Kapitel 7: Unterwerfung

Krach!
Eine Feuerkugel traf Duanmian und explodierte. Rauchwolken stiegen auf, brennende Ranken flogen in alle Richtungen, und Duanmian wurde mehrere Meter weit weggeschleudert. Er rappelte sich sofort auf, keuchend, und verschwand in den Schatten. Nach drei Sprüngen und zwei Sätzen war er spurlos verschwunden.
„Verdammt!“ fluchte der Zauberer Depu wütend, dessen Körper – insbesondere sein Kopf – in Flammen stand. Er war von den Stahlzahnhunden geschickt worden, um die Situation unter Kontrolle zu bringen. Flammen waren tatsächlich gegen dieses Monster wirksam, doch es hatte eine starke Abwehr, heilte schnell, war äußerst beweglich und vor allem besonders listig – es kämpfte nie bis zum Ende, zog sich nach jedem Angriff zurück. Unter Zeitdruck konnte Depu seine mächtigen Feuerzauber kaum einsetzen. Das war auch der Grund, warum sie dreimal angegriffen hatten, ohne das Monster zu töten, während auf der Seite der Banditen fast zehn Tote und Verletzte zu beklagen waren.
Krrrkkk…
Das war das charakteristische Geräusch des Monsters – es schien von kollidierenden Dornenranken zu stammen, erinnerte aber stark an das Geräusch eines hungrigen Magens. Natürlich nicht der eines Menschen.
„Es ist noch da, es ist in der Nähe – dieses verdammte Monster!“ Die Banditen waren ratlos wegen der hartnäckigen Angriffe von Duanmian. Vorsichtig bildeten sie mehrere kleine Gruppen: Einige hielten Fackeln zur Beleuchtung, andere trugen Waffen und Schilde. Sie hassten jetzt die Größe und Leere der Zwergenbauten. „Warum habt ihr diesen Ort so groß und hoch gemacht, ihr verdammten Zwerge? Glaubt ihr etwa, ihr seid Nachkommen der Titanen?“
„Geht und zündet alle Feuerkörbe an den großen Säulen an! Arbeitet in Gruppen und passt auf, dass ihr nicht überrascht werdet.“ Depu wusste, dass es nicht weitergehen konnte, wenn das Monster immer wieder in die Schatten fliehen und von dort aus angreifen konnte – sie mussten unbedingt die Kontrolle zurückgewinnen.
„Chef Depu, im Feuerkorb sind seit Jahren keine Holzstücke mehr gewechselt worden, und viele sind bereits verbrannt – er ist leer.“
„Dann zündet Fackeln an – es müssen doch Fackeln an den Säulen sein?“
„Die Brüder haben sie normalerweise mitgenommen, und die meisten wurden nicht zurückgelegt…“
„Verdammt, zündet so viele an, wie ihr könnt!“ Depu war wütend, konnte aber nichts tun. Die Banditen waren eben so – sie verschwendeten nur, ohne auf Ordnung und Instandhaltung zu achten.
Fünf Gruppen bewegten sich jeweils zu den großen Säulen in ihrer Nähe. Allein die Sockel dieser Säulen waren 2 Meter hoch und 7 Meter im Durchmesser – echte Riesen.
„Ah!“
Plötzlich ertönte ein Schrei. Ein Bandit, der eine Säule erklommen hatte, um einen Feuerkorb anzuzünden, wurde von mehreren Dornenranken, die plötzlich aus dem Nichts kamen, durch Brust und Rücken durchbohrt und anschließend nach oben gezogen.
Zisch! Depu reagierte schnell – eine Feuerkugel wurde abgeschossen. Krach! Duanmian kletterte bereits an einer höheren Säule empor; die Feuerkugel durchtrennte nur die Dornenranken, bevor sie gegen die große Säule prallte und explodierte. Im Lichtblitz sahen die Banditen, wie Duanmian wie eine Eidechse geschickt um die Säule glitt und in der Dunkelheit verschwand.
Der unglückliche Bandit fiel von oben herab; die Dornenranken in seiner Brust schwankten wie abgebrochene Eidechsen Schwänze, während er gierig Blut schluckte und offensichtlich nicht überleben würde.
Die Banditen waren noch immer schockiert, als erneut ein Schrei von einer nahegelegenen Säule ertönte. „Nahegelegen“ – doch es lag 30 Meter Abstand dazwischen. Der Bandit, der diesmal angegriffen wurde, hatte es noch schlechter getroffen. Depus nächster Zauber war noch nicht fertig, also konnte er nur hilflos zusehen, wie der Mann vollständig in die Dunkelheit gezogen wurde. Nachdem er eine Weile geschrien hatte, fiel sein Körper herab – er war völlig zerfetzt, ein einziges Blutbad.

„Wie viele solcher Monster gibt es eigentlich?“, fragte Dep wütend.
„Nur eines, scheinbar…“, antwortete der Bandit unsicher – er wusste nicht, dass das Monster in kürzester Zeit eine Strecke von 30 Metern zurücklegen und einen anderen angreifen konnte.
Zum Preis von zwei Toten zündeten die Banditen einen Feuerkorb sowie sechs Fackeln an; ihre Umgebung wurde endlich heller. Viele Banditen atmeten erleichtert auf – sie hatten schon viele Tote gesehen und hatten keine Angst davor. Was sie fürchteten, war das Monster, das im Dunkeln lauerte und auf seine Gelegenheit wartete. Niemand wusste, wer das nächste Ziel des Monsters sein würde – besonders in der völligen Dunkelheit.
„Erweitert den Lichtbereich – seid nicht übermütig, vorgeht vorsichtig!“
Unter Deps lauter Ermahnung bewegten sich die Banditen vorsichtig auf die große Säule zu.
Zisch! Krach!
„Haha, ich habe es abgewehrt! Ich habe den Angriff des Monsters abgewehrt! Äh? Ah…“
Wieder hatte ein Bandit Pech – dieser Angriff kam nicht von der Säule, sondern vom Boden. Der Bandit schützte sich glücklicherweise mit seinem Schild vor den Angriffen der Dornenranken, wurde jedoch von einigen anderen Ranken an den Knöcheln gepackt, zu Boden gerissen und in die Dunkelheit gezogen.
„Verdammte Scheiße!“, fluchte ein Bandit mit einer Fackel, warf sie wütend weg. Im Licht der fliegenden Fackel sahen die Banditen tatsächlich Doman – im Nu ertönten Pfeilschüsse.
Die menschlichen Armeen waren bekannt dafür, Schusswaffen und Armbrüste geschickt einzusetzen – doch die Banditen hier waren nicht nur mit Armbrüsten ausgestattet, sondern auch mit besonders mächtigen Militärarmbrüsten.
Innerhalb von 40 Metern waren Militärarmbrüste äußerst tödlich; die meisten Kämpfer unter Stufe 10 konnten ihnen nicht ausweichen und mussten sie einfach ertragen. Doman schoss auf einmal Dutzende Pfeile ab, sodass die Gegner zurückgedrängt wurden – doch selbst dann schossen weiterhin Dornenranken auf sie. Diese nur halb so dick wie ein kleiner Finger und mit kegelförmigen, hakenbewehrten Spitzen waren nicht auf die Banditen gerichtet, sondern auf die letzten beiden Fackeln der Gruppe.
Völlig unvorbereitet wurden die Fackeln weggerissen – die Gruppe versank augenblicklich in Dunkelheit. Im letzten Licht der Fackel sahen die Banditen, wie Doman wie eine riesige Hyäne mit unzähligen giftigen Schlangenarmen auf sie zustürmte.
„Ah! Oh! Rettet mich…“, ertönten verzweifelte Schreie. Zwei Banditen reagierten schneller – als Doman angriff, drehten sie sich um und rannten mit aller Kraft in Richtung Licht. Doch kurz vor dem Erfolg wurden sie von einigen plötzlich auftauchenden Dornenranken gepackt und zurück in die Dunkelheit gezogen.
Obwohl Deps Gruppe nicht besonders nahe am Geschehen war, hatten die meisten den Ablauf deutlich gesehen. Einer nach dem anderen brach in Schweiß aus – das Monster war offensichtlich listiger, als sie erwartet hatten. Es hatte sich die ganze Zeit versteckt, und seine gerade gezeigte, löwenartige Wildheit zusammen mit den unzähligen giftigen Schlangenarmen war wohl seine wahre Tötungsform.
„Nehmt mehr Fackeln – sammelt euch! Sammelt euch!“, erkannte auch Dep, dass das Monster, dem sie gegenüberstanden, äußerst mächtig und geduldig war. Wenn sie zu zerstreut blieben, konnten sie einzeln besiegt werden.

Der helle Bereich schrumpfte schnell, doch die Helligkeit nahm zu. Von den mehr als 60 Banditen hatten nun mindestens die Hälfte Fackeln, und an den vier Säulen um sie herum befanden sich ebenfalls Fackeln oder Feuerkörbe, wodurch man bis zu 30–50 Meter weit sehen konnte. Dadurch war die Hauptgefahr in den dunklen Bereichen unter der Kuppel, etwa 10 Meter über dem Boden.

„Hilfe! Hilfe!“ Zwei Banditen, deren Körper mit Blutspuren bedeckt waren, nachdem sie von Dornenranken verletzt worden waren, stolperten mit Messern in der Hand in den hellen Bereich und rannten auf die anderen Banditen zu.

Einige Banditen wollten ihnen helfen, wurden aber von Depu aufgehalten – was, wenn es sich um eine absichtlich von dem Monster ausgesandte Falle handelte?

Die beiden verletzten Banditen kehrten schließlich kriechend und rollend zu ihrer Truppe zurück. Die meisten Verletzungen bestanden aus Hautabschürfungen; die schwereren befanden sich auf Brust und Bauch – anscheinend begleitet von Anzeichen einer Vergiftung.

„Wie seid ihr entkommen?“

„Wir sind einfach in Richtung des Lichts gelaufen, haben mit den Messern zugeschlagen, wurden von Dornenranken behindert – und weiter zugeschlagen! …“ Einer der Banditen war schwerer verletzt und lag stöhnend da, während er eine einfache Behandlung erhielt. Der andere war zwar etwas besser dran, doch auch er war stark erschrocken, sprach unzusammenhängend und wirr.

„Wir befinden uns im Licht – sobald das Monster auftaucht, wird es entdeckt. Brüder, seid nicht zu nervös, wechselt euch ab, lasst die Waffen in der Nähe, damit wir jederzeit kämpfen können.“

Nachdem Depu das gesagt hatte, bemerkten viele Banditen erst, dass sie bereits seit über einer halben Stunde gegen das Monster kämpften und ständig in höchster Konzentration und Anspannung waren – sie fühlten sich tatsächlich müde.

Zisch! Duomian sprang hinter einer Säule hervor, machte zwei oder drei kleine Sätze und landete hinter einer anderen Säule. Sofort nahmen mehrere Banditen wachsam ihre Waffen in die Hand und standen auf; zwei schossen auf Duomian, trafen ihn jedoch nicht.

„Dieses Monster lockt uns absichtlich, um uns Unruhe zu bereiten. Wir müssen es ignorieren – wenn es wirklich näher kommt, wird es keinen Rückweg mehr haben.“

Depus Vermutung schien zutreffend zu sein. Aus den anschließenden Handlungen von Duomian ging hervor, dass es tatsächlich versuchte, die Feinde in die Falle zu locken – mit unaufhörlichen Aktionen, manchmal sogar mit kurzfristigen, halbherzigen Angriffen. Doch alle seine Handlungen basierten auf einem Prinzip: einer relativen Sicherheitsdistanz.

Zu Beginn waren die Banditen etwas unvorbereitet, gewöhnten sich aber schnell an die Situation, und ihre Moral stieg wieder. Ein Bandit fluchte: „Verdammt, letztendlich ist es auch nur ein Monster – wie könnte es klüger sein als wir?“

Ein Duomian beobachtete die mehr als 60 Banditen, während Stahlzahnhund und andere Elitekämpfer auf der anderen Seite des Gefängnisses darauf warteten, dass Neo in die Falle ging. Die Kampfkraft der Banditen in den anderen Teilen der Stadt war natürlich bereits stark zurückgegangen. Neo begann nun, diese Gebiete systematisch und gründlich auszulöschen.

Die Banditen hatten bei ihrer früheren Großsuche etwas Gutes getan: Sie hatten alle Sklaven auf dem größten Platz der Stadt versammelt. Jetzt befand sich Neo auf diesem Platz – vor ihm standen etwa 300 Sklaven, die ihn mit entsetzten Blicken ansahen. Ihre Blicke verrieten Neo, dass sie schon zu lange unterdrückt worden waren, dass sie durch verschiedene Grausamkeiten ihren Widerstandswillen verloren hatten; ihre Fesseln lagen nicht außerhalb ihres Körpers, sondern in ihren Herzen.

Neo bewegte sich langsam unter den Sklaven, sein Blick war scharf und wanderte hin und her. Wo immer er vorbeikam, wichen die Sklaven zurück. Nur wenige Minuten zuvor waren mehr als 30 kräftige Männer vor ihren Augen zu Asche zerfallen.

Dieser Werwolf, dessen Identität als Held oder Teufel schwer zu erkennen ist, bietet den Banditen zunächst genügend Verlockungen, damit sie glauben, ihn mit Anstrengung besiegen zu können. Doch wenn ihnen klar wird, dass sie keineswegs seine Gegner sind, ist es bereits zu spät. Durch verschiedene Verletzungen, die ihre Bewegungsfähigkeit einschränken, können sie der Macht des Werwolfs nicht entkommen – dann beginnt die schreckliche „Seele saugende Kunst“. Weder Bitten um Gnade noch Flüche helfen; die Banditen können nur zusehen, wie ihre Komplizen nacheinander auf diese legendäre, grausame Weise sterben. Selbst Selbstmord ist nutzlos, denn der Werwolf verhindert dies, so gut es geht – und falls es doch jemandem gelingt, eilt er sofort herbei, um die Seele zu saugen.

Die Sklaven beobachteten die ganze Zeit über dieses Massaker; keiner wagte zu fliehen. Viele wurden vor Schreck ohnmächtig oder machten sich in die Hosen. Nach langer Hungersnot ist es nicht angebracht, viel Fleisch zu essen oder übermäßig zu essen – dieses Prinzip gilt auch hier. Neo glaubt, dass auch diese übermäßig gequälten Sklaven einen „Prozess der Freiheit“ benötigen, der mit dem Verlangen nach besseren Lebensbedingungen beginnt. So bewegt er sich unter den knienden, sitzenden, kriechenden oder liegenden Sklaven und sagt: „Ich bin der Eroberer Neo. Von nun an werde ich euer neuer Herr sein. Diejenigen, die mir gehorchen, dürfen leben und satt werden; diejenigen, die sich mir widersetzen…“ Neo dreht sich plötzlich um und tritt zu. Knack! Ein Bandit, der sich unter den Sklaven versteckt hatte, bekommt von Neo das rechte Bein gebrochen. Kaum stößt er einen Schrei aus, packt Neo seinen Kopf und beginnt, seine Lebenskraft zu saugen – dem Banditen bleiben nur noch Körperzuckungen.

Neo fährt kalt fort: „Diejenigen, die sich mir widersetzen, enden wie dieser Kerl – selbst im Tod bleibt ihre Seele in meiner Kontrolle und wird gequält!“ Tatsächlich braucht Neo keine weiteren Einschüchterungsmethoden mehr; seine vorherige Darbietung hat die Sklaven bereits zum Schweigen gebracht. Keiner wagt es, seinem Blick zu begegnen oder auch nur zu atmen. Selbst einige junge, unerfahrene Kinder werden von der dunklen Aura, die von Neo ausgeht, eingeschüchtert und trauen sich nicht einmal zu weinen.

„Herzlichen Glückwunsch zu deiner Zusammenarbeit – deine Worte waren äußerst abschreckend. Zudem ist versehentlich eine neue Fähigkeit entstanden: die dunkle Abschreckung, deren Ursprung in der dunklen Flut der Hexenflüche liegt…“ Mit dem stetigen Anstieg des Prozentsatzes der Wiederbelebung des Heiligtums wird die Kommunikation zwischen Nancy und Neo immer schneller und unkomplizierter. Mit dieser hervorragenden Stellvertreterin kann Neo sofort alle Arten von Daten sowie Details erfahren, die ihm entgangen wären.

„Ah!“ Ein erstickter Schrei – ein weiterer Bandit, der sich unter den Sklaven versteckt hatte, wird von Neo entdeckt und anschließend in Energie umgewandelt, die von Nancy sortiert aufbewahrt wird. Die wahre Stärke liegt im Rauben – sei es von Gleichgesinnten, der Natur oder anderen Quellen. Der einzige Unterschied liegt im Prozess: Manche Methoden sind sanfter, andere äußerst grausam. Neos Methode geht direkt zum Kern und ist völlig unverhüllt.

Als der vierte Bandit, der sich unter den Sklaven versteckt hatte, starb, waren drei der verbleibenden vier völlig verzweifelt. Sie standen wie verrückt auf und flohen in verschiedene Richtungen – doch das war vergeblich. Dolche mit dunkler Kraft konnten ihre Oberschenkelknochen durchtrennen, und ihr Schicksal unterschied sich nicht von dem der zuvor gestorbenen Banditen.

Neo ging auf die letzte versteckte Banditin zu – es war eine Frau in ihren Vierzigern. Früher, als er durch die Unterwelt streifte, hatte er sie bereits gesehen: Sie bewegte sich unter den Banditen umher und organisierte Frauen für deren Vergnügen, ähnlich wie eine Bordellwirtin. Doch ihre Dienste schienen kostenlos zu sein. Außerdem sah Neo, wie sie die Essensreste vom Tisch der Banditen an die Sklaven verteilte.

„Glaubst du, du kannst mich täuschen?“, fragte Neo die Frau in ruhigem Ton.

Die Frau war offensichtlich sehr verängstigt; ihre Schläfen waren schnell mit Schweiß bedeckt, und auf ihrem Hals waren deutlich Gänsehautflecken zu sehen. Die Macht der Dunkelheit mochte zwar noch nicht allzu groß sein, reichte aber aus, um gewöhnliche Menschen in Panik zu versetzen – diese Kraft des Todes und der Vernichtung konnte den instinktiven Angstgefühlen jedes Lebewesens Auftrieb geben. Die Frau zwang sich zu einem gequälten Lächeln und sagte: „Herr, ich bitte darum, Ihr Sklave zu werden. Ich bin bereit, alles zu tun, was in meiner Macht steht!“

„Alles? Hmhm…“, spottete Neo. „Lass mich dir jetzt deine Lügen aufdecken. Du redest nur geschickt, um am Leben zu bleiben. Wenn ich verlangen würde, dass du für mich stirbst, würdest du es tun?“

Die Frau schluckte und keuchte: „Ja, Herr, das würde ich.“

„Gut! Dann schau mir in die Augen und schneide dir mit diesem Messer tief in den Hals – durchtrenne die Arterie. Du wirst innerhalb von fünf Minuten sterben.“ Neo reichte ihr ein Messer.

Zitternd nahm die Frau das Messer, atmete ein paar Mal tief durch, biss die Zähne zusammen – und tatsächlich durchtrennte sie ihre Halsschlagader. Warmes Blut spritzte sofort unter dem Druck des Herzens hervor; aufgrund des hohen Drucks entstand sogar ein Blutnebel.

Neo hob die Hand – die Wirkung von „Berührung des Lebens“ setzte ein. Die Wunde am Hals der Frau heilte nicht nur, sondern die damit verbundene Lebenskraft verbesserte zudem ihren Teint. Mit der weiteren Aktivierung der Kraft des Baumes wurde auch Neos eigene magische Kraft erheblich gestärkt – und das auf eine rein qualitative Weise. Theoretisch entsprach „Berührung des Lebens“ der Heilung kleiner Wunden, doch die tatsächliche Heilwirkung näherte sich bereits der Heilung mittelschwerer Verletzungen an.

Während er schnitt und heilte, blieben Neos und die Frau Blicke ineinander versenkt – Neo fand keinen Fehler. Natürlich wusste er, dass das Fehlen von Fehlern an sich bereits ein Problem war. Er glaubte nicht an diesen Unsinn von endloser Anziehungskraft und Unterwerfung. Eine Person mit solchem Mut und Verstand, die bereit war, ihr Leben zu riskieren, für so etwas wie die Arbeit einer Bordellwirtin zu arbeiten – das hatte etwas von einem Gelehrten, der Grundlagenunterricht erteilt.

Langsam strich Neos Hand über das Gesicht der Frau. Das war nicht mehr Teil der Prüfung, sondern eine Untersuchung. Durch direkten Körperkontakt konnte Nancy schnell einige grundlegende Daten über das Ziel sammeln.

Die Frau hatte inzwischen völlig die Nerven bewahrt. Sie wusste genau, dass Neos Hand zwar viele Banditen getötet hatte, ihr aber keinen Schaden zufügen würde – sonst hätte er sie nicht sofort behandeln müssen.

Kühle Hände strichen über das Gesicht der Frau – Stirn, Augenbrauen, Augen, Nasenrücken, Lippen – nichts wurde ausgelassen. Die Bewegungen waren sanft und wirkten etwas verführerisch, doch in Wirklichkeit war das ganz und gar nicht der Fall, und die Frau wusste das nur allzu gut. Sie blickte weiterhin Nio in die Augen; in diesen Augen war nicht das Geringste, was mit Fleischeslust zu tun hatte, nicht einmal ein Hauch.

Plötzlich lächelte Nio leicht, beugte sich vor und flüsterte der Frau ins Ohr Worte, die nur sie hören konnte. Die bis dahin unveränderte Miene der Frau veränderte sich plötzlich so stark, dass sie sie nicht mehr verbergen konnte.

Nios Blick traf erneut ihren, und er klopfte sanft auf ihre Wange. „Aber ich schätze deine Weisheit und deinen Mut. Da du mir folgen willst, gut. Von nun an gehörst du mir. Wie heißt du?“

„Marian“, antwortete die Frau und blickte Nio mit einem etwas komplizierten Ausdruck an.

Nio wiederholte ihren Namen und nickte. „Hmm, ein freundlicher, leicht auszusprechender Name – gut!“

Damit war die Angelegenheit mit den Sklaven vorerst beendet. Nio ließ sie nicht in die sogenannte sichere Zone umziehen, erlaubte ihnen auch nicht, eine Revolution anzuzetteln oder selbst nach Nahrung zu suchen, noch gab er Marian Befehle, wie sie diese Sklaven organisieren sollte. Nio war der Ansicht, dass das Beste, was die Sklaven im Moment tun konnten, Untätigkeit sei; sobald die Situation hier vollständig klarer würde, würden sie schon wissen, was zu tun sei. Das war offensichtlich eine Entscheidung, die aus Rücksicht auf die Sklaven getroffen worden war.

Bis jetzt hatten sich die Banditen in der Unterweltstadt klar in drei Gruppen aufgeteilt: Die Gruppe um Stahlzahnhund, die Gruppe um den Feuermagier Depp sowie mehr als 50 Banditen, die in der Nähe des Haupteingangs der Unterweltstadt unter Nutzung der Geländevorteile Wache hielten.

Ursprünglich war die Verteilung der Gruppe um Stahlzahnhund durchaus ordentlich: Nachdem sie festgestellt hatten, dass ihr Versteck überfallen worden war, sammelten sie die Sklaven, verschlossen die Gänge, schickten eine Truppe, um den Haupteingang zu verteidigen, und eine andere Truppe, um die Eindringlinge zu suchen und zu vernichten. Die wahren Meister nutzten die Seelenhalsbänder als Köder, um mächtige Feinde in die Falle zu locken und zu töten.

Doch im Laufe der Zeit änderte sich alles. Die Suchtrupps wurden von den Vielfachen festgehalten, die Meister warteten vergeblich auf die Ankunft der mächtigen Feinde, die Wachen am Haupteingang langweilten sich zu Tode, konnten ihre Positionen aber nicht verlassen. Noch schlimmer war, dass Nio wie ein Geist in der Unterweltstadt lauerte und die Verbindung zwischen den drei Banditengruppen unterbrach. Jede Gruppe hatte zwar Verbindungsmänner geschickt, doch diese wurden ohne Ausnahme getötet. Jetzt kontrollierte Nio 70 Prozent der Gänge und Tore der Unterweltstadt. Jede kleine Truppe, die schnell mit den anderen beiden Gruppen zusammenkommen wollte, hatte nur sehr begrenzte Auswahlmöglichkeiten – somit hatte Nio die Kontrolle über mehrere Schlüsselpunkte. Er hatte überhaupt keine Eile: Millien war bereits gerettet, und er hatte die Kontrolle über die Kampfsituation. Jetzt waren es die Banditen, die leiden mussten.

In einer halb eingestürzten Ecke der Höhle trank Nio gelassen Wasser, während Nancy seinen Körper regulierte. In dieser Nacht hatte er die Energie vieler Banditen geraubt; obwohl etwa 80 Prozent davon aus niederen Kräften bestanden, konnten sie unter Nancys Regulation immer noch dazu beitragen, Nios Körper zu stärken. Nio zögerte, das 5. Level zu erreichen, um seine in diesem Jahr rasant gewachsene Stärke zu festigen. Ein reines Level sagte noch nicht alles über die tatsächliche Stärke aus. Nio hatte jetzt genug Selbstvertrauen, um einen gewöhnlichen Kampfkünstler des 6. Levels oder einen Zauberer des 5. Levels zu töten – vorausgesetzt, er setzte nicht die Macht des Schwarzen Magiers ein.

„Manchmal denke ich sogar, dass es nicht schlecht wäre, diesen äußeren Zustand beizubehalten – es ist ziemlich betrügerisch.“
„Willst du das wirklich? Ist es dir egal, welche Unannehmlichkeiten eine geringe Fähigkeit mit sich bringt? Immerhin entsprechen in dieser Welt Fähigkeit und Behandlung einander – wenn die Fähigkeiten zu schwach sind, gibt es nicht nur überall Unannehmlichkeiten, sondern man kann auch einige Chancen verpassen. Ich denke, du verstehst, was ich meine.“
„Ich verstehe. Einfach ausgedrückt: Man wird leicht unterschätzt, sogar von Helden und Großmächtigen. Doch ich denke, im Vergleich zum schnellen Wachstum und zur Entwicklung im Verborgenen lohnen sich einige Opfer. Außerdem macht es in einem kleinen Ort wie Tures, wo man Kampfkraft besitzt, einen großen Eindruck – im Inland von Frey hingegen ist der Nutzen davon erheblich geringer. Umgekehrt steht derjenige, der Kampfkraft besitzt, unter viel größerem Druck seitens der Gegner als jemand ohne sie. Die überwiegende Mehrheit der Menschen neigt dazu, anhand des Rangs zu beurteilen, ob jemand Kampfkraft besitzt. Was die Helden angeht – wenn manche nur deshalb als würdig erachtet werden, weil sie stark sind, dann sollten die Eiskrieger des Nordens von Geburt an viele internationale Freunde und Anhänger haben.“
„Da du das so siehst, kann ich dir vielleicht einige Lösungen vorschlagen.“
Nio freute sich: „Ich wusste, dass du eine Lösung hast – es scheint, als gäbe es auf dieser Welt nichts, das du nicht lösen könntest.“
„Zu offensichtliche Schmeicheleien – großer Mangel an Übung.“
Nio lachte.
Nancys Vorschlag wurde „der Zweite“ genannt. Das Kernkonzept bestand darin, in Nios Körper ein zweites Energiesystem zu schaffen. Ab Stufe 5 richteten sowohl Kämpfer als auch Zauberer ihren Hauptfokus auf die Kontrolle und Nutzung der Energie. Die Reinheit der Energie, ihre Menge sowie die Erholungsgeschwindigkeit und der Grad der Kontrolle über die Energie wurden zu den drei wichtigsten Kriterien für einen Berufskraftigen. Nancys Plan „der Zweite“ sah vor, mit ihrer Hilfe dieses System, das von diesen drei Kriterien abhing, verborgen zu gestalten. So würde Nio von außen betrachtet ein „Muskelkraftler“ erscheinen – im einfachen Sinne: Kraft, Geschwindigkeit, Ausdauer, ständiger Aufstieg – doch seine Attribute würden keine deutlichen Fortschritte machen. Das war wie bei jenen Berufskraftigen, die an der Schwelle zur Stufe 5 stecken blieben; sie wurden traurigerweise als „Muskelmenschen“ oder „Wildschweinmenschen“ bezeichnet.
Nio kümmerte sich nicht um Bezeichnungen – er interessierte sich dafür, welche Vorteile und Nachteile es damit gab.
Nancy erklärte ihm, dass der Nachteil darin bestehe, dass der „Zweite“ vor seiner Reifung wie eine weitere Form der Dunklen Magie wirke: Sobald er eingesetzt wurde, brachte er viele negative Auswirkungen mit sich, die Erholungszeit nach dem Einsatz wurde länger, und die negativen Folgen überstiegen um ein Vielfaches die Anpassungszeit der Erholung. Wenn man diese Probleme ignorierte und ihn häufig einsetzte, war das gleichbedeutend damit, Gift zu trinken, um den Durst zu löschen.

Der Vorteil ist, dass diese Art der Kultivierung einem zweigleisigen Fortschritt von Körper und Energie entspricht, im Gegensatz zu gewöhnlichen Profis, die den Körper mit Energie verändern – obwohl dies dazu führen kann, dass der Körper sich schnell an den Energiekreislauf und die Aufladung anpasst, wird dadurch eigentlich der eigene Entwicklungsweg des Körpers eingeschränkt. Im Vergleich zum derzeitigen Mainstream-Kultivierungsansatz, bei dem das „Energiekörper-Prinzip“ gilt, ist Nancys Vorschlag komplexer und die Kultivierung schwieriger. Das Endergebnis wäre, dass der Körper zu einem Superträger, zu einer Art „erstem Artefakt“ werden würde. Natürlich ist ein solches Niveau für Neo zu unerreichbar, weshalb Nancy nicht einmal mit ihm darüber spricht, um zu vermeiden, dass Neo unnötige Illusionen und psychische Lasten bekommt.

Nachdem Neo Nancys ausführliche Erklärung angehört hatte, dachte er sorgfältig darüber nach und fand, dass dieser Plan für ihn durchaus plausibel sei. Erstens kann die Kraft dieses verborgenen Systems zwar genutzt werden, kostet aber etwas mehr – das bedeutet, seine Fähigkeiten werden tatsächlich nicht wirklich geschwächt, und er wird in entscheidenden Momenten nicht versagen. Zweitens ist er ohnehin ein Technikfreak; auch wenn er auf Muskelkraft angewiesen ist, ist er dennoch zuversichtlich, seine Gegner besiegen zu können. Zudem ist er auf Stufe 4, auf der man Kampfenergie nutzen kann. Obwohl er nicht so vielfältig damit umgehen kann wie diejenigen auf Stufe 5 und höher, verfügt er doch über die grundlegenden Fähigkeiten zur Unterstützung und Verteidigung – das bedeutet, seine Angriffe haben die grundlegende Kraft eines Kampfenergie-Nutzers, und seine Verteidigung besitzt die grundlegende Stärke desselben.

„Ihr habt Schwerter und Schilde – ich auch. Im schlimmsten Fall habt ihr Stahlschwerter und -schilde, ich habe Eisenschwerter und -schilde – aber ich habe eine dicke Haut, kann mich selbst heilen und verfüge außerdem über verschiedene Zauber des Schamanen. Wenn man das gegeneinander abwägt, muss ich nicht unbedingt schlechter sein als ihr!“, dachte Neo und stellte schließlich die letzte Frage: „Wann ist dann die ‚zweite Person‘ fertiggestellt?“

„Deine Frage ist, als würdest du fragen: Auf welchem Niveau ist meine Stärke erreicht, bis sie endgültig ihr Ende findet?“, erklärte Nancy. „Die ‚zweite Person‘ hat kein Ende, nur verschiedene Phasen. Wenn man dieses System auf die in der Welt von Aemera gängigen Regeln anwendet, ist es in mehrere Phasen unterteilt, wobei jede Phase eine verborgene Obergrenze von Stufe 5 hat. Das bedeutet, wenn die erste Phase abgeschlossen ist, muss eine Verschmelzung stattfinden, danach steigt dein Gesamtwert von Stufe 4 auf die stärkste Stufe 9 – danach auf Stufe 14, 19 …“

„Mhm, gut! Mir gefällt dieser Ansatz. Langsame Vorbereitung mit plötzlichem Durchbruch – doch das erweckt leicht den Eindruck, man hätte einfach Glück. Stell dir vor, ich steige innerhalb weniger Tage von Stufe 4 auf Stufe 9 – die meisten Leute würden denken, es sei nur Fassade, was ebenfalls eine hervorragende Täuschung wäre. Sehr gut!“

So blieb Neos Level bei Stufe 4 stehen, genauso wie der des Schamanen. Dadurch wurde die „zweite Person“ zu einer Kombination aus Kampf- und Zauberkraft. Nancy gab zu, noch nie ein so komplexes verstecktes System entwickelt zu haben, zeigte aber großes Interesse und Selbstvertrauen.

Neo hatte es nicht eilig, doch der Stahlzahnhund konnte sich nicht zurückhalten. Er fand eine passable Ausrede für seine Ungeduld: „Orte wie Gefängnisse sind viel zu eng, um unseren Vorteil durch die große Anzahl von uns auszuspielen. Ich beschließe, einen anderen Ort für die Falle zu wählen!“

„Aber wo sonst könnte man einen Ort finden, an dem, sobald der Gegner kommt, man ihn einfach blockieren und ihm die Flucht verwehren kann?“

Stahlzahnhund gab dem mutigen Banditen eine Ohrfeige. „Verdammt, es ist nur einer – wir sind so viele. Wie kann er da entkommen?“
Der Bandit war immer noch unzufrieden und murmelte leise: „Er ist schon längst da und wartet darauf, dass wir die Beherrschung verlieren, um zuzuschlagen …“
Stahlzahnhund trat dem Banditen gegen das Bein. „Wenn du so klug bist, dann bahne mir den Weg voran!“
So traten die Banditen nacheinander aus ihrem Versteck hervor und gingen den Gang entlang. Nach etwa der Hälfte des Weges sahen sie, dass der Gang vor ihnen bereits von dichten Dornen, die in den roten Felswänden um sie herum gewachsen waren, blockiert war. Anhand der Menge der Dornen schien es, als wären sie bereits seit längerer Zeit dort wild gewachsen. Stahlzahnhund fluchte wütend – allein schon die blockierte Straße zeigte, dass der Gegner offensichtlich schon früh erkannt hatte, dass das Gefängnis eine Falle war, und nun die Situation zu seinem Vorteil nutzte, um sie einzuschließen.
„Mit ein paar Ranken wollt ihr meinem Weg im Weg stehen? Zu naiv! Schlagt einen Weg frei!“
Schnell schwangen die Waffen – die meisten, die bei Stahlzahnhund waren, waren Kämpfer der Stufe 5 und höher. Ihre Waffen waren mit Kampfkraft geladen, äußerst scharf, und sie schnitten durch die Ranken wie durch Gemüse, äußerst schnell. Doch die Ranken enthielten viel Saft, der beim Schneiden überall spritzte. Im Licht des Feuers sahen die Banditen, dass dieser Saft schwarzrot war und bei Berührung mit der Luft sofort verdunstete und einen seltsam süßlich-fauligen Geruch verströmte, der Schwindel und Enge im Brustkorb verursachte.
„Es ist giftig! Der verdunstende Saft setzt giftige Gase frei – hört auf zu schneiden!“, befahl Stahlzahnhund eilig. „Verbrennt sie mit Feuer – Feuer hat eine reinigende Wirkung.“
Ein Zauberer warf eine Feuerkugel. Mit einem Knall explodierte sie, und der Saft spritzte noch heftiger aus.
„Nicht in die Luft sprengen! Übergießt sie mit Feuer und verbrennt sie alle!“
Zisch! Keilförmige Flammen schossen vorwärts – die Dornen platzten wie Maiskolben im Feuer auf, und der Saft verteilte sich. In kürzester Zeit wurde der süßlich-faulige Geruch im engen Gang noch intensiver.
„Verdammt, benutzt Eis – friert diese Pflanzen zu Eiszapfen ein!“, rief ein anderer Zauberer.
Er trat vor, sein Körper strahlte ein magisches Licht aus Eisblau und Schneeweiß aus. Die eisige Kraft strömte aus der Spitze seines Stabes hervor und bildete rollende weiße Wellen, die vorwärts brandeten. Schon nach kurzer Zeit waren die meisten Dornen zu frostweißen Eiszapfen geworden.
Stahlzahnhund atmete tief durch. „Gut, jetzt kann man sie schneiden!“
Noch bevor seine Worte verklungen waren, verschwand der Frost auf den Dornen schnell wieder – gleichzeitig wuchsen die Dornen wild weiter. Diese Dornen waren eine mutierte Variante der Dornenpflanzen, die von den Dornen kontrolliert wurden und unter dem Einfluss der dunklen Kräfte von Neo entstanden waren. Die eisige Kraft war für sie eine ausgezeichnete Nahrung.
Stahlzahnhund war sehr frustriert – um ihn herum gab es nur Zauberer, die Wasser und Feuer kontrollieren konnten; gegen diese Pflanzen war nichts auszurichten.
„Es scheint, wir müssen Kraft aufwenden! Alle atmen anhalten, alle Kräfte bündeln, den Weg freimachen und schnell entkommen!“
Angeführt von Stahlzahnhund leuchteten Dutzende von Lichtklingen und -strahlen auf und rissen mit unwiderstehlicher Kraft einen Weg frei. Dann stürmten die Banditen schnell durch das Dornengebiet – doch nach kurzer Zeit riss bei dem Banditen an der Spitze die Seilfalle, und in einer Reihe von Geräuschen traten mehrere Fallebenen in Aktion, der Boden des Ganges brach ein und blockierte den Weg.

Im eingestürzten Bereich gibt es einen etwa 4 Meter langen Abschnitt mit Lehmablagerungen, der sehr luftdicht ist. Die verdunstenden Giftgase können nun in den engen Gängen frei umherschweifen. Der Stahlzahnhund hatte keine andere Wahl, als die Leute zurück in die Nähe der Gefängniszellen zu führen und die gefährliche Zeit mithilfe der zuvor eingerichteten Verstecke zu überstehen. In der Nähe der Zellen gibt es ein weiteres, gut ausgebautes Belüftungssystem – doch um mit diesem System alle Giftgase zu beseitigen, würde erhebliche Zeit benötigt werden.