Trotz seiner Leiden an Gicht konnte Zhu Di, der ein Krieger durch und durch war, es am wenigsten ertragen, krank im Bett zu liegen und Medizin zu nehmen. Deshalb rief er, sobald seine Schmerzen etwas nachließen, oft einige seiner vertrauten Minister zu sich. Yang Rong, der mit seinen geistreichen Antworten am geschicktesten auf jede Situation reagieren konnte, wurde natürlich am häufigsten zu ihm gerufen. An diesem Tag unterhielt er sich ausgiebig mit Yang Rong und rief anschließend Markgraf Anyuan, Liu Sheng, zu sich. Begleitet von einer großen Anzahl von Wachen aus der Jinyiwei-Truppe begab sich die Gruppe direkt zum bereits beeindruckenden Kaiserpalast.

Die verschiedenen Ämter und Behörden innerhalb der Kaiserstadt waren noch in ihren Anfängen, doch alle Paläste im inneren Palastbereich waren bereits vollständig vorhanden. Insbesondere die drei großen Hallen, die auf hohen Steinpodesten thronten, weckten schon aus der Ferne Ehrfurcht. Seit Zhu Di sich selbst zum König ernannt hatte, lebte er meist im Norden. Auf seinem Weg dorthin sah er, wie sein ehemaliges Prinzenpalast in Yanzhou nun zu einer prächtigen Kaiserstadt geworden war, und fühlte eine tiefe Zufriedenheit.

Da der Herzog von Ying, Zhang Fu, und der Herzog von Cheng, Zhu Yong, nicht anwesend waren, galt Markgraf Anyuan, Liu Sheng, als einer der am meisten verehrten Militärführer. Obwohl er nicht in der Lage war, sofort ein Gedicht zu verfassen, um den Kaiser zu unterhalten, hatte er seine eigenen Ansichten. Lachend sagte er: „Jetzt, da der Kaiser in Peking residiert, fürchten sich die Tartaren der Yuan-Dynastie und verstecken sich im Norden der Wüste, ohne sich zu zeigen. Wenn diese Stadt fertiggestellt ist und alle mächtigen Truppen hier stationiert sind, kann unser großes Ming-Reich endlich in Frieden und Stabilität leben!“

Dass er sich gegen alle Minister durchsetzte und die Verlegung der Hauptstadt nach Peking forderte, galt als eine seiner größten Leistungen. Liu Shengs Worte trafen genau seinen Nerv, und er zeigte große Freude. Yang Rong, der einige Schritte zurückblieb, runzelte unwillkürlich die Stirn. Obwohl er ein hochvertrauenswürdiger Minister war, lag sein Rang und seine Stellung weit unter denen von Liu Sheng, doch er hielt sich zurück und schwieg.

Er gehörte zusammen mit dem Minister für Verwaltung, Jian Yi, und dem Minister für Finanzen, Xia Yuanji, zu den Zivilbeamten, die sich vehement für die Verlegung der Hauptstadt einsetzten. Durch Zhu Dis mehrfache Feldzüge im Norden kannten sie die Bedeutung, dort starke Truppen stationiert zu haben. Doch der Han-König, der sich in Le’an aufhielt, konnte innerhalb weniger Tage nach Peking eilen, wenn er Tag und Nacht reiste. Der Zhao-König war bis heute noch nicht nach Peking gekommen, während der Thronfolger und der Enkel des Kaisers weiterhin in Nanjing stationiert waren. Die stolzen und kühnen Soldaten, die Zhu Di auf seinen Feldzügen begleiteten, waren wirklich nicht vertrauenswürdig – was, wenn dem Kaiser etwas zustieße…

„Idiot!“

Während Yang Rong in Gedanken versunken war, wurde er durch diesen Laut plötzlich aus seinen Gedanken gerissen. Er sah, dass Zhu Di bereits stehen geblieben war und sich umgedreht hatte, um mit jemandem zu sprechen. Eilig eilte er zwei Schritte vorwärts, etwas verärgert, aus Angst, durch seine eigenen Gedanken etwas Wichtiges verpasst zu haben. Als er sah, dass neben Zhu Di irgendwann ein Kommandant der Jinyiwei namens Yuan Fang aufgetaucht war, wurde ihm noch unbehaglicher zumute.

„Zum Glück habe ich diesen Verräter nicht nach Peking kommen lassen. Auf seinem Weg nach Norden nach Tianjin hat er unzählige zivile Schiffe umgeworfen – sogar die Familie von Zhang You, dem stellvertretenden General, der per Befehl in die Hauptstadt zurückkehren sollte, wurde ins Wasser gestoßen! Wenn er weiter nach Norden nach Tianjin fährt, wird er wohl sogar wagen, mit seinem Schiff direkt gegen den Hafen zu prallen! So arrogant und unbesonnen – dieser verdammte Kerl!“

Liu Sheng, der Marquis von Anyuan, war ein alter Untergebener von Zhang Fu, und seine Nichte war mit Zhang Yous zweitem Sohn verheiratet. Als er plötzlich von dieser Angelegenheit hörte, war er zutiefst erschrocken. Er runzelte die Stirn und sagte dann schnell: „Kaiserliche Hoheit, da Zhang You nichts darüber berichtet hat, müssen es gewöhnliche Dienerinnen gewesen sein, die ins Wasser gefallen sind. Der Han-König ist einfach zu unbesonnen. Auf diesem Kanal fahren viele offizielle Schiffe – warum sollte er aus einem vorübergehenden Impuls heraus handeln?“

Yuan Fang mischte sich plötzlich ein: „Marquis von Anyuan, zwar handelt es sich nur um die Konkubine von Herrn Zhang, aber man sagt, sie sei die einzige Tochter eines lokalen Herrschers aus Qianxi, und der Herzog von Qian hat die Verbindung hergestellt – sie ist also keine gewöhnliche Dienerin.“

„Das liegt daran, dass sie Zhang Yous gutes Temperament hatte. Bei jemand anderem hätte sie diesen Ärger vor Ort ertragen, aber hinter seinem Rücken würde sie es sicherlich nicht so leicht auf sich beruhen lassen!“, sagte Zhu Di wütend. Seine rechte Hand ballte sich plötzlich zur Faust, doch da es nichts in der Nähe gab, gegen das er schlagen konnte, ließ er sie widerwillig wieder sinken. „Zhang You hat viele Jahre lang in Jiaozhi gedient, ohne sich zu beschweren. Ich hatte ursprünglich vor, ihn zum Leiter des linken Militärbezirks zu ernennen. Jetzt sehe ich, dass er tatsächlich Verstand hat. Hätten die Jinyiwei diese Angelegenheit nicht aufgedeckt, hätte er sie wohl einfach unterdrückt.“

Als er an Zhang Fu dachte, der nach Xuanfu gegangen war, um für den Feldzug nach Norden zu trainieren, konnte selbst Zhu Di, obwohl er sonst immer Partei ergriff, nicht umhin, verärgert zu schnauben: „Wenn alle meine Untertanen so verständig und besonnen wären wie die Familie Zhang, hätte ich weniger Sorgen.“

Liu Sheng hatte kaum Kontakt zum Han-König. Als er hörte, dass Zhang Yous geliebte Konkubine durch den Schiff des Han-Königs ins Wasser gestoßen worden war, fühlte er sich etwas verärgert. Als der Kaiser ihn lobte, fühlte er sich erleichtert und dachte, Zhang You habe durch das Unglück Glück gefunden – das kompensierte zumindest den vorherigen Schrecken. Yang Rong hingegen konnte nicht umhin, an Du Zhen zu denken, der immer noch im Gefängnis der Jinyiwei saß. Obwohl seine Beziehung zu Du Zhen nicht besonders eng war, fühlte er doch Mitgefühl, und so fügte er nach kurzem Nachdenken leichthin noch einen Satz hinzu.

„Obwohl Zhang You nie einen Bericht eingereicht hat, ist es nun, da der Kaiser davon weiß, besser, ihn zu beruhigen – schließlich darf man die Herzen der Menschen nicht verärgern. Früher war der Herzog von Rong auf dem Schlachtfeld unermüdlich und treu ergeben; der Herzog von Ying bereitet derzeit Truppen in Xuanfu vor. Zhang You hat viele Jahre lang an der Grenze gedient, ohne arrogant oder ungeduldig zu werden – das macht ihn zu einem Vorbild für Krieger. Eine solch tapfere Familie hat sicherlich Nachfolger!“
Obwohl Yang Rongs Worte äußerst lobend waren, achtete Zhu Di nach seinem zustimmenden Nicken sofort auf die Worte „Nachfolger haben“. Zunächst dachte er an das, was Prinzessin Wang gestern erwähnt hatte – dass die Frau des Herzogs von Ying erneut schwanger sei –, dann erinnerte er sich daran, wie Zhang Jie freiwillig nach Le’an gegangen war, um die Leibwache des Königs von Han zu übernehmen, und anschließend beschämt zurückkehrte. Daraufhin runzelte er die Stirn.
Daraufhin dachte er an Zhang Yue, der bereits nach Peking zurückgekehrt war, sowie an Meng Xian, der seit längerer Zeit im Kerker der Jinyiwei saß, und weiter an die unterdrückten Anhänger der Weißen Lotus-Sekte in Shandong – sein Herz regte sich. Er ließ Liu Sheng und Yang Rong zurück und ging ein paar Schritte vorwärts, drehte sich plötzlich um und befahl: „Yang Rong, rufe nach deiner Rückkehr einige Schreiber in den kühlen Saal – ich habe Anweisungen zu erteilen.“
Wegen dieses plötzlich auftretenden Ereignisses hatten weder der Kaiser noch seine Untertanen mehr Lust, die Pracht des neuen Kaiserpalastes zu bewundern; sie gingen nur noch flüchtig vorbei, jeder in Gedanken versunken – besonders Yang Rong. Als sie das rechte Tor der Kaiserstadt Chang’an verließen, zog sich Markgraf Anyuan Liu Sheng zurück – er befehligte die Truppen der Hauptstadt und war heute nur auf besonderen Befehl zum Gefolge geholt worden; natürlich musste er nun ins Lager zurückkehren, um seine Angelegenheiten zu erledigen. Doch tatsächlich, als er sah, wie Zhu Dis Prozession in die Ferne ritt, führte er sofort einige Begleiter zum Haus der Familie Zhang.
Er war nie der Typ, der erst alles sorgfältig plant, bevor er handelt – daher hatte er nie daran gedacht, ob sein Handeln dem Kaiser verborgen bleiben könnte. Obwohl es sich nicht um seine eigenen Verwandten handelte, war seine ältere Schwester früh gestorben, und seine Nichte galt praktisch als seine eigene Tochter – daher galten auch die Angelegenheiten der Familie Zhang als seine eigenen Angelegenheiten. Hätte er nichts gewusst, wäre es in Ordnung gewesen; da er nun Bescheid wusste, musste er unbedingt zu Zhang You gehen und alles genau herausfinden.
Das Haus der Familie Zhang lag neben dem Haus von Markgraf Wu’an Zheng. Als Liu Sheng mit seinem Pferd vorbeiritt, sah er, dass am Eingang des Hauses Zheng offenbar Gäste verabschiedet wurden – unter ihnen schien eine Gestalt wie Zhang Jie zu sein. Obwohl es sich um den leiblichen Bruder des Herzogs von Ying, Zhang Fu, handelte, hatte er normalerweise kaum Kontakt zu ihm; er warf nur einen kurzen Blick darauf und ritt weiter, bis er am Osttor des Hauses Zhang anhielt. Obwohl er nicht oft kam, wurden, sobald er sich als Markgraf Anyuan vorstellte, einige Diener vorgeschickt, um ihn zu begrüßen, andere, um Nachrichten zu überbringen – schließlich kam Zhang Yue, der zufällig zu Hause war, ihm entgegen.
„Ist dein Onkel nicht zu Hause?“

„Onkel Zhi ist ins Hauptquartier des Heerbefehlshabers gegangen.“ Zhang Yue hatte gerade zwei kräftige Schläge auf die Schulter von Liu Sheng erhalten und war tief beeindruckt von der Stärke dieses kühnen Generals. Nun rieb er sich die Schulter und lachte: „Er ist früh am Morgen losgegangen – es muss schon ziemlich spät sein. Wenn Onkel Liu Zeit hat, könnte er doch einfach hier warten, oder?“
„Es ist sowieso schon zu spät, um ins Lager zurückzukehren; ein wenig Warten macht nichts aus“, sagte Liu Sheng, der stets offen aussprach, was er dachte, und lachte fröhlich. „Du hast in Shandong wirklich Unruhe gestiftet – ich hörte, du hast persönlich eine Bande der White Lotus Sekte bekämpft. Wie viele hast du getötet? Meiner Meinung nach, da du aus einer Militärfamilie kommst, solltest du lieber auf das Militär umsteigen. Wir Älteren im Militär werden dir doch nicht schaden. Was gibt es schon Gutes am Amt eines Zivilbeamten? Schon bei der geringsten Tat wird man beobachtet – du hast diesmal wirklich viele Leute verärgert!“
In seinem Eifer achtete er nicht darauf, dass sie sich gerade auf dem Weg zum Haupthaus befanden, und sagte unbeschwert: „Heute habe ich zusammen mit Yang Rong den Kaiser durch den noch im Bau befindlichen Palast geführt. Als wir vor dem Hall der Bescheidenheit ankamen, machte der Kaiser plötzlich einen Scherz mit uns: Yang, Liu, Rong, Sheng – das ergibt doch ein perfektes Paar! Er fragte auch, wie viele Kinder Yang Rong habe, damit man ein passendes Ehepaar bilden könnte. Als ich sah, wie verängstigt Yang Rong aussah, warf ich spontan ein: ‚Ich habe noch eine Tochter von zwölf Jahren, die ich gerne mit einem Schwertkämpfer verheiraten würde, der aus hundert Schritten Entfernung treffen kann!‘ Daraufhin lachte der Kaiser laut und sprach nie wieder davon.“
Als Zhang Yue erfuhr, dass Liu Sheng und Yang Rong heute gemeinsam mit dem Kaiser den Palast besucht hatten, und auch die Bemerkung des Kaisers über die Verbindung zwischen Liu Sheng und Yang Rong hörte, musste er fast vor Lachen ersticken. Die Vorstellung einer Heirat erschien ihm noch absurder. Zhu Di neigte offensichtlich dazu, das Militär über das Zivile zu stellen – und Liu Sheng war schließlich ein Marquis höchsten Ranges, warum sollte er sich mit Yang Rong verheiraten, der nur den fünften Rang innehatte? Wahrscheinlich war es nur ein Scherz!
Als Liu Sheng sah, wie Zhang Yue heimlich lachte, wusste er sofort, was dieser dachte, und schlug ihm verärgert mit der großen Hand kräftig auf den Rücken: „Hör auf zu lachen – nach der Hochzeit deines zweiten Bruders ist bald deine Reihe dran! Übrigens: Heute habe ich mit dem Kaiser überall herumgegangen, und er lobte ausgerechnet die Familie Zhang. Da du den Namen Zhang trägst, ist diese Kleinigkeit sicherlich kein Problem.“
Zhang Yue antwortete lächelnd und führte Liu Sheng in den neu errichteten Ruiqing-Tempel der Familie Zhang. Im Vergleich zum alten Haupthaus in Xiangfu wirkte dieser Ort noch prächtiger. Das Schild aus Rotgold auf Blau im Hauptraum war außerdem in Zhu Dis eigener Handschrift verfasst – die Schriftzeichen für „Ruiqing-Tempel“ waren lebhaft und kraftvoll. Liu Sheng hatte zu Hause bereits ein solches königliches Schriftstück, und nun fand er es umso vertrauter.

Gerade als der Diener Tee servierte, ertönte plötzlich von der Veranda draußen eine Meldung: „Jüngerer Herr, es gibt einen kaiserlichen Boten draußen, der sagt, der Kaiser wünscht, dass Sie ihn im Kühlpalast aufsuchen!“