Kapitel 18: Das Rittertum von Mathuya

Der kalte Wind wehte, die Weiten lagen verlassen da, Schnee spiegelte das Mondlicht wider, die Nacht war sanft getönt. Weißer Socke trug Neo in Richtung Nordosten von Croop, um Kontakt mit der nicht existierenden Schnellwind-Einheit aufzunehmen.
Obwohl er allein war, fühlte sich Neo nicht einsam.
„Hey, Kumpel, soll ich dir ein Lied vorsingen?“, sagte Neo und klopfte Weißer Socke auf den Hals.
Weißer Socke stieß ein spöttisches Seufzen aus, als wollte er sagen: Du? Wirklich?
„Die Heimat verlassen, umherwandern, im Wind und Regen schlafen, Sterne und Mond über den Schultern, die dunkle Kuppel des Himmels – dort findet man zum ersten Mal Glauben…“
Was Neo sang, war der Anfang eines alten Gedichts namens „Auf der Suche“, verfasst von Saint André, dem einzigen Menschen außerhalb der mythischen Ära, dem der Heiligsgrad verliehen wurde. In „Auf der Suche“ beschrieb er die Geschichte von SaintShir (Shir), der auf der Suche nach einem geeigneten Reittier auf den Gott traf und schließlich den Glauben fand. Zu jener Zeit waren die Menschen vom Aussterben bedroht und zogen, wie die von den Göttern beschriebenen Zigeuner, ohne feste Wohnstätte von Ort zu Ort.
Das Lied hatte einen einfachen Rhythmus; wenn Neo es langsam sang, klang es etwas trostlos. Jedes Mal, wenn er es sang, dachte er an seine Herkunft, an die dunklen Werwölfe, die in den Wäldern im Norden des heiligen Königreichs Od lebten. Mehr als zehn Jahre waren vergangen – das Bild seiner Heimat war in seiner Erinnerung zu einem Symbol für Schönheit geworden. Er sehnte sich danach, eines Tages dorthin zurückzukehren und mit seinen Fähigkeiten seinem Volk zu helfen.
Uuh…
Weißer Socke antwortete mit einem melodischen Heulen. Mit einem Gefährten an seiner Seite fühlte sich Neo nicht mehr einsam.
In der erfundenen Lüge hatte die Schnellwind-Einheit die Aufgabe, Pfade zu erkunden – eine Aufgabe, die im Grunde von Neo erledigt wurde.
Etwa 11 Kilometer nordöstlich von Croop befand sich ein Talweg, das Tal der fallenden Blätter – einer der beiden Wege nach Osten aus Tures. Neo wollte zunächst die Verhältnisse dort erkunden.
Durch das dichte Gestrüpp aus trockenem Gras sowie eine goldrückige Schneemink, die erschrocken sofort floh, erfuhr Neo leicht, wie es im Talweg aussah. Schließlich waren die steilen Hänge im Norden und Süden des Tals mit Bäumen bewachsen; ihre Äste bildeten über dem Talweg eine Art Dach, das den Himmel verdeckte. Unter solchen Bedingungen konnte das Unkraut im Tal kaum wachsen.
Weißer Socke blieb stehen und beobachtete, bis die Schneemink vollständig verschwunden war, bevor er weiterzog. Selbst ohne seine geheimen Waffen war der Geruch dieses kleinen Tieres für Wesen mit scharfem Geruchssinn wie Weißer Socke und Neo äußerst reizvoll.
Nachdem sie das Tal der fallenden Blätter verlassen hatten, betraten sie das Rittertum von Mathuya. Sein Herr, Sief Srod, war ein erfahrener Ritter unter dem Baron von Craymont. Obwohl Sief bereits alt war, kämpfte er weiterhin an vorderster Front. Bei den Winter- und Sommerübungen der vergangenen Jahre hatte Neo zweimal an den von Sief geleiteten Militärkursen teilgenommen.
Im Vergleich zu seinen Fähigkeiten im Kampf war Sief in der Verwaltung seines Gebiets deutlich schwächer. Das Gebiet von Mathuya war kaum kleiner als das von Tures, doch die Bevölkerungszahl betrug mindestens die Hälfte. Es bestand aus zwei großen Dörfern; Neos nächster Zielort war Quian, das südlichere der beiden Dörfer.

Kuan liegt in der Mitte eines über hundert Meter hohen Einzelbergs, oben und unten sind Reihen von Terrassen angelegt. Auf dem größten freien Platz sind mehr als 50 Häuser in harmonischer Anordnung errichtet. Die aus grünem, schwarzem, grauem, weißem und braunem Stein gefertigten Fundamente ragen etwa einen Meter aus dem Boden hervor, und dazu kommen Holzwände – dadurch wirkt dieses Dorf auf halber Höhe des Berges einzigartig und leicht zu erkennen.

Nio erreichte Kuan gegen 2 Uhr morgens. Das ganze Dorf schlief bereits, man sah kein einziges Licht. Doch bereits einige hundert Meter entfernt kamen fünf Reiter den Hang entlang vom Dorf herangerast. Die Reiter trugen Rüstungen und Schwerter und waren äußerst wachsam.

Nio ließ einfach Weißsocke anhalten und wartete ruhig auf die Ankunft der fünf Reiter.

Der vorderste Reiter ritt direkt auf ihn zu. Gerade als es zu einer Kollision schien, zog der Reiter an den Zügeln. Sein prächtiger Pferd wieherte und hob seine langen, dunklen Mähnen hoch, als wolle es mit den Hufen zertreten.

Weißsocke wich keinen Schritt zurück, sträubte sein Fell und fletschte die Zähne gegen das Pferd. Nio blieb ruhiger und musterte die Ankömmlinge mit festem Blick.

Es handelte sich um eine Ritterin – jung und voller Elan. Nio dachte sofort an jemanden: Valentina Srod, eine sehr berühmte junge Ritterin aus dem Gebiet von Edrit. Mit nur 20 Jahren erreichte sie bereits das Niveau eines fast 6. Grades als Profi – das war noch letztes Jahr. Nio glaubte, dass es mit Valentinas Talent durchaus möglich sei, dass sie bereits jetzt im mittleren Bereich des 6. Grades angekommen sei.

Tatsächlich handelte es sich um Valentina, die älteste Tochter des Ritters Saifer aus Mathuya.

Valentina sagte nichts. Mit einer Hand hielt sie die Zügel, mit der anderen umklammerte sie den Schwertgriff. Sie kniff ihre etwas schmalen Augen leicht zusammen und musterte Nio.

Die vier Reiter, die mit Valentina kamen, beherrschten ihre Pferde gut und hatten einen ähnlichen Stil – eine Art kriegerische Entschlossenheit, die an Militärangehörige erinnerte. Doch nach ihrem Aussehen zu urteilen waren es wohl nur Milizen. Das erinnerte Nio an frühere Miliztrainings: Die von den Rittern aus Mathuya angeführten Milizen hatten stets die stärkste Gesamtkraft und gewannen regelmäßig bei den Wettkämpfen am Ende der Trainings mehrere Militärdisziplinen.

„Ich bin Nio aus dem Gebiet von Tures. Wer an den diesjährigen Sommertrainings oder den letzten Wintertrainings teilgenommen hat, erinnert sich vielleicht an mich“, sagte Nio gelassen, zog seinen Schal herunter und nahm seine Kapuze ab, um den Anwesenden den Kriegergruß zu erweisen.

Valentina neigte den Kopf, und der Milizionär, der halb einen Pferdelänge hinter ihr war, nickte und sagte: „Der Gewinner des Preises für Kampfschwertkunst – der Schwertkämpfer aus der Familie Manmoris.“

Valentina drehte sich um und blickte Nio mit scharfem Blick in die Augen. „Bitte erklären Sie Ihren Zweck.“

Als Nio Valentinas Stimme hörte, war er sich ihrer Identität noch sicherer. Es hieß, Saifer habe Valentina seit ihrer Kindheit wie einen Jungen behandelt und sie sehr streng trainiert. Bei einem Training hatte Valentina ihre Stimme verletzt, wodurch sie eine tiefe, etwas heisere Stimme hatte – weshalb sie den Spitznamen „alte Hexe“ bekam.

„Ich erkundige mich, ob Kuan bereits gefallen ist“, sagte Nio furchtlos und blickte Valentina direkt in die Augen.

Valentina fragte weiter: „Hat Lord Manmoris Sie geschickt?“

„Nein, es ist Lord Dev, der derzeitige vorläufige Herrscher von Tures.“

Bis hierhin waren Valentinas Zweifel größtenteils beseitigt. Als junge und fähige Ritterin legte sie großen Wert auf die Sammlung von Informationen. Dass die Stadt Tulpenstadt in die Hände der Dunklen Schergen gefallen war, dass Xavier getötet worden war, doch seine Leiche nicht gefunden wurde – all das wusste sie. Valentina hatte bereits daran gedacht, die Stadt Tulpenstadt zu befreien, doch bevor sie handeln konnte, führten die Angreifer der Dunklen Schergen zwei Angriffe auf ein anderes Dorf im Gebiet der Ritter von Mathuja, Chebna, durch. Es war bereits sehr schwierig genug für Valentina, eine Gruppe von Milizen anzuführen, damit diese sich selbst schützen konnten.

An jenem Nachmittag, an dem starker Schnee fiel, verließ Valentina das Dorf Chebna auf der Ebene und zog stattdessen nach Quian. Gestern hatte sie zwei Aufklärungsteams ausgesandt, doch bis jetzt gab es keine Nachrichten. Valentina machte sich Sorgen um ihren Vater, der ein Amt bekleidete, und kannte außerdem die neuesten Entwicklungen draußen nicht. Sie wälzte sich schlaflos im Bett, bis Neo auftauchte.

„Wenn Sie es nicht eilig haben, zurückzukehren, bitte ich Sie, in Quian Rast zu nehmen“, sagte Valentina höflich.

Neo lächelte: „Vielen Dank, aber ich muss bei Tagesanbruch zurückkehren, um Bericht zu erstatten.“

Fünf Ritter umringten Neo und brachten ihn nach Quian, während Weißsocke unzufrieden tief in der Kehle grollte.

„Fräulein Weißsocke, seien Sie zurückhaltend – sie erledigen nur ihre Pflicht, ohne böse Absichten“, tröstete Neo sie.

Weißsocke verstand Nios Worte nicht, konnte aber aus dem Kontext ungefähr erkennen, was er meinte. Sie knurrte noch zweimal und wurde dann still.

Nachdem sie das Dorf betreten und von ihren Pferden gestiegen waren, blickte Valentina tief in Weißsockes Augen und dann zu Neo. In Gedanken fragte sie sich: „Ein Werwolf, der ein wildes Raubtier als Gefährten haben kann – sein Herz muss frei wie der Wind oder wild und unzähmbar wie ein Wolf sein. Was bindet diesen Werwolf, dass er freiwillig ein Diener wird?“

Valentina lud Neo höflich in die Halle ihres eigenen Burghauses ein und bat ihre Untergebenen, Weißsocke etwas frisches Fleisch zu besorgen. Neo lehnte Valentinas Angebot mit einem Lächeln ab und sagte: „Dieses Fräulein versucht derzeit, abzunehmen.“

Anschließend berührte Neo weder das Essen noch das Wasser, das die Milizen brachten. Er trug einen Wasserschlauch aus Wildschweinhaut, in den Millien persönlich Wasser gefüllt hatte – und dabei Honig hinzugefügt hatte.

Nios Vorsicht störte Valentina nicht im Geringsten. Im Gegenteil, sie bewunderte ihn dafür. Wenn das Betreten von Quian ein Zeichen von Aufrichtigkeit und Mut war, dann war das Ablehnen von Essen ein Beweis für Verantwortungsbewusstsein und Disziplin – und eine gelassene Haltung gegenüber Lob und Tadel war eine besonders wertvolle Eigenschaft. All diese Merkmale ließen manchmal sogar das starke und attraktive Aussehen dieses Werwolfs in den Hintergrund treten.

Weißsocke wartete vor der Tür der Halle, während Neo auf einem dicken, massiven Holzstuhl in der Nähe des Kamins saß und Valentina von den neuesten Entwicklungen erzählte.

Nachdem sie zugehört hatte, war Valentina zwar besorgt, aber auch etwas erstaunt. Wenn alles, was Neo sagte, der Wahrheit entsprach, dann war Lord Manmoris 14-jähriger Sohn Dave wirklich außergewöhnlich.

Valentina erinnerte sich daran, dass ihr Vater einmal gesagt hatte, dass Xavier auf einem Fest im letzten Jahr andeutungsweise erwähnt hatte, Dave ihrer Schwester Dorothy zur Frau vorzuschlagen. Cifer hatte die Sache jedoch mit Unbeholfenheit abgewimmelt. Jetzt schien Dave tatsächlich eine gute Partienwahl zu sein.

In Frey, unter den Adligen, waren zwar politische Ehen weit verbreitet, doch es herrschte nicht völliger Mangel an Menschlichkeit. Es war ebenfalls üblich, dass bereits im Alter von 14 oder 15 Jahren Verbindungen geschlossen wurden, wodurch die Beteiligten eine engere Beziehung aufbauen und Zuneigung füreinander entwickeln konnten. Im Vergleich zu den alten Saefern glich Valentina eher einer typischen Frey-Adligen – sie verstand und schätzte die Macht, die Geld haben konnte. Sie war der Ansicht, dass die Fähigkeiten der Familie Manmoreis im Geschäftsleben denen der Familie Srod im Kampf ebenbürtig seien; Manmoreis plus Srod stellten somit eine klassische, gegenseitig ergänzende Kombination dar. Dass Dev nun außerdem so hervorragend abschnitt, beeindruckte Valentina zutiefst. Fast sofort traf Valentina zwei Entscheidungen: 1. Sich selbst als Kundschafterin einzusetzen. 2. Falls sich herausstellen sollte, dass Nios Aussagen im Großen und Ganzen zutrafen, sollten die Menschen aus dem Gebiet von Mathuya zusammen mit denen aus Tures nach Osten ziehen – um Dev eine Chance zu geben und auch Dorothy eine Wahlmöglichkeit zu bieten…