Kapitel 1: Aufbruch aus der Provinz (1)

Das Wetter im Oktober wurde allmählich kälter. Seit dem Verlassen der Wei-Brücke traten in der Karawane nach und nach Fälle von Fieber und Typhus auf. Um das Vorankommen der Karawane nicht zu beeinträchtigen, befahl Li Kuo, ein Offizier der Shence-Armee, denjenigen mit Fieber- und Krankheitssymptomen, sich automatisch an das Ende der Karawane zurückzuziehen. Er stellte außerdem eine Truppe Soldaten ab, um sicherzustellen, dass niemand zurückblieb.
Die Karawane aus Jiyuan reiste diesmal über die Westroute nach Hexi, um dort Lederwaren an die Uiguren zu verkaufen. Da sie von Soldaten geschützt wurde, konnten die Menschen auf der offiziellen Straße aufrecht gehen. Von Jingzhao bis Chencang (Anm. 1) brauchten sie nur drei bis vier Tage. Doch sobald sie Chencang verließen, wurde die Straße uneben – anhaltender Regen hatte den Lehm in Schlamm verwandelt. Oft mussten sie die Tiere gerade aus einem Schlammloch ziehen, da gerieten sie schon wieder in ein anderes Wasserloch.
„Hör mal, Bruder Guan – seit wir Chencang verlassen haben, marschieren wir ununterbrochen weiter. Zwar sind wir dieses Jahr später losgezogen, aber es ist doch nicht nötig, sich so anzustrengen. In Hexi, wenn wir die Große Mauer überquert haben, können wir doch einfach höhere Preise verlangen. Die Uiguren können ja immer noch in die Qiaobashan-Berge ziehen.“
Ein Mann mit einer fleischfarbenen Narbe im Gesicht trat neben Ladenbesitzer Guan und beschwerte sich leise. Er handelte mit gestreiftem Brokat, der auf den Steppen besonders begehrt war – er hatte also keinerlei Sorgen bezüglich des Absatzes. Aufgrund des schnellen Tempos klagten alle Mitreisenden.
„Hör auf mit dem Unsinn! Wenn du dich beschweren willst, geh zu Offizier Li. Die Soldaten sagen kein Wort – warum sollten dann wir Händler schon klagen?“
Ladenbesitzer Guan warf dem Mann mit der Narbe einen strengen Blick zu und ließ keinen Spielraum für Verhandlungen.
„Wenn ich mit ihm reden könnte, bräuchte ich doch nicht zu dir, Bruder Yu Yuan, zu kommen. Es ist doch so, dass alle nicht offen sprechen können und dich um Vermittlung bitten.“
Der Mann mit der Narbe blieb wie eine Klette und ließ nicht locker.
„Hör mal, Chen Bala – hast du in letzter Zeit zu oft in Bordellen verbracht und bist von Frauen ausgeplündert worden? Ein richtiger Mann sollte nicht so viel Unsinn reden. Wir Händler leben Tag für Tag im Freien und verdienen unser Geld mit harter Arbeit. Wenn jemand die Arbeit nicht erträgt, kann er ja in Xi Jing bleiben und Miete einnehmen – das ist doch viel bequemer. Unsere Firma aus Jiyuan ist klein – sie kann so einen großen Mann wie dich nicht aufnehmen!“
Guang Yu Yuan zog an den Zügeln, trieb sein Pferd vorwärts und ließ eine harte Bemerkung fallen.
„Ach, Bruder Guan, sei nicht wütend – ich habe es doch nur so gesagt.“
Als Chen Bala sah, dass Guang Yu Yuan wütend wurde, zuckte er verdrossen mit den Schultern und gab sofort nach.
In dieser Karawane aus Jiyuan war Guang Yu Yuan die absolute Autorität – selbst wenn Chen Bala unverschämt war, würde er es nicht wagen, ihm zu widersprechen.

Es schien, als würde Guan Yuyuan merken, dass seine Worte zu hart gewesen waren, also milderte er seinen Ton und sagte: „Du solltest auch nicht zu entmutigt sein. Bei unserem aktuellen Tempo können wir, wenn es schnell geht, noch vor Einbruch der Nacht in Shanggui ankommen (Anm. 2). Sobald wir in der Stadt sind, geben wir allen einen Tag frei. Dann können die Brüder ein heißes Bad nehmen – ob sie anschließend in Bordellen gehen oder Wetten abschließen, liegt ganz bei ihnen!“
Chen Bala war überglücklich. Mit Guan Yuyuans Zusage galt es als erledigt, dass er die Botschaft an die Händler überbracht hatte. Die Belohnung von fünfzig Wen pro Person war selbstverständlich unvermeidlich. Bei dem Gedanken daran, dass er allein durch Worte so viel Silber verdienen konnte, war er insgeheim stolz. In dieser Welt stirbt man entweder vor Hunger, weil man nicht geschickt im Reden ist, oder man wird satt, weil man geschickt im Reden ist. Sobald sie in der Stadt Shanggui ankamen, musste er unbedingt seinen Drang stillen – man hörte, dass die Mädchen dort alle zarte Haut hatten und sehr verführerisch seien.
„Warum träumst du schon wieder von Frauen, Bruder Bala?“
Ein kahlköpfiger junger Mann trieb seinen blau-weißen Maultier an und trat neben Chen Bala.
„Hä?“
Chens Traum wurde zerstört. Zuerst war er verblüfft, doch als er erkannte, wer da kam, spuckte er ihm ins Gesicht.
„Pfui! Wie kannst du mich, Bruder Bala, so ansprechen? Während ich auf den Bauchen der Frauen arbeitete, hast du noch in Windelhosen im Schlamm gespielt.“
Der kahlköpfige Junge wurde wütend, als er sah, wie Chen Bala grausam und ohne Rücksicht sprach, und sagte: „Was meinst du damit, Bruder Bala? Auch wenn ich weniger Erfahrung habe und jünger bin, bin ich doch kein weicher Apfel, den man einfach zerdrücken kann. Falls ich dir etwas angetan habe, warum musst du so gemein reden?“
„Genug, genug. Xi Nan, sprich auch weniger. Du weißt doch, wie Chen Bala ist – warum machst du dir mit ihm so viele Sorgen?“
Ein mittelalter Mann, der sah, dass die beiden stritten, eilte herbei, um zu schlichten, und winkte ununterbrochen.
„Hmph!“
Xi Nan fand es ebenfalls langweilig, schnaubte leise, lenkte sein Maultier weg und vermied absichtlich Chen Bala.
Es wurde allmählich dunkel, doch in Li Kuos Herz herrschte keine Ruhe. Er hatte gedacht, dass er nach dem Verlassen von Chang’an viele Erinnerungen vergessen würde. Doch erst nachdem er tatsächlich gegangen war, erkannte er, dass jedes Gras und jeder Baum in Chang’an tief in seinem Herzen eingeprägt waren – unlöslich und unerträglich, sie zu löschen. Die guten, die schlechten, die richtigen, die falschen Erinnerungen strömten wie von Sinnen in seinen Kopf und ließen sich einfach nicht vertreiben.

Es war das erste Mal, dass er Chang’an verließ – alles erschien ihm so fremd, so neu. Eine Truppe anführen und Karawanen durch die Grenze begleiten – das war vor einigen Monaten für Li Kuo, der damals noch ein einfacher Diener war, völlig unvorstellbar. Das Leben ist jedoch seltsam: Im unerwartetsten Moment kann plötzlich eine unerklärliche Freude auftauchen und direkt das Herz berühren.

„Bruder Kuo, was sind deine Pläne für die Zukunft?“

Zhang Yanji trieb sein Pferd vorwärts und begann lachend mit Li Kuo zu plaudern. Seit sie Chang’an verlassen hatten, war seine Stimmung ausgezeichnet. Die Ebenen von Guanzhong waren so schön, der Himmel dort so blau – es fühlte sich großartig an, von den Eltern loszukommen!

„Pläne?“

In den Augen des Jungen blitzte es auf; er fragte sich selbst, konnte aber keine klare Antwort geben. „Vielleicht versuche ich, militärische Verdienste zu erlangen?“

Li Kuo gab eine vage Antwort – vielleicht sah er darin, im Militär zu dienen, vor allem die Möglichkeit, das Vertrauen und die Anerkennung des Kaisers zu gewinnen.

„Oh, dann soll ich sie doch einfach umbringen! Die Tubo-Hunde werden immer dreister und plündern überall die Menschen meines Großreichs Tang. Wenn wir ihnen nicht eine Lektion erteilen, werden sie wohl denken, dass die Männer von Tang schwach und leicht zu besiegen sind.“

Zhang Yanji ballte die Fäuste und sagte mit zusammengebissenen Zähnen:

„Menschen, nichts weiter als Menschen. Sie wissen nur, vorwärtszustürmen – du wirst niemals ein großer General werden.“

Zhou Wucui goss ihm jedoch gnadenlos kaltes Wasser über den Kopf und schüttelte seine fetten Wangen.

„Du fetter Idiot, was hast du da gesagt?“, rief Zhang Yanji wütend.

„Genug, genug. Ihr beide seid jetzt Lagerkommandanten – achtet auf euer Image.“

Li Kuo winkte leicht mit der Hand, um den Streit der beiden zu beenden.

„Herr, bis zur nächsten Poststation sind es noch fünfzig Meilen. Sollen wir weiterreiten oder anhalten?“, fragte Dou Qing und blickte zum Himmel.

Li Kuo dachte kurz nach und sagte dann ernst: „Lassen wir es. Morgen erreichen wir Shanggui – heute müssen wir uns eben etwas gedulden. Mit so vielen Menschen werden wir in der Poststation wahrscheinlich nicht alle unterkommen. Wir lagern heute Nacht am Stadtrand und schützen Waren und Pferde vor Wind und Kälte!“

„Ich nehme den Befehl entgegen!“, antwortete Dou Qing und verbeugte sich, um den Befehl anzunehmen.

„Auf Befehl von Hauptmann Li: Die Karawane stoppt den Marsch und lagert vor Ort.“

Dou Qing trieb sein Pferd zu der karawanenartigen Reihe hinter sich und verkündete laut den Befehl seines Hauptmanns.

„Auf Befehl von Hauptmann Li: Wir lagern hier und übernachten heute Nacht. Alle sollen Waren und Pferde um sich herum sammeln, um sich vor Wind und Kälte zu schützen!“

Anmerkung 1: Chencang: Name eines alten Kreises; Ort der berühmten Geschichte „Offiziell Wege bauen, heimlich durch Chencang ziehen“; heute gehört er zur Stadt Baoji.

Anmerkung 2: Shanggui: Heute die Stadt Tianshui in der Provinz Gansu; ein wichtiger Knotenpunkt auf der Seidenstraße.