Kapitel 280: Der Mars auf halbem Weg

Die wichtige Bitte von Ling Hua und den anderen an Zhang Yue war ganz einfach: Sie wollten, dass Zhang Yue mit einer großen Truppe durch die verschiedenen Kreise der Präfektur Qingzhou reiste, um zu überprüfen, wie die Steuereintreibung ablief. Obwohl es noch nicht Weihnachtszeit war, war es doch die entscheidende Zeit für die Eintreibung der Sommersteuern. Selbst nachdem so viele Menschen getötet worden waren, würde es wohl nicht einfach sein, von den Steuerzahlern und Dorfältesten die Steuern einzutreiben. Obwohl Zhang Yue wusste, dass man ihn nur unter Ausnutzung seines Rufs als kaiserlicher Gesandter einschüchtern wollte, lachte und fluchte er verärgert, stimmte aber letztendlich zu.

Daraufhin hatte Lu Feng so viel Geld einzutreiben, dass seine Hände schmerzten, während Zhang Yue so viel herumlief, dass seine Füße schmerzten. Einerseits musste er mit zahlreichen Händlern Wortgefechte führen, andererseits begegnete er immer wieder Bürgern, die sich der Steuerzahlung widersetzten. Jeden Abend, wenn sie zum Gasthaus in Qingzhou zurückkehrten, fielen beide sofort ins Bett, standen aber am nächsten Tag voller Energie auf und grüßten sich herzlich, wenn sie gemeinsam aufbrachen. Als Postmeister Xu Sansheng und die Diener dies sahen, dachten sie, die beiden kaiserlichen Gesandten arbeiteten Hand in Hand zusammen – sie ahnten nicht, dass die beiden bereits nach dem Aufbruch getrennte Wege gingen.

Acht Tage vergingen schnell. In dieser Zeit nutzte Zhang Yue eine Gelegenheit, um Liu Da, Xu Er und andere wegzuschicken, und schickte einen Verwandten mit ihnen nach Süden, damit dieser einen Brief an seinen Vater Zhang Zhuo überbringen konnte. Als sie unter der Verabschiedung aller Beamten in Qingzhou ihre Rückreise antraten, warf Zhang Yue einen Blick auf Lu Fengs sonnenverbranntes, selbstzufriedenes Gesicht und kniff leicht in den Stapel Papiere in seinem Ärmel.

Man sagt, dass kaiserliche Beamte gierig nach Geld sind – das Silber und Gold, das dieser Kerl nach und nach angenommen hatte, war wohl genauso viel wert wie die Sommersteuern eines ganzen Kreises!

Obwohl die Ausführung dieser Mission mit 500 Männern auf Befehl von Kaiser Zhu Di und unter der Leitung von Marquis Anyuan Liu Sheng erfolgte, wollten auch die Soldaten natürlich etwas für sich herausholen. Glücklicherweise übernahmen verständnisvolle Händler diese Aufgabe für sie. Auf der Rückreise hatten die Männer zwar nicht unbedingt alles, was sie sich wünschten, aber ihre leeren Geldbörsen waren zumindest etwas gefüllt. Als sie Qingzhou verließen, wies Zhang Yue Zhou Bailing an, auf dem Weg mehr Späher einzusetzen, um vorsichtig zu sein – dieser stimmte sofort ohne Zögern zu.

„Ich weiß, wovor wir uns in Acht nehmen müssen, Herr. Seien Sie unbesorgt – diese 500 Männer haben bereits im Norden gegen Arutai für den Kaiser gekämpft; jeder von ihnen ist ein erstklassiger Krieger. Marquis Anyuan hat uns bereits befohlen, Sie um jeden Preis zu schützen. Falls jemand Ihnen etwas antun will, werden wir keinen einzigen davon verschonen! Ich prahle nicht – selbst wenn es dreitausend oder fünftausend Gegner wären, hätten wir keine Probleme!“

Auf dem vorderen Wagen streckte Lu Feng gerade seinen Kopf aus dem Fenster und hörte zufällig diese Worte. Sofort verzog er das Gesicht und fühlte sich innerlich etwas verärgert. Obwohl die Eunuchen heutzutage nicht mehr mit denen der Hongwu- oder Jianwen-Ära vergleichbar waren, nahmen die Adligen sie dennoch nicht wirklich ernst – sonst wären diese Worte wohl an ihn gerichtet worden. Bei diesem Gedanken ließ er den Vorhang des Wagens sinken und spürte plötzlich einen Hauch Bosheit in sich aufkommen.

Wenn dieser Hauptmann so prahlt – was würde er wohl tun, wenn sie tatsächlich auf dreitausend bis fünftausend Rebellen stoßen würden?

In Shandong gibt es viele Flüsse und Berge; selbst die offiziellen Straßen führen meist über Berge und Brücken. Da die Soldaten, die diesmal mitzogen, aus den Eliteeinheiten der Hauptstadt stammten und über Schwerter, Schilde, Pistolen, Musketen, Bogenschützen usw. verfügten, sowie über ausreichend Späher vorne und hinten, und dazu noch die Flaggenträger auf den Pferden mit wehenden Flaggen, konnten sie problemlos vorankommen, ohne dass jemand Widerstand leistete. Als sie den Shangshan-Berg überquerten, ließ selbst Zhang Yue, der anfangs noch vorsichtig war, seine Wachsamkeit sinken, da er dachte, er habe schließlich Elitekrieger der Hauptstadt bei sich – es sollte wohl niemand wagen, sie leichtfertig herauszufordern.

Der Xiao Meng-Fluss ist ein Nebenfluss des Xiaoqing-Flusses. Da es gerade die trockene Sommerzeit ist, liegt im Flussbett fast nur noch Kies frei. Nach dem Überqueren der Brücke gelangte man in das Gebiet von Jinan. Von dieser Seite der Steinbrücke aus konnte man undeutlich die offizielle Straße sehen, die sich durch den dichten Wald auf der anderen Seite schlängelte. Nach einem ganzen Tag Reise schickte Zhou Bailing weiterhin Späher in Zweiergruppen voraus, um den Weg zu erkunden – auch diesmal nicht anders.

Es näherte sich bereits Mittag. Da es in der Nähe keine Dörfer gab und sie abends in Zhangqiu übernachten mussten, hielten sie am Fluss an, um etwas Trockenfutter zu essen. Lu Feng war beim Aufbruch so damit beschäftigt, Geld einzusammeln, dass er vergaß, Snacks mitzunehmen. Nun blieb ihm nur, zwei Pfannkuchen zu essen, die von den kleinen Eunuchen zubereitet worden waren. Nach ein paar Bissen verlor er den Appetit und sprang vom Wagen, um seine Beine zu bewegen. Langsam ging er zum Wagen von Zhang Yue. Plötzlich kam ihm eine Idee – er hob den Vorhang des Wagens an und sah sofort die Schachtel, die auf Zhang Yues Beinen lag.

„Herr Zhang ist wirklich anspruchsvoll. Diese mit farbigen Verzierungen versehene Schachtel in Form der ‚Drei Freunde der Kälte‘ sieht aus, als käme sie aus dem Palast. Ich habe sie nur einmal bei Königin Wang gesehen – wer hätte gedacht, dass Sie sie auch auf Reisen mitnehmen.“

Zhang Yue war es gewohnt, gute Dinge zu besitzen – von Muscheldeckelbetten über blau-weiße Porzellansachen bis hin zu geschnitzten Tischen und Stühlen aus lackiertem Holz – und nahm solche Gegenstände längst nicht mehr ernst. Bei diesen Worten war er zunächst verblüfft, lachte dann aber und sagte: „Diese Schachtel wurde mir vor der Abreise von der Frau des Herzogs von England geschenkt. Ich wusste nicht, dass sie so wertvoll ist. Sie wird zusammen mit einer anderen Schachtel aus rotem Lack und vergoldeten Verzierungen verwendet. In dieser Schachtel sind Bergdattelkuchen, die meine beiden Schreiber extra gekauft haben. Möchten Sie vielleicht ein paar Stücke probieren, Herr Lu?“

Als Lu Feng die goldgelben Gebäckstücke in Zhang Yues Kiste sah, dachte er unweigerlich an seine beiden treuen, doch nutzlosen kleinen Eunuchen und verfluchte sie insgeheim. Dann ging er vor, nahm ein Stück und scherzte ein wenig, bevor er wieder zurückging. Noch bevor er das Dattelgebäck in den Mund stecken konnte, hörte er plötzlich in der Nähe ein lautes Knallen und blickte verwirrt um sich. Bevor er herausfinden konnte, was geschehen war, spürte er plötzlich eine starke Kraft von hinten – unvorbereitet wurde er zu Boden geworfen, sein Nasenrücken prallte auf den harten Boden, und der heftige Schmerz ließ ihn fast aufschreien.

In seinem Zorn rief er laut einen Fluch. Doch im nächsten Moment hörte er weitere Knallgeräusche, und seine Wut verwandelte sich sofort in Panik, die wiederum in Angst umschlug.

Inmitten des Chaos spürte Lu Feng, wie es hinter ihm leichter wurde, als hätte sich jemand, der auf ihm lastete, entfernt. Doch er wagte es nicht, sich zu bewegen – egal, dass der Boden unter ihm aus scharfen Steinen bestand, egal, dass sich seine Handflächen aufgerissen hatten und sein Kinn auf einer scharfen Kante lag – am wichtigsten war schließlich sein Leben. Er hörte, wie mehrere Soldaten ihre Schwerter zogen, ab und zu auch das Geräusch von Schusswaffen, durcheinandernde Schritte und Rufe … Erst als jemand nach seinem Arm griff, griff er instinktiv zu seiner Brust – doch statt des Dolches fand er nur einen dicken Stapel Banknoten.

In diesem Moment bereute er zutiefst: Auf dem Weg hierher hatte er den Dolch als Ballast abgelegt und in seinem Gepäck verstaut – wie hatte er nur gedacht, dass so etwas passieren könnte?

„Ehrwürdiger Lu, es ist alles in Ordnung. Vorhin hat jemand im Wald eine Schusswaffe benutzt, und Qian Baihu ist bereits mit seinen Leuten hinterhergegangen. Als ich Funken sah, habe ich Sie einfach zu Boden gedrückt – sind Sie verletzt?“

Erst als er erkannte, dass es Zhang Yues Stimme war, konnte Lu Feng sich auf die Ellbogen stützen und den Kopf heben. Er sah, wie Reihen von Soldaten mit unterschiedlichen Waffen sich in einer halbkreisförmigen Formation aufgestellt hatten, und aus dem kleinen Wald auf der anderen Flussseite waren immer noch Kampfgeräusche zu hören. Da atmete er erleichtert auf und ließ sich von Zhang Yue helfen, wieder aufzustehen – doch seine Beine waren völlig weich.

Als er die Einbuchtung in Zhang Yues Wagen sowie die Steine in der Nähe sah, wo er gelegen hatte, und bemerkte, dass Zhang Yues Kleidung zerrissen und seine schwarze Mütze schief saß, schluckte er nervös und fühlte sich, als wäre er dem Tod entkommen. Nachdem er eine Weile regungslos dagestanden hatte, erinnerte er sich allmählich an Zhang Yues Worte und an das Geschehene und verbeugte sich eilig tief.

„Herr Zhang, vielen Dank für Ihre Hilfe gerade eben!“

Zhang Yue warf Peng Shisan einen Seitenblick zu und sah, dass dieser völlig unbeeindruckt wirkte. Wie könnte er da zugeben, dass er gerade von jemandem gestoßen worden war und dadurch zu Boden gefallen war, um Lu Feng als Schutzschild zu dienen? Doch vor diesem unerwarteten Kampf hatte er tatsächlich etwas Angst. Zwar war er kein Krieger, doch in seiner Familie gab es erfahrene Soldaten wie Zhang Fu und Zhang You, die mit den Militärstrukturen der Großen Ming-Dynastie vertraut waren.

Nach den Militärvorschriften der Großen Ming-Dynastie gab es pro hundert Schützen zehn Schützen, zwanzig Soldaten mit Schwertern und Schilden, dreißig Bogenschützen und vierzig Speerträger. Das Privatbesitzen langer Waffen und Feuerwaffen war streng verboten; Gelehrte mit offiziellen Titeln durften Schwerter tragen, aber keine Kurzschwerter oder gewöhnlichen Bögen. Doch das, was gerade verwendet worden war, waren eindeutig Musketen – und das aus einer Entfernung von hundert Schritten, was offensichtlich militärische Ausrüstung war. Doch jetzt war nicht die Zeit, darüber nachzudenken. Als er sah, dass Lu Feng ihm tiefen Respekt zollte, musste er vorangehen, um ihn aufzuhelfen, und sprach ihm einige tröstende Worte zu.

Alle warteten in strammer Formation mehr als eine Stunde lang, bis Qian Baihu, der die Verfolgung anführte, schließlich wütend mit den Gefangenen zurückkehrte. Zusammen mit ihm kamen zwei schwer verletzte Kundschafter sowie sieben Gefangene; weitere zehn Männer hatten leichte Verletzungen. Mit ernstem Gesichtsalter machte er Zhang Yue den militärischen Gruß und berichtete dann mit rauer Stimme: „Herr, den ersten Schuss abgefeuert hat der Verletzte You Daniu. Nachdem er angegriffen worden war, schoss er sofort, um uns vor einer Falle zu warnen. Danach versuchten diese Hundesöhne, einen Anschlag zu verüben. Leider konnten viele von ihnen die Musketen nicht bedienen; nur einige explodierten und verletzten Menschen, insgesamt wurden nur zwei Schüsse abgefeuert. Als ich mit meinen Männern hinterherging, konnten wir ihre Spur aufnehmen. Nach einem Kampf mit Musketen und Bögen töteten wir etwa zehn Männer und nahmen diese Lebenden gefangen. Einige flohen nach Norden. Schade, dass wir keine Kavallerie haben, sonst wären wir ihnen nachgejagt und hätten sie alle umgebracht!“

Nachdem er einen Blick auf die mit Seilen gefesselten Gefangenen geworfen hatte, ging Zhang Yue zu den beiden verletzten Kundschaftern und sah sich anschließend die verletzten Soldaten an. Alle zeigten einen grimmigen Ausdruck, und auch die Übrigen waren voller Kampfeslust. Er atmete tief durch und fragte Qian Bailing: „Als ihr kämpftet, wie habt ihr mit Gefangenen oder getöteten Feinden umgegangen?“

„Wenn es Adlige der Yuan-Dynastie waren, wurden sie Obersten übergeben. Bei den anderen gab es schließlich kein Essen für sie – wir schnitten ihnen einfach den Kopf ab, um uns auszuzeichnen!“, antwortete Qian Bailing. Er hatte nicht erwartet, dass er diesmal fast in Schwierigkeiten geraten würde, und zeigte nun einen zornigen Gesichtsausdruck. „Die Musketen dieser Hundesöhne hat Qian Baihu bereits mitgebracht. Wenn wir untersuchen, wer das getan hat, werden wir sofort wissen, wer für diese Untat verantwortlich ist! Wenn ich herausfinde, welche Garnison es wagte, dem Feind zu helfen, werde ich sie lebend häuten!“

Als er sah, wie alle Gefangenen ihn mit wütenden Blicken anstarrten, fasste Zhang Yue auf der Stelle einen Entschluss und befahl: „Da ihr früher immer Köpfe abschlugt, um euch auszuzeichnen, dann schlagt den Köpfen jener Menschen, die ihr getötet habt, ab, hängt sie an die Flaggenstangen, um den Weg freizumachen. Fesselt diese Kerle und überlasst es nach der Ankunft in der Präfektur Jinan den Behörden, die Sache zu untersuchen. Nach meiner Rückkehr nach Peking werde ich euch belohnen!“