Kapitel 17: Todfeinde

Das Gebiet von Hylfanis ist fast 1,5-mal so groß wie das von Edrit. Die Böden sind karg und es gibt nur wenige Quellen an der Oberfläche. Dennoch leben hier deutlich mehr Menschen als in Edrit. Um es mit einem für Laien verständlichen Ausdruck zu sagen: Es ist ein Ort, an dem die Armen ernährt werden können – solange man sich anstrengt, kann man sich grundlegende Nahrung und Kleidung verschaffen. Natürlich vorausgesetzt, man ist Freier oder Bürger.

In der Freien Allianz werden die Menschen in vier Klassen eingeteilt: Wanderer, Leibeigene, Freie und Bürger. Die Bürger genießen die besten Rechte und Vorteile, gefolgt von den Freien. Wer als Leibeigener gilt, muss vor einer Reise zunächst die Zustimmung des Herrn einholen. Die Wanderer gehören zur untersten Schicht und umfassen auch Randgruppen.

Bers, Sbun und Zar gehören zu typischen Randgruppen. An ihren Namen lässt sich erkennen, dass der eine einen Eimer, der andere einen Löffel und der dritte einen Topf darstellt. Jeder mit etwas Kulturwissen würde solch einfache Namen nicht wählen – außerdem haben sie keine Familiennamen.

Die drei sind bereits seit sechs Tagen auf der Jagd. Normalerweise verbringen sie jeweils 7–10 Tage auf der Jagd, was auf die Notwendigkeit des Körpers zurückzuführen ist, neben der Hauptnahrung auch andere Nährstoffe aufzunehmen. In dieser Welt gibt es noch keine Begriffe wie Vitamine, Mineralien oder Spurenelemente – doch die Menschen, die an der Spitze der Zivilisationen der Welt von Aemera stehen, wissen sehr wohl, dass Nährstoffe nicht nur aus Reis, Getreide, Fleisch und Eiern stammen. Natürlich haben Bers und seine Begleiter kein Verständnis dafür. Sie halten an diesen Gewohnheiten aus Tradition – aus einfachen, alten Bräuchen, die sowohl Unsinn als auch Weisheit und Erfahrung enthalten.

Dieses Mal hatte das Glück nicht auf ihrer Seite. Abzüglich der Ausgaben blieben nur zwei Hinterbeine eines Wildschafes übrig, deren Knochen entfernt worden waren – es war kaum Fleisch da. Falls sie heute nichts fangen, müssen sie mindestens noch ein Schafbein verbrauchen.

„Die Jagd wird immer schwieriger. Wenn wir dieses Mal nichts fangen, überlege ich, in illegalen Minen zu arbeiten“, sagte der fast 30-jährige Sbun und wischte die eisigen Kristalle von seinem Bart.

„Mit so einer Arbeit kann der Körper doch nicht gesund bleiben. Wenn der Körper zusammenbricht, ist auch der Weg der Jagd versperrt“, erwiderte Zar, der Jüngste. Er war nicht so fett wie seine älteren Gefährten – Fettleibigkeit wurde in vielen Regionen von den Unterdrückten beneidet und als Zeichen von Reichtum und guten Lebensbedingungen angesehen. Im Gegensatz dazu sah er eher aus wie ein Löffel: großes Kopf, dünner Körper. Selbst in zerrissenen Kleidern wirkte er noch schlank.

Sbun seufzte ernst und sagte: „Es gibt keine andere Wahl. Wir können doch nicht zulassen, dass unsere Familie hungert. In illegalen Minen bekommt man zumindest 1 Goldstück als Anfangskapital – das reicht wohl aus, um den Winter zu überstehen.“

Zar wirkte trübsinnig. Er könnte zwar selbst satt werden, aber seine Familie würde weiterhin hungern. Wahrscheinlich müsste er das gesparte Geld für die Heirat ganz ausgeben. „Ach, die Kältekatastrophe ist schon schlimm genug – Edrit ist bereits gefallen, in Asien herrscht Unruhe. Die Preise für Nahrungsmittel haben sich im Vergleich zu früher verdoppelt. Selbst die Jagdglücke ist so schlecht – verdammt nochmal!“

Bers, dessen Körper zur Hälfte aus Werwolffleisch bestand, hatte weder die Sorgen von Sbun noch die Verzweiflung von Zal. Sein grobes, faltiges Gesicht schien völlig vom Kälte erfroren zu sein – ohne jegliche Gesichtsausdrücke – doch sein Blick war scharf und leuchtend, wachsam und geschickt. Bers war der Anführer der drei, der Älteste und mit der größten Jagderfahrung; bereits vor über zehn Jahren hatte er das Abzeichen des Nachttreibers erhalten.

„Pst!“ Während sie weitergingen, machte Bers Sbun und Zal ein Zeichen, still zu sein. Sofort verlangsamten die beiden ihre Schritte, so wie Bers es tat: Einer spannte einen Bogen mit Pfeil, der andere hob einen Speer, und sie folgten Bers nach vorne.

Doch als sie um die Talöffnung bogen, entspannten sie sich wieder – es handelte sich um einen sehr jungen Werwolf, was nicht schwer zu erkennen war. Ihre körperlichen Proportionen in ihrer menschlichen Gestalt unterschieden sich von denen der Menschen: Ihre Beine waren länger, ihre Statur gerader.

„Ahram!“, grüßte der Werwolf auf der anderen Seite sie zuerst. Sein Schwert steckte im Gürtel, die drei Speere hatte er ebenfalls hinter dem Rücken – er hatte keine Waffen in den Händen und wirkte äußerst freundlich.

„Ahram!“, erwiderte Sbun im Namen der drei den Gruß. Zal war jung und Bers ungeschickt im Sprechen – daher übernahm meist Sbun die Verhandlungen. „Ahram“ war ein häufig verwendetes Wort in Hilfanis und bedeutete ungefähr: „Du wirst bald Glück haben.“ In Hilfanis, das von Tälern durchzogen war, war es außerhalb der wenigen Hauptwege äußerst unwahrscheinlich, dass Menschen auf den Bergpfaden aufeinandertrafen. Deshalb sagte man dieses Wort, wenn man sich so direkt begegnete wie jetzt.

Um fliehen zu können, hatte Neo viele Informationen über die Gegend gesammelt. Doch allein an dem prüfenden Blick des halben Werwolfs erkannte Neo, dass ein einfaches „Ahram“ die Wachsamkeit des anderen nicht vollständig beseitigen konnte. Doch das machte nichts – solange es sich nicht um eine von oben abgesetzte Suchgruppe handelte, war alles machbar.

Als Außenseiter waren Bers und seine beiden Begleiter gegenüber allen Unbekannten äußerst wachsam – zumal Neo in der Wildnis des Tals auftauchte und seltsam gekleidet war, was ihre Aufmerksamkeit natürlich noch mehr weckte. „Bist du … ein Jäger?“, fragte Sbun vorsichtig. Die Pfeile blieben in den Bögen, und Zal sowie Bers hielten weiterhin ihre Waffen fest umklammert.

„Nur vorübergehend – ich sehe mal, ob ich etwas finden kann. Aber offensichtlich habe ich kein Glück“, antwortete Neo und ging auf die drei zu. Er blieb in etwa zehn Metern Entfernung stehen – eine Distanz, die Bers und seine Begleiter beruhigte; Neo war selbstverständlich ebenfalls beruhigt, denn falls nötig, würde er diese Distanz in weniger als einer Sekunde überbrücken.

Nios Worte beruhigten die drei Männer etwas – der Gegner schien ehrlich zu sein; er hatte nicht behauptet, ein Jäger zu sein, wie Sbun es vorgeschlagen hatte. Das Kreuzschwert war von guter Qualität und sah keineswegs wie Ausrüstung für die Jagd aus. Auch wenn sie den Stoff der Lederkleidung nicht kannten, konnten sie deren Qualität dennoch erkennen. Jäger würden sich nicht so auffällig kleiden; die drei trugen eher bunte, zerfetzte oder beschädigte Lederstücke – gutes Leder war schwer zu bekommen, und wenn sie welches hätten, hätten sie es längst in Geld umgewandelt, anstatt es selbst zu tragen. Zudem trug Nio zwar einen Speer, doch dessen Material stammte nicht aus dem Gebiet von Hilfanis – sie wussten nur zu gut, welche Arten von Holz es hier gab. Außerdem war Nios Haut weiß, zart und glatt; Jäger, die durch Berge und Wälder zogen, der Sonne, dem Wind und dem Regen ausgesetzt waren, konnten unmöglich eine solche Haut haben … In den Augen der drei hatte Nio überall Mängel.

„Haben Sie Interesse, darüber zu sprechen?“, fragte Nio. Er lächelte nicht, doch seine ruhige Stimme strahlte Aufrichtigkeit und eine gewisse Gelassenheit aus, was einen entspannten Eindruck machte.

Sbun blickte zu Bels und dann zu Zal. Bels zeigte wie immer keine Regung, während Zal mit einem Blick signalisierte: „Du entscheidest.“

„Na gut! Wir brauchen auch eine Pause“, sagte Sbun. Ihm schien dieser Werwolf recht umgänglich zu sein – wichtiger noch: Er schien kein Geldmangel zu haben und war offensichtlich nicht zum Jagen hier. Das ließ Sbun denken, dass er vielleicht einige Aufträge bekommen könnte.

Tatsächlich schlug Nio, der unter einem schrägen Baum auf einem Felsen saß, direkt vor: „Es ist kalt und die Jagd schwierig – ich frage mich, ob Sie Interesse daran hätten, etwas zusätzliches Geld zu verdienen.“

Sbun freute sich, zögerte aber, sofort zuzustimmen, und sagte mit einem gleichgültigen Gesichtsausdruck: „Erzählen Sie mal.“

„Ich brauche Führer und Begleiter. Für die Dauer der Anstellung 3 Denare pro Tag, Zahlung täglich, jederzeit Kündigung möglich. Essen und andere Ausgaben während der Anstellung übernehme ich selbst – Verhandlungen sind ausgeschlossen.“

Zals Gesicht strahlte vor Freude, und auch in Sbuns Augen war die Freude unverkennbar. Was die Fähigkeiten betraf, so schätzte man grob, dass Zal unter Stufe 2 lag, Sbun etwa bei Stufe 3 und Bels einst Stufe 4 erreicht hatte – doch mit zunehmendem Alter waren alle seine körperlichen Werte vom Höhepunkt zurückgegangen; jetzt befand er sich etwa auf dem Niveau von Stufe 3. Zudem gehörten sie alle zu den sekundären Berufen der Jäger. Bei gleicher Stufe waren die Bewertungskriterien im Vergleich zu den Hauptberufen deutlich niedriger. Deshalb konnten sie, selbst wenn sie hart arbeiteten, nicht den Lohn von Söldnern mit regulärer Berufszulassung erhalten.

Außerdem konnten zwar Ausgaben oder Entschädigungen für Kampfeinsätze mit dem Auftraggeber verhandelt werden, doch es gab eine Voraussetzung: Die Waffen und Ausrüstung musste in der Regel selbst bezahlt werden. Leute wie die drei von Bels, die nicht einmal eine ordentliche Waffe besaßen, konnten keinen guten Preis verlangen – man würde sie sogar ignorieren. Selbst die Rolle eines Führers konnte den Wert etwas erhöhen, reichte aber nicht für 3 Goldstücke pro Tag aus. Man könnte sagen, Nios Angebot war bereits großzügig.

Am attraktivsten war jedoch der Satz: „Zahlung täglich, jederzeit Kündigung möglich.“ Das war sogar ein großer Nachteil für den Auftraggeber – wenn die Situation nicht stimmte, konnte man einfach sagen: „Ich will heute kein Geld – ich gehe.“ Der Auftraggeber hatte dann keinen Ort, an den er sich wenden konnte.

„Aber …“, sagteNeo, „wenn einer von uns unterwegs aufgibt, wird die Bezahlung halbiert. Wenn wir die ganze Strecke begleiten, erhalten wir nach Abschluss der Aufgabe noch einen zusätzlichen Tag Gehalt.“
Neo sah, dass die drei offensichtlich aus schwierigen Verhältnissen kamen und spontan beschlossen hatten, Geld zu verdienen. Falls sie keine Urteilsfähigkeit zeigten, konnte Neo sie natürlich auch in den Griff bekommen – er würde auf keinen Fall zulassen, dass sie einfach an ihm vorbeizogen. Schließlich könnte ihre Anwesenheit auf den Hügelkämmen Luftreiter anlocken und damit ihre Position verraten.
Wegen des Lebensdrucks und der geringen Bedeutung des Lebens – wie könnte man eine solche Gelegenheit zum Geldverdienen verpassen? Als Sboun und Zar von den günstigen Bedingungen hörten, stimmten sie im Grunde bereits dieser Anstellung zu. Doch Sboun sagte es nicht direkt zu, sondern drückte lediglich seine Absicht aus, den Auftrag anzunehmen, und begann anschließend, die konkreten Details auszuarbeiten – wie zum Beispiel, wohin sie gehen sollten und welche Hauptbedrohungen auf dem Weg lauerten – Dinge, die er klären wollte.
Neo würde natürlich nicht gleich die Wahrheit preisgeben. Er holte drei Goldmünzen hervor: „Von jetzt an bis morgen Mittag zahle ich das heutige Geld im Voraus. Es gibt nur eine Forderung: Ruht euch in der Nähe aus, wir besprechen alles in Ruhe.“
Zar warf einen Blick auf Neos Geldbeutel und schluckte heimlich. Sboun hingegen blickte Bels fragend an – dieser Blick galt nicht nur der Frage, ob Bels, der Erfahrenste der drei, den Auftrag übernehmen wollte, sondern auch einer weniger ehrenhaften Möglichkeit: Raub und Plünderung.
Bels, der bis dahin geschwiegen hatte, war tatsächlich durchdachter als Sboun und Zar. Noch wichtiger war, dass er ausreichend ruhig bleiben konnte, weder wegen Schwierigkeiten in Verzweiflung geriet noch aus geldlichen Gründen impulsiv handelte. Bisher hatte er bereits drei wichtige Hinweise herausgefunden: 1. Es flogen mehr als ein paar Luftreiter am Himmel. 2. Obwohl dieser Werwolf jung war, strahlte er eine Gefahr aus, die an eine Bestie erinnerte – das bedeutete, dass der Auftraggeber in Wirklichkeit sehr stark war und nicht mit ihnen vergleichbar. Als erfahrener Jäger würde er das nicht falsch einschätzen. 3. Aus Neos kurzen Gesprächen hatte er die Absicht erkannt: Sie sollten zusammengebunden werden und gemeinsam aufbrechen.
Mit diesen drei Hinweisen konnte Bels bereits einige Dinge erahnen. „Er verfügt über starke Fähigkeiten, nutzt aber sanfte Methoden – dieser Werwolf ist zumindest kein tyrannischer, kaltherziger Typ …“ Langsam nickte er und sagte: „Ich nehme den Auftrag an.“
In Sbouns Augen blitzte Enttäuschung auf. In diesem Moment hatte er am meisten gehofft, dass Bels sagen würde: „In Ordnung!“ Wenn er das gehört hätte, wäre er sofort zum Raubüberfall übergegangen. Doch jetzt … Sboun nahm die Goldmünzen entgegen und versuchte, ein als freundlich empfundenes Lächeln aufzusetzen: „Boye, wir stimmen deinen Plänen zu.“
„Boye“ ist ein lokaler Begriff, der jemanden mit Geld, Macht oder Ansehen bezeichnet – ein „Boye“ entspricht Ausdrücken wie Herr, Meister oder Exzellenz. Das ist die grobe Einfachheit in der Kultur der Randgruppen.

Unter der Voraussetzung, dass das Ziel kooperativ ist, kann Nancy in die Gedanken des Ziels eindringen, um Wissen und Informationen zu suchen. Schon während der Kämpfe im Versteck der Banditen in der Region hatte Nancy viele Informationen über dieses Gebiet gesammelt, doch im praktischen Einsatz liegt sie immer noch erheblich hinter lebenden „Karten“ wie Bels und seinen Begleitern zurück. Unter Bels Führung durchquerten die vier Personen zwei Täler und landeten schließlich in einer flachen Erdburg. In Hilfanis gibt es unzählige solcher halbnatürlicher, halb künstlicher verlassener Erdburgen – ob man sie voll ausschöpfen kann, hängt von den individuellen Fähigkeiten ab. Erfahrene Jäger wie Bels finden stets „zufällig“ eine Erdburg, wenn sie eine Rast benötigen.

Nio kaufte die beiden Wildschafsschenkel von den dreien und ließ sie braten, um daraus eine Mahlzeit für alle vier zu bereiten. Zar fragte, was sie tun sollten, wenn alles aufgegessen sei, doch Nio sagte, er habe eine Lösung. Zar widersprach Nio nicht, versteckte aber während des Essens zusammen mit Sbun ein Stück von seinem Anteil. Zar fürchtete, vor Hunger verrückt zu werden, während Sbun darüber nachdachte, dieses Stück bei Nio zu verkaufen und damit wohl einen guten Preis zu erzielen. Bels hingegen war gelassen; er aß wie Nio langsam und kaute gründlich, doch das Wildschaffleisch schmeckte und fühlte sich nicht gut an – es war trocken und streng riechend. Da die vier keine Gewürze zum Entfernen des Fischgeruchs hatten, reichte diese Mahlzeit lediglich dazu, den Magen zu füllen.

Den größten Teil des Nachmittags verbrachten sie damit, zu schlafen. Der Geruch von verschwitzten Stiefeln, die gebraten wurden, hing zwar in der Erdburg, doch die vier, einschließlich Nio, nahmen es gelassen hin. In der Zwischenzeit hatte Sbun immer noch finstere Absichten: Er zeigte in die Richtung von Nio, der auf dem Boden schlief, und fragte Bels mit Blicken, doch Bels schüttelte den Kopf, zeigte auf die Federn an den Pfeilen und dann auf die ausgebreiteten Ledermatratzen, bevor er selbst weiter schlief.

Da Bels bereits gesagt hatte, dass Nio sehr leise schlief, gab Sbun den Gedanken auf, legte sich ebenfalls hin – konnte aber vor Aufregung lange nicht einschlafen. Er betrachtete den goldenen Denar von allen Seiten, als könnte er nie genug davon bekommen.

Nio schlief tatsächlich sehr leise – nicht nur, weil er auf die bösen Absichten der drei Acht gab, sondern auch, um alles im Auge zu behalten. So verging die Zeit bis etwa 18 Uhr. Als er nach draußen blickte und das trübe Licht sah, sagte er zu Bels, der bereits die Augen geöffnet hatte: „Wir müssen nachts weiterreisen.“

Sbun und Zar wurden geweckt. Nachdem sie verstanden hatten, was vor sich ging, zögerten sie etwas. Unter den Randbewohnern von Hilfanis gibt es ein Sprichwort: Der Tag gehört den Reisenden, die Nacht den Kriechern. Es geht dabei nicht nur um Sichtbarkeit, sondern darum, dass Hilfanis im Gegensatz zu den Ländern von Edrith, wo Monster in Wäldern und Bergen auftauchen und selten in die Ebenen kommen, seine Monster in den Schluchten hat. Diese kommen in der Regel nachts heraus, um Nahrung zu suchen – dadurch steigt die Wahrscheinlichkeit, ihnen auf der nächtlichen Reise zu begegnen, erheblich.

Neo war durchaus bereit zu reden: „Ich habe gesagt, ihr könnt jederzeit aufhören.“ Der Grund dafür war, dass er die Flugeinheiten an Bord der Hurrikan ziemlich gut kannte – die Kappan-Adler verfügten nicht über die Fähigkeit zum Nachtflug. Was die Fluggeräte betraf, so hatte Neo fast alle Energiekristalle an Bord mitgenommen, sogar die Erzeugungsanlagen wurden mitgenommen. Nachdem diese Fluggeräte die ganze Nacht geflogen waren, würden sie für lange Zeit nur noch Dekoration sein. Er ging davon aus, dass Victor so etwas nicht tun würde – schließlich war der Himmel nicht besonders sicher, da dort ständig Luftmonster auftauchten. Ohne Fluggeräte als Kampfeinheiten müsste Victor das Risiko eingehen, dass die Hurrikan zerstört oder abgeschossen wird. Ein Luftschiff wie die Hurrikan – wenn man die Zeit beiseite lässt und den Wert der Besatzung außer Acht lässt – kostet allein die Baukosten sowie der Wert der Ausrüstung bereits Millionen an Goldmünzen.

„Wenn Victor glaubt, dass mein Kopf dem Wert einer Hurrikan entspricht, dann akzeptiere ich es, selbst wenn ich gefunden werde.“

Tatsächlich plante Victor, Fluggeräte einzusetzen – allerdings nicht zur Suche, sondern direkt zum Versteck der Banditen in der Unterwelt. Das Problem mit der Explosion im Hauptantriebsraum würde mindestens 35 Stunden in Anspruch nehmen, um behoben zu werden. Bis dahin war es bereits schwierig, die tagsüber ausgesandten Kappan-Adler zurückzurufen, weshalb man vorübergehende Adlernester am Boden errichten musste. In dieser Nacht konnten nur noch Bodentruppen agieren.

Am Vormittag erhielt Victor eine gute und eine schlechte Nachricht. Die gute Nachricht war, dass das Frachtfluggerät gefunden worden war – es war widerstandsfähiger, als man gedacht hatte, und hatte Glück: Es stürzte in einen Hügel. Obwohl beschädigt, war es noch reparierbar; schätzungsweise ließ es sich mindestens 500.000 Goldmünzen wert retten. Die schlechte Nachricht war, dass die äußerst wertvollen Energiekristalle sowie die Erzeugungsanlagen vollständig verschwunden waren. Der Feind war sehr listig – die verstreuten Ortungseinrichtungen sowie die widersprüchlichen Positionen der Fluggeräte und Ortungsgeräte beschäftigten die Luftritter den ganzen Tag und ließen sie völlig erschöpft zurück.

„Ich würde lieber auf die 500.000 Goldmünzen verzichten, als zu hören, dass die Energiekristalle und die Fluggeräte in die Luft geflogen sind!“, sagte Victor. Er kannte sehr gut den Wert der von Neo geraubten Ausrüstung. Wären es nur Energiekristalle gewesen, wäre das kein Problem gewesen – doch mit den Erzeugern änderte sich die Situation stark. Noch schlimmer war, dass unter diesen Geräten auch ein Satz Ersatzgeräte für ein magisches Gartensystem enthalten war. Das bedeutete, dass Neo, nachdem er diese Ausrüstung verarbeitet hatte, im schlimmsten Fall ein kleines Ökosystem im Inneren des Luftschiffs errichten und damit Hunderte von Menschen ernähren konnte. Victor machte sich große Sorgen, dass Neo dadurch zu einem Untergrundkämpfer werden könnte – die dunklen Gebiete unterhalb vonHilfanis waren weitaus komplexer als das Gebiet vonErdrich. Wo sollte man dann diese Leute fangen?

Am Nachmittag erhielt Victor wieder eine gute und eine schlechte Nachricht. Die schlechte Nachricht war, dass die drei Luftritter, die die Nahrungstransportgruppe überwachten, wirklich nutzlose Idioten waren – jeder von ihnen war ein Kämpfer der Stufe 7 oder höher, und doch konnten sie nicht einmal eine Gruppe von Milizen in Schach halten. Sie töteten nur etwas mehr als zehn von ihnen, während die restlichen fast 30 entkamen. Erst am Nachmittag kehrten sie enttäuscht zurück. Victor war darüber sehr verärgert und ließ jeden von ihnen 20 Peitschenhiebe erhalten.

Die gute Nachricht ist, dass die Belohnung von 100.000 Goldstücken im Tal der Zuflucht Wirkung gezeigt hat – genau wie er es sich vorgestellt hatte, hat jemand aus Geldgier den Standort der Banditenfestung preisgegeben. Leider war es zu spät, als der Deal abgeschlossen wurde, und im Tal der Zuflucht gab es keine Luftreiter mit der Fähigkeit zum Nachtflug; man konnte nur Fluggeräte schicken, um sie abzuholen – doch diese sind bis jetzt noch nicht zurückgekehrt. Viktor hat sich bereits entschieden: Sobald der Führer eintrifft, wird er 11 Fluggeräte schicken, um eine Gruppe starker Krieger zur Banditenfestung zu bringen. Selbst wenn die versteckte Windgeschwindigkeits-Truppe bereits geflohen ist, wollen sie auf sie warten. Er glaubt, dass Neo sicherlich dorthin gehen wird – und ist noch nicht angekommen.

„Eure Hoheit, sollten wir die 100.000 Goldstücke nicht nach Abschluss der Angelegenheit zurückholen? Ein paar niedere Leute sind doch nicht so wertvoll. Außerdem bezweifle ich, dass jemand sofort den Standort der Festung preisgeben würde…“

Viktor sagte: „Dein Zweifel ist berechtigt – haben diese Banditen in der Stadt keine Informanten? Sonst könnten sie ja keine Opfer auswählen. Ich vermute sogar, dass derjenige, der den Standort preisgegeben hat, der eigentliche Anführer der Banditen ist. Aber die 100.000 Goldstücke müssen wir nicht zurückholen. Für dieses Geld kann man Pferdeknochen kaufen – ich will der Welt zeigen, dass wer für mich, Viktor, arbeitet, auch eine gute Belohnung erhält, wenn die Arbeit gut erledigt wird!“

„Eure Hoheit ist weise und talentiert, ein weiser Herrscher.“ Doch der Hofbeamte, der Viktor schmeichelte, wusste nicht, dass Viktor insgesamt sieben Gruppen zur „Beraubung Reicher zur Unterstützung Armer“ unter seiner Kontrolle hatte – nicht nur in der Freien Allianz, sondern auch in Kels und Od. Dieses Geld konnte er sich leisten…

Als der Mond am Himmel stand, kümmerte sich Neo nicht mehr darum, ob Bels und die anderen weiterhin als Führer und Wächter fungierten. Sbun hingegen wollte diese gute Gelegenheit nicht aufgeben, also brachen die vier auf. Dieses Mal nahmen sie den Gebirgskamm – Neo gab Bels die ungefähre Richtung an. Nach Rücksprache wussten Bels und die anderen zwar nicht, dass es sich um eine Banditenfestung handelte, aber sie erkannten, dass es sich um abgelegenes, unfruchtbares Gebiet handelte, kein geeigneter Ort. Doch sie hatten ihre eigenen Pläne und glaubten, das Risiko lohne sich.

Durch einen erfahrenen Jäger, der das Gelände kannte, konnten sie viele Umwege vermeiden. Doch Bels und die anderen konnten nicht so lange wie Neo durchhalten, und sie besaßen auch keine Fähigkeiten wie das wilde Laufen. Neo gab sie nicht auf, weil sie langsamer waren, und folgte im Mondlicht weiter. Unterwegs jagten sie sogar ein kleines Wildschwein von über 100 Pfund – damit zeigte Neo seine Fähigkeiten und beruhigte Sbun endgültig. Schnelles Reichtumstreben könnte zum Tod führen; es sei sicherer, ein gutes Gehalt zu verdienen.

Dieser Fußmarsch war natürlich nicht mit dem Fliegen vergleichbar – die vier gingen die ganze Nacht, legten aber nur etwa 60 Kilometer zurück. Solche Fortschritte bei Nacht zu Fuß sind bereits bemerkenswert. Als der Mond im Westen unterging, beschloss Neo, in der Nähe Rast zu machen. Bels schlug vor, in einer nahegelegenen Höhle auszuruhen – dort gab es nicht nur windgeschützte Gänge, sondern auch Quellen mit frischem Wasser.

Doch Neo lehnte diesen Vorschlag ab. An einem solchen Ort, den man für gut hält, wird es andere auch nicht als schlecht empfinden. An Orten, an denen alle interessiert sind, könnte man wieder mit jemandem über „Ahram“ sprechen müssen – weniger ist mehr. Überall gab es Schnee, und Bels und die anderen hatten Geräte zum Kochen dabei; falls sie Schneewasser brauchten, konnten sie dieses verwenden.

Gleichzeitig hatten die von Victor mit Fluggeräten geschickten Elitekrieger die zweite Durchsuchung der Höhle abgeschlossen – mit enttäuschenden Ergebnissen. Die Gruppe um den Windteam-Anführer war bereits seit fast 30 Stunden unterwegs; selbst ihre Spuren waren kaum noch wahrnehmbar. Der Überfall war somit umsonst gewesen. Als diese Nachricht per Fluggerät zur Hurrikan zurückgebracht wurde, war Victor lange Zeit niedergeschlagen. Er musste zugeben, dass Neo ein äußerst gefährlicher Gegner war – er selbst hätte an Neos Stelle sicherlich nicht besser abschneiden können. Zu diesem Zeitpunkt begann Victors Überzeugung, dass Neo in das Versteck der Banditen zurückkehren würde, zu wanken. Er begann zu vermuten, dass Neo sich mit dem Windteam sowie den entkommenen Leuten wie Jeff an einem anderen Treffpunkt treffen könnte. Dennoch befahl er der Elitegruppe, im Versteck der Banditen auf der Lauer zu liegen. Jeder der 11 Mitglieder war auf Stufe 10 oder höher; der ranghöchste Anführer erreichte sogar die Spitzenstufe 14. Sollte Neo auftauchen, wäre Flucht wohl kaum möglich.

Am nächsten Tag übertrugen alle Adler auf der Hurrikan ihren Standort in ein provisorisches Adlerversteck. Mehr als 60 Luftreiter arbeiteten den ganzen Tag in der Luft – ohne Ergebnis. Auf dem Boden hingegen erreichten die Truppen der Klaufwölfe das Versteck der Banditen sowie das Labyrinthversteck und durchsuchten diese Orte sowie ihre Umgebung wiederholt – ebenfalls ohne Erfolg.

Die vier Begleiter Neos hingegen verbrachten einen entspannten Tag: Sie konnten zerkochtes Wildschweinfleisch essen, ausgiebig schlafen und bekamen Goldmünzen. Die drei Jäger hatten keinerlei Beschwerden und wünschten sich, solche Tage würden monatelang andauern. Neo hingegen arbeitete an einem seltsamen kleinen Gerät, das wie eine Art Präzisionsinstrument aussah. Selten hatte er außerdem ein Werkzeugset dabei – er schweißte und bearbeitete das Gerät den ganzen Tag lang. Als Zal neugierig fragte, wozu dieses anscheinend präzise Gerät diene, antwortete Neo nur, es sei ein außergewöhnlicher Schatz. Weitere Fragen beantwortete er nicht.

An diesem Tag dachte Neo besonders an alle anderen: das Windteam, die Sklaven, Jeff und seine Gruppe, Melian sowie Valentina – insbesondere Valentina. Obwohl ihr ursprünglicher Plan gewesen war, in das Tal der Zuflucht und nach Asia zu reisen, um nach Nachrichten über ihren Vater zu suchen, war es durchaus möglich, dass sie aus Sorge um die Bevölkerung von Mathuya zum Lager der Wanderer zurückkehrte. Noch wichtiger war, dass Valentina nichts von den Geschehnissen im Lager der Wanderer wusste. Neo befürchtete, sie könnte unvorbereitet in eine Falle tappen. Auf dem Boden galt Valentina zwar als wichtige Persönlichkeit, doch in Victors Augen war sie selbst im Vergleich zu Ameisen nur begrenzt stark. Noch beunruhigender fand Neo die Möglichkeit, dass Victor Valentina gefangen nehmen und damit erpressen könnte…

„Valentina, möge der Himmel dich vor dieser Gefahr bewahren. Andernfalls weiß ich nicht, was ich tun soll…“ Neo blickte lange in Richtung Asia. Valentina war dort, Melian auch – falls Valentina die kritischen Tage überlebte und etwas Verstand hatte, musste sie wissen, dass er nach Asia kommen würde. Und Melian – falls sie ihm etwas Vertrauen entgegenbrachte, musste sie glauben, dass er sie aufsuchen würde. Doch er war sich nicht sicher, wie Melian reagieren würde, wenn sie erfuhr, dass Xavier gestorben war. Glücklicherweise hatte Melian Aurora an ihrer Seite – das beruhigte Neo sehr.

Tatsächlich war Victor an diesem Tag nicht nur wütend darüber, dass die Suche ergebnislos blieb, sondern auch wegen einer anderen Sache: Ein Werwolf mit scharfen Krallen teilte ihm mit, dass Xaviers Leiche verschwunden sei!
„Verdammt! Wirklich verdammt! Ich habe dem alten Bastard persönlich den Hals umgedreht – kann er etwa wieder auferstehen?“ Victor schloss die Tür und ließ seinen Ärger etwa eine halbe Stunde lang heraus, doch er musste sich der Tatsache stellen, dass Xavier tatsächlich wieder auferstanden war.
Am dritten Tag erhielt Victor zwei gute Nachrichten und eine schlechte Nachricht: Die Antriebskraft der Hurrikan wurde wiederhergestellt, und so konnte man endlich dem Albtraum der „Luftkiste“ entkommen. Eine dringend aus Asien bestellte Lieferung an Energiekristallen traf ein, sodass die fast hundert Kampfflugzeuge an Bord der Hurrikan nicht länger um Energie sorgen mussten. Doch diese beiden guten Nachrichten konnten der einen schlechten Nachricht nicht das Wasser reichen: Eine von der Kirche inszenierte und geplante Kampagne zur Verurteilung des Fürstentums Sanvest und des Bündnisses brach in großem Umfang los. Man muss zugeben, dass die Kirche sich gut auf diese Kampagne vorbereitet hatte – es gab nicht nur die Angelegenheit um Devs göttliche Gnade, sondern auch die Aufdeckung von Geheimnissen hinter einer Reihe von Ereignissen im Norden von Edrit, sowie eine Reihe von Berichten über die Verfolgung von Edrit-Flüchtlingen, die über die Kontinentalstraße nach Helfanis flohen. Eine Fülle an Fakten und herzzerreißenden Anschuldigungen führten dazu, dass der Ruf des Bündnisses und des Fürstentums in den Keller fiel. In allen großen Städten gab es Volksproteste, und die sonst streng unterdrückten Revolutionäre nutzten die Gelegenheit, um aktiv zu werden – die gesamte Situation im Bündnis geriet ins Wanken.
Natürlich wären solche Entwicklungen für Victor eine gute Nachricht, schließlich segelte er derzeit auf dem Schiff der dunklen Mächte – je chaotischer es im Bündnis und im Fürstentum wurde, desto besser. Er wusste, dass die dunklen Mächte ebenfalls viel getan hatten, um das Chaos im gesamten Bündnis zu schüren: Warum starben die aus Edrit flüchtenden Menschen nicht alle? Warum kursierten auf dem Markt Aufzeichnungen des „Auges des Bösen“, die zeigten, wie viele Städte in Edrit von den dunklen Mächten heimgesucht wurden? Warum gelang es den Revolutionären, die Proteste im gesamten Bündnis so erfolgreich zu organisieren? Und warum tauchte plötzlich die „Allianz der Freien“ auf, die das Bündnis und das Fürstentum anprangerte? Das waren alles Aktionen der dunklen Mächte – die Kirche nutzte lediglich die Angelegenheit um Devs göttliche Gnade als Vorwand, um sich berechtigt einzumischen und einen Anteil an Ansehen und Popularität zu erlangen.
Die Nachricht war schlecht, weil Victor keine Zeit mehr hatte. Obwohl bereits detaillierte Berichte wie „Die mutigen, selbstständigen Migranten sind in Wirklichkeit umherziehende dunkle Gläubige“ sowie eine Reihe weiterer Aktionen wie „Die große Rettungsaktion des Fürstentums in Edrit“, „Die wahren Helden in der dunklen Katastrophe“ und „Die wahnsinnige Olivier-Familie“ sowie die Botschaft des Bündnisses „Göttliches Zeichen: Der Phönix entsteht in Phoenix City“ zu den Fürstentum und dem Bündnis als mächtige Waffen gegen die Verurteilung dienen würden, musste er doch, um überzeugender zu wirken, mit Soldaten der Zahntruppe, die die Ereignisse persönlich miterlebt hatten, nach Sanvest zurückkehren und an den Gegenprotesten teilnehmen. Da die Zahntruppe erfolgreich getäuscht worden war, konnten sie jeder Art von Lügendetektor oder Zauberei standhalten. Damit die Angriffe und Gegenangriffe auf Leben und Tod weitergingen, musste Victor nun unbedingt dem Fürstentum und dem Bündnis helfen – und das war offensichtlich viel wichtiger als die Verhaftung der Überreste der Migrationsgruppe unter der Führung von Nio.

„Aber ich kann das einfach nicht akzeptieren!“ Mazi wurde das Genick gebrochen – doch derjenige, dem das Genick gebrochen wurde, stand wieder auf. Um die tausenden von Abschaummitgliedern der Migrationsgruppe zu vernichten, ganz zu schweigen von den Kosten für die dunklen Mächte und den Gefallenen, beliefen sich allein die finanziellen Verluste auf Millionen von Goldstücken. Das entsprach einer Summe, die für jeden Abschaummitglied mehr als zehntausend Goldstücke ausmachte – eine Summe, die in dem heiligen Königreich Od oder in Kails den Kosten einer großen Schlacht entsprach. Wie konnte Victor das einfach hinnehmen?

„Sucht, durchsucht alles mit aller Kraft!“ Victor gab diesen Befehl, als wäre er ein blinder Spieler, der weiter Geld setzt, um seine Verluste wiedergutzumachen.

Daher flogen die Klauenwölfe die ganze Nacht hindurch ohne Rücksicht auf die Ausdauer ihrer Fluggeräte und durchsuchten überall – doch natürlich fanden sie nicht das Geringste. Das Gelände von Hilfanis war so ungewöhnlich, dass selbst bei Vollmond die Schatten in den Tälern groß genug waren, um ganze Armeen zu verbergen. Die Kampfflugzeuge waren nicht mit üblichen Aufklärungsinstrumenten wie Wärmesuchern ausgestattet. Tatsächlich hatteNeo bereits die wenigen Wärmesuchgeräte an Bord der Hurrikan beschlagnahmt.Neo wusste das sehr wohl, deshalb bewegte er sich nachts unbeschwert voran – schließlich musste er nicht mehr über die Hügelkämme reisen.

Die chaotischen und verzweifelten Suchaktionen der Fluggeräte ließenNeo erkennen, dass Victor fliehen wollte. So ließ er am dritten Tag bei Tagesanbruch zwei Falkensteine los – einen mit Dornen und einen mit Stacheln. Im Bauch des Falken mit den Dornen befand sich das kleine Gerät, das er am Vortag angefertigt hatte.

An diesem Nachmittag nahm die Hurrikan die meisten Mitglieder der Zahntruppen mit. Victor ließ absichtlich eine Gruppe von von ihm gekauften Klauenwölfen zurück – etwa hundert Stück. Er wies die beiden Anführer dieser Gruppe an: 1. Im Versteck der Banditen: Bleibt dort und wartet weiter auf Beute. 2. Am Lager der Migrationsgruppe: Er glaubte nicht, dassNeo und die anderen nicht zurückkommen würden. Selbst wenn sie keine Leichen holen konnten, würden sie sicherlich versuchen, die Vorräte einschließlich Nahrung zu erbeuten. Er wusste genau, wie knapp das Essen in Hilfanis war.

„WerNeo fängt oder tötet, bekommt tausend Goldstücke Belohnung.“ Nach kurzem Nachdenken änderte Victor seine Anweisung: „Tot, nicht lebendig!“ Er dachte daran, dassNeo äußerst listig war. Wenn diese Klauenwölfe versuchten, ihn zu fangen, könnte es passieren, dass sie vonNeo ausgetrickst wurden oder er erneut entkam – daher war ein Leichnam sicherer.

Außerdem hatte Victor auch im Flüchtlingstal und in Asia Leute postiert. Er gab den beiden Anführern folgende Anweisungen: „Ich gebe euch 100.000 als Budget – besorgt mir kräftige Schläger, kauft mehr Spione und beobachtet jede verdächtige Person, die in diese beiden Städte kommt oder geht.Neo muss sterben!“

Die Hurrikan stieg langsam auf und steuerte in Richtung Sanvest. Sie war mit Antriebssystemen ausgestattet, deren Höchstgeschwindigkeit 240 Kilometer pro Stunde betrug. Gegen Abend desselben Tages, kurz nachdem sie das Gebiet von Ameria betreten hatte, trat in der Kabine ein Katastrophenlevel 5 ein: Der intelligente Kern schmolz, der Hauptantriebsraum explodierte erneut. Die Explosion zerstörte nicht nur einen großen Teil der Kabine, sondern durchbrach auch deren Struktur und führte zu einem Energieausbruch, wodurch die Auftriebskammern der Luftschiffhülle schwer beschädigt wurden. Die Hurrikan stürzte daher halb ab und landete notgedrungen. Mehr als 3.000 Menschen kamen bei dieser Katastrophe ums Leben, darunter fast tausend Soldaten der Zahntruppen, die an der Nacht der Massaker beteiligt gewesen waren.

Dieser schwerwiegende Unfall erregte große Aufmerksamkeit in allen Bereichen der Allianz; die endgültige Untersuchung ergab, dass es sich um einen vorsätzlichen Sabotageakt handelte. Es gibt zahlreiche Theorien über die Urheber: Einige behaupten, es sei Rache der dunklen Kräfte für die Massaker an den Dunkelgläubigen in den Lagern der Wanderergruppen; andere meinen, es handele sich um eine Aktion von Kräften, die die Allianz und die Herzogtümer kritisieren und befürchten, dass die Zahntruppen in die Herzogtümer zurückkehren könnten, um die Wahrheit über die Massaker aufzudecken; wieder andere vermuten, es sei ein Schauspiel der Herzogtümer, um Mitleid bei der Bevölkerung zu gewinnen und Aufmerksamkeit zu erregen; noch andere führen Angriffe von Luftdämonen als Ursache an – schließlich tauchten kurz vor der Explosion der Hurricane tatsächlich einige Luftdämonen auf und führten einen kurzen Kampf mit den Luftkampfeinheiten an Bord. Es gibt unzählige Theorien; sogar einige Organisationen behaupten, sie seien für den Vorfall verantwortlich, darunter eine Umweltschutzorganisation mit dem Slogan „Einen sauberen Himmel für zukünftige Generationen“. In der Nacht des Absturzes der Hurricane kehrte ein Falke mit Thorn und Spine zu Neo zurück; Thorn berichtete Neo, dass die Hurricane abgestürzt sei, die Zahntruppen schwere Verluste erlitten hätten und die Mission im Grunde abgeschlossen sei. Victor, der in Ameria knapp dem Tod entkommen war, ordnete an, weitere 1 Million an Mitteln für die beiden Einsatzgruppen in Asien und im Tal der Zuflucht bereitzustellen, eine spezielle Organisation zur Jagd auf Werwölfe zu gründen und eine Belohnung von 100.000 Goldstücken für Neos Kopf auszusetzen. Er bezeichnete ihn als „verfallenen Abschaum, der das Licht und die Gerechtigkeit verraten hat, ein äußerst gefährlicher Handlanger der Dunkelheit“…