Kapitel 1: Wuling (1)

Im goldenen Herbstmonat Oktober hatte der Herbstregen gerade aufgehört. In der Luft lag ein frischer Duft von Erde – weder zu stark noch zu schwach, sondern gerade richtig erfrischend. Zu dieser Zeit war die Stadt Tangzhou von Lachen und Gesang erfüllt. Von den grauhaarigen Alten bis hin zu den spielenden Jünglingen genoss jeder diesen wunderbaren Moment. Überall gab es Märkte, die Laternen leuchteten bereits, niemand ließ etwas auf den Straßen zurück, und die Türen blieben nachts unverschlossen – in der Stadt Tangzhou herrschte allgemeine Friedlichkeit und Blüte. Es ist kaum vorstellbar, dass nur hundert Meilen entfernt in der Präfektur Xiping Rebellen die Menschen des Großen Tang-Reiches massakrierten, vergewaltigten und die Lagerhäuser der Präfekturen plünderten und niederbrannten. Unter demselben Himmel herrschten jedoch völlig unterschiedliche Lebensbedingungen – und das lag natürlich an dem Beschützer der Stadt Tangzhou: Li Kuo.

In einem am Nordende gelegenen Studierzimmer im Hinterhof des Präfekturgebäudes saß Li Kuo und blickte nachdenklich auf eine Sandkarte der Provinzwege Duji und Henan. Angesichts der aktuellen Situation war die Kriegslage in der gesamten Region Henan äußerst unklar. Obwohl die Rebellen mit großem Elan die Hauptstadt Chang’an erobert hatten und dadurch Mut sammelten, hatten sie auf dem Schlachtfeld in Henan kein Glück. Die von Xiao Zhang Tanhua angeführten Rebellen traten vier Monate lang gegen die Rebellen in Yongqiu an, besiegten deren Anführer Linghu Chao und erbeuteten am Kanal von Suiyang Tausende von Säcken Salz und Reis, die die Rebellen transportiert hatten. Zudem wurden zahlreiche feindliche Soldaten getötet. (Anm. 1) Seit Juli jedoch hatten Linghu Chao und der rebelleiche General Cui Boyu Yongqiu belagert, weshalb Xiao Zhang Tanhua, der nur mit tausend Mann die Stadt verteidigte, gezwungen war, nach Ningling zurückzuweichen. Dennoch blieb der Kampfesgeist der Rebellen hoch.

Li Kuo hatte selbst darüber nachgedacht, Truppen zu schicken, um die Belagerung von Yongqiu zu lösen. Doch erstens lag Yongqiu fünfhundert Meilen von Tangzhou entfernt, wodurch die Versorgung unterwegs möglicherweise nicht ausreichen würde, und zweitens befanden sich in den Gebieten Kaifeng und Chenliu nordwestlich von Yongqiu starke Truppen der Rebellen. Wenn er darauf bestünde, mit Gewalt vorzugehen, könnte das zu einer heftigen Schlacht führen. Es lag nicht daran, dass er eine große Schlacht fürchtete, sondern vielmehr daran, dass die lokalen Milizen erst mühsam eine Organisation aufgebaut hatten und alles geordnet in die von ihm geplante Richtung entwickelte sich – es gab keinen Grund, aus kurzfristigem Stolz das Leben von Zehntausenden Kameraden aufs Spiel zu setzen.

Eine solche scheinbar ehrenhafte Handlung wäre in Wirklichkeit eine Verantwortungslosigkeit gegenüber dem Leben seiner Soldaten. Li Kuo würde niemals etwas Derartiges tun, nur um den Schein der Loyalität zu wahren. Was Xiao Zhang Tanhua betraf, so hatte er bereits mehrmals Boten geschickt, um ihn dazu zu überreden, sich nach Suiyang zurückzuziehen. Doch Xiao Zhang Tanhua war von stolzer Natur und weigerte sich, Ningling zu verlassen.

Die Truppen unter Führung von Bruder Nan und Bruder Lei zogen hingegen nach Norden, um gegen die Rebellen zu kämpfen. Sie trafen den rebellischen General Yang Chaozong mit schweren Schlägen und töteten zwanzig feindliche Generäle sowie über zehntausend Feinde. Es wird gesagt, dass nach dieser Schlacht der Wasserfluss am Kanal von Suiyang versiegte.

Natürlich entstanden auch in Chenzhou, Haozhou, Songzhou und anderen Gebieten zahlreiche Freiheitsarmeen, wodurch die Situation der Rebellen äußerst prekär wurde. Wenn man jetzt den richtigen Moment nutzte, um hinter die Rebellen zu gelangen und ihre wichtige Stadt Xuzhou einzunehmen, könnte der Druck in der Gegend um Suiyang und Yongqiu möglicherweise schnell nachlassen.
Li Kuo steckte eine kleine rote Flagge in seine Position in Xuzhou und atmete tief durch.
Doch das barg große Risiken: Xiangcheng und Linying lagen in den Händen der Rebellen, und wenn er mit seinen Truppen tief in Xuzhou vordringen wollte, musste er unweigerlich durch diese beiden Orte. Zu wenige Soldaten würden es schwierig machen, Xuzhou einzunehmen, zu viele hingegen würden leicht von den Rebellen entdeckt werden – das war wirklich ein schwieriges Dilemma!
Während er noch in Gedanken versunken war, wurde plötzlich die Tür aufgestoßen.
„Qilang, berechnest du immer noch Strategien?“
Zhou Wucui reichte ihm ein Hühnerbein und lobte: „Ehrlich gesagt, dieses Hühnerbein, das Onkel Wu gebraten hat, schmeckt wirklich köstlich. Eines Tages muss ich unbedingt von ihm lernen.“
Li Kuo runzelte die Stirn und schob das Hühnerbein zurück: „Nimm es ruhig für dich selbst – aber wenn du nicht willst, dass dein Pferd unter deinem Gewicht zusammenbricht, rate ich dir, weniger zu essen.“
Zhou Wucui zuckte mit den Schultern: „Darüber musst du dir keine Sorgen machen. Wir beide haben jeweils unsere eigene Aufgabe und leben unser eigenes Leben. Jeder kümmert sich um sich selbst.“
Li Kuo lächelte bitter und sagte: „Gegen einen Genie wie dich kann ich nicht ankommen. Sag einfach direkt: Warum kommst du mitten in der Nacht zu mir?“
Zhou Wucui warf ihm einen genervten Blick zu und sagte: „Du bist wirklich langweilig. Kann man dich nicht einfach ohne Grund besuchen? Schade, dass wir doch Brüder sind. Du hast wohl zu lange mit diesem Jungen Zhang Yanji verbracht und bist dadurch etwas stumpfsinnig geworden.“
Obwohl es unbeabsichtigt war, wurde Zhou Wucui sofort klar, dass er etwas Falsches gesagt hatte, und begann hastig, am glänzenden Hühnerbein zu knabbern…
„Na gut, dann bin ich eben stumpfsinnig – aber kannst du als Genie nicht einfach direkt sagen, was los ist?“
Li Kuo schien von Zhang Yanjis Worten unbeeindruckt zu sein und zuckte mit den Schultern.
Als Zhou Wucui sah, dass er nicht wütend war, freute er sich: „Nun, deine Karriere als Beamter hat begonnen! Vorhin kam ein Beamter aus dem Palast ins Präfekturgebäude und verlangte nach dir – anscheinend, um einen Befehl zu überbringen.“
Li Kuo runzelte leicht die Stirn und fragte nach: „Ein Palastbeamter? Weißt du, woher er kommt?“
Zhou Wucui biss in das Hühnerbein und antwortete: „Natürlich aus Lingwu. Der Herr in Shu ist jetzt der Großkaiser – wer kümmert sich da noch um die wirklichen Angelegenheiten?“
Nach einer kurzen Pause fügte Zhou Wucui hinzu: „Wenn ich sage, du badest, wird das nicht lange halten. Du solltest besser schnell in den Festsaal gehen, um den Befehl entgegenzunehmen.“
Li Kuo war erstaunt: „Seit wann bist du so gehorsam? Früher hättest du doch den Boten bestimmt auf die Schippe genommen, oder?“

Zhou Wuzui spuckte einen Stück Hühnerhaut aus und sagte: „Die Zeiten ändern sich, und die Menschen verändern sich ebenfalls. Geh schnell – sonst werden wieder Leute am Hof tratschen. Der Herr von Lingwu ist noch kleinlichere Gedanken gekommen als eine Nadelöse!“ …
Ohne Weihrauch und ohne Bad ging Li Kuo in Zivilkleidung in den Blumensaal, um den kaiserlichen Befehl entgegenzunehmen.
In der Tianbao-Dynastie wäre eine solche Handlung sicher als grobe Respektlosigkeit angesehen worden, doch in diesen chaotischen Zeiten hatte niemand die Zeit, sich um solche Kleinigkeiten zu kümmern.
Um es direkt zu sagen: Im kleinen Hof von Lingwu kamen die zivilen und militärischen Beamten nicht einmal auf hundert, und selbst der Kaiser hatte keinen offiziellen Palast – wie sollte da von königlicher Würde oder Regeln für die Entgegennahme von Befehlen die Rede sein?
Natürlich mussten die notwendigen Rituale dennoch vollzogen werden.
Der kleine Eunuch, der den Befehl überbrachte, war wohl zum ersten Mal auf einer langen Reise und neugierig auf alles. Als er Li Kuo den Saal betreten sah, zeigte er nicht sofort eine herablassende Haltung, sondern begrüßte ihn fröhlich.
Schließlich hustete Li Kuo ein paar Mal, um anzudeuten, ob der Eunuch einen kaiserlichen Befehl bei sich habe. Erst da erwachte der Eunuch wie aus einem Traum, klopfte sich an die Stirn und dankte Li Kuo.
Da das so feierliche Ritual in diesem Zustand stattfand, blieb natürlich keine Geheimniskrämerei mehr übrig. Der Eunuch holte ein zerknittertes Stück gelber Seide hervor und begann mit betonten Worten vorzulesen. Nachdem alle Rituale beendet waren, half er Li Kuo lächelnd auf.
„General Li, ich bin mit dem Befehl Seiner Majestät in diese Stadt Tangzhou gekommen – es war wirklich schwierig, Sie zu finden!“
Während er den fadenlosen Staub in seiner Hand schüttelte, klagte der Eunuch Li Kuo sein Leid: „Ich dachte, der Weg über Neixiang und Xincheng wäre einfacher, zumindest müsste ich mir keine Sorgen um Rebellen machen. Doch wer hätte gedacht, dass der Himmel es immer wieder darauf anlegt, einen zu ärgern – ich bin auf eine Bande von Banditen gestoßen. Ach, in Zeiten des Friedens gibt es doch keine Banditen. Deshalb sind diese niederen Leute doch nur Opportunisten, die bei jedem Geräusch sofort mitmachen.“
Li Kuo hörte geduldig zu und verbeugte sich nur und sagte: „Der Eunuch hat viel Arbeit auf sich genommen. Ich habe etwas Proviant vorbereitet – hoffentlich missfällt er Ihnen nicht.“
Der Eunuch machte sich jedoch keine Sorgen und winkte ab: „Kein Problem. Dass ich lebend in die Stadt Tangzhou gekommen bin, zeigt, dass wir Schicksal miteinander teilen. Selbst grobes Getreide und wilde Gemüse sind mir recht.“
Als er das sagte, wurde Li Kuos Nase plötzlich feucht, und er schluckte einen Schluck Speichel hinunter.
„Weiß der Eunuch, warum der Kaiser mich nach Lingwu berufen hat?“
Da der Eunuch nicht wie jemand erschien, mit dem man schwer umgehen könnte, stellte Li Kuo direkt die Frage.

Wer hätte gedacht, dass dieser kleine Eunuch, als er hörte, dass Li Kuo nach dieser Sache fragte, sofort ein entrüstetes Gesicht aufsetzte und sagte: „Ach, General Li, wie könnten Diener solche Dinge herausfinden? Wir erledigen nur Botengänge für den Kaiser – warum genau das der Fall ist, werden Sie ja erfahren, wenn Sie hingehen.“
Als Li Kuo sah, dass er vom kleinen Eunuchen keine wesentlichen Informationen erhalten konnte, verbeugte er sich vor ihm und sagte: „Wenn das so ist, werde ich den Beamten nicht länger stören. Auf Wiedersehen!“
„Kein Problem, kein Problem!“
Der kleine Eunuch atmete erleichtert auf, als Li Kuo keine weiteren Fragen stellte, und rief plötzlich, als Li Kuo zur Tür ging: „Äh, General Li, könnten Sie mir noch einen Teller der Osmanthuskuchen bringen lassen?“ …
„Nein, auf keinen Fall!“
Zhou Wucui las den kaiserlichen Befehl durch, veränderte sofort seinen Gesichtsausdruck und lehnte entschieden ab.
„Ich dachte, Li Heng hätte etwas Gutes für Sie vor, aber es geht nur darum, Ihnen die militärische Macht wegzunehmen. Denken Sie doch mal nach: Wenn er ein reines Gewissen hätte, warum würde er Sie dann anweisen, die Kavallerie anzuführen, sie aber hundert Meilen von Lingwu entfernt stationieren zu lassen und Ihnen nur erlauben, fünfhundert Reiter in die Stadt zu bringen?“
Zhou Wucui schnaubte verächtlich und fuhr fort: „Als ich damals Zhu Gui abwimmelte, sagte ich bereits, dass dieser Kerl nicht so leicht aufgeben wird. Ich hätte nicht gedacht, dass es so schnell passieren würde.“
Li Kuo lächelte bitter und sagte: „Zu der Zeit hatte der Kaiser noch nicht den Thron bestiegen, und Zhu Gui wurde auch nicht von ihm geschickt – warum sollte er deswegen verärgert sein?“
Doch Zhou Wucui ballte die Fäuste und sagte: „Herzlos und ehrgeizig – die ganze Familie der Li-Tang ist genauso, da gibt es keinen Unterschied. Außerdem haben Sie und er doch Streit miteinander – es ist nur normal, dass er die Gelegenheit nutzt, um Ihnen die Macht wegzunehmen.“
Li Kuo breitete die Hände aus und sagte: „Was schlagen Sie denn vor? Soll ich etwa wirklich gegen den Befehl handeln?“