Kapitel 23: Die Hand ausstrecken

Als Vladkov und seine Gruppe auf der Insel Sifnos ankamen, war bereits ein halber Monat vergangen.
Obwohl Vladkov und seine Leute bereits bei ihrer Anlegung an der Küste des Südlichen Mittelmeers von der Situation auf Sifnos gehört hatten, waren sie dennoch zutiefst beeindruckt, als sie die Blüte der Insel mit eigenen Augen sahen.
Die endlos scheinenden Reihen von Segeln und Masten ließen Vladkov und seine Begleiter staunen und bewundern. Sie wussten alle, dass Sifnos vor zwei Jahren noch nichts gewesen war – es gab nicht einmal ständige Bewohner auf der Insel. Doch in so kurzer Zeit hatte sich Sifnos in einen strahlenden Juwel im Südlichen Mittelmeer verwandelt, ein äußerst wichtiger Knotenpunkt, eine unverzichtbare Brücke zwischen dem Kontinent der Unbekannten und dem Sturmmeer – doch wer kannte schon all die Höhen und Tiefen, die dazu geführt hatten?
Auf dem Hafenplatz unterhielten sich Händler aus allen Teilen der Welt in ihren Dialekten über die Gegebenheiten der verschiedenen Meere und prahlten mit ihren hervorragenden Waren. Die Schiffseigner tauschten in kleinen Gruppen Informationen über Preisveränderungen und Transportmengen aus. Die Beamten der Zollbehörden arbeiteten unermüdlich; sie konnten nur in Schichten essen und sich ausruhen. Die Schiffe kamen und gingen, und sie mussten die Zollabfertigungen in kurzer Zeit erledigen.
Die Hafenarbeiter waren zweifellos die Beschäftigtesten – sie waren damit beschäftigt, Waren zu laden und zu entladen sowie sie in Lagerhäuser zu bringen. Die Aufseher überprüften geschickt die Qualität der Waren, während die Prostituierten von einem Ort zum anderen zogen in der Hoffnung, einen oder zwei wohlhabende Kunden zu finden, um einen gut verdienenden Handel abzuschließen. Der zwei Kilometer lange Hafen von Sifnos war somit in Wirklichkeit eine Miniaturversion einer Stadt.
Sifnos war zu einem wirklich bedeutenden Handelsknotenpunkt an der Grenze zwischen dem südlichen Teil des Mittelmeers und dem Sturmmeer geworden. Das Vakuum, das durch das Verschwinden der Demische-Meeresflotte entstanden war, wurde schnell von der neu formierten Flotte von Hayredin gefüllt. In diesem Gebiet, in das selbst die Kars-Flotte nicht eindringen konnte, wurde Hayredin zum unangefochtenen Anführer.
Schiffe aus den Küstengebieten des Sturmmeers, die in das Südliche Mittelmeer oder zum Kontinent der Unbekannten im Osten gelangen wollten, mussten durch dieses Meergebiet – sie mussten zwangsläufig in Sifnos anlegen, besonders nachdem Hayredin eine Initiative zur Sicherstellung freier Schifffahrtsrouten und zur Förderung des Handels ausgesprochen hatte. Dadurch stieg die Anzahl der Schiffe aus dem Sturmmeer rapide an, was der Schifffahrt in der Umgebung eine weitere Chance zur Erneuerung ihres Wohlstands gab.

Hafenstädte wie die Stadt von Tyros, die ursprünglich aufgrund der Blockaden durch die Flotte von Demişeme und die Karte-Flotte zurückgegangen waren, spürten sofort in diesem Aufruf von Hayreddin einen Hauch der Wiederbelebung. Sollte Hayreddin tatsächlich in der Lage sein, die Schifffahrtsrouten in diesem komplexen Meergebiet frei zu halten, wäre das eine seltene Entwicklungschance für das gesamte südliche Mittelmeergebiet. Doch es gibt noch einen unsicheren Faktor – einen ziemlich großen Unsicherheitsfaktor – nämlich die Haltung der Karte-Flotte, der Herrscherin des südlichen Mittelmeers. Gegenüber Hayreddins Prinzip, den Handel zu fördern und die Freiheit der Schifffahrt zu gewährleisten, blieb die Karte-Flotte überraschend still: Sie äußerte weder eine klare Ablehnung noch eine Unterstützung, nicht einmal eine positive Reaktion – was die Schiffseigner und Händler der Stadtstaaten und Reiche in der gesamten Region beunruhigte. Ohne eine Stellungnahme der Karte-Flotte besteht in diesem Meergebiet ein enormes Risiko. Zwar ist Hayreddins Macht in dieser Region stark gewachsen, doch sie kann noch lange nicht mit der tief verwurzelten Macht der Karte-Flotte im Mittelmeergebiet verglichen werden. Hayreddins früherer Aufstieg verdankte sich größtenteils der stillschweigenden Duldung der Karte-Flotte, und seine gegenwärtige Macht zeigt sich vor allem in den Gewässern an der südlichen Peripherie des südlichen Mittelmeers sowie an der Grenze zum Ostmeer der Stürme – dort gibt es zwischen den beiden Parteien keine großen Konflikte. Nun hat Hayreddin einen Vorschlag unterbreitet, um die Freiheit der Schifffahrt im gesamten südlichen Mittelmeergebiet und im Meer der Stürme zu gewährleisten – das ist im Grunde eine Herausforderung an Katerina. Hayreddin kennt schließlich die besondere Beziehung zwischen Katerina und ihrem Herrn hinter den Kulissen und stellt daher diesen Vorschlag. Nun liegt es an Katerina, wie sie auf diesen Vorschlag reagiert – das ist letztlich auch eine Prüfung dafür, wie sie ihre Beziehung zu dem neuen Machtfaktor aus Nikosia einordnen will: Soll sie weiterhin eine harmonische, gegenseitig unterstützende Beziehung beibehalten, oder will sie eine unabhängige, über alle Kräfte erhabene Position einnehmen – oder sogar diejenigen, die versuchen, ihre Macht in Frage zu stellen, entschlossen unterdrücken? Hayreddin weiß außerdem, dass der Kampf zwischen Katerina und Gott im nördlichen Mittelmeer noch nicht beendet ist. Eigentlich sollten die Grauen Schädel nach dem Verlust der Unterstützung durch Homer kaum in der Lage sein, weiterhin mit der Karte-Flotte zu konkurrieren. Selbst wenn Komer eine ausgewogene Wafferversorgung gewährleistet, reicht Gottes Macht nicht aus, um langfristig gegen die Karte-Flotte zu bestehen – doch Gott schafft es dennoch, was Hayreddin etwas überrascht.

Nachrichten aus Mahagumi bestätigten dies: Got hatte Philip bereits hinter sich gelassen und sich stärkere Unterstützer gesucht. Die größten Koloniefamilien auf dem Kontinent der Unendlichkeit waren vermutlich seine wahren Hintermänner. Gerade sie unterstützten mit aller Kraft die Grauen Schädel dabei, um die Vorherrschaft im Nördlichen Mittelmeer zu erlangen. Offensichtlich wollten diese reichen Familien, dass die Grauen Schädel ihnen halfen, die Wege vom Kontinent der Unendlichkeit zum Nördlichen Mittelmeer sowie zu den Küstenregionen des Mittelmeers zu kontrollieren – auch die beiden Zwerkgötterreiche Smyrna und Sevilo sowie die umliegenden menschlichen Stadtstaaten, die seit jeher wichtige Umschlagplätze für den Sklavenhandel sind, waren ihr eigentliches Ziel.
Wegen des unentschiedenen Kampfes zwischen Katerina und Got musste die Flotte der Kars zudem über die Initiative von Hayreddin schweigen. Tatsächlich blieb die gesamte Region des Südlichen Mittelmeers und des Sturmmeers seit der Veröffentlichung von Hayreddins Initiative vor einem halben Jahr relativ ruhig. Die Flotte der Kars nahm gegenüber Handelsschiffen, die ihr Gebiet durchquerten, meist eine nachsichtige Haltung ein, lehnte aber Forderungen nach höheren Gebühren ab. Dies sorgte bei den Schiffseignern und Händlern, die häufig auf dieser Route unterwegs waren, für Unruhe. Die Weigerung, höhere Gebühren zu erheben, bedeutete, dass sie nicht anerkannten, dass diese Schiffe ihre Erlaubnis hatten, durch ihr Gebiet zu fahren – was wiederum bedeutete, dass sie jederzeit Angriffe starten konnten.
Genau in einer solchen Umgebung erreichte Vladkov mit seiner Gruppe die Insel Sifnos.
Als Dunkler Ritter war Vladkov nicht besonders sensibel für politische Angelegenheiten und hatte auch kein großes Interesse daran. Was ihn interessierte, war es, mächtigere Kräfte zu suchen und seine eigene Stärke ständig zu steigern. Nur durch endloses Training und Üben seine Kraft zu erhöhen, war sein unermüdliches Ideal.
Doch zufällig erregten einige Nachrichten, die von Hayreddins Untergebenen auf Sifnos erwähnt wurden, seine Aufmerksamkeit.
„Dunkle Elfen und Höhlenelfen?“ Vladkov runzelte die Stirn. Dass er kein Interesse an Politik hatte, bedeutete nicht, dass er bei der Analyse von Situationen unklar dachte. Sein Ziel, in die Region an der Küste des Sturmmeers zu reisen, bestand zwar nur in groben Umrissen, stand aber offensichtlich in engem Zusammenhang mit den Dunklen Elfen.
„Nun, dieses Phänomen besteht bereits seit einiger Zeit. Laut unseren Beobachtungen tritt es bereits seit einem halben Jahr häufig auf. Wir kennen den Unterschied zwischen Dunklen Elfen und Höhlenelfen nicht genau, aber ihre Vermischung mit Sterblichen ist auffällig, weshalb es unser Interesse geweckt hat. Wir haben auch bereits entsprechende Informationen an die Obrigkeit weitergeleitet.“

„Sind diese Elfen schon einmal in dieser Gegend aufgetaucht?“ Vladkov musste sich auf die Dinge konzentrieren, die er hasste – zwar war das Training wichtiger als Sieg oder Niederlage, aber auch nicht, in einer demütigenden Position als Verlierer zurückzukehren, war etwas, was Vladkov nicht wollte.
„Sehr selten, es gab früher kaum solche Fälle. Elfen sind sehr zurückgezogen und haben kaum Kontakt zu Sterblichen. Die Dunkelelfen haben im Vergleich dazu etwas mehr Kontakt zu Sterblichen, doch selbst das reicht nicht bis zu dem Zustand, den wir jetzt beobachten. Von den Höhlenelfen wird gesagt, dass sie überhaupt keinen Kontakt zu irgendeiner Rasse haben – der Umgang mit Sterblichen ist für sie noch unmöglicher. Doch nun tritt dieses Phänomen auf, und deshalb ist es so seltsam.“
„Woher kommen diese Sterblichen und wem gehören sie an?“, fragte Vladkov nach der entscheidenden Frage.
„Nun, wir haben sorgfältig beobachtet und aufgezeichnet, woher diese Sterblichen stammen, die zusammen mit den Elfen auftauchten, und festgestellt, dass sie alle aus einem Land an der Küste des Sturmmeers stammen – dem assyrischen Königreich.“
„Das assyrische Königreich?“ Vladkov runzelte die Stirn. Obwohl er sich nicht für politische Angelegenheiten interessierte, musste er doch eine Reise über das Sturmmeer antreten und kannte daher etwas über die politische Situation in der Region an der Küste des Sturmmeers.
Das assyrische Königreich lag im Binnenland an der Küste des Sturmmeers. Da die von den Elfen kontrollierten Nebelblumenhügel genau zwischen dem assyrischen Königreich und den Ländern an der Küste des Südlichen Mittelmeers lagen, konnte das assyrische Königreich keinen Landweg zu den blühenden Ländern an der Küste des Südlichen Mittelmeers finden. Da es sich außerdem um ein Binnenlandes handelte, musste es für Seefahrten die Häfen der Stadtstaaten an der Küste des Sturmmeers nutzen. Deshalb standen das assyrische Königreich und die Länder an der Küste des Sturmmeers stets in feindlichen Beziehungen, und Kriege waren an der Tagesordnung. Erst vor einigen Jahrzehnten gelang es dem assyrischen Königreich schließlich, die Stadtstaaten von Aquina zu erobern und so einen Seeweg zu eröffnen.
Doch die Aggressionen der Demischeime beeinträchtigten stark die Hafenschifffahrt an der Küste des Sturmmeers, und auch der mühsam eröffnete Seeweg des assyrischen Königreichs wurde davon betroffen. Da der Hafen von Aquina weit vom Südlichen Mittelmeer entfernt lag und die Marine des assyrischen Königreichs der von den Demischeime nicht gewachsen war, litt auch der Handel des assyrischen Königreichs stark.
„Ja, es ist das assyrische Königreich.“
„So scheint es tatsächlich einen Grund zu geben, warum das assyrische Königreich mit den Elfen verwickelt ist“, überlegte Vladkov eine Weile und nickte dann.