Kapitel 71: Der unterirdische Schmelzofen

Der Schlund des Dunklen Windes erstreckt sich von Norden nach Süden und windet sich über zweitausend Meilen. Die geheimnisvolle Höhle, von der Lao He sprach, befindet sich tief im südlichen Bereich. Der Ort, an dem Su Che sich gerade aufhält, liegt noch immer mehr als fünfhundert Meilen davon entfernt.
Su Che hat inzwischen die vierte Stufe der Qi-Übung erreicht. Es gilt als Verstoß gegen die Regeln, längere Zeit im Schlund des Dunklen Windes zu verweilen. Doch die gerade erlernte „Kunst der Verdeckung der spirituellen Energie“ kam genau zum Tragen: Indem man einfach die spirituellen Energiewellen eines Gefangenen der dritten Stufe aus der Gefängniswelt nachahmte, konnten die Kultivierenden unterhalb der Grundsteinlegungsphase sicherlich keinen Fehler erkennen.
Nach etwas mehr als einer Stunde erreichten sie ihr Ziel. Lao He nahm die Gestalt des „Rattenkaisers“ an und sandte einen geistigen Ruf aus. Bald kam ein schwarzzahniger Rattenkönig aus einer nahegelegenen Höhle hervor – dieses Gebiet gehörte zu seinem Stammesgebiet.
Unter der Führung dieses Rattenkönigs krochen Su Che und Lao He zunächst durch ein unscheinbares kleines Loch. Für eine Weile musste Su Che auf dem Boden kriechen, wie ein Tier. Solche Öffnungen gab es im Schlund des Dunklen Windes wie Sand am Meer; im Allgemeinen erregten sie weder die Aufmerksamkeit der Schüler der Tianxuan-Zong noch der freien Kultivierenden, die hier ihre Erfahrungen sammelten.
Nachdem sie etwa zwanzig Schritte gekrochen waren, wurde der Gang deutlich breiter, und Su Che konnte endlich aufstehen und normal gehen.
Der Gang neigte sich nach unten und führte immer tiefer in den Boden hinein. Nach langer, gewundener Strecke schien er immer noch endlos tief zu sein.
„Ungefähr tausend Schritte, oder?“
Su Che rechnete still vor sich hin. Dieser Gang erinnerte ihn an den geheimen Kräutergarten auf dem Gipfel der Xuanji-Berge – auch dort führte ein Weg mehr als tausend Schritte tief in den Berg hinein.
Doch je tiefer sie vordrangen, desto klarer wurde Su Che, dass tausend Schritte eigentlich nichts waren. Sie gingen noch mehrere solcher Strecken, und der schwarzzahnige Rattenkönig voran rannte weiterhin in hoher Geschwindigkeit, ohne Anstalten zu machen, anzuhalten.
„Wirklich sehr tief!“
Lao He spürte Su Ches Gedanken und antwortete lachend: „Das ist noch nichts. Noch viel Tieferes kommt erst noch!“
Sie gingen weiter, immer weiter…
In welchem Ausmaß sie bereits in die Tiefe vorgedrungen waren, konnte Su Che nicht mehr abschätzen; er konnte nur die Zeit heranziehen. Bei der aktuellen Geschwindigkeit hatten sie nach zwei Viertelstunden mindestens vierzig Meilen zurückgelegt.
Schließlich hielt der schwarzzahnige Rattenkönig an, drehte sich um und piepste eine Weile in Richtung des von Lao He erschaffenen Rattenkaisers. Lao He übersetzte: „Dieser Rattenkönig sagt, dass er weiter vorn nicht mehr weitergehen wagt, denn dort gibt es einen äußerst mächtigen Rotenschwanzfuchs – einen wahren Feind der Dunkelwindratten. Im Laufe der Jahre hat er unzählige Dunkelwindratten getötet.“

„Dann lassen wir sie zurückgehen – wir erkunden es selbst.“ Es war nur ein Rotschwanzfuchs, deshalb machte sich Su Che nicht allzu viele Sorgen.
Lao He konnte Su Ches Gedanken wahrnehmen und erinnerte ihn lächelnd: „Mein Herr, dieser Rotschwanzfuchs ist keineswegs gewöhnlich. Denken Sie nur: Der Rattenkönig besitzt bereits die Stärke der dritten Stufe der Qi-Übung, und seine ganze Art kann nichts gegen diesen Rotschwanzfuchs ausrichten. Wie stark muss dieser Fuchs dann sein …“
„Oh?“, fragte Su Che verwirrt. „Wurde nicht gesagt, dass es im Tal des Dunklen Windes keine mittelstarken Dämonenwesen gibt? Wie kann dieser Rotschwanzfuchs dann so mächtig sein?“
„Das ist gerade das Interessanteste an diesen Höhlen“, antwortete Lao He. „Hier verbirgt sich ein Dämonenwesen, dessen Stärke die der dritten Stufe der Qi-Übung übertrifft – selbst die Tianxuan-Zong weiß nichts davon.“
„Nun gut, da wir schon hier sind, müssen wir unbedingt herausfinden, was es mit diesem Ort auf sich hat.“
Gegenüber solchen geheimnisvollen Dingen hatte Su Che bereits ein sehr starkes Erkundungstrieb entwickelt – schließlich konnten solche Erkundungen oft erhebliche Erträge bringen. In der Welt der Kultivierung wird das als jemandes ‚Glück‘ bezeichnet.
Anschließend piepste der schwarze Rattenkönig zweimal und rannte dann den gleichen Weg zurück; auch das von Lao He erschaffene Bild des Rattenkaisers kehrte in die Unterwelt zurück. Nun ging Su Che allein weiter in die Tiefe der Höhle.
In der Höhle gab es kein Licht – mit bloßem Auge war nichts zu erkennen. Doch Su Che hatte sich längst daran gewöhnt, mit Lao Hes Erkundungsfähigkeiten voranzukommen; er konnte auch mit geschlossenen Augen sicher und entschlossen weiterlaufen.
Der Weg führte weiterhin steil in die Tiefe, voller Kurven – nach langer Zeit kam Su Che plötzlich abrupt zum Stehen.
Denn mit bloßem Auge konnte er sehen, dass vor ihm ein kleiner roter Punkt erschienen war, und er spürte deutlich eine Wärmeströmung, die auf ihn zukam. Die Temperatur stieg schlagartig um ein Vielfaches an – als wäre jemand versehentlich in einen kochenden Whirlpool gefallen.
„Vorhin war die Temperatur noch normal – wie kann sie so schnell so stark ansteigen?“
Voller Misstrauen trat Su Che einige Schritte zurück. Plötzlich verschwand die Wärmeströmung wieder, und die Umgebungstemperatur wurde wieder kühl.
Was ging hier vor?
Su Che versuchte es mehrmals, bis er feststellte, dass an dieser Stelle eine unsichtbare, fühlbare Barriere existierte – wie eine durchsichtige Membran, die die Wärmeströmung blockierte. Nur wenn man diese Membran überwand, konnte man den enormen Temperaturunterschied spüren.
„Eine künstliche Barriere – oder eine natürliche? Wie kann so etwas unter der Erde existieren?“, überlegte Su Che still für sich.

„Ich weiß es nicht.“ Auch Lao He hatte keine Ahnung und konnte nur daran erinnern: „Diese Situation ist sicherlich ungewöhnlich, Herr. Es ist noch Zeit, jetzt umzukehren.“
Für Lao He durfte er dem Herrn keine der Informationen vorenthalten, die er erhalten hatte. Selbst wenn er die Sache für gefährlich hielt, musste er dem Herrn die Wahrheit sagen. Wie er entscheiden sollte, musste der Herr selbst tun – er konnte höchstens einen Vorschlag machen.
„Nein!“, entschied Su Che entschlossen: „Wenn man den Weg der spirituellen Entwicklung eingeschlagen hat, muss man den Mut haben, das Unbekannte zu erforschen. Andernfalls verpasst man unzählige großartige Chancen. Außerdem: Wenn wir nicht weitergehen, wie können wir dann sicher sein, ob uns dort vorne Glück oder Unglück erwartet?“
„In Ordnung, ich unterstütze jede Entscheidung des Herrn“, versprach Lao He und fügte hinzu: „Meiner Schätzung nach liegt dieser Ort in einer vertikalen Tiefe von fast zehn Meilen unter der Erdoberfläche. Die Wärmeströme vor uns könnten sehr wohl unterirdische Feueradern sein.“
„Ist jener kleine rote Punkt direkt vor dem Tunnel die Projektion einer unterirdischen Feuerader?“, fragte Su Che.
„Wahrscheinlich“, antwortete Lao He. „Die Entfernung ist zu groß – genauso wie du kann ich es nicht erkennen.“
Lao He’s Sehweite betrug nur hundert Schritte; jenseits dieses Bereichs sah er dasselbe wie Su Che mit bloßem Auge.
Su Che überquerte erneut die unsichtbare Barriere und musste aufgrund der heranströmenden Hitzwellen seine Geschwindigkeit stark reduzieren.
Je näher er kam, desto höher wurde die Temperatur im Tunnel. Bald benötigte Su Che seine Lebensenergie, um sich vor der Hitze zu schützen. Ein gewöhnlicher Mensch wäre bei solchen Temperaturen längst verbrannt und zum Essen geeignet gewesen.
Immer näher …
Am Ende des Tunnels öffnete sich plötzlich eine weite unterirdische Fläche – eine seltsame, feuerrote Welt.
Es handelte sich vermutlich um einen unterirdischen Lavastrom; orangerotes Magma floss langsam darin. Die Wände des Tunnels zeigten bereits eine glasartige Beschaffenheit, als wären sie mit einer dicken Schicht roten Kristalls überzogen. Die normalen Farben von Erde und Gestein waren kaum noch zu erkennen.
Su Che verließ den Tunnel und folgte einem schmalen Gang an der rechten Wand in Richtung des unteren Teils des Lavastroms. Das war der einzige gangbare Weg – ob er natürlich entstanden war oder von Menschen gegraben wurde, wusste man nicht …
Nachdem er fast hundert Schritte gegangen war und eine Biegung passiert hatte, sah er, wie der Lavastrom dort zu einem Lavasee zusammenfloss. Der Raum hier war noch weiter – Länge und Breite waren kaum abschätzbar; allein die Höhe betrug bereits über dreißig Schritte.

„Ein riesiger, beeindruckender Schmelzofenhallen!“ Meinte Su Che – obwohl diese Beschreibung allgemein klang, eignete sie sich hervorragend, um die Landschaft hier zu beschreiben. Doch wie die Landschaft aussah, war nicht wichtig; wichtig war vielmehr, dass Su Che sah, wie sich in dem Lavasee eine kleine schwarze Insel erhob – nicht besonders groß, etwa zehn bis zwölf Schritte im Durchmesser. Direkt über der Insel schwebte ruhig eine dreieckige Flagge; auf ihrem goldenen Stoff waren einige dunkle Muster gestickt, und es schienen auch zwei Zeichen zu sein – doch aus der Entfernung konnte Su Che sie nicht klar erkennen. Die Insel lag nicht allzu weit entfernt und innerhalb von Lao Heis Erkundungsbereich. Also antwortete Lao Hei: „Diese beiden Zeichen kann ich erkennen, kenne sie aber nicht – es handelt sich vermutlich um eine sehr alte Schriftart. In der heutigen Welt der Kultivatoren wird diese Schrift nicht mehr verwendet. Ich werde mir ihre Form merken und später in entsprechenden Büchern nachforschen.“ „Diese Flagge kann sich automatisch schweben lassen – das muss doch ein magisches Artefakt sein?“, fragte sich Su Che. „Sicherlich ein magisches Artefakt!“, erwiderte Lao Hei, der ursprünglich ein Geist eines Gegenstands war und besonders empfindlich auf magische Artefakte reagierte. „Allerdings kann ich im Moment nicht erkennen, ob es auch einen eigenen Geist besitzt.“ Da sich ein Schatz in der Nähe befand, wollte Su Che ihn natürlich in seine Hände bekommen – doch er vergaß nicht, dass es hier auch einen kräftigen Fuchs mit rotem Schwanz geben sollte… Er blickte sich um, konnte aber keine Spur des Fuchses entdecken – auch Lao Hei hatte nichts erfasst. Su Che schätzte die Entfernung ab: Von seiner aktuellen Position aus lag die Insel im Lavasee etwa sechzig Schritte entfernt. Da er nicht fliegen konnte, blieb ihm nur der Weg, durch die Lava zu schwimmen. Im Lavasee zu schwimmen klingt äußerst beängstigend – doch das gilt nur für gewöhnliche Menschen. Kultivatoren können viele Methoden finden, um diese Leistung zu vollbringen. Zum Beispiel konnte Su Che, da er bereits in der mittleren Stufe der Qi-Kultivierung war, bereits hochwertige magische Waffen nutzen. Früher hatte er in der Region der Dämonenfesselung Luo Lianqiao gefangen genommen und seinen hochwertigen magischen Schild erbeutet. Allein mit diesem Schild konnte Su Che der hohen Temperatur der Lava trotzen. Doch kaum hatte Su Che diesen grünen magischen Schild eingesetzt, hörte er Lao Heis Warnung: „Etwas schwimmt durch die Lava – sehr schnell… Es versteckt sich auf der anderen Seite der Insel und hat vorerst angehalten!“