubziel. Selbst andere kleine Banden in der Umgebung können leicht ins Visier geraten. Wir müssen aufpassen – auf diejenigen, die Nahrung haben, sowie auf Orte, die als Raubziele in Frage kommen könnten.“

„Die Analyse ist gut, aber alles basiert auf einer Voraussetzung: Die Windtrupps haben 300 Sklaven aufgenommen. Wenn sie selbst nicht überleben können, warum nehmen sie dann Sklaven auf? Haben unsere Ziele etwa Probleme im Kopf?“

„Es ist nicht völlig ausgeschlossen – schließlich sind Talente die Grundlage. Nur durch Heimlichkeit und Selbstversorgung lässt sich langfristig vorgehen. Überall zu plündern, macht einen leicht sichtbar. Vergiss nicht, dass bereits Leute als Führer angeheuert wurden, die Geschenke mit sich nehmen und in die verschiedenen Gebiete der Dunklen Regionen gehen, um diese Mächte dazu zu bringen, den Windtrupps auf die Spur zu kommen. Wenn sie zu oft aktiv sind, werden sie natürlich entdeckt.“

„Unsinn! Glaubst du, die Ureinwohner der Dunklen Regionen sind Gentlemen? Können sie mit kleinen Vorteilen manipuliert werden? Wenn dem so wäre, wäre die Dunkle Region schon vor Tausenden von Jahren erobert worden.“

„Die Ureinwohner in den Tiefen natürlich nicht, aber die in den dunklen und schwach beleuchteten Schichten können gekauft werden. Für nicht viel Geld bekommt man Geld – warum also nicht?“

„Ich habe schon gesagt: Wenn die Ureinwohner der Dunklen Regionen mit Vernunft zu handeln wüssten, wären sie schon längst erobert worden.“

„Genug! Ist es sinnvoll, weiter darauf zu bestehen? Lassen wir die Dinge nüchtern betrachten: Haben die Windtrupps Sklaven mitgenommen? Wir müssen nicht wild spekulieren. Die Situation ist folgende: Die Klauenwölfe haben hier zwei Monate lang Wache gehalten und sind dann abgezogen. Wir sind auch schon mehrmals hier gewesen – und wer weiß, wie viele Gruppen wie wir bereits hier waren. Selbst wenn das Ziel hier einmal war, ist es wahrscheinlich schon längst verschwunden. Hier gibt es nichts mehr zu holen – wir sollten nicht mehr kommen.“

„Und was schlägst du vor?“, fragten mehrere Leute.

„Was tun? Natürlich Wache halten. DieserNeo kann es ertragen, dass die Toten der Karawanengruppe im Dschungel zurückgelassen werden – aber die Tochter des Lords nicht. Beim letzten Mal, als sie nach dem Leichnam ihres Vaters suchte, haben wir sie verpasst. Dieses Mal beobachten wir sie. Hat sie nicht bereits mit den Behörden gesprochen und angekündigt, Leute mitzubringen, um die Toten zu begraben? Dann können wir zugreifen.“

„Im Ernst? Das ist doch offener Aufstand – ganz zu schweigen davon, dass dieses Mädchen namens Melian immer noch Adelsrechte genießt!“

„Pah! Das hängt von der Situation ab. Schau dir an, wer ihre Gegner sind: Seine Hoheit der Prinz, die Reißzahntruppen, der Sturm – das sind Eigentum des Bündnisses. Im Vergleich dazu zählt die Tochter eines nutzlosen Lords doch gar nichts! Ich sage euch: Das ist schmutzige Arbeit. Wir müssen nicht gegen diesenNeo kämpfen – wir müssen nur die Ersten sein, die diese Melian entführen, und schon haben wir jede Menge Gold in der Hand. Es gibt viele, die dieses Mädchen als Köder benutzen wollen, umNeo zu fangen – vor allem Victor hat sicherlich diesen Gedanken. DassNeo und Melian eine Beziehung haben, hat er schließlich selbst verbreitet – warum sollte er auf so eine gute Gelegenheit verzichten?“

Bei diesen Worten leuchteten die Augen der Abenteurer auf. Doch es gab auch Kritiker: „Aurora, die Herrin des Phönix, ist eine gute Freundin von Melian – glaubst du wirklich, wir haben eine Chance?“

„Was ist mit dem Phönix? Er ist erhaben, doch sein Herr lebt in der weltlichen Welt. Die Irisritterin hat schließlich eine Aufgabe zu erfüllen – selbst die Tochter eines Lords oder eine Prinzessin kann sich solche Bodyguards wohl nicht leisten, oder? Wir müssen nur gut aufpassen – gibt es etwa keine Gelegenheit zum Zuschlagen? Alles, was man braucht, ist Mut. Ich sage euch: Die Zeit drängt. Wenn auch andere keine Hoffnung mehr haben, ihn zu fangen, könnten sie ähnliche Pläne hegen – dann wird es richtig hektisch.“
„Los, los! Was wartet ihr noch? In Aktion!“
„Hmm, dieser Plan ist tatsächlich einen Versuch wert. Um durchzubrechen, muss man härtere Methoden anwenden. Los, gehen wir!“ …
Es gibt mittlerweile Dutzende solcher Gruppen – darunter solche, die von Geld angetrieben werden, und solche, die Rache suchen. Die Reiter der Reißzähne erlitten schwere Verluste, genauso wie Tausende Soldaten der Hurrikanklasse. Immer gibt es Menschen voller Groll, immer gibt es solche, die an Kameradschaft und Bruderschaft denken – Gerechtigkeit oder Unrecht sind dabei unwichtig. Wenn ein Bruder getötet wird, will man den Feind finden, um Rache zu nehmen – das ist die Motivation vieler.
Seit dem Unglück der Migrationsgruppe sind bereits über zwei Monate vergangen; selbst die zurückgebliebenen Wolfsmenschen haben sich zurückgezogen und sind in ihre Einheiten zurückgekehrt. Doch die Jagd auf Neo und die Windmannschaft wird immer heftiger.
Natürlich wollen nicht alle Neo umbringen.
Zum Beispiel stehen zwei Gruppen hinter der Kirche – sie wollen Neo und die Windmannschaft lebend fangen, um sie als Zeugen in politischen Auseinandersetzungen zu nutzen.
Zwei weitere Gruppen gehören zur Opposition der Allianz – sie wollen Herzog Ensbas diskreditieren und die Allianz kritisieren. Ihr Ziel bei der Suche nach Neo ist genau das.
Sogar die Schwarzen Ritter und der hochrangige Dämon Thore mischen mit. Die Schwarzen Ritter wussten bereits früh den Standort der Migrationsgruppe und wollten mit genügend Leuten zuschlagen. Doch Victor störte alles. Deshalb zog der Schwarze Ritter mit seinen Leuten zum Lager der Migrationsgruppe, um mit Victors Untergebenen zu kämpfen – es kam zu einem heftigen Kampf. Durch seinen Zorn und seine Wut stieg der Schwarze Ritter sogar auf Stufe 18 auf. Victor verlor dabei viele Leute – das sind die Folgen der Expansion der Dunkelgläubigen: Rache in der Dunkelheit. Neo weiß davon nichts.
Auch Thore, der direkte Vorgesetzte des Schwarzen Ritters, ist sehr verärgert – nicht nur, weil Victor seine Pläne durchkreuzt hat, sondern auch, weil dieser ihm keine Ehre erwies und dadurch alles zunichte wurde. Er hasst Victor nun und schickte seinen verlässlichen Untergebenen, den Mann in Schwarz, der an der Massenexekution der Migrationsgruppe beteiligt war und sich in eine dunkle Feuerstange verwandeln kann, damit er sich um die Sache kümmert.
Im Gegensatz zu den offenen Methoden des Schwarzen Ritters ist der Stil des Mannes in Schwarz viel heimtückischer. Seine beiden Suchgruppen bestehen mindestens aus Magendienern der Stufe 8. Später, als die Gruppe der Luftritter Carlo angegriffen wurde, fügte der Mann in Schwarz jeder Gruppe einen Ewigen Nachtkrieger der Stufe 13 sowie einen Totenbeschwörer der Stufe 13 hinzu. Doch sie handeln diskret, als gewöhnliche Suchgruppen – mit den Worten des Mannes in Schwarz: „Man muss keine Lorbeeren ernten, solange man keine Fehler macht.“ Sie halten die Augen offen, beobachten andere Suchgruppen – wenn jemand verlässliche Informationen erhält, greifen sie sofort an; wenn jemand Erfolg hat, greifen sie sofort an!
Sogar die Revolutionäre von Frey und die Spione von Kyles wollen Neo finden.

Berühmt in der ganzen Welt und von unschätzbarem Wert – Neo ist tatsächlich berühmt geworden. Doch weder die Jäger noch die Gejagten ahnten, dass sich bereits ein Sturm aus den Tiefen der Erde zusammenbraute. Die Befreiung des großen Pentagramm-Siegels der Hölle ließ die uralten Kräfte der Dunkelverderbnis in die Erdoberfläche eindringen. Dabei drangen diese Kräfte nicht gleichmäßig nach oben, sondern brachen wie bei einem Vulkanausbruch hervor, indem sie nach Wegen suchten. Vor vielen Jahrtausenden wurde dieser Ort vonHilfanis als „Land der Dämonenspalten“ bezeichnet und diente einst als Werkstatt zur Herstellung von Puppen für uralte Dämonen. Die Kräfte der Dunkelverderbnis hier sind äußerst mächtig…