Kapitel 71: Wieder zum Leben erweckt (Drei)
Zhang Yanjis Kehlkopf bewegte sich leicht, als er einen Schluck Speichel hinunterschluckte und taumelnd zu Li Kuo eilte.
„Bruder Kuo, es sind Leichen – der Fluss ist voller Leichen!“
Wahrscheinlich war er zu nervös, sodass seine Worte stotternd und unklar kamen. Als Li Kuo sah, wie blass sein Gesicht war und es nicht nach Scherz aussah, runzelte er die Stirn und ging zum Flussufer. Als er die schreckliche Szene im Talas-Fluss sah, konnte selbst der sonst so entschlossene Li Kuo nicht anders, als die Augen fest zuzuschließen.
Hätte er nicht die Rüstungen im Stil der Großen Tang-Dynastie auf den im Fluss treibenden Leichen gesehen, hätte Li Kuo diese Szene niemals glauben wollen. War die Schlacht am Talas wirklich bereits vorbei? Im Unterlauf des Flusses lagen bereits so viele Leichen – konnten Gao Shuai und die anderen etwa bereits getötet worden sein …
„Bruder Kuo, was sollen wir jetzt tun? Wenn die große Schlacht bereits vorbei ist, bedeutet es doch den Tod, wenn wir mit unseren Truppen weiter den Talas-Fluss entlangziehen.“
Zhang Yanji kniff sich fest in den Oberschenkel, um sich zu beruhigen. In solchen Situationen durfte man auf keinen Fall in Panik geraten – die Lage war äußerst unklar, und es war unbedingt notwendig, schnell eine Entscheidung zu treffen.
Als er sah, dass alle Blicke auf ihm ruhten, dachte Li Kuo einen Moment nach und winkte dann ab: „Wir gehen weiter!“
Diese Entscheidung war wirklich überraschend – alle Anwesenden waren schockiert.
Zhang Yanji hatte eigentlich erwartet, dass Li Kuo vorschlagen würde, den ursprünglichen Weg zurückzugehen, doch stattdessen wollte er weiter voranschreiten. Wenn er vor dem Anblick der schrecklichen Szene im Talas-Fluss noch ein echter Optimist gewesen war, so wollte er jetzt nur noch so schnell wie möglich diese furchtbare Gegend verlassen. Die Mauren waren offensichtlich Tiere – man musste nur die grausamen Tode seiner Kameraden und ihre zugerichteten Leichen sehen …
„Bruder Kuo, wenn wir wirklich weitergehen sollen – Gao Shuai und die anderen sind wohl bereits …“
Zhang Yanji biss die Zähne zusammen und begann, Li Kuo zu überreden. Es lag nicht daran, dass er feige war – er wollte einfach nicht, dass seine Kameraden unnötig starben. Die Leichen im Talas-Fluss sprachen Bände: Die Armee von Anxi hatte verloren – es war eine klare, katastrophale Niederlage!
Mehr als dreißigtausend Truppen, die nach Talas gezogen waren, wurden von den Mauren in einem Schlag vernichtet – was konnten seine fünftausend Mann schon ausrichten, selbst wenn sie vor den Toren von Talas ankämen?
„Selbst wenn Gao Shuai und die anderen besiegt wurden, müssen wir weitergehen!“
Li Kuo atmete tief durch und sagte: „Wenn Gao Shuai die geschlagenen Truppen nach Osten führt, um sich durchzuschlagen, können wir sie genau dort treffen. Dann wäre der Rückweg nach Anxi viel sicherer. Falls Gao Shuai unglücklicherweise ums Leben kommt, können wir zumindest die zerstreuten Truppen sammeln und den Verlust dieser westlichen Expedition auf ein Minimum reduzieren.“
Als er sah, dass Zhang Yanji immer noch finster dreinschaute, seufzte Li Kuo und sagte: „Unsere Mission, diesmal nach Westen in das Tal von Talas zu ziehen, besteht ohnehin nicht darin, mit den Arabern bis zum Tod zu kämpfen. Wenn wir auf kleine Patrouillen stoßen, reicht es aus, sie alle zu vernichten. Sollten wir unglücklicherweise auf die Hauptstreitmacht der Araber treffen, müssen wir einfach ausweichen. Im Moment ist am wichtigsten, die wahren Umstände dieser Schlacht herauszufinden, um allen eine Erklärung zu geben.“
Seine Worte waren vernünftig und logisch – egal ob sie diesen Kampf gewannen oder verloren, alle brauchten dringend Klarheit. Wenn sie gewannen, wäre das natürlich eine große Freude; falls sie verloren, mussten sie berücksichtigen, inwieweit die Armee geschwächt worden war und wie sie nach dem Kampf die Verteidigung der vier Städte in Anxi organisieren sollten.
„In Ordnung, aber Bruder Kuo, du musst versprechen, dass du, egal was passiert, nicht vor Wut die Kontrolle verlierst und dich mit den Arabern bis zum Tod bekämpfst!“
Da Zhang Yanji sah, dass Li Kuo bereits eine Entscheidung getroffen hatte und wusste, dass weitere Worte nutzlos waren, suchte er nach einer Alternative, indem er ihn dazu brachte, ein Versprechen abzugeben, um die Moral der Truppen zu stärken.
„Na gut, ich verspreche es dir“, sagte Li Kuo mit einem hilflosen Schulterzucken und einem bitteren Lächeln.
„Hey, dann werde ich mein Leben opfern, um dir zu helfen. Schließlich hast du mir ja auch das Leben gerettet – wohin auch immer du gehst, ich folge dir!“
„Guter Bruder!“
Li Kuo atmete aus und schlug mit Zhang Xiaolangjun ein Versprechen ab. …
Sie zogen weiter entlang des Tals des Flusses Talas. Je weiter sie nach Westen kamen, desto trostloser wurde die Szene am Fluss. Gegen Mittag konnte die glühende Sonne bereits die Haut lebender Menschen verbrennen. Die Leichen im Fluss trieben bereits seit Tagen dort; durch die ständige Sonneneinstrahlung waren einige bereits verrottet und verströmten einen üblen Geruch.
Gelegentlich kreisten Schwärme von Geiern über dem Tal und genossen dieses reichhaltige Mahl. Sie kamen in großen Gruppen und konnten oft die Hälfte des Himmels verdecken. In solchen Momenten waren die Offiziere der Kupferkriegstruppen stets angespannt und bereit, Soldaten, die die Kontrolle verloren hatten, davon abzuhalten, in das Tal zu stürmen und die Geier zu vertreiben.
Als Teil der Armee von Anxi konnten sie es kaum ertragen, zuzusehen, wie diese Aasvögel die Leichen ihrer Kameraden entweihten – doch da sie sich auf dem Marsch befanden, musste jede Handlung, die den Vormarsch behinderte, unterbunden werden. Um so viele Kameraden wie möglich am Leben zu halten, mussten sie weiterziehen, sie durften nicht anhalten.
Jedes Mal, wenn so etwas geschah, beschwerten sich einige leise darüber, warum man nicht über den dichten Wald auf der Nordseite umgehen könnte. So wäre zwar der Weg länger, aber zumindest müssten sie nicht mehr die grausamen Szenen am Fluss Talas sehen – das würde ihnen zumindest etwas Trost spenden.
Doch Li Kuo bestand darauf, entlang des Flusses Talas voranzumarschieren. Es gab zwei Gründe dafür. Erstens natürlich, um Zeit zu sparen – jeder gewonnene Moment konnte dazu beitragen, mehr Kameraden zu retten; sie würden erst in letzter Sekunde aufgeben. Zweitens, um eine größere Chance zu haben, auf die Truppen von Anxi zu stoßen! Schließlich floss nur der Fluss Talas in einem Umkreis von hundert Meilen durch das Gebiet, und besiegte Truppen ließen oft ihre Rüstungen und Ausrüstung zurück; in ihrer Panik würden sie ohne Zögern sogar ihre Wassersäcke und Vorräte wegwerfen, um ihr Leben zu retten. Dadurch wurde die Wasserversorgung zu einem Problem.
Auch besiegte Truppen sind Menschen – auch sie brauchen Wasser! Unter diesen Umständen wurde der Marsch entlang des Flusses Talas zur einzigen Option.
Natürlich konnten die Araber genauso wie er auf diese Idee kommen. Die Entscheidung, diesen Weg einzuschlagen, bedeutete, größere Risiken einzugehen. Tatsächlich verschwand die lockere und fröhliche Stimmung in der Armee, sobald sie die schrecklichen Szenen im Tal flussabwärts des Talas sahen. Obwohl die Soldaten nichts sagten, war offensichtlich, dass jeder von ihnen deutlich angespannter war. Normalerweise hätte Li Kuo eingreifen und die Stimmung etwas lockern sollen, doch er tat es nicht.
Angesichts der unbekannten Herausforderungen vor ihnen konnte selbst Li Kuo nicht garantieren, dass sie unbeschadet durchkommen würden. Er brauchte, dass jeder Soldat genauso angespannt war wie er und in einer Krise sofort richtig reagierte!
„Kommandant, Kommandant – vorne wurden einige hundert Kavalleristen der Truppen von Anxi entdeckt, und hinter uns verfolgen vermutlich Araber!“
Ein Späher kam auf seinem Pferd von einem Erdhügel vorne herum und berichtete eilig Li Kuo, noch bevor er abgestiegen war.
Li Kuo griff instinktiv nach dem Schwert an seiner Hüfte und fragte: „Wie viele Soldaten haben die Araber? Bist du dir sicher, dass es die Kavalleristen von Anxi sind?“
Der Späher, völlig erschöpft, keuchte: „Ich wagte es nicht, zu nahe heranzugehen – ich konnte nicht klar sehen. Aber ich schätze, die Araber sind etwa tausend stark, und es handelt sich ausschließlich um Kavalleristen!“
Nach einer kurzen Pause fuhr der Späher fort: „Die Kavalleristen von Anxi sind vermutlich unsere eigenen Leute – ich sah auf dem Bannerträger eine zerbrochene Flagge der Tang-Armee!“
„Hmm, geh erst einmal und ruh dich aus“, sagte Li Kuo und winkte ihm zu. Diese Nachricht war eine gute Nachricht – zumindest bewies sie, dass die Tang-Truppen von Anxi noch nicht völlig besiegt waren. Li Kuo dachte einen Moment nach, dann befahl er seinen Leuten: „Dou Qing, Li Sheng – hört mir zu!“
„Hier bin ich, Herr!“
Beide antworteten gleichzeitig mit einer Verbeugung.
„Ich befehle euch, jeweils fünfhundert Soldaten in die Büsche vorne zu führen, um dort in Stellung zu gehen – wartet auf meinen Befehl, um jederzeit anzugreifen!“
„Jawohl, Herr!“
Li Kuo nickte und fragte: „Wo ist Pu Da Chui?“
„Gouverneur, hier ist Ihr Untergebener!“
Pu Da Chui hegte schon lange Groll in seinem Herzen; nun hatte er endlich die Gelegenheit, ihn auszudrücken – er wünschte sich, alle diese verfluchten Araber lebendig verschlingen zu können.
„Ich befehle dir, mit tausend Fußsoldaten um den Hügel herum hinter das Plateau zu gelangen und den Rückzug der Araber abzuschneiden!“
„Hehe, überlasst das mir, dem alten Pu – ich verspreche, keinen einzigen Barbaren entkommen zu lassen!“
Li Kuo zögerte kurz und sagte dann: „Yan Ji und Wu Zui, ihr nehmt tausend Kavalleristen mit und schneidet einige Sträucher ab, um daraus Seile zu fertigen – innerhalb einer Stunde müsst ihr mir mindestens ein Dutzend solcher Fallstricke bereiten!“
„Mhm, Bruder Kuo, mach dir keine Sorgen!“, erwiderte Zhang Yan Ji und klopfte sich auf die Brust. Im Lager gab es bereits Hanfseile, und Äste aus den Büschen waren leicht zu beschaffen. Es war also keine schwierige Aufgabe, innerhalb von fünfzehn Minuten ein Dutzend Fallstricke herzustellen.
„Die übrigen bleiben bei mir und sind stets bereit, weitere Befehle entgegenzunehmen!“
Li Kuo winkte und gab den Männern ein Zeichen, an ihre Plätze zurückzukehren. Laut den Kundschaftern waren die arabischen Kavalleristen, die die zerstreuten Truppen von Anxi verfolgten, nicht zahlreich – sie bildeten im Grunde nur eine kleine Truppe. Er selbst verfügte über fünftausend Kavalleristen; es wäre selbstverständlich, sie zu besiegen. Doch im Moment war es am wichtigsten, so viele der in Not geratenen Kameraden wie möglich zu retten. Wenn diese arabischen Kavalleristen nach Talas zurückkehren und Bericht erstatten würden, wäre die Position seiner fünftausend Geheimtruppen aufgedeckt – das wäre sowohl für ihn als auch für die zerstreuten Truppen von Anxi eine Katastrophe.
Deshalb sollte man diese arabischen Kavalleristen besser nicht angreifen – falls doch, dann mussten sie alle vernichtet werden, kein Einziger durfte überleben!
Li Kuo blickte auf den allmählich aufsteigenden Staub in der Ferne und seufzte tief.
Er hoffte nur, dass sie nicht zu spät kamen – und dass es noch nicht zu spät war! …