Kapitel 139

Xie Wendong nahm das Flachmesser entgegen, das ihm der große Mann reichte. Die Klinge war silbern und mit Mustern verziert; am Ende der Klinge standen die Worte „Hongmen“. Er wog das Messer in der Hand und stellte fest, dass es genau das richtige Gewicht hatte. Xie Wendong stand vor dem Zielscheibentisch und blickte zu den Ältesten sowie den mehr als tausend Mitgliedern der Bande – alle starrten ihn unverwandt an. Einige zeigten ein spöttisches Gesicht, andere verhielten sich verächtlich, wieder andere wirkten ernst. In Gedanken lachte er leise, trat dann mit großen Schritten etwa dreißig Schritte zurück, drehte sich nicht um, sondern hielt das Messer weiter in der Hand. Er schloss die Augen und versuchte, ruhig zu bleiben – schließlich war bei einer solchen Entfernung selbst die geringste Abweichung dazu führend, das Ziel nicht zu treffen.

Die Zeit verging langsam, und die Anwesenden wurden ungeduldig. Lei Ting wollte gerade etwas sagen, um sie anzutreiben. In diesem Moment drehte sich Xie Wendong plötzlich um, schwang seinen Arm – ein silbernes Licht blitzte auf und leuchtete in der dunklen Nacht besonders hell. Mit einem scharfen Zischen verschwand das Licht wieder spurlos. Mit einem leisen „Dong!“ bohrte sich das Messer genau in die Mitte des Zielscheibenzentrums – die Klingenspitze verschwand darin, und die Klinge zitterte. Bevor die Anwesenden reagieren konnten, warf Xie Wendong bereits das nächste Messer; zwei silberne Lichter erschienen nacheinander links und rechts vom ersten Messer, als hätten sie Augen. Es ging so schnell – im Bruchteil einer Sekunde hatte Xie Wendong bereits drei Messer geworfen und lächelte dabei, während er an seinen Fingernägeln kaute.

Es war totenstill im Raum – man hörte sogar das Fallen einer Nadel. Dann rief irgendjemand als Erster „Gut!“, und wie eine Lunte setzte sich das Geräusch fort: „Ah…“ Es brach Applaus aus, begleitet von anhaltendem Jubel. Dong Xinlei strahlte vor Stolz, als wäre er der Gegenstand des Beifalls. Nie Tianxing lachte spöttisch und sagte: „Worüber freust du dich? Du hast die Messer doch nicht geworfen!“ Dong Xinlei war gut gelaunt und ging nicht darauf ein, sondern lobte: „Na? Jemand, der mich beeindrucken kann, ist doch etwas Besonderes, oder?“ Nie Tianxing schüttelte nur den Kopf und schwieg.

Xie Wendongs Leistung überraschte auch die fünf Ältesten zutiefst. Lei Ting strahlte und murmelte vor sich hin: „Dieser junge Mann – vielleicht ist er doch nicht schlecht!“ Ein anderer Ältester lachte, als er das hörte: „Ja! Zumindest hat Jin Lao die Tochter nicht mit einem Dummkopf verheiratet! Ha ha!“

Xie Wendong verbeugte sich vor den Ältesten und fragte: „Habe ich diese Prüfung endlich bestanden?“

Die fünf Ältesten antworteten einstimmig: „Ja, du hast sie bestanden!“

Lei Ting lächelte und fühlte sich allmählich zu Xie Wendong hingezogen. Leise sagte er: „Junge, freu dich nicht zu früh – wir haben noch einen großen Vorsprung. Die zweite Prüfung ist wirklich nicht einfach!“ Während er das sagte, klopfte er zweimal mit den Händen, und einige kräftige Männer kamen mit einem großen eisernen Topf heran. Andere hatten bereits ein Podest aufgebaut, darauf ein Feuer entzündet, und die kräftigen Männer stellten den eisernen Topf vorsichtig darauf. Xie Wendong warf einen Blick hinein und zuckte zusammen – im Topf befand sich bereits die Hälfte Öl. Er dachte bei sich: Will man mich etwa in den Öltopf schicken, um einen Nadel im Meer zu finden?!

Nach kurzer Zeit begann das Öl im Topf zu kochen und blubberte laut. Die Ältesten nickten einander zu. Lei Ting nahm einen goldenen Nagel von einem Tablett neben sich, zitterte leicht mit dem Handgelenk – der goldene Nagel flog aus seiner Hand und landete genau im Öltopf. Lei Ting sagte: „Diese zweite Prüfung ist sehr einfach – du musst nur den goldenen Nagel aus dem Öl holen, dann hast du sie bestanden.“

Xie Wendong blinzelte und blickte auf den Öltopf. Schon aus fünf Schritten Entfernung war die Hitze unerträglich – geschweige denn, die Hand hineinzustrecken, um einen goldenen Nagel zu fangen. Das war doch ein Witz! Dong Xinlei neben ihm protestierte: „Ältester, wie ist das möglich? Bruder Dong hat doch keine Atemkunst geübt – selbst wenn er es getan hätte, könnte er das ohne vierzig bis fünfzig Jahre Übung nicht schaffen. Ist das nicht zu viel verlangt? Tut ihr das absichtlich, um Leute zu quälen?!“

Nachdem Dong Xinlei das gesagt hatte, waren auch die Schüler der Meinung, dass er recht hatte. Obwohl sie Xie Wendong noch nicht gut kannten, bewunderten sie seine Fähigkeiten mit den fliegenden Messern zutiefst, ihre Sympathie für ihn stieg stark an, und sie fanden die zweite Prüfung etwas übertrieben – sie begannen leise miteinander zu diskutieren.

Die fünf Ältesten wurden rot im Gesicht. Lei Ting verfinsterte seinen Blick und rief laut: „Ruhe! Ruhe!“ Unter seinem lauten Ruf und dem wütenden Blick der anderen Ältesten schlossen die Leute schnell den Mund. „Das ist eine Regel, die unser Gründer hinterlassen hat – jeder Vorsteher muss diese Prüfung bestehen! Wenn noch jemand Zweifel hat, tritt vor und sprich.“ Da Lei Ting den Gründer ins Spiel brachte, wagte es niemand, Unzufriedenheit zu zeigen. Dong Xinlei konnte nur leise brummen und wagte es nicht, weiterzusprechen. Als Lei Ting das sah, nickte er zufrieden und fügte hinzu: „Natürlich sind wir nicht ungerecht – angesichts der Jugend von Xie Wendong können wir einmal eine Ausnahme machen.“ Dann sagte er zu den kräftigen Männern unten: „Gebt ihm Handschuhe.“

Die kräftigen Männer antworteten und reichten Xie Wendong ein Paar Hirschlederhandschuhe. Lei Ting fuhr fort: „Du kannst diese Handschuhe tragen, um den goldenen Nagel herauszuholen – das ist das erste Mal in der Geschichte unserer Vorsteher!“

Xie Wendong blickte auf die erbärmlichen Handschuhe in seinen Händen und hatte Tränen in den Augen – die Handschuhe waren zwar dick, doch viel zu kurz; sie reichten gerade bis zum Handgelenk. Der Ölstand im Topf betrug mindestens einen Fuß tief; um den Boden zu erreichen, musste man die Hand hineinstecken, doch das Öl reichte sicherlich nicht bis zum Ellbogen – es machte also keinen Unterschied, ob er die Handschuhe trug oder nicht. Xie Wendong drehte mit verschränkten Händen um den Öltopf herum und murmelte vor sich hin: „Alter Mann, du stellst mir wirklich schwierige Aufgaben! Wenn ich jetzt die Goldnadel heraushole, wird mein Arm doch zu einem ‚gebratenen Hähnchenschenkel‘, oder? Aber da der alte Mann so klug ist und mich als Nachfolger ausgewählt hat, kann er das sicher bedacht haben – es muss einen Weg geben, diese Herausforderung zu meistern! Aber welchen Weg? Was hat der alte Mann mir sonst noch beigebracht?“ Während er nachdachte, kam Xie Wendong eine Idee, blieb stehen und legte seine Hände mit den Hirschlederhandschuhen auf die Öloberfläche. Alle beobachteten jede seiner Bewegungen und hielten den Atem an; sie fragten sich, ob er wirklich vorhatte, die Hand hineinzustecken. Einige Mutlose senkten den Kopf, wagten es nicht weiterzuschauen, doch sie konnten es sich nicht entgehen lassen und spähten aus den Augenwinkeln. Nach einer Weile bewegte sich Xie Wendong endlich. Seine Arme rührten ununterbrochen in der Ölfläche, und das Öl im Topf begann langsam zu wirbeln. Je schneller Xie Wendong rührte, desto schneller wirbelte das Öl – schließlich entstand in der Mitte ein Strudel, und die Goldnadel befand sich genau in dessen Zentrum. Das Öl hatte ohnehin eine starke Auftriebskraft, und da die Goldnadel im Strudel mit dem größten Auftrieb lag, stieg das leichte Ende langsam nach oben, während das schwere Ende still blieb. Bald stand die Goldnadel im Zentrum des Strudels – da es dort weniger Öl gab als außerhalb, war sie leicht erreichbar. Xie Wendong nutzte den richtigen Moment, streckte blitzschnell die Hand in den Strudel, griff mit zwei Fingern nach der Goldnadel und zog sie sofort wieder heraus. Dennoch spritzten einige Öltropfen auf seinen Arm; der brennende Schmerz ließ ihn die Zähne zusammenbeißen – er schrie nicht, doch Blut floss zwischen seinen Zähnen in seinen Mund, süß und salzig zugleich. Xie Wendong atmete erleichtert auf, hob die Goldnadel hoch in die Luft – im Publikum brach tosender Beifall aus. Die Leute erkannten allmählich, dass dieser unauffällige junge Mann stets unendliche Überraschungen bereithielt. Vielleicht wäre es wirklich interessant, mit ihm zusammen zu sein! Auch Nie Tianxing musste Xie Wendongs Intelligenz bewundern. Die fünf Ältesten lächelten einander an, nickten zustimmend und sagten: „Der junge Mann ist mutig und klug, weiß, wie man den richtigen Moment nutzt – es scheint, als müssten wir Alten bald in den Ruhestand gehen!“

Einer der fünf Ältesten, Xiang Huishan, sagte: „Wie auch immer – er ist einfach zu jung. Wie soll er die anderen überzeugen? Vergesst nicht: Die Anführer in den verschiedenen Regionen sind keineswegs leicht zu besiegen! Wir sollten abwarten, ob er die dritte Prüfung überhaupt besteht.“
„Die dritte Prüfung – hoffentlich schafft er es lebend“, seufzte Lei Ting und fügte hinzu: „Die zweite Prüfung ist bereits hinter uns. Jetzt beginnt die dritte Prüfung – der unbesiegbare Kampf!“ Dabei blickte er zu Xie Wendong hinab und fragte: „Weißt du, wie viele Stufen es bis zum großen Saal gibt?“
Xie Wendong zögerte. Er verstand nicht, warum Lei Ting diese Frage stellte, schätzte grob ab und sagte: „Etwa dreißig Stufen, denke ich.“
Lei Ting erwiderte: „Es gibt insgesamt dreiunddreißig Stufen. Deine dritte Prüfung besteht darin, diese dreiunddreißig Stufen zu überwinden und das Zeichen des Anführers in Empfang zu nehmen.“
Xie Wendong lächelte und sagte: „Ältester Lei, ich glaube nicht, dass es so einfach ist. Sag einfach, was du zu sagen hast – ich denke, ich kann es verkraften.“
Lei Ting zuckte zusammen und lächelte: „Es ist schön, mit jungen Leuten zusammen zu sein – ich fühle mich selbst viel jünger.“ Dann wandte er sich um und rief: „Jungs, kommt heraus!“
Kaum hatte er das gesagt, strömten Dutzende kräftiger Männer mit Stahlklingen in den großen Saal. Lei Ting zeigte auf sie und sagte: „Das sind die Elitekämpfer der Hongmen. Insgesamt dreiunddreißig Männer – ein Symbol für die dreiunddreißig Stufen. Wenn du sie überwinden willst, musst du diese Männer besiegen. Doch ich muss dich warnen: Sie werden dich nicht einfach durchlassen und auch keine Rücksicht nehmen. Unzählige, die Anführer werden wollten, sind an dieser Prüfung gestorben. Ein Anführer der Hongmen braucht nicht nur Mut und Weisheit – er muss auch echte Stärke beweisen!“
Xie Wendong wusste nicht, was er sagen sollte. Dreiunddreißig kräftige Männer, dazu noch die Elitekämpfer der Hongmen – und er sollte sie alle besiegen? Warum gibst du mir nicht einfach einen Schuss?, dachte er verärgert, doch auf seinem Gesicht lag weiterhin ein Lächeln. „Kann ich dann Waffen benutzen?“, fragte er.
„Natürlich!“, antwortete diesmal Xiang Huishan und winkte mit der Hand. Xie Wendong spürte, wie ein schwarzer Schatten auf ihn zuflog. Als er danach griff, hielt er ein Holzschwert in der Hand. Er blickte auf und fragte verwirrt: „Ist das meine Waffe?“
„Genau!“, grinste Xiang Huishan. „Es ist nicht einfach, einen Elitekämpfer der Hongmen auszubilden. Um unnötige Opfer zu vermeiden, dürfen die Prüflinge nur Holzschwerter benutzen.“

Banane, du verdammter Idiot! Xie Wendong knirschte vor Wut mit den Zähnen. Ich kann nur mit einem Holzschwert kämpfen, während sie alle echte Messer benutzen. Sind nur die Leute von der Hongmen-Meistergruppe Menschen, und ich zähle nicht dazu? Selbst jemand mit einer so hinterhältigen Natur wie Xie Wendong konnte angesichts dieser Behandlung nicht umhin, heimlich die Vorfahren der fünf Ältesten zu verfluchen. Xie Wendong schwang das Holzschwert in seiner Hand, nickte, kniff die Augen zusammen und lachte: „Gut! Sehr gut! Wirklich ausgezeichnet!“
Jeder konnte die Wut in seinen Worten hören. Die Ältesten verstanden das nur allzu gut und seufzten leise – das war kein Spiel. Im Kampf gab es keine Gewinner, und falls Xie Wendong etwas zustieße, würde er nicht nur selbst Schuldgefühle haben, sondern auch dem Alten Meister nichts erklären können. Nachdem er das bedacht hatte, fragte Lei Ting: „Xie Wendong, wenn es noch Zeit ist, jetzt aufzugeben, solltest du es dir gut überlegen – falls doch etwas passiert …“
Lei Tings Worte kamen aus gutem Willen, doch in den Ohren des wütenden Xie Wendong klangen sie anders – er glaubte, Lei Ting würde sich über ihn lustig machen. Wut stieg in Xie Wendong auf, er schwang das Holzschwert und unterbrach Lei Tings Worte. Mit erhobenem Kopf lachte er: „Es gibt nichts mehr zu überlegen – und kein ‚falls‘. Heute werde ich das Zeichen des Anführers der Hongmen-Meistergruppe unbedingt in meine Hände bekommen!“ Mit diesen Worten ging er mit dem Schwert auf die Stufen zu, ohne Furcht vor den dreißig dreien, die Stahlmesser in den Händen hielten, und rief laut: „Wer sich nicht fügt, der soll nur kommen!“
Xie Wendongs selbstbewusste Entschlossenheit beeindruckte die Anhänger unter ihm zutiefst. Sogar die Ältesten und Nie Tianxing hoben heimlich den Daumen und lobten ihn.
Als Xie Wendong die Stufen erklommen hatte, brüllte der größte Mann ganz vorne und schwang sein Messer auf ihn zu. Die Geschwindigkeit war nicht hoch, der Mann schrie laut, doch bei seinem Angriff zeigte er Milde – er wusste nicht, wie geschickt Xie Wendong war, und wollte nur einen probatorischen Schlag ausführen. Da er milde vorging, setzte Xie Wendong alle Kraft ein. Er parierte den Angriff mit dem Holzschwert und spürte, dass der Gegner nicht viel Kraft einsetzte. Mit einem leisen Lachen stieß er das Holzschwert kräftig nach außen – das Messer des Mannes wurde weggeschleudert, und so entstand eine Lücke. Wie könnte Xie Wendong diese Gelegenheit ungenutzt lassen? Mit einem Schritt stürmte er vor, schwang seine Faust und schlug kräftig in die linke Achselhöhle des Mannes, der das Messer hielt.
Der Mann stieß ein Knurren aus, schwankte zweimal und fiel dann leblos zu Boden. Die linke Achselhöhle ist ein wichtiger Punkt des Körpers, nahe am Herzen – ein schwerer Schlag kann dazu führen, dass das Herz kurzzeitig aufhört zu schlagen, und der Getroffene erleidet einen Schock.
Xie Wendong stieß den bewusstlosen Mann beiseite, warf ihm keinen Blick zu und rief mit donnernder Stimme: „Nächster – wer kommt?“