Kapitel 23: Die Verborgenen im Körper

Als Valentina zuvor im Tal der fallenden Blätter auf Torres’ Wandergruppe stieß, hatte sie bereits Dief und auch Milien kennengelernt. Die Güte mancher Menschen zeigt sich direkt im Gesicht und in den Augen – Milien gehörte zweifellos dazu. Zudem ihr zartes, liebliches Aussehen weckte in Valentina Mitleid.
„Milien, hättest du etwas dagegen, mir zu helfen?“, fragte Valentina nicht direkt, sondern lud sie großzügig ein.
Milien hatte natürlich nichts dagegen. Nio gehörte ihr – auch wenn sie wusste, dass Valentina ihn mögen könnte, was einer Art Wunsch nach Zeitumkehr gleichkam, wollte sie nicht, dass Valentina ihn einfach so berührte. So wurde Valentina ganz natürlich schnell zur Assistentin und fand einen guten Vorwand, um dem Paar das Zelt zu überlassen.
Die Atmosphäre war düster. Milien versorgte still und sorgfältig Nios Wunden; ihre Augen wurden feucht, und Tränen fielen auf Nio. Sie weinte nicht, weil sie selbst leiden musste, sondern weil sie daran dachte, warum Nio immer wieder Leben und Tod durchmachte – er bewies mit seinem Leben die Unerschütterlichkeit der Liebe. Alles, was sie ihm geben konnte, waren Last und Bürde – abgesehen davon nur diese späte Trostbedeutung. Selbst ein Außenstehender konnte früher erkennen als sie, dass ihr Geliebter Heilung und Fürsorge brauchte.
Nios Worte waren nicht besonders sanft. Obwohl ihm Sätze wie „Leid dient dazu, unser Glück hervorzuheben“ durch den Kopf gingen, brachte er sie einfach nicht über die Lippen. Stattdessen nahm er Miliens Hand, wischte ihre Tränen weg und sagte: „Wir sind zusammen.“
Wir sind zusammen – das ist Glück. Besonders wertvoll nach Katastrophen.
Im Zelt herrschte Stille. Im einzigen Feuerbecken, dessen Holz wohl irgendein Junge hinzugefügt hatte, brannte es halb trocken; obwohl es bereits knackend brannte, stieg immer noch blauer Rauch auf. Doch das hinderte das Paar nicht daran, kurzzeitig Ruhe und eine sanfte Wärme zu genießen.
Nio sagte: „Ich bin müde. Lass mich mich kurz ausruhen!“
Milien blieb stehen, legte ihre Arme um Nios Schultern und ließ ihn sich an sie lehnen. Der Lärm und der Wind draußen schienen in diesem Moment weit entfernt zu sein – beide spürten deutlich, dass sie einander hatten. Zusammen – wenn die Menschen zusammen sind, sind auch die Herzen zusammen…
„Nio!“ Dief kam mit erhobenem Vorhang herein, etwas eilig. Als er die Situation im Zelt sah, grinste er nur, um die Peinlichkeit zu überwinden. „Nio, Fräulein Srod hat zugestimmt, einige Vorräte zu einem günstigen Preis zu überlassen – das ist wirklich großartig!“
Nio setzte sich auf und zog sich mit Miliens Hilfe an. „Nun, mein Herr, womit gedenken Sie Fräulein Srod für ihre Hilfe zu belohnen?“
„Geld? Wir haben zwar etwas Gold, aber das wirkt etwas prosaisch“, sagte Dief und kratzte sich am Kopf. „Es kann ja wohl nicht Land sein – die Pächter aus dem Rittertum von Mathuya sollen in Torres ihr eigenes Land bewirtschaften – das klingt wirklich nicht gut!“
„Kampfpferde! Ich glaube, Mathuyas Kavalleristen können ihre Rolle besser ausfüllen“, schlug Nio vor.
„Mhm, das ist eine gute Idee“, sagte Dief mit leuchtenden Augen.
Dief hatte mit eigenen Augen gesehen, wie die Mathuyas-Kavalleristen sowie Valentina selbst sich um die Pferde kümmerten – eine einfache Beurteilung: Besser als um Menschen.

Ein Kriegspferd zu züchten erfordert nicht nur Geld, sondern auch Zeit sowie gute Infrastruktur und langfristige Unterstützung. Mathuja ist nicht so reich wie Tures – in den vergangenen Jahren gab es sogar die peinliche Situation, dass Siver sich keinen guten Pferdepfleger leisten konnte, um sein geliebtes Kriegspferd zu versorgen, wodurch das Pferd schwer erkrankte. Durch diesen Vorfall konnte das Pferd nun tatsächlich unter einem ehrenvollen Vorwand verschenkt werden.
„Deine Verletzung stört doch nicht, oder?“ Als Dave sah, dass Neo sich offensichtlich schwer anzuziehen hatte, ging er hin, sah nur ein Stück Verband um seinen Hals. Es roch nach Medizin, und es war keine Blutung zu erkennen.
„Nein, zumindest bin ich derjenige, der neben dem Operationstisch steht.“
Dave verzog das Gesicht: „Dein Sinn für Humor ist wirklich nicht besonders!“ Ehrlich gesagt war er in guter Stimmung – doch nachdem er gerade eine Gruppe von Milizen geopfert hatte, ließ er vor Neo und Milien seine Wachsamkeit sinken und zeigte seine wahren Gedanken.
In diesem Moment hatte Neo nicht vor, viel zu predigen: „Wenn man selbst in die Schlacht zieht, werden einige Probleme von selbst wichtig werden …“
„Oh, schau mich an – ich habe die wichtigen Dinge vergessen“, sagte Dave. „Die Aufräumarbeiten auf dem Schlachtfeld sind abgeschlossen. Nach den Regeln hast du das Recht, als Erster die Beute auszuwählen. Alle warten auf dich.“
Diejenigen mit dem größten Beitrag dürfen zuerst die Beute wählen. Diese Regel war ursprünglich unter Söldnern üblich, wurde später mit der Gründung des Freien Bundes allmählich zu einer ungeschriebenen Regel in diesem Land – nicht nur auf dem Schlachtfeld.
Auf dem Schnee stand ein provisorisch aufgestellter großer Tisch; eine fein genähte Tierhaut verbarg die Rauheit und Einfachheit des Tisches. Auf dem Tisch lagen, zusammen mit Geldbörsen, insgesamt Dutzende Gegenstände – meist kleine Sachen, einige kunstvoll, andere schlicht. Die Herkunft spielte keine Rolle; es kam darauf an, welchen Geschmack und welche Stimmung man hatte.
Als Neo ankam, standen bereits viele Leute am Tisch – sowohl Tures’ Milizen als auch Mathujas Kavalleristen. Die Freundschaft zwischen Männern entsteht manchmal schon durch ein paar Gläser Wein; gemeinsam Leben und Sterben zu teilen, ist bereits eine sehr starke Form der Verbundenheit. Neo sah, wie viele Leute herzlich miteinander plauderten. In einer Zeit, in der es keine friedliche Ära gab, waren diese Männer, die die Prüfung der Schlacht überstanden hatten, offensichtlich gelassener als die gewöhnliche Bevölkerung, was das Thema Leben und Tod betrifft.
Als die Leute Neo kommen sahen, standen sie auf und grüßten ihn nach ihren jeweiligen Bräuchen. Obwohl es etwas chaotisch aussah, herrschte doch eine Atmosphäre. Anerkennung und Respekt – das sind Ehren, die Krieger und Starke genießen sollten. Die Verehrung der Starken ist fast ein Instinkt jeder intelligenten Kreatur in dieser Welt, eine einfache Sitte, die durch die Umstände entstanden ist.
Während Neo sich durch den von den Leuten freigemachten Weg bewegte, nickte er ihnen zu. Im Stadion hatte er einmal seine Arme ausgebreitet und die Jubelrufe von Zehntausenden Zuschauern entgegengenommen – in einer solchen Situation gab es wirklich keinen Grund, sich zurückzuhalten.
Ebutt war auch da; sein gebrochener linker Oberarm war mit einem Gipsverband geschützt, sein Arm wurde mit einem Tuch gehalten, und auf seiner Stirn klebte ein Pflaster. Er lächelte, während er am Tisch saß und Neo kommen sah.
„Müde und hungrig – ich möchte mich satt essen und in eine warme Bettdecke kriechen!“, sagte Neo lachend.
„Deshalb warten alle auf dich! Schnell die Beute aufteilen, schnell die Schuld zuschieben!“, sagte Ebutt und zog übertrieben seinen Hals ein, stampfte mit den Füßen und ließ den Schnee knirschen.
„Das macht Sinn!“, sagte Neo ernsthaft und nickte, während die Umstehenden lachten.

Neo sagte weiter: „Komm gleich mit mir, um Rijef zu besuchen – der Kerl redet wahrscheinlich schon hinter meinem Rücken darüber, dass ich prahle.“
Euberts Augen leuchteten auf; er wusste, dass Neo von der Behandlung von Rijefs Verletzungen sprach. In seinen Augen war das viel erfreulicher als das Teilen des Lösegelds hier.
Etwa zehn Meter entfernt, neben einem Schneeschiff, beobachtete Valentina, die gerade einen Turessen nach Einzelheiten der Migrationsgruppe gefragt hatte, interessiert die Szene. Als angehende Ritterin 7. Grades besaß sie hervorragendes Gehör und Sehvermögen – sie sah und hörte alles klar und deutlich: die Situation hier sowie das Gespräch zwischen Neo und Eubert.
„Die Schlüsselfigur. Ein interessanter Kerl…“ Mit Valentinas Bildung und Durchdringungskraft brauchte sie nicht viel Neugierde, um einige „Anhaltspunkte“ zu erkennen – es würde für Neo nicht einfach sein, unter ihrem Dach so zu tun, als wäre er dumm.
Neo bemerkte nicht, dass er bereits das Auge Valentinas auf sich gezogen hatte – neben Dave der bemerkenswerteste Turesse. Seine Aufmerksamkeit galt dem Tisch. Ursprünglich wollte er nur etwas Unbedeutendes als Andenken an die Schlacht wählen, das weder zu lässig noch allzu nützlich war. Doch als er seinen Blick auf den Tisch richtete, geschah etwas Seltsames.
Ein Gefühl der Gier – doch anders als Hunger, eher ein Unruhegefühl, das aus der Tiefe seiner Seele zu kommen schien – ließ Neo unbedingt das haben wollen, was er brauchte, obwohl er keine Ahnung hatte, was es war!
Glücklicherweise war Neo nicht dumm; er erkannte sofort, dass das Objekt wohl auf diesem Tisch lag.
In den Augen der Umstehenden wirkte es, als hätte Neo plötzlich Asthma oder einen Herzanfall – im nächsten Moment stützte er sich bereits auf den Tisch und suchte hastig, fast panisch, nach etwas. Bald schon nahm er einen ganz gewöhnlich aussehenden Kristallstab in die Hand, atmete erleichtert auf, zitterte am ganzen Körper und brach anschließend zusammen.
„Neo! Neo!“ Eubert beugte sich vor, um Neo zu stützen, ohne Rücksicht auf seine eigene Armverletzung.
Valentina sprang in wenigen Sätzen herbei: „Macht Platz…“
Die Leute traten zurück – ein echter Ritter war, selbst was Physiotherapie betraf, eindeutig ein Profi im Vergleich zu ihnen; zumindest hatten die Ritter das menschliche Körperbau, den Blutfluss und die Pathologie von Verletzungen systematisch gelernt.
Valentina fand keine Anomalien – etwas unzufrieden befahl sie, Neo in das Zelt zu tragen, um ihn genauer zu untersuchen. Doch auch dort fand sie nichts. Gerade als sie überlegte, ob sie ihre Kampfempfindungen nutzen sollte, um Neos Körperzustand zu erfassen, wurde ihre Aufmerksamkeit durch den Kristallstab in seinen Händen abgelenkt.
Neo hielt den Stab fest umklammert; Valentina musste einige Anstrengungen aufwenden, um ihn herauszuziehen.
„Hä…“ Valentina betrachtete den Kristallstab und sog überrascht die Luft ein. Der ursprünglich ganz gewöhnliche Stab war nun äußerst durchsichtig und glänzend – man könnte sogar sagen, strahlend. In ihrem ganzen Leben hatte Valentina noch nie einen Kristall gesehen, der den Eindruck eines Diamanten vermittelte; diese Reinheit betörte sie zutiefst. Natürlich erkannte Valentina mit ihrer Durchdringungskraft nicht nur das Offensichtliche – sie spürte eine noch nie zuvor erlebte Kraft, zwar nur in Resten, doch ihre Reinheit ließ ihr Herz rasen. Außerdem schien der Kristallstab leer zu sein!

Während sie auf Nios gleichmäßigen Atem und sein ruhiges Gesicht blickte, dachte Valentina bei sich: „Was lauert wohl in deinem Körper?“ …
Nio erwachte erneut und fühlte sich sofort frisch und ausgeruht, so als wäre er nach seiner Rettung durch den Unbekannten im Tal der versteckten Soldaten wieder gesund.
„Nio!“ Millien mit den roten Augen warf sich mit ihrem weichen Körper in Nios Arme und weinte vor Freude.
Nio fühlte sowohl Mitleid als auch Sorge – für Millien waren in letzter Zeit Schrecken und Trauer allzu häufig gewesen, ihre Stimmungen schwankten stark. Nio machte sich große Sorgen um Milliens Gesundheit. Nachdem er sie beruhigt und dazu gebracht hatte, sich hinzulegen, deckte er sie zu und zog anschließend seinen Umhang an, um das Zelt zu verlassen.
Am Nachmittag, als Nio bewusstlos war, zog die Karawane auf Befehl von Diff entlang der von Nio zuvor festgelegten Route in Richtung Südosten und erreichte dabei das Tal des Wintergrüns, das direkt an den Süßduftwald grenzte.
Das Tal des Wintergrüns gehörte zum Gebiet der Ritter von Mathuya, doch die Familie Srod hatte nicht die Mittel, es zu erschließen; es diente lediglich als Trainingsplatz in der Wildnis. Gelegentliche Jagden oder Ernteversuche waren reine Glücksspiele.
Eine von Norden nach Süden verlaufende Gebirgskette diente als unsichtbare Wasserscheide und teilte die sich erstreckenden Gebirge in zwei Klimazonen. Das Tal des Wintergrüns war viel kälter als der Süßduftwald in Tures. Hier herrschte ein gemischtes Mischwaldgebiet aus Nadelwäldern und Laubwäldern; immergrüne Bäume wie Fichten, Tannen, Kiefern und Zypressen waren überall zu finden. In den Gebieten nahe dem Wald herrschte eine feuchte Kälte, die es auf den Ebenen nicht gab – besonders erfrischend.
Viele Stadtbewohner verstanden nicht, warum ihr Herrscher die Karawane an einen solchen Ort führen wollte, doch Valentina bewunderte Diffs Entscheidung sofort.
Ihr zufolge sollte das Ziel dieser Wanderung darin bestehen, Sicherheit statt Schnelligkeit zu suchen. In der Ödnis konnten sowohl dunkle Mächte als auch wilde Fremdvölker aus großer Entfernung entdeckt werden – ganz zu schweigen von der typischen „Recht-und-Unrecht-Straße“. Der Weg entlang des Waldes schien zwar einen großen Bogen zu machen, doch im Endeffekt brachten die Vorteile die Nachteile bei weitem über. Schon allein die Bequemlichkeiten beim Zelten waren auf den offenen Ebenen unvergleichlich.
Natürlich setzte diese Route bestimmte Voraussetzungen voraus: Schnee und Schlitten waren zwei entscheidende Faktoren, die das Problem der schwierigen Wege erheblich verringerten. Die Fähigkeit, die Umweltbedingungen und eigene Stärken flexibel zu nutzen, war es, was Valentina an Diff so schätzte.
Als der Zelteingang geöffnet wurde, strömte eisiger Wind wild hinein. Nio blockierte ihn mit seinem Körper und schloss den Eingang nach seinem Ausgang schnell wieder fest.
Es war bereits Dämmerung, und Nio stellte fest, dass das Licht ungewöhnlich hell war. In dem windigen, schmerzhaften Wind lag außerdem ein leichter, fauliger Geruch. „Je heller es wird, desto höher steigt das Wasser.“ Anhand des Wetters schätzte Nio, dass es bis Mitternacht stark schneien würde.
Kurz nach dem Verlassen des Lagers waren alle beschäftigt. Nicht nur Nio konnte anhand des Wetters vorhersagen, ob es regnen oder sonnig sein würde – die Angestellten hatten bereits alle über die Nachrichten vom Schneesturm in der Nacht informiert, und die entsprechenden Gegenmaßnahmen waren bereits in Gang gesetzt worden.
Das Lager war am Waldrand errichtet worden; auf Dutzenden von Feuern standen große Behälter, in denen Wasser zum Kochen gebracht wurde. Dieses Wasser diente nicht nur zum Waschen, sondern auch zum Reparieren der Eistürme.

Im Gegensatz zu den Eishäusern und -wänden auf den nördlichen Eiskappen sind die hier errichteten Eishäuser nicht rein; sie bestehen aus Baumästen und -blättern als Gerüst, Schnee als „Fleisch“ und werden mit Wasser erstarrt. Durch den Bau dieser Eishäuser zwischen den Bäumen lässt sich der Wind und die Kälte effektiv eindämmen. Die Zelte können in deren Ecken aufgestellt werden, was außerdem Material spart. Gleichzeitig handelt es sich dabei um die einfachste Art der Schutzabgrenzung.

„Jetzt versteht man wohl die Absichten des Herrn Lord! Obwohl junger Herr Diuf noch jung ist, fehlt es ihm nicht an Weisheit, und er hat aus Büchern viele nützliche Dinge gelernt. Wir befinden uns hier auf der Ebene – es ist nicht nur leicht, von den Handlangern der Dunkelheit und barbarischen Völkern entdeckt zu werden, sondern allein dieser bevorstehende Schneesturm wird die Menschen zu Eisklötzen erstarren lassen!“ sagte ein Angestellter laut, während er mit der Arbeit begann, und winkteNeo zu.

Neo nickte zur Begrüßung. Diese Angestellten machten ihre Sache gut. Er hatte Diuf wiederholt die Bedeutung der „Auslegung von Verordnungen“ betont. Die Menschen sind in gewissem Maße wie unvernünftige Kinder – es ist notwendig, ihnen durch Erklärungen die Bedeutung einiger Verordnungen klarzumachen, besonders in Zeiten, in denen eine starke Gemeinschaftskraft dringend benötigt wird.

Während seiner Suche nach Ebute sahNeo auch Zhanza. Dieser zugängliche Volksheld arbeitete zusammen mit anderen Männern beim Holzfällen und Transportieren; obwohl Schweißperlen auf ihrer Haut standen, lachten und unterhielten sie sich fröhlich.

„Habe ich im Kampf etwas falsch verstanden?“ AlsNeo Zhanza sah, erinnerte er sich leicht an die Szene im Kampf am Morgen, als der von ihm entzweigete Dämonenwandler im Sterben lag und mit Zhanza sprach. Doch unter solchen Umständen konnte er nicht garantieren, dass er nichts falsch mitbekommen hatte. „Soll die Alarmstufe herabgesetzt werden?“, überlegteNeo im Stillen. Nach längerem Nachdenken entschied er, dass man vorsichtig vorgehen müsse. „Ich sollte noch eine Weile beobachten!“

„Ich muss das auch noch gründlich mit Ebute besprechen.“ Während er heimlich Zhanza im Auge behielt, war dies hauptsächlich Ebutes Aufgabe – seine Position ermöglichte ihm leichteren Zugang zu Zhanza, und er würde es nicht wagen, diese Aufgabe jemand anderem zu übertragen.

Zhanza hatte tatsächlich auchNeo gesehen. In seinem Inneren hegte er Zweifel, zeigte aber fröhliches Lachen, unerschütterliche Ausdauer und Harmonie mit den anderen – eine Taktik, die immer funktionierte, auch dieses Mal nicht. An Neos Gesichtsausdruck konnte er erkennen, dass dieser ihn nicht wirklich verdächtigte.

„Verdammt, warum konntest du nicht noch ein bisschen länger sterben?“, fluchte Zhanza in sich hinein. Er hatte ursprünglich vor, ein Spiel namens „Feindfang in einer Schneenacht“ zu inszenieren, doch das schien nun wieder zu scheitern. Er vermutete, dassNeo höchstwahrscheinlich erneut auf dieses verdammte Schnellwind-Team treffen würde. „Junge, selbst der Säbelzahntiger schläft manchmal – ich glaube nicht, dass du die ganze Zeit so durchhältst. Gib mir keine Chance…“

Neo fand Ebute in einer Senke im Wald. Ebute leitete den Bau von provisorischen Ställen. Alle wussten um die Bedeutung, diese Lasttiere gut zu versorgen, doch wie genau das zu machen war, war unklar. Ebute galt als jemand, der sich damit auskannte; er hatte gerade erst die Angelegenheiten der Milizen erledigt und war erst vor Kurzem hierhergekommen.

Als er Neo sah, musterte Ebute ihn von Kopf bis Fuß und sagte dann lächelnd: „Es scheint, als kenne Fräulein Srod Ihre Situation wirklich gut.“

„Hmm?“
„Fräulein Srod sagte, Sie seien nur übermüdet – ein wenig Ruhe würde genügen.“

Nio runzelte leicht die Stirn. Dieser Satz klang in jedem Fall wie eine banale Ausrede; selbst er verstand die Situation nicht ganz, doch Valentina war sich so sicher. „Hat sie vielleicht etwas entdeckt?“, überlegte Nio.
„Fräulein Srod sagte beim Gehen, sie wolle bei Gelegenheit mit Ihnen sprechen. Sie sei an den von Ihnen ausgewählten Beutestücken sehr interessiert.“
„Tatsächlich…“ Als Ebut das sagte, wurde Nio noch sicherer, dass Valentina etwas entdeckt hatte und dies vor ihm geheim hielt. Den Grund dafür konnte er im Moment noch nicht erkennen.
„Lassen Sie uns nach Rajev gehen“, wechselte Nio das Thema. „Übrigens, wie geht es Lord?“
Bei den letzten Worten verdüsterte sich Ebuts Gesichtsausdruck. Er schüttelte den Kopf und sagte mit schwerer Stimme: „Nicht gut, er ist immer noch im Koma. Norlund meint, das Wetter hat großen Einfluss auf die Menschen – der Sturm und Schnee heute Nacht könnten…“
„Es ist wirklich soweit gekommen!“, seufzte Nio tief. „Na gut, Lord – ein ehrliches Geständnis: Ich gebe Ihnen Ihre Freiheit zurück. Im Austausch gegen ein Leben – Sie werden doch nicht glauben, dass Sie dabei verlieren?“
Ob er Xavier retten sollte oder nicht, darüber hatte Nio lange nachgedacht. Schließlich erkannte er, dass es nicht nur um Melian ging, sondern auch um einen Wunsch in seinem Herzen: Er wollte durch eigene Anstrengungen das Recht auf Freiheit erlangen – ein Recht, das durch Xaviers persönliche Rückgabe noch bedeutungsvoller werden würde. Er war kein Rebelle, er schuldete niemandem etwas – diese vollkommene Rechtfertigung war für ihn von unschätzbarem Wert.