Kapitel 168: Die Schlange aus ihrem Loch locken

Nordwestlich von Guazhou gibt es einen schmalen Canyon, der etwa zwanzig Meilen lang ist und an der engsten Stelle weniger als eine Meile breit ist. Dieser Canyon ist der berühmte Xingxing-Gorge – die Grenze zwischen Beiting und Hexi. Jenseits des Xingxing-Gorge liegt das Gebiet von Beiting.
Der Xingxing-Gorge liegt etwa vierhundert Meilen von Yumen-Guan entfernt; mit einem schnellen Pferd sind es fast drei Tage Reisezeit. Zehn Tage nachdem die Truppen von Beiting in Yumen-Guan einmarschiert waren, kam eine Armee von zweitausend Mann aus nordwestlicher Richtung heran, durchquerte den Xingxing-Gorge und raste in Richtung Yumen-Guan. Es handelte sich dabei um die Armee von Yiwu aus den drei Armeen von Beiting, die in Yizhou stationiert war. Der Militärbeauftragte Yang Zaicheng erhielt den Befehl von Li Qing’an und führte seine Truppen eilig zur Unterstützung nach Yumen-Guan.
Einen Tag nachdem die Armee von Yiwu den Xingxing-Gorge durchquert hatte, entdeckten die Späher der Truppen von Beiting in Yumen-Guan endlich etwas Ungewöhnliches: Eine Kavalleriegruppe tauchte in der Nähe des großen Sumpfes auf.
An diesem Abend stand Li Qing’an auf den Stadtmauern von Yumen-Guan und blickte in die Ferne. Die Sonne war bereits untergegangen, und das letzte Licht färbte den westlichen Himmel rot. Eine Schar Gänser flog in Form eines Menschenzeichens langsam aus dem Süden heran und steuerte auf einen hellen Bereich im Nordwesten zu – dort lag der berühmte Große See im Hexi-Korridor, der nur etwas kleiner als das Qinghai-See war und durch das Schmelzwasser der Qilian-Berge entstanden war.
„Qilang, glaubst du, dass diese Banditen heute Abend auftauchen werden?“
Li Fei Yuanli trat langsam zu Li Qing’an. Nach mehr als einem Monat der Erholung waren seine Verletzungen weitgehend geheilt, und er war wieder völlig gesund. Abgesehen davon, dass ihm zwei Finger an der linken Hand fehlten, war er unverändert – auch sein Temperament hatte sich nicht geändert.
Li Qing’an lächelte und sagte: „Sie sollten auftauchen. Wenn sie sich nicht zeigen, haben sie keine Chance mehr. Sie wollen uns auf der Straße angreifen, aber ich werde ihnen keine Gelegenheit geben und sie dazu zwingen, die Stadt anzugreifen.“
„Und wie willst du sie bekämpfen? Ich meine, du bist sicherlich schon vorbereitet, oder?“
Li Fei Yuanlis altes Gesicht wurde leicht rot – ein Zeichen der jugendlichen Verliebtheit, das auf seinem orangefarbenen, alten Gesicht erschien.
In dieser Zeit hatte Li Fei Yuanli keine Lust, sich um militärische Angelegenheiten zu kümmern. Er war verliebt – in eine dreißigjährige Wächterin. Er hatte sich tief in diese Frau verliebt, die ihm zweimal das Leben gerettet hatte. Er betrachtete sie als Teil seines Lebens. Durch göttliche Gnade hatte Shisan Niang gestern Abend endlich seinem zwanzigsten oder dreißigsten Heiratsantrag zugestimmt. Er war in Glück versunken – bis er heute Morgen von einem einfachen Soldaten erfuhr, dass Banditen kommen würden, um sie anzugreifen.
Er fühlte sich, als hätte er einen großen Fehler begangen, und schlich heimlich zu Li Qing’an, um nach den Vorbereitungen zum Kampf zu fragen. Er fühlte sich schuldig und fürchtete, dass Li Qing’an seine Zuneigung durchschauen könnte – das würde ihm große Scham bereiten.

Es ist noch in Ordnung – Li Qing’an scheint seine Unwissenheit nicht bemerkt zu haben. Li Qing’an blickte zum allmählich dunkler werdenden Himmel; seine Augen leuchteten ungewöhnlich hell. Er lächelte leicht und sagte: „Glaubst du wirklich, ich würde mir diese Bande von Reiterbanditen zu Herzen nehmen? Wie sollen wir mit ihnen umgehen?“
„Aber es sind dreitausend Mann, deren Herkunft unklar ist – das ist weitaus mehr als unsere Anzahl. Oh! Vielleicht sind sie nur eine Schar von Zufallsversammlungen, aber wie kannst du sie unterschätzen?“
Li Fei Yuanlis Stimme war sehr laut; er schien krampfhaft zu zeigen, dass er sich gut mit militärischen Angelegenheiten auskannte, und betonte besonders das Wort „dreitausend Mann“.
„Eine Schar von Zufallsversammlungen?“ Li Qing’an warf ihm einen Blick zu und lachte: „Ich fürchte, außer dir wird niemand sie für eine solche Schar halten. Du bist in letzter Zeit etwas abwesend – bereitest du dich darauf vor, Shi Sanniang zu heiraten?“
Li Qing’ans Frage war wie ein Tritt in Li Fei Yuanlis Schwanz – er sprang sofort auf und rief: „Unsinn! Wann habe ich gesagt, dass ich sie heiraten will? Ich … ich nur …“
Er wiederholte zweimal „Ich nur“, bis seine Stimme schließlich sanfter wurde: „Na gut! Ich gebe zu – ich werde Sanniang zur Frau nehmen.“
Er saß auf der Stadtmauer, seine Nase war wie bei einer Erkältung, und seine Stimme wurde traurig: „Seitdem sie mich zweimal vom Tod bedrohten Hügel heruntergetragen hat, wusste ich, dass ich ihr in meinem vorherigen Leben etwas schulde und es in diesem Leben wiedergutmachen muss. Weißt du? Sie ist so zierlich und hat trotzdem meinen fast drei Meter langen Körper getragen, um den Berggipfel zu erreichen. Mein Gott! Ich verstehe nicht, woher sie so viel Mut hat. Wenn ich auf ihrem Rücken liege, möchte ich weinen. Ich möchte ihr sagen, dass ich sie in Zukunft gut behandeln werde.“
Bei diesen Worten schnäuzte er heftig und wischte Rotz und Tränen gleichzeitig in seinen Ärmel. Seine Augen waren rot, als hätte er eine Augenerkrankung. In diesem Moment bemerkte Li Qing’an plötzlich eine weitere Veränderung an ihm – er wurde etwas sentimental. Er klopfte ihm auf die Schulter und lachte: „Nachdem du nach Beiting gekommen bist, kannst du feierlich ein Dutzend Bankette veranstalten und sie heiraten – das ist dein Schicksal.“
„Das werde ich, ich schwöre! Außer ihr werde ich keine andere Frau heiraten.“
Li Fei Yuanli erinnerte sich plötzlich an etwas und fragte Li Qing’an: „Und du? Qi Lang – magst du nun die Geigengöttin oder diese Mingyue? Du scheinst ziemlich flatterhaft zu sein!“
„Ich mag beide Frauen.“
„Wie kannst du gleichzeitig zwei Frauen mögen?“ Li Fei Yuanli war sehr überrascht. Er schüttelte den Kopf und sagte: „Ich glaube, mit Sanniang allein bin ich bereits zufrieden. In meinem Herzen findet keine andere Frau Platz. Auch wenn ich die Geigengöttin einst für eine Göttin hielt, würde ich jetzt, wo ich wirklich die Chance habe, sie zu heiraten, nicht mehr darüber nachdenken. In meinen Augen ist Sanniang die schönste Frau.“

„Dir zu heiraten, ist das Glück der Dritten Schwester – schade nur, dass ich nicht du bin!“
Li Qing’an stützte sich auf die Zinnen und blickte in die endlose Weite des Nordens. Der Nachtwind strich über sein Gesicht, und sein Herz wurde ungewöhnlich weit. Lachend sagte er laut: „Der Mond über dem Tanzkleid – zwei Frauen sind für mich gleichermaßen wichtig.“
Als er sich umdrehte und sah, wie Li Feiyuanli ihn verächtlich ansah, brach er in lautes Gelächter aus.
……
Im großen Zelt brachten einige Kundschafter zwei Anführer der Shatuo. An ihrer Spitze stand ein mittelalter Mann mit breitem Gesicht, mittlerer Statur und kräftiger Konstitution. Er trat vor, kniete sich halb nieder und grüßte Li Qing’an: „Ye Hu Gu Duozhi grüßt den Gesandten Li.“
Li Qing’an half ihm schnell auf und sagte: „General Ye Hu, es ist nicht nötig, so formell zu sein – bitte nehmen Sie Platz!“
Er bat Gu Duozhi, sich hinzusetzen, und befahl seinen Leibwächtern, Tee zu bringen. Dann fragte er lächelnd: „Wie kommt es, dass Ye Hu nach Yumen Pass gekommen ist?“
Gu Duozhi verbeugte sich leicht und lächelte: „Ich bin dieses Mal nach Yumen Pass gekommen, um mit dem Stammesführer der Qiang über die Weiderechte zu sprechen. Vor zwei Jahren führte die Frage nach dem Besitz von fünfzig Schafen zu einer Tragödie. Um zu verhindern, dass sich das wiederholt, wollte ich mit dem Stammesführer der Qiang verhandeln. Zufällig hörte ich, dass der Gesandte sich hier im Yumen Pass aufhält, also kam ich, um ihn zu besuchen.“
„Das ist wirklich Zufall. Wir haben unseren Aufenthalt im Yumen Pass vorerst unterbrochen und werden wahrscheinlich morgen oder übermorgen nach Beiting reisen. Wir wollten auch mit Ihnen sprechen – wie viele Shatuo gibt es in Beiting und wo sind sie verteilt?“
„Ich melde dem Gesandten, dass wir Shatuo hauptsächlich südlich des Goldenen Berges und nördlich der Zheroman-Berge leben. Insgesamt gibt es zwölftausend Zelte und etwas mehr als sechzigtausend Menschen, die vom Weidenleben leben.“
Li Qing’an nahm seine Teetasse, trank einen Schluck und fragte beiläufig: „Es gibt Gerüchte, dass die Shatuo vorbeikommende Händler überfallen – stimmt das?“
Gu Duozhi war überrascht. „Von wem hat der Gesandte das gehört? Seit wir vor Jahrzehnten nach Beiting gekommen sind, haben wir noch nie eine Karawane überfallen. Im Gegenteil: Wenn Händler in Not sind, helfen wir ihnen immer, so gut wir können. Der Gesandte sollte sich nicht von solchen Verleumdungen beeinflussen lassen.“
Li Qing’an lächelte leicht und sagte: „Das denke ich auch. General An hat wohl die Shatuo falsch verstanden. In Liangzhou hat er mich immer wieder davor gewarnt, aufpassen zu müssen, dass die Shatuo sich als Banditen verkleiden und meine Truppe angreifen. Wie könnte das möglich sein? Dass die Shatuo es wagen, die Karawane des Militärgouverneurs von Beiting anzugreifen – wollen sie etwa nicht mehr in Beiting bleiben?“
Auf Gu Duozhis Gesicht zeigte sich Wut. Er stand auf, verbeugte sich vor Li Qing’an und sagte: „Vielen Dank für das Vertrauen des Gesandten. An Sishun hat mehrmals gefordert, dass die Shatuo nach Hexi umgesiedelt werden – ich habe ihm das nie zugestimmt. Doch er hat versucht, Zwietracht zu säen und den Gesandten dazu zu bringen, mich zum Umzug nach Osten zu zwingen. Das ist wirklich niederträchtiges Verhalten.“
Kaum hatte er zu Ende gesprochen, ertönten plötzlich hastige Schritte vor dem Zelteingang. Ein Leibwächter eilte herbei und berichtete eilig: „General, es gibt dringende Militärnachrichten!“
„Sagen Sie schon!“

Der Leibwächter warf einen Blick auf Guduzhi und sagte nur: „Späher haben berichtet, dass etwa dreitausend bis viertausend Kavalleristen von östlich des Daze-Sees auf das Yumen-Pass zukommen – sie sind bereits weniger als fünfzig Li entfernt.“
Guduzhi war zutiefst erschrocken und stotterte: „Herr, was ist das nur?“
Li Qing’an schnaubte und sagte: „Das ist es, wovon An Sishun sprach – die Shatuo wollen meine Karawane angreifen.“
Guduzhi war so besorgt, dass er in Schweiß ausbrach, und sagte: „Aber meine dreitausend Krieger befinden sich alle westlich des Daze-Sees. Ohne meinen Befehl wagen sie es nicht, näher zu kommen.“
Plötzlich kam ihm eine Idee: „Will An Sishun uns Shatuo die Schuld in die Schuhe schieben?“
Li Qing’an war von seiner schnellen Reaktion beeindruckt und nickte still vor sich hin. Nach kurzem Nachdenken fragte er: „Können deine dreitausend Krieger kämpfen?“
„Ich bitte um Verzeihung, Herr – aus Angst, dass die Qiang diese Gelegenheit nutzen könnten, habe ich nur die besten Shatuo-Krieger mitgebracht. Jeder von ihnen ist ein tapferer Kämpfer, der bereit ist, Euch zu dienen!“
„Gut! Dann folge meinen Anweisungen.“
……
Im Mondlicht sah eine Kavallerieeinheit aus dreitausend Qiang-Hun wie eine Wolfsmeute aus und rückte unaufhaltsam auf das Yumen-Pass vor. Es handelte sich um einen Stamm der Qiang-Hun, der in den Gebieten von Ganzhou und Suzhou lebte und zu den wichtigen Stämmen im Westlichen Korridor gehörte. Sowohl die Gesund-Armee in Ganzhou als auch die Yumen-Armee in Suzhou zählten Krieger dieses Stammes zu ihren Reihen. Der Stammesführer stand in engem Verhältnis zu An Sishun. Dieses Mal beauftragte An Sishun sie, dreitausend Krieger auszuwählen, um Li Qing’ans Karawane im Norden anzugreifen – der Ort war die Gegend um Guazhou und Yumen, wo Shatuo, Qiang-Hun und Uiguren häufig aufeinandertrafen.
Der Anführer dieser Kavallerieeinheit hieß Jin De. Er war sieben Fuß groß, hatte eine breite Brust und starke Arme – doch er war ein Han-General. Er war ein tapferer Krieger unter An Sishun, der bei ihm in hohem Ansehen stand. Nicht nur war er stark und kampferprobt, sondern auch listig wie ein Wolf. Da er wusste, dass Li Qing’ans Truppen im Yumen-Pass verborgen waren und schwer anzugreifen waren, wartete er ab und hoffte, Li Qing’an auf dem Weg anzugreifen. Li Qing’an blieb zehn Tage im Yumen-Pass – Jin De wartete ebenfalls zehn Tage, bis Nachrichten aus dem Xingxing-Kanal eintrafen, dass Verstärkung aus dem Norden eingetroffen war. Erst dann beschloss er, das Yumen-Pass in einer nächtlichen Attacke anzugreifen.
Leider traf er auf Li Qing’an, der aus dem Späherkorps stammte. Kaum waren sie hundert Li innerhalb des Yumen-Pass, wurden sie bereits von den Spähern der Armee aus dem Norden entdeckt.
In der zweiten Nachthälfte, in völliger Stille, waren die Qiang-Hun-Kavalleristen weniger als zwanzig Li vom Yumen-Pass entfernt. Auf der weiten Gobi-Ebene war die Sicht klar, und im hellen Mondlicht konnte man bereits die dunklen Stadtmauern des Yumen-Pass in der Ferne sehen.
Vor dem Yumen-Pass zögerte Jin De. Seine militärische Sensibilität ließ ihn erkennen, dass die Armee aus dem Norden wahrscheinlich bereits vorbereitet war – doch An Sishuns Befehl ließ ihm keine Wahl. Er zog sein Schwert, zeigte darauf und schrie: „Angriff!“

…
In einem Wald aus Populus euphratica, nur zwei Li entfernt, standen dreitausend ausgewählte Kavalleristen der Shatuo bereit. Die Shatuo gehörten zu den Turkvölkern und stammten vom Stamm der Chuyue der Westturken. Im zweiten Jahr der Wu-Zhou-Dynastie in Chang’an wurde der Anführer der Chuyue, Shatuo Jinshan, wegen seiner Verdienste im Krieg gegen die Tiele zum Gouverneur von Jinmanzhou ernannt. Auf Druck der Tubo zog Jinshans Sohn Fuguo mit seinen Truppen nach Beiting und siedelte sich nördlich des Berges Zheroloman und südlich von Jinshan an. Nach Fuguos Tod wurde sein Sohn Guduzhi zum Anführer der Shatuo und blieb unter der Schirmherrschaft von Beiting, wobei er zwischen den beiden Mächten Tang und Uigur überlebte.
Die shatuischen Männer waren seit jeher kühn und kampferprobt; sie bildeten eine furchterregende Kavallerie und galten zusammen mit dem Stamm der Abusi im Norden als die beiden mächtigsten Kavallerietruppen. Aufgrund ihrer geringen Bevölkerungszahl und ihres rückständigen Wirtschaftsniveaus konnten sie jedoch keine nennenswerte Entwicklung erreichen. Erst während der großen Unruhen am Ende der Tang-Dynastie traten die nach Hedong gezogenen Shatuo in den Vordergrund. Li Keyong und sein Sohn Li Cunxu gründeten die Spätere Tang-Dynastie, Liu Zhiyuan die Spätere Han-Dynastie und Shi Jingtang die Spätere Jin-Dynastie. Die Shatuo herrschten über das Zentrale China und brachten dem han-chinesischen Volk große Katastrophen.
Doch auch ehrgeizige Pläne benötigen eine externe Umgebung, um entstehen zu können. Zu dieser Zeit hätte der shatuische Anführer Guduzhi niemals gedacht, dass seine Nachkommen eines Tages die Herrscher des Zentralen Chinas werden würden. Es war die Blütezeit der Tang-Dynastie – die Shatuo lebten im Schatten der mächtigen Tang und hatten nur die Wahl, dem Reich zu dienen, um Land zum Überleben zu erhalten.
Guduzhi blickte scharf und starrte auf die heranpreschenden Qiang-Hunnen; seine Augen waren voller Zorn. Die Qiang-Hunnen trugen alle weiße Umhänge und versuchten offensichtlich, sich als Shatuo auszugeben. Er drehte sich um und befahl leise: „Nehmt die Umhänge ab – es geht zum Kampf!“
Die shatuischen Kavalleristen nahmen ordentlich ihre Umhänge ab, zogen ihre Langschwerter und blickten voller Mordlust drein. Sie warteten ungeduldig auf den entscheidenden Schlag gegen ihre Feinde.
…

Drei tausend Qiang-Hun strömten wie Quecksilber, das zu Boden fällt, auf die Yumen-Passfestung zu – das Donnern der Pferdehufe, die schrillen Schreie, das Schwingen der Langschwerter, das Spannen der Bögen – eine tödliche Atmosphäre. Im Mondlicht trugen sie die typischen weißen Umhänge der Shatuo, und es sah aus, als würde eine hungrige Meute weißer Wölfe auf die Festung zustürmen. Auch auf den Stadtmauern bemerkte man Unregelmäßigkeiten: Die Verteidiger schrien, die schrillen Glocken läuteten, die Wachsoldaten rannten ängstlich hin und her. Im Nu näherte sich die große Gruppe der Qiang-Hun mit pfeilschnellem Tempo; Pfeile prasselten wie Regen auf die Stadtmauern, begleitet von einigen schmerzerfüllten Schreien – einige wurden von Pfeilen getroffen. Nach einem intensiven Pfeilhagel teilten sich die Qiang-Hun-Reiter in zwei Gruppen auf; Dutzende von Reitern zogen einen riesigen Rammbalken und näherten sich langsam dem Stadttor. In diesem Moment ertönte eine Glocke auf den Mauern – plötzlich erschienen zahlreiche Soldaten zwischen den Zinnen. Sie spannten ihre Bögen und schossen Pfeile, die wie Regen auf die Qiang-Hun-Reiter herabprasselten. Die Reiter waren unvorbereitet – sofort ertönten schrille Schreie, und mehr als zweihundert Qiang-Hun wurden von Pfeilen getroffen und stürzten von ihren Pferden.

Der plötzliche Angriff sorgte bei den Qiang-Hun für große Verwirrung; sie drehten um und flohen in die Ferne, um dem Reichweite der Pfeile zu entkommen. Die Reiter rannten getrennt voneinander davon, wodurch ihre Truppen in alle Richtungen zerstreut wurden. Aus den Reihen der Qiang-Hun ertönte ein Fluch eines Han-Chinesen: „Idioten!“ Bald darauf verwandelte sich der Fluch in die Sprache der Qiang: „Bleibt in der Formation, verliert nicht die Ordnung, verteidigt euch mit Schilden gegen die Pfeile!“ Doch seine Rufe wurden sofort vom Lärm der Qiang-Hun übertönt – niemand hörte auf seine Befehle. Die Reitertruppe zog sich fünfhundert Schritte zurück, und es wurde still unterhalb der Mauern – nur die von Pfeilen getroffenen, noch Lebenden wälzten sich am Boden und stießen schmerzerfüllte Schreie aus.

Auf den Stadtmauern saß Yan Zhuang auf einem Thronstuhl; vier Soldaten trugen ihn. Er wedelte lässig mit einem Fächer – ganz im Stil von Kongming – und zeigte auf die Verwundeten unterhalb der Mauern, während er Li Qing’an lächelnd sagte: „General, sehen Sie? Selbst der Weiseste macht einen Fehler. An Sishun hat zwar alles bedacht, doch er hat nicht damit gerechnet, dass es letztendlich zu einem Sturm auf die Stadt kommt. Eine Gruppe von Verwundeten hat seine Lüge, ein Shatuo zu sein, aufgedeckt.“

Li Qing’an runzelte die Stirn; die Narbe auf seiner Stirn bildete eine ‚S‘-Form. Obwohl die Qiang-Hun wenig Erfahrung im Belagerungskrieg hatten, überraschte ihre wilde Angriffskraft ihn dennoch. Diese Qiang-Hun-Reiter waren äußerst kampffähig – konnte seine eigene Armee ihnen standhalten?

Ein Trommelschlag ertönte, und tausend Qiang-Hun stiegen von ihren Pferden und verwandelten sich in Infanteristen. Wie eine Flut strömten sie auf das Stadttor zu, jeder mit einem Schild in der Hand; dazwischen befanden sich fünf oder sechs riesige Rammböcke. Hinter ihnen drängten sich etwa zweitausend Kavalleristen, ungeduldig darauf wartend, in die Stadt einzudringen. Die Truppen von Beiting auf den Stadtmauern hörten überraschenderweise auf zu schießen – und es schien, als hätten sie außerdem einen großen Fehler begangen: Die Zugbrücke des Stadttors wurde nicht hochgezogen, was den Qiang-Hun den Angriff erheblich erleichterte.

Der Kommandant von Yumen Pass, Jiu Sanwei, wurde vor Aufregung rot im Gesicht. Er sprang an der Stadtmauer auf und ab und rief: „Die Tore von Yumen Pass sind seit langem nicht mehr instand gehalten worden und können ein paar Angriffe nicht standhalten. Zieht schnell die Zugbrücke hoch!“

Doch niemand achtete auf ihn. Die Zugbrücke und die Tore waren bereits in den Händen von Li Qingans Männern. Li Qingan stand regungslos da wie eine Steinfigur, seine Augen voller kaltem Lächelns. Da An Sishun immer noch nicht aufgab, konnte man ihm, Li Qingan, seine grausame Härte nicht vorwerfen.

„Bereitet die Pulverpakete vor!“, befahl er. Mehrere Leibwächter holten geschickt fünf Pulverpakete hervor. Nach der blutigen Schlacht am Chiling-Berg kannten sie die Eigenschaften des Pulvers sehr gut und waren im Umgang damit äußerst geschickt. Kurz darauf waren die fünf Pulverpakete auf kleinen Katapulten platziert und warteten auf den letzten Befehl.

„Krach!“ Mit einem lauten Knall prallten die riesigen Rammböcke gegen das Stadttor – die ganze Stadtmauer erzitterte. Die Qiang-Hun waren außer sich vor Freude: Nahrung, Geld, Frauen – all das sollte bald ihnen gehören. Mehr als hundert Qiang, die Rammböcke trugen, schrien und zogen sich schnell zurück, um einen zweiten Angriff vorzubereiten. Der General Jin De war völlig überrascht: Die Zugbrücke von Yumen Pass wurde nicht hochgezogen – was ging hier vor? Versuchte Beiting, irgendeinen Trick anzuwenden? In diesem Moment hörte er plötzlich Trommelschläge auf der Stadtmauer und sah, wie einige in Weiß gekleidete Priester wild tanzten. Einer der älteren Priester hob beide Hände gen Himmel und flüsterte etwas empor. Nicht nur er, sondern alle Qiang-Hun sahen es: den Tanz der Qiang, bei dem sie den Donnergott um Regen baten. Ein unerklärliches Entsetzen ergriff die Qiang-Hun – sie blickten alle unwillkürlich zum Himmel. Der blassleuchtende Mond zog sich durch einige graue Wolken – das war die häufigste nächtliche Szene im Westlichen Korridor. Doch in diesem Moment wirkte sie in ihren Augen seltsam unheimlich.

„Krach!“ Wieder ein lauter Knall – das Stadttor erzitterte erneut heftig. Das seit langem nicht mehr instand gehaltene Tor wurde mit Quietschen aufgebrochen. Obwohl er misstrauisch war, ließ die Freude über den bevorstehenden Sieg Jin De alle Sorgen vergessen. Er schwang sein Schwert und rief: „Die Kavallerie vorwärts!“ Die Kavallerie setzte sich in Bewegung und stürmte auf die Zugbrücke zu. Mit einem dritten lauten Knall hielt das Stadttor dem Angriff nicht mehr stand und flog krachend auf.

Die Qiang-Hun waren überglücklich und stürmten schreiend auf das Stadttor zu. Die Kavalleristen kämpften besonders mutig, schwangen ihre Langschwerter und stürmten mit lauten Rufen heran. Zuerst drangen die Infanteristen durch das Stadttor ein, doch kaum hatten sie es erreicht, sahen sie Reihen von gespannten Bögen und Schleudern – ihre scharfen Pfeile waren kalt auf sie gerichtet. Die vordersten Soldaten gerieten in Panik, drehten um und flohen. Mit einem Knall wurden tausend Pfeile aus der Stadt abgeschossen; die Pfeile waren kraftvoll und schnell, und im Torbereich ertönten schrille Schreie. Große Gruppen von Qiang-Hun wurden getroffen, Leichen lagen überall und türmten sich vor dem Stadttor zu kleinen Hügeln auf. Die Vorderen flohen nach hinten, die Hinteren strömten nach vorne – es entstand ein völliges Chaos.

Die Kavalleristen waren bereits weniger als hundert Schritte vom Stadttor entfernt, als plötzlich ein schriller Schrei vom Stadtwall kam. Alle blickten nach oben und sahen den alten Zauberer, der zitternd in den Himmel zeigte und rief: „Donnergott! Der Donnergott ist gekommen!“ Er sprach in der Sprache der Qiang, und diese Worte sorgten bei allen für große Verwirrung. Eine dunkle Wolke verdeckte den Mond, und der Himmel verdunkelte sich sofort.

Plötzlich flogen fünf graue Pakete vom Stadtwall und explodierten jeweils über den Köpfen der Qiang-Hun-Kavalleristen sowie in der Menge. Die ohrenbetäubenden Explosionen hallten unter dem Jade-Tor-Tor. Fast hundert Menschen wurden in Stücke gerissen, gewaltige Luftwellen warfen die Überreste in die Luft, und mehrere dichte Rauchwolken bildeten eine riesige schwarze Wolke. Im Geräusch der Explosionen gerieten die Kriegspferde der Qiang-Hun in Panik, sie wieherten verzweifelt und flohen in alle Richtungen. Auch die qiangischen Soldaten schrien hysterisch: „Donnergott! Der Donnergott ist in die Welt herabgestiegen!“ Die Qiang-Hun-Kavalleristen drehten um und flohen – jeder von ihnen war zu Tode erschrocken.

Die psychologische Wirkung der fünf Pulverpakete übertraf bei weitem die der Explosionen selbst. Zusammen mit dem Zauberkraft des Gottes sorgte das für große Panik bei den von Aberglauben und Zauberei geprägten Qiang. Jeder glaubte, der Donnergott sei erschienen, und in ihren Köpfen gab es nur einen Gedanken: „Fliehen!“

Die Qiang-Hun erlitten eine vernichtende Niederlage – die Kavalleristen floh vorne, die Infanteristen folgte hinterher. Eine Tang-Kavallerieeinheit stürmte aus dem Torbereich hervor. Nan Jiyun schwang seinen eisernen Speer; er bewegte sich wie ein wilder Tiger, der vom Berg herabstürmt, oder wie eine zornige Goldschlange. Mit jedem Schlag traf er ins Ziel und warf binnen kurzer Zeit Dutzende von Qiang-Hun-Infanteristen zu Boden. Neben ihm stand der Riese Lei Wanchun, der zwei große eiserne Hämmer mit je fünfzig Jin Gewicht in den Händen hielt. Seine Hammerschläge waren meisterhaft und grausam wie die eines Bären. Überall, wo er vorbeikam, platzten den qiangischen Soldaten die Schädel – ihr Tod war äußerst grausam.

„Gut! Wirklich würdig der beiden Tiger des Nordpalastes.“

Li Qing’an lächelte leicht. Er nahm den Feuerbogen, legte eine Rakete auf die Sehne, spannte den Bogen bis zum vollen Mond – die Sehne lockerte sich, und die Rakete schoss in die Luft. Die leuchtenden Flammen waren am Nachthimmel besonders deutlich zu sehen. Während die Rakete in die Höhe stieg, ertönte plötzlich aus nordwestlicher Richtung das Geräusch galoppierender Pferde – eine echte Truppe der Shatuo-Krieger kam angerannt, überwältigend wie ein Bergsturz oder eine Flutwelle. Gu Duozhi wollte vor dem neuen Gouverneur von Beiting Eindruck schinden, denn davon hing das Überleben seines Volkes ab. Er schwang sein Kampfmesser und schrie wütend: „Angriff! Vernichtet alle Qiang-Hun, die sich als unsere Shatuo ausgeben!“
Vom Yumen-Pass ertönte das Signal zum Rückzug. Die Truppen von Beiting zogen sich sofort zurück in die Stadt – kein Einziger blieb zurück. Die Zugbrücke wurde hochgezogen, die Stadttore schlossen sich mit Donnergetöse, und es kehrte die Ruhe vor dem Kampf zurück. Doch der blutige Kampf außerhalb der Stadt hatte gerade erst begonnen. Die Shatuo hatten im Vorjahr bei der Auseinandersetzung um die Weiden verloren; über hundert Hirten waren getötet worden. Sie hegten tiefe Hassgefühle gegen die Qiang. Nun brach dieser neue und alte Hass in ihren Schwertern aus. Drei Gruppen von dreitausend Shatuo-Kriegern drangen wie drei scharfe Klingen in die zerstreuten Reihen der Qiang-Hun ein und zerstörten deren Armee augenblicklich. Sie ritten wie der Wind, schwangen ihre Schwerter wie Blitze – wo ihre Pferde vorbeikamen, fielen Köpfe, Gliedmaßen flogen durch die Luft, und Blut floss wie Flüsse. In dieser Schlacht wurden fast alle dreitausend Qiang-Hun getötet; nur weniger als hundert Reiter konnten entkommen. Selbst ihr Anführer Jin De wurde von den Shatuo in Stücke gehackt – von seinen Knochen blieb nichts übrig.
Li Qing’an stand auf der Stadtmauer und beobachtete den Kampf der Shatuo. Ihr Mut und ihre Entschlossenheit ließen ihn mit zusammengekniffenen Augen lächeln. Kaum war er in Beiting angekommen, hatte er bereits ein gutes Schwert gefunden.
Band 6: Die Verwaltung von Beiting