Kapitel 18: Freundschaft

Nach ihrer Rückkehr erzählten Ji und Ci auf Neos Bitte ausführlich, was vor und nach dem Absturz der Hurrikan geschehen war. Ji war eher wortkarg, traf aber stets den Kern der Sache und war gut darin, Zusammenfassungen zu erstellen; Ci hingegen sprach fließend und beschrieb die Ereignisse lebhaft – seine Erzählung war niemals langweilig, sondern sehr fesselnd. Die beiden ergänzten sich hervorragend und bildeten ein perfektes Team.

Als Neo hörte, dass Victor viele Soldaten verloren hatte und unzählige Menschen ums Leben gekommen waren, dass die Situation vor Ort äußerst schockierend und grausam war, konnte er endlich seinen Groll loswerden. Obwohl er in den letzten Tagen ruhig und gelassen gewirkt hatte, fühlte er sich tief schuldig – er betrachtete sich als verantwortlich für den Tod der Menschen aus der Migrationsgruppe. Doch nun, da alles geschehen war, half nur noch Reue nicht mehr. Zu jener Zeit hatte Victor eine überwältigende Macht, und Neo glaubte nicht, die Situation noch ändern zu können. Alles, was er tun konnte, war, sein Bestes zu geben – nun, mit Zahn um Zahn, mit Blut um Blut, konnte er endlich Rache für die Opfer nehmen.

Doch damit war die Sache noch nicht vorbei. Der Hauptverantwortliche Victor war noch nicht beseitigt, die an der Massenexekution beteiligten Truppen waren nicht alle tot, und auch die dunklen Mächte waren Mitursachen. All diese Personen, Organisationen und Kräfte waren seine Todfeinde – er würde sie nicht ungestraft lassen, und er wusste auch, dass sie ihn nicht in Ruhe lassen würden.

„Pff!“ Mit Blick auf den strahlenden Sternenhimmel atmete Neo tief aus. Seit Tures lastete die Migrationsgruppe wie ein immer höher werdender Berg auf seinem Herzen – unglaublich schwer. Die verschiedenen Probleme waren noch das Geringste; am schlimmsten war der Zeitdruck. Die hastige Vorbereitung und das notdürftige Handeln glichen dem Versuch, gegen einen mächtigen Gegner mit zwei Äxten anzukämpfen – er konnte nur abwehren, ohne eine echte Gegenwehr zu leisten. Doch nun war dieser „Berg“ zusammen mit seinem Leben in Tures in den Wildnissen des Schneetals begraben worden. Das war ein Wendepunkt – nicht nur, weil er nun weniger Fesseln hatte und von Licht in Dunkelheit wechselte, was ihm strategisch die Chance gab, die Initiative zurückzugewinnen, sondern auch, weil damit eine Menge emotionaler Bindungen endeten und sich sein Denken veränderte…

„Boye, wann brechen wir auf?“, unterbrach Sbun Neos Gedanken. Die Nacht war bereits hereingebrochen. Wenn es notwendig war, bei Nacht zu reisen, hoffte er, den Zeitpunkt so weit wie möglich vorzuverlegen – die eisige Kälte vor der Dämmerung war einfach unerträglich.

Neo drehte sich um, lächelte Sbun an, betrat die Lehmhütte. Bels und Zar hatten bereits alles vorbereitet und warteten nur auf Neos Befehl, um das Lagerfeuer zu löschen und aufzubrechen.

„Die Situation hat sich etwas geändert. Ich denke, es ist nicht mehr notwendig, euch bestimmte Dinge vorzuenthalten…“, sagte Neo, setzte sich vor das Lagerfeuer und erklärte kurz seine Herkunft sowie die Situation der Migrationsgruppe. Neo wusste sehr wohl, dass für Bels und die anderen Victor und seine wahnsinnigen Taten gegen die Migrationsgruppe nur eine einseitige Sichtweise waren – zudem übertrieben dargestellt. Deshalb bezeichnete er sie einfach als „eine Bande von Bösewichten“ und erzählte nur kurz die Hintergründe, um hauptsächlich die aktuelle Situation zu erklären. Zuvor hatte er befürchtet, von Suchtruppen aus der Luft entdeckt zu werden, weshalb er die drei bezahlt hatte, mit ihm zu reisen. Nun, da diese Bedrohung beseitigt war, bestand die neue Gefahr darin, dass es an seinem Zielort viele starke Feinde geben könnte, die lauerten. „Also…“

„Ist der Auftrag beendet?“, fragte Zar bedauernd.

„Man könnte sagen, der Weg vor euch ist zu gefährlich“, sagte Nio offenherzig.
„Sollen wir euch nicht noch ein Stück begleiten? Schließlich endet eure Anstellung morgen Mittag – das Geld, das ihr bezahlt habt.“ Es war unmöglich, dass Jean Sboun das einzige Goldstück, das er in der Hand hielt, wieder ausspuckte, doch Menschen sind von Fleisch und Blut. Nio war ehrlich und großzügig, weshalb Jean sich etwas unwohl fühlte.
„Das ist nicht nötig. Wenn die drei mir etwas über die Topografie dieser Gegend erzählen könnten, wäre das meiner Meinung nach bereits genug, um die Anstellungskosten auszugleichen.“
Als Nio so höflich sprach, antworteten Jean Sboun und Zar ebenfalls höflich, dann blickten sie alle zu Bels – was das Wissen über diese Gegend betraf, war Bels natürlich die Autorität.
Der bisher schweigsame Bels holte drei Goldstücke aus seiner Tasche und reichte sie Jean Sboun. „Gräbt nicht in illegalen Minen.“ Dann wandte er sich an Nio: „Ich werde weiterhin euer Führer sein – kostenlos.“
„Bels, das …“ Jeans Hände zitterten, seine Augenränder waren rot. Bei den Lebensmittelpreisen dieses Winters reichten drei Goldstücke vielleicht nicht aus, um seine Familie zu ernähren, aber sechs sicherlich – schließlich konnten sie auch nicht einfach untätig herumsitzen und brauchten etwas zusätzliches Einkommen.
„Im Sommer soll Elain mehr Kohl für mich kochen.“
Elain war Jeans Frau. Kohl war völlig wertlos – alle Anwesenden verstanden, was Bels damit meinte.
„Freundschaft …“ Auch Nio spürte Wärme in seinem Herzen. Obwohl Xavier ihm erst vor ein paar Tagen eine lehrreiche Lektion über Undankbarkeit und Bruch von Versprechen erteilt hatte, und obwohl Victors böse Reden am Tisch sehr anstachelnd waren, glaubte Nio dennoch an wahre Zuneigung – an die gegenseitige Unterstützung seiner Eltern, an die großartige Elternliebe, die er erlebt hatte, als er in Tures lebte, und an vieles mehr.
Wenn man nett zu jemandem ist, merkt er sich das und belohnt es bei Gelegenheit mit Taten. Menschen wie Bels wollte Nio natürlich kennenlernen. Schließlich gingen die Vier getrennte Wege: Jean Sboun und Zar kehrten zu ihren Wohnorten zurück, während Bels Nio weiter in das Versteck der Banditen folgte.
Nio hatte es nicht eilig und plauderte unterwegs immer wieder mit Bels. Sein vorheriges Verhalten hatte Bels’ Anerkennung gefunden. Bei Gesprächen über Alltägliches verbarg Bels nichts – schließlich war er ein Mischling aus Wolfsmenschen und Menschen, als Kind oft gemobbt worden. Sein Vater war im Krieg um einen vielversprechenden Beruf – den Söldnerberuf – gestorben, seine Mutter war krank und starb früh. Es waren Jeans Mutter und ihre Familie sowie einige andere Randgruppen, die oft nicht genug zu essen hatten, die ihn großgezogen hatten …
Es war das erste Mal, dass Nio von den Geschichten der Randgruppen erfuhr. Sie waren unwissend und vulgär, manche ihrer Handlungen erschienen Zivilisierten dumm und lächerlich – doch offensichtlich besaßen sie auch eine einfache Weisheit, die zum Nachdenken anregte. Sie kannten den Wert der Solidarität, der Zusammenarbeit und der gegenseitigen Abhängigkeit – besonders durch Menschen wie Bels änderte sich Nios Eindruck von den Randgruppen stark.
Die Nachtreise verlief an diesem Tag nicht besonders ruhig – die beiden trafen auf ein Monster namens Wildheul.

Es war bereits tief in der Nacht, der Halbmond hing hoch am Himmel und sein Licht strahlte herab. Obwohl es keinen Wind gab, war das Wetter außergewöhnlich kalt. Der Wildheulende sprang plötzlich von der Seite der Klippe herab; seine Krallen und Zähne strahlten ein metallisches Glänzen aus – das Licht der Energie, ein typisches Zeichen der Dämonenbestien.
Das Ziel des Wildheulenden war Bels. Seine Natur bestand darin, jede Gelegenheit für einen Hinterhalt zu nutzen, um einen Gegner erfolgreich zu besiegen, bevor er sich anderen Zielen widmete. Doch Neo und Bels hatten bereits frühzeitig seine Anwesenheit bemerkt. Kaum hatte er zugeschlagen, schwang Neos Kreuzschwert bereits in einem blitzschnellen Hieb herab. Dieser Hieb wurde nicht nur durch Kampfkraft verstärkt, sondern auch durch die Fähigkeit „Versteinern“.
Neo war nun ein Schamane 4. Grades. Obwohl aufgrund des schnellen Level-Aufstiegs noch viele Fähigkeiten in der Lernphase waren, hatte er Fähigkeiten wie „Versteinern“, die er bereits früh erlernt hatte, deren Kraft bereits dem entsprechenden Level entsprach. Die goldene Erdelement-Energie wurde durch die reine Dunkelheit der Kampfkraft zu einem dunkelgoldenen Farbton – äußerst einzigartig. Noch wichtiger war, dass es keinen Lärm beim Durchbrechen der Luft gab. Das war eine neue Fähigkeit, die Neo durch das Ergänzen seiner Krieger-Talente erlangt hatte: „Wind durchbrechen“.
Der Wildheulende galt als Produkt extremer Experimente aus der Ära der Götter und Dämonen. Er war nicht nur eine magische Bestie, sondern auch äußerst beweglich und reaktionsschnell. Selbst in der Luft konnte er sich kontinuierlich drehen, wodurch er die Kraft von Neos Hieb um 30 Prozent schwächte. Zudem wirkte seine Haut zwar zerrissen, doch sie war genauso widerstandsfähig wie die von Wildschweinen. Hinzu kam der Energieschutz – dadurch wurde die Kraft von Neos Hieb um weitere 20 Prozent reduziert.
Obwohl die Kraft halbiert war, konnte der Wildheulende den Hieb nicht unbeschadet abwehren. Sofort spritzte Blut, und auf seinem Rücken entstand eine tiefe Wunde. Der Wildheulende stieß einen Schrei aus – Neo dachte, es sei ein Schmerzensschrei, doch es handelte sich dabei um eine Art Zauber. Noch bevor er den Boden berührte, begann die Wunde in einem sanften, Quecksilbergleichen Licht zu leuchten, und dann heilte sie in sichtbarer Geschwindigkeit – das war die schnelle Heilung durch einen Zauber des Wildheulenden.
„Ahh!“ Kaum hatte er den Boden berührt, stieß der Wildheulende erneut einen Schrei aus – diesmal jedoch sehr schrill und grauenhaft, ein Schrei der Angst. Diese Fähigkeit, die der Wildheulende einsetzte, war äußerst mächtig; das Ziel wurde davon beeinflusst. Allerdings verringerte sich die Auswirkung, wenn der Wille des Ziels stark genug war.
Obwohl es Neos erstes Zusammentreffen mit dieser Dämonenbestie war, besaß er eine außergewöhnliche Anpassungsfähigkeit. Kaum hatte der Wildheulende zu heulen begonnen, aktivierte er sofort seine Fähigkeit „Kampfruf des Glaubens“. Der kalte Schrecken in seinem Inneren wurde sofort von starker Kampfeslust verdrängt. Dieser Kampfruf hatte eine abschreckende, ängstigende und zurückweichende Wirkung auf den Feind. Der Wildheulende wurde davon beeinträchtigt und drehte sich plötzlich um, um erneut auf Bels zuzuspringen – direkt in die Tiefe der Klippe.
Der Wildheulende verfügte über erhebliche Vorteile bei der Tarnung und dem Vorankommen im Schatten, und Klettern bereitete ihm keine Schwierigkeiten. Hätte man ihn gewähren lassen, wäre er einfach in das Tal gesprungen und geflohen. Doch Neo wollte ihn nicht so leicht entkommen lassen. Im Nu blitzte ein Messer auf, das von eisiger Kraft umhüllt war, und bohrte sich in die Wurzel seines rechten Vorderbeins. Gleichzeitig stürzte Neo sich auf ihn und stürzte gemeinsam mit dem Wildheulenden in die Tiefe der Klippe.

Diese Klippe ist über 60 Meter hoch – der Wildheulende sprang einfach direkt hinab; er würde entweder sterben oder schwer verletzt werden. Unter normalen Umständen würde er seine Gliedmaßen nutzen, um sich an der Felswand festzukrallen und so den Fall abzumildern. Doch jetzt hatte Nio ihm mit einem einzigen Schwertstoß die Brust durchbohrt und außerdem die Wurzel eines Vorderbeins erfroren lassen. Selbst mit schneller Heilung war seine Verfassung katastrophal – er stürzte schreiend und stolpernd in den Talboden.

Trotzdem hatte Nio nicht vor, ihn einfach gehen zu lassen. In der Luft zog er einen Dornenwurfspieß hervor und warf ihn mit Wucht. Die Spitze des Spießes strahlte ein dunkles Goldlicht aus und durchbohrte mitten in der Luft den Körper des Wildheulenden. Nun hatte er tatsächlich keine Möglichkeit mehr, durch Krallen an der Felswand Halt zu finden und den Fall zu verlangsamen – er stürzte direkt in die Tiefe. Der Stahl-Schwert in Nios Hand bohrte sich hingegen erfolgreich in die Felswand und verlangsamte seinen Fall.

Der Ort, an dem der Wildheulende aufschlug, bestand aus rotem Boden. Nach einem dumpfen Aufprall strahlte sein Körper sogar ein Quecksilbergleiches Licht aus, als er versuchte, einen letzten Widerstand zu leisten. Doch dann fiel ein weiterer Wurfspieß herab und durchbohrte genau Kopf und Hals des Wildheulenden, wodurch er endgültig im Boden festgenagelt wurde.

Von dem Angriff des Wildheulenden bis zu seinem Tod an der Klippe vergingen weniger als 30 Sekunden. Der heftige und intensive Kampf um Leben und Tod beeindruckte Bels zutiefst. Er ließ den gerade gespannten Bogen los, steckte den Pfeil zurück in seinen Beutel und blickte auf Nio, der schnell in den Talboden stürzte. In seinen Augen blitzte es auf, als er dachte: „Gegen so jemanden sind selbst gewöhnliche Ritter wohl chancenlos.“

Tatsächlich war Bels’ Einschätzung noch etwas zu niedrig. Schließlich war Nio zwar ein Krieger 4. Grades, besaß aber auch die andere Berufung, den Schamanen, ebenfalls auf Stufe 4. Wenn es um reine Daten oder die Stärke der Fähigkeiten ging, war Nio einem Krieger 8. Grades unterlegen. Doch als Doppelberufler bot er vielfältigere taktische Möglichkeiten. Mit seinen Fähigkeiten und der Unterstützung einer Superhelferin wie Nancy war er selbst gegen einen gewöhnlichen Kämpfer 8. Grades allein völlig überlegen. Selbst ein Kämpfer 10. Grades, dessen Fähigkeiten durch das Überwinden der zweiten Berufshürde stark gestiegen waren, hätte eine Chance gegen ihn. Doch diese Situation würde sich bald ändern. Mit sieben Stürmelement-Kristallen konnte Nio in nur drei Tagen den Monument des Windelements errichten und so das Gleichgewicht der vier Elemente herstellen.

Kurz darauf kletterte Nio von der Klippe herauf. An einem dünnen Rankenstrang, nicht dicker als ein Zeigefinger, hing der bereits tote Wildheulende.

Bels wusste bereits, dass Nio auch zauberische Fähigkeiten besaß, daher überraschten ihn die dünne Ranke und das dunkle Goldlicht nicht weiter. Sein Blick war nun vollständig von dem Wildheulenden gefesselt. Schließlich hatte er früher gegen solche Monster nur fliehen können – jetzt, da er die Gelegenheit hatte, wollte er sich dieses als „Alptraum der Schlucht“ bezeichnete magische Wesen genauer ansehen.

Der Wildheulende sah aus wie eine Mischung aus Gepard und Muskelhund. Am auffälligsten waren sein Rücken und Schwanz – dort waren runde Knochenperlen deutlich sichtbar und sehr auffällig. Dann kam der Kopf des Wildheulenden: Er glich einem vergrößerten Schädel eines Blutsaugfleders, insbesondere die Augenkonturen und die Nase waren sehr ähnlich. Doch die Reißzähne des Wildheulenden waren dick und spitz, sein Kiefer ragte hervor, und seine Kaumuskeln waren außergewöhnlich entwickelt. Sein Aussehen war furchterregend und bedrohlich.

Während Neo den Wildheulern direkt vor Ort zerlegte, plauderte er gelegentlich mit Bers. Obwohl Bers in diesem plötzlichen Kampf nicht viel helfen konnte und sogar etwas als Belastung galt, stieg Neos Wohlwollen gegenüber diesem Mann erheblich an. Schon vor dem Kampf, als Neo die Existenz der Wildheuler bemerkte, hatte er Bers darauf hingewiesen. Nachdem er Bers die von ihm wahrgenommenen Informationen beschrieben hatte, vermutete Bers, dass es sich um einen Wildheuler handeln könnte. Mit der Kampfkraft eines Wildheulers brauchte man mindestens einen Krieger der 5. Stufe, um eine Chance zu haben – Neo behauptete jedoch, er könne mit einem Wildheuler fertig werden, weshalb Bers ohne Zögern beschloss, ihm bei seinen weiteren Aktionen zu helfen. Bei einem gewöhnlichen Menschen wäre ein solches Vertrauen wohl etwas töricht, schließlich hatte Neo zuvor nie gezeigt, dass er über die Kraft verfügte, einen Wildheuler zu besiegen. Bers’ Vertrauen beruhte vollständig auf seiner Anerkennung von Neos Charakter – ein Vertrauen, das Neo natürlich sehr schätzte.

Die von Natur aus faule Haut der Wildheuler hatte keinerlei Wert; ihr mit Magie kontaminiertes Fleisch war für gewöhnliche Menschen nicht nur ungenießbar, sondern auch besser nicht zu berühren. Von den inneren Organen waren nur Herz und Magen nützlich – das Herz eines Wildheulers diente als Zutat für Zauber, doch Neo brauchte es nicht. Für seinen eigenen Weg benötigte er Pflanzensamen und Kristalle; an solchen blutigen Dingen hatte er kein Interesse. Weitere nützliche Bestandteile waren die Knochen der Wildheuler, deren einfachste und direkteste Verwendung als Schmuckanhänger mit beruhigender Wirkung war. Doch Neo wollte Knochenmehl und Knochenmark – beides war sehr nützlich für den Anbau von Pflanzen. Diese Kenntnisse hatte er von Victors schöner Stellvertreterin erlangt; man muss sagen, dass die „Plünderung“ von Wissen damals recht fruchtbar war – zumindest ermöglichte sie es Neo, den Titel des magischen Unwissenden abzulegen.

Die Arbeit eines Metzgers war schmutzig, besonders wenn man den Inhalt des Magens eines Wildheulers durchwühlte – alles war klebrig, stinkend und ekelerregend. Doch Neo kümmerte das überhaupt nicht, und seine Bewegungen waren äußerst geschickt und flink. Diese kleinen Details gewannen Bers ein wenig Wohlwollen ab – jemand, der schmutzige Arbeit gerne erledigte, hatte in der Regel schon Schwierigkeiten durchgemacht und war nicht zimperlich, was Bers ihm näherbrachte.

Erst beim Gespräch über die Wildheuler erfuhr Neo von Bers, dass sie in Silvanis die häufigste Art von Monster waren. Die Schluchten, Landspalten, Tal-Labyrinthe und Ruinenstädte – Silvanis war buchstäblich ein natürlicher Paradies für diese Monster. Insbesondere in der Dunkelheit und im Schatten waren ihre Fähigkeiten, sich zu verstecken, erstaunlich gut, und ihr Talent für sekundäre Bewegungstechniken bereitete jedem, der sie angreifen wollte, große Schwierigkeiten. Nur mit nicht-visuellen Methoden oder durch Zauber wie die Erkenntnismagie konnte man diesen besonderen Fähigkeiten entgegenwirken.

Neo erinnerte sich, dass er zuvor tatsächlich einen schimmernden Lichtbogen um den Wildheuler gesehen hatte. Er hatte gedacht, es sei der Reflex des Mondlichts – in Wirklichkeit handelte es sich um die Wirkung der sekundären Bewegungstechnik. Glücklicherweise war er als Schwertkämpfer bereits daran gewöhnt, seine Energien zu steuern, und seine telepathischen Fähigkeiten sowie sein Reichweitenvermögen hatten sich in letzter Zeit stark verbessert. Die Kombination beider Fähigkeiten ermöglichte ihm eine Reihe von präzisen Angriffen – sonst wären diese Monster wirklich schwer zu bekämpfen gewesen.

In dieser Nacht, abgesehen vom Heulen der Wildtiere, begegneten die beiden keinem weiteren Tier. Von dem gestrigen Wildschweinfleisch, das sie erlegt hatten, war noch ein ganzer Hinterlauf übrig, sodass sie sich um eine oder zwei Mahlzeiten keine Sorgen machen mussten. Zudem war Bales Fähigkeit, lange Strecken zurückzulegen, deutlich besser als die von Sbun und Zar. Sie gingen bis zum hellen Tageslicht weiter, bevor sie sich in einer Erdfestung ausruhten.

Am Mittag dieses Tages bereitete Bales, der gerade aufgestanden war, das Mittagessen zu, als er plötzlich von dem leise auftauchenden Duomian heftig erschreckt wurde. Kurz darauf war auch Nio überrascht, denn Duomian hatte erneut eine äußerst auffällige Veränderung durchgemacht.

Sein Gesamtaussehen glich nun in erschreckendem Maße dem eines Menschen – er sah aus wie ein kräftiger, muskulöser Mensch, dem die Haut abgezogen worden war, während Sehnen und Bänder unversehrt blieben. Die Ranken, aus denen sein Körper bestand, waren in dunkelrot und rein schwarz unterteilt; die dunkelroten feinen Ranken waren wie Muskelfasern dicht angeordnet, während die schwarzen Ranken die Sehnen bildeten. Noch seltsamer war, dass diese Ranken bei Bewegung genau wie Muskeln funktionierten.

Die Nachahmung der Fleischfarbe, die perfekte Tarnung – all das zeigte, dass Duomian zu größerer Intelligenz und besserer Kontrolle entwickelte. Doch nichts davon konnte mit seinem Gesicht mithalten. Die Gesichtsmuskeln eines Menschen reagieren je nach Stimmung unterschiedlich – doch was würde passieren, wenn jede einzelne Gesichtspartie unter einer anderen Stimmung eine andere Form annähme und dann miteinander kombiniert würde? Nio hatte sich noch nie mit einer so sinnlosen Frage beschäftigt und würde es auch in Zukunft nicht tun, denn Duomians Gesicht war genau diese Kombination. Es war eine unheimliche und verzerrte Erscheinung, die einem eiskalte Schauer über den Rücken jagte. Dieses Gesicht konnte außer Albträumen keine positiven Auswirkungen haben; Nio warf nur einen Blick darauf und beschloss, künftig nicht mehr zu viel Aufmerksamkeit darauf zu verwenden.

Welches schreckliche Ereignis hatte Duomian zu einer solchen Veränderung gebracht? Diese Neugier existierte nur kurz in Niós Kopf. Duomian war bereit, seinem Herrn gegenüber offen zu sein – doch Nancy sagte, dass sie bei dem Versuch, in Duomians extrem verzerrten Denken einzudringen, zusammenbrechen würde, und Nio würde sofort seinen Verstand verlieren. Deshalb nahm Nio lediglich ein Stück der zentralen Ranke von Duomian als Probe. Dieses Mal eilte er nicht damit, die Instabilität der mutierten Ranken auszunutzen, um deren Eigenschaften zu integrieren, sondern steckte sie in einen aus dem Magen des Wildheulers gefertigten Ledersack. Dieser Ledersack hatte die Eigenschaft, Dinge frisch zu halten. Für einen Magier war das keine große Leistung, doch für Nio war es eine ausgezeichnete Wahl, solange sein Schamanenlevel nicht über 10 stieg, um etwas frisch zu halten.

Nachdem er die Erinnerungen der schönen Adjutantin gestohlen hatte, plante Nio, sein eigenes Pflanzenforschungslabor einzurichten. Was die dunkelroten Ranken betraf, so beschloss er, vorsichtig damit umzugehen – schließlich könnten sie, wenn sie mit seinen Dornenranken-Zaubern kombiniert würden, auch die Dornen und Stacheln beeinflussen. Wenn dadurch Dornen und Stacheln zu etwas Bösem würden, wäre das äußerst schlimm.

Dass das freilebende Kriegstier Duomian zurückgekehrt ist, ist an sich eine gute Nachricht, denn die Aufgabe, die Neo ihm zuvor erteilt hatte, bestand darin, Jieff und seine Gruppe zu beschützen und sie auf die Kontinentalstraße zu bringen. Victors Luftreiter glaubten, Jieff und die anderen würden wie verirrte Hunde in den Tälern dieser Gegend lauern und anschließend in die Fluchtgeschwindigkeit fliehen oder sich mit der Windgesellschaft treffen. Tatsächlich folgten sie jedoch unter Neos Anleitung nach Norden, gelangten auf die Kontinentalstraße und reisten direkt nach Asien. Auf der Kontinentalstraße herrschte reger Verkehr von Fußgängern und Fahrzeugen, darunter sicherlich auch Flüchtlinge aus Edrith – egal ob sie sich unter der Menge mischten oder die berühmten Dampflokomotiven des gesamten Emira-Kontinents nutzten, das waren alle gute Fluchtmöglichkeiten.

Wie bei den vorherigen Gelegenheiten versorgte Neo Duomian mit etwas Lebensenergie, die von der Kraft des Baumes beeinflusst wurde. Diese Energie ist die Quelle für Duomians besondere Fähigkeit „Lebendigkeit“. Sein stärkstes Talent, „Wiedergeburt des Bösen Ranken“, wird durch „Lebendigkeit“ kontrolliert. Duomian kann selbst Lebensenergie aus Zielen entziehen, doch wenn diese nicht von dem Baum beeinflusst ist, besitzt sie nicht die Eigenschaften von „Lebendigkeit“ und Duomian verliert somit ganz diese Fähigkeit. Sein Wachstum würde dann im Grunde zum Stillstand kommen – er würde wie Schlamm ohne Feuchtigkeit endgültig erstarrt und zu einer einfachen Puppe werden, die durch eine immer mehr verdrehte Willenskraft verdorben wird. Das ist die Schlussfolgerung, zu der Nancy nach zahlreichen Analysen gelangt ist.

Durch Duomian stieg die Kampfkraft, die Neo unter Kontrolle hatte, erheblich an – außerdem hatte er nun einen hervorragenden Jäger und musste sich vorerst keine Sorgen um Nahrung machen. Dieser Vorteil mag auf den ersten Blick gewöhnlich erscheinen, ist in solchen Zeiten jedoch durchaus bedeutend. Schließlich lässt sich Duomians Energieverbrauch relativ leicht auffüllen, was bedeutet, dass sie länger in dieser Wildnis bleiben können, ohne dass ihre Kampfkraft beeinträchtigt wird.

An diesem Tag machte Neo keine Reise, sondern ruhte sich aus und erholte sich. Dabei nutzte er insbesondere Methoden, um die Lebenskraft von Pflanzen aufzunehmen, sowie um die Todesschlingpflanzen und eine Gruppe junger Exotischer Rankenheidepflanzen zu füttern. Diese kleinen Pflanzen wuchsen unter dem Einfluss der am Mondbrunnen gewonnenen Zauberformeln und Lebensenergie sehr schnell – doch sie könnten niemals so groß und mächtig werden wie gewöhnliche Kampfheidepflanzen. Von Anfang an war ihr Zweck nicht darin, einfach nur mehr Kämpfer zu schaffen; doch die Tatsache hat gezeigt, dass sie in einer Reihe von Ereignissen eine entscheidende Rolle spielten.

Ohne diese kleinen Pflanzen wäre die Rettung Melian aus dem Versteck der Banditen nicht so reibungslos verlaufen, und Neo hätte auch nicht eine so genaue Kenntnis der Geländestruktur dieses Verstecks sowie später nicht die zerstörerischen Aktionen mit der Hurrikan-Klasse durchführen können.

Am dritten Tag nach Duomians Rückkehr brachen Neo und Bels erneut auf. Es waren nun weniger als drei Tage Reisezeit bis zum Versteck der Banditen. Doch bevor sie dorthin gelangten, plante Neo, erst an einem anderen Ort ein paar Leute zu töten und etwas zu rauben.